“Hắc hắc, tối nay có muốn cùng nhau đi dạo không?”

Ái Bác Nhĩ ho khan nhẹ một tiếng, cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mọi người, để tránh tình huống căng thẳng vừa rồi.

“Ban đêm ở đây không hề an toàn lắm, đặc biệt là đối với người ngoại tỉnh.” Khi nói, Katherine cố tình hạ giọng xuống: “Hơn nữa, rất nhiều hàng hóa trên Quảng trường Kahale đều là hàng giả mạo do người dân địa phương chuẩn bị cho khách du lịch – giá cả thì đắt đỏ, lại còn kém chất lượng nữa.”

“Dù đi đâu thì cũng luôn có tình trạng bị lừa đảo.” Ái Bác Nhĩ nói, và anh cũng không ngạc nhiên; trong kiếp trước, anh đã từng chứng kiến quá nhiều chuyện như vậy.

“Thực ra, Katherine rất thích bạn đấy!” Valeria liếc mắt với Ái Bác Nhĩ và nói.

Bầu không khí xung quanh bỗng trở nên kỳ lạ.

“Tôi rất vinh dự.” Ái Bác Nhĩ gật đầu và mỉm cười với Katherine. Anh cảm thấy Valeria đang muốn gây rối.

Katherine không phản bác, chỉ là nhìn Valeria với vẻ không hài lòng, như thể đang nói: “Cô tự mình thích anh ta thì cũng được, đừng kéo tôi vào cuộc nữa.”

Y Tế Bái Nhĩ thì hoàn toàn bình tĩnh, không hề quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ nhen của Valeria. Thực ra, từ lâu cô ấy đã nhận ra rằng cả Valeria lẫn Katherine đều có cảm tình với Ái Bác Nhĩ, nhưng điều đó thì sao chứ?

Ngay cả khi Valeria công khai bày tỏ tình cảm của mình, thì cũng chỉ là vậy mà thôi.

Trong chốc lát, mọi người đều im lặng. Bầu không khí kỳ lạ này khiến Ái Bác Nhĩ cảm thấy bối rối… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “thiên đường của ma quỷ” trong truyền thuyết sao?

Trước đây, anh từng nghĩ đến việc có hai ba người bạn gái… Có lẽ lúc đó đầu óc anh đã bị kẹt vào cửa rồi.

Sự xuất hiện của Serena và Nicholas đã phá vỡ bầu không khí căng thẳng đó.

“Lâu lắm rồi không gặp, ông Nicholas.” Ái Bác Nhĩ thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy để ôm lấy người đàn ông già đó.

“Tôi nghe nói gần đây bạn đã giành được Giải thưởng Vàng kỹ thuật xuất sắc Thực hiện phép thuật của Ba Nạp Bố Tư · Finkley.” Người đàn ông già ngồi xuống bên cạnh cháu gái mình và nói với Ái Bác Nhĩ: “Với tốc độ giành giải như hiện tại, trong vài năm nữa bạn sẽ có thể giành hết các giải thưởng quốc tế đấy. Nhưng tôi thực sự tò mò… Bạn dự định sử dụng thành quả alkimia nào để giành Giải thưởng Vàng tại Hội nghị Alkimia Quốc tế nhỉ?”

“Tôi đã có một số phát hiện mới trong nghiên cứu của mình tại Cỏ Mandrake.”

“Ái Bác Nhĩ lấy ra lại thứ rượu Cỏ Mandrake và loại hỗn hợp dầu để bay đó. Sau đó, anh ấy giải thích ngắn gọn cho hai vị lão nhân về tác dụng của hai thứ này.

Sau khi nghe xong, Serah và Nicholas trao đổi ánh mắt với nhau, và cuối cùng là Serah lên tiếng:

“Có một điều tôi nghĩ bạn cần biết: việc tham gia Hội nghị Alkimia Quốc tế có nghĩa là bạn phải cung cấp công thức và các tài liệu liên quan đến kết quả nghiên cứu của mình. Bạn chắc hẳn hiểu ý nghĩa của điều này phải không!” Serah nói nhỏ: “Chúng tôi khuyên bạn nên mang cả thứ rượu Cỏ Mandrake và hỗn hợp dầu để bay đó ra triển lãm, nhưng chỉ nên sử dụng hỗn hợp dầu để bay để tham gia Hội nghị Alkimia Quốc tế.”

“Tại sao vậy?” Valeria hỏi một cách không hiểu. Cô cảm thấy chắc chắn có điều gì đó bí ẩn mà họ không biết ở đây.

“Bởi vì nếu cung cấp công thức, các nhà alkimia khác cũng sẽ nhanh chóng biết được chúng. Mặc dù Trung tâm Nghiên cứu Alkimia Ai Cập sẽ đăng ký bằng sáng chế, nhưng thực tế bằng sáng chế đó không có ích lắm, bởi vì người khác hoàn toàn có thể sản xuất chúng một cách riêng lẻ, và những người bị thiệt hại gần như không thể truy cứu trách nhiệm của họ qua biên giới.” Ái Bác Nhĩ khá dễ đoán được lý do. Tuy nhiên, thực ra anh ta không quá quan tâm đến những sản phẩm bán thành này; cả thứ rượu Cỏ Mandrake và hỗn hợp dầu để bay đều còn có thể được cải tiến thêm. Nếu có thể sử dụng những sản phẩm bán thành này để hoàn thành nhiệm vụ, thì đó thật sự là một lựa chọn rất có lợi.

“Còn một lý do nữa: những pháp sư dưới 30 tuổi chỉ có thể nhận Giải thưởng Đóng góp Tiên phong, trong khi những pháp sư trên 30 tuổi thì có thể nhận Giải thưởng Alkimia Quốc tế. Mặc dù cả hai giải thưởng đều trao huy chương và tiền thưởng giống nhau, nhưng ý nghĩa của chúng lại rất khác nhau.”

“Tại sao lại phải tách ra hai giải thưởng như vậy?” Valeria hỏi một cách băn khoăn: “Phải chăng là để tạo cơ hội cho những người trẻ tuổi?”

“Đúng vậy,” Serah gật đầu: “Đó là cách để tạo cơ hội cho giới trẻ, đồng thời cũng giúp các bậc thầy alkimia khác giữ được mặt. Nếu lợi ích của cả hai bên không xung đột với nhau, thì Hội nghị Alkimia Quốc tế cũng sẽ diễn ra một cách hòa thuận hơn.”

“Tất nhiên,” Nicholas nói với vẻ mặt kỳ lạ, “còn một lý do nữa là để những người trẻ tuổi chia sẻ những kết quả nghiên cứu alkimia của mình.”

Mọi người đều nhìn về phía Nicholas, chờ anh ấy tiếp tục nói.

“Thực ra, rất nhiều pháp sư không muốn chia sẻ kết quả nghi

“Nếu bạn muốn bán loại rượu này tại Mỹ, có thể liên hệ với Katherine; dù sao thì lần hợp tác đầu tiên giữa các bạn cũng đã diễn ra rồi mà.” Nicholas rất hài lòng với Ái Bác Nhĩ và thậm chí còn nghĩ đến việc ghép đôi họ lại với nhau.

Thật đáng tiếc, sau khi Katherine trở thành người thừa kế của anh ta, điều đó đã không còn khả thi nữa.

“Tôi sẽ xem xét,” Ái Bác Nhĩ gật đầu đáp.

Nhưng hiện tại, anh ta vẫn chưa muốn suy nghĩ về những chuyện đó.

Valeria liếc nhìn Katherine và cũng cảm thấy Nicholas có ý định ghép đôi họ để làm sâu thêm mối quan hệ giữa hai người.

Theo những gì Valeria biết, Ái Bác Nhĩ và Katherine không chỉ hợp tác trong việc nghiên cứu phát triển các loại thuốc làm đẹp hay bán sản phẩm Bafe giúp tỉnh táo mà còn có những lý do khác nữa. Tuy nhiên, Katherine chưa bao giờ nói ra điều đó, và đó cũng chính là lý do khiến Valeria nghi ngờ rằng hai người có điều gì đó ẩn giấu.

“À đúng rồi, đây là vé vào cuộc thi Alkimia Quốc tế,” Selera lấy ra một tờ giấy da cừu và đưa cho Ái Bác Nhĩ, sau đó nhắc nhở: “Hôm nay các bạn có lẽ nên đi ngủ sớm một chút, vì sáng mai các bạn cần phải dậy sớm, khoảng 5 giờ sáng. Còn điều gì khác cần hỏi không?”

“Tôi muốn mua một số đặc sản ở đây; nếu có thể mua được vài cuốn sách về alkimia để mang về thì càng tốt,” Ái Bác Nhĩ nói. Anh ta cảm thấy rằng chuyến đi đến Ai Cập này, có một số thứ là không thể bỏ qua được.

“Nếu bạn muốn mua đồ liên quan đến alkimia, có thể đến chợ đen ở đây; nó mở cửa vào buổi chiều thứ Bảy hàng tuần. Nếu muốn vào đó, bạn cần có người quen giới thiệu với chủ quán bar,” Nicholas giải thích cho Ái Bác Nhĩ. “Tất nhiên, các bạn cũng có thể đến Quảng trường Kahile… Ừm, gần Quảng trường Giải phóng Người Thường. Nhưng tôi khuyên bạn nên sử dụng bột bay để đến đó, sẽ nhanh hơn nhiều. Dù phải tốn thêm tiền, nhưng tôi nghĩ số tiền đó không đáng kể đối với bạn.”

“Các bạn có đi cùng nhau không?” Y Tế Bái Nhĩ mời Valeria và Katherine.

“Không đâu, chúng tôi đã đi dạo xong rồi,” Katherine từ chối.

“Tôi nghĩ đi thêm một lần nữa cũng không tồi đâu,” Valeria nói. “Lần trước, tôi đi vào ban ngày và chỉ vội vàng đi dạo qua rồi rời đi. Tôi nghe nói buổi tối ở đó có thể có chương trình xiếc diễn ra.”

“Nghe ai nói vậy? Chính bạn à?”

Buổi tối, mọi người cùng nhau ăn uống tại quán rượu. Đồ ăn chính ở đây là bánh mì lớn; người ta nói rằng họ thường cho thịt nướng và rau củ tươi vào bên trong. Một loại súp đặc màu xanh xám, hương vị khá ngon, giống như súp rau củ hỗn h

Ái Bác Nhĩ khá thích món gà nướng, bên trong được nhồi đầy lúa xanh và cơm, hương vị rất ngon, hơi giống với món gà cuộn cơm, rất đậm đà.

Đồ uống thì là trà hibiscus, người ta nói rằng nó có tác dụng làm đẹp, vì vậy giá của nó đắt hơn trà đen một chút; người ta cũng nói rằng trong trà này có thêm một ít mật ong, khiến hương vị trở nên chua ngọt, rất nhiều cô gái đều thích uống loại trà này.

Khi đang ăn tối, Katherine còn kể rằng ở Ai Cập, người ta sử dụng tinh chất hibiscus để làm các sản phẩm chăm sóc sắc đẹp.

Sau khi ăn tối xong, họ lại ngồi nói chuyện một lúc, sau đó cùng nhau đi tìm nhân viên phục vụ. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên, họ đi qua một lò sưởi để đến Quảng trường Kahale, và họ đã phải trả một đồng tiền vàng cho việc này.

Ban đêm, Quảng trường Kahale khá đông đúc; hai bên đường đều có đèn dầu sáng, và có rất nhiều người bán hàng rong đặt quầy bán đủ thứ linh tinh. Ái Bác Nhĩ được biết rằng khoảng 80% những thứ mà những người bán hàng rong này bán ra đều chỉ là những thứ không có giá trị thực sự.

Đáng tiếc là hôm nay, trên quảng trường không có chương trình biểu diễn xiếc. Tuy nhiên, khi Ái Bác Nhĩ tìm đến các quầy hàng bán đồ ăn ngon, anh ta càng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ở đây còn bán cả khoai lang nướng nữa.

Nhưng vì họ vừa ăn tối xong, nên họ chỉ mua hai phần thôi.

“Hương vị rất ngon, ngon hơn nhiều so với khoai tây nướng.” Y Tế Bái Nhĩ nhận lấy miếng khoai lang phủ phô mai từ tay Ái Bác Nhĩ và thử một miếng rồi đánh giá như vậy.

“Có thể nhờ những sinh vật nhỏ sống trong nhà bạn làm cho bạn, chỉ là ở Anh có lẽ sẽ khó mua được khoai lang thôi.” Ái Bác Nhĩ nghĩ rằng sau này mình có thể thuê Dorbie để giúp mình trồng trọt các loại cây trái. Tốt nhất là nên xây dựng một nhà kính, như vậy sau này sẽ không cần lo lắng về việc thiếu rau củ nữa.

Không biết liệu hàng ngày ở đây có luôn như vậy hay không, Ái Bác Nhĩ đã tìm đến một hiệu sách.

Tuy nhiên, điều làm anh ta thất vọng là hầu như không có cuốn sách nào mà anh ta muốn mua. Những cuốn sách như “Lý thuyết cơ bản về phép thuật alkimia”, “Cách đánh bại ma thuật đen”… anh ta đã đọc hết rồi, và nếu mua về thì chỉ là lãng phí tiền mà thôi. Cuối cùng, Ái Bác Nhĩ chỉ mua vài cuốn sách chuyên sâu mà anh ta quan tâm; coi như là chuyến đi không uổng công, bởi vì tình hình tại cửa hàng đồ phép thuật còn khiến anh ta thất vọng hơn nữa. Mặc dù phép thuật alkimia ở đây rất phát triển, nhưng trong cửa hàng lại không có nhiều thứ mới mẻ.

Ngoài việc Ái Bác Nhĩ mua một đống sách, cùng vài vật dụng phòng thủ ma thuật đáng ngờ trong cửa hàng ma thuật, thì Y Tế Bái Nhĩ cũng đã mua một chai tinh chất hương hoa hồng để làm dung dịch làm đẹp, cùng với những món ăn ngon mà hai cô gái kia mang theo.

“Tôi đã nói từ lâu rồi, nơi đó chẳng có gì thú vị cả,” Katherine nói một cách bình tĩnh.

“Cậu nói đúng lắm,” Ái Bác Nhĩ không phản bác, gật đầu đồng ý, “Chúng ta hãy quay về nghỉ ngơi đi, gặp lại nhau vào ngày mai.”

Nhìn vào cánh cửa đã đóng lại, Valeria cắn một miếng thịt nướng rồi thở dài nhẹ, “Có vẻ như, chúng ta không còn cơ hội nữa rồi.”

“Là cậu không còn cơ hội thôi,” Katherine nói, “Hãy quay về nghỉ ngơi đi, ngày mai còn phải dậy sớm mà. Nếu cậu không thể dậy được, đừng trách tôi sẽ bỏ cậu lại đây và tự mình đi tham gia Hội nghị Alkimia Quốc tế đấy.”

“Đừng ích kỷ như vậy!” Sau khi đóng cửa, Valeria nhìn bạn thân của mình một cách bất đắc dĩ và nói, “Dù sao thì cậu cũng không định kết hôn mà, quan tâm đến những chuyện này làm gì chứ? Không kết hôn không có nghĩa là không cần đàn ông đâu; chỉ cần tìm một người phù hợp thôi. Chẳng lẽ cậu định tự giải quyết vấn đề đó sao?”

“Việc tăng cường mối quan hệ với Ái Bác Nhĩ cũng không có gì xấu cả; các bạn cũng đang có công việc làm chung mà. Việc làm cho mối quan hệ thêm chặt chẽ sẽ giúp các bạn trở nên thân thiết hơn. Còn về sau này… cậu cũng có thể sinh con mà; dù sao thì anh ấy cũng không cần phải chịu trách nhiệm gì đâu,” Valeria khuyên nhủ.

“Cậu thật là nhiệt tình trong việc ghép đôi chúng tôi nhỉ?” Katherine nhìn bạn thân mình bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Không còn cách nào khác… Y Tế Bái Nhĩ là tình yêu đầu tiên của tôi, còn Ái Bác Nhĩ thì là kiểu người lý trí…” Valeria thì thầm, “Nhưng một khi đã có lần đầu tiên, thì sẽ có lần thứ hai… Và lúc đó, tôi mới có cơ hội.”

“Thực sự cần phải đến mức đó sao?” Katherine cảm thấy mình lại hiểu rõ hơn về người bạn này của mình.

“Cần thiết đấy,” Valeria nói một cách nghiêm túc, “Tôi khao khát có tiền, muốn duy trì vẻ đẹp của mình, mong muốn có một người đàn ông tuyệt vời, dịu dàng và chu đáo, sống một cuộc sống tự do, thoải mái, và hàng ngày đều làm những điều mình thích.”

“Và bây giờ, Ái Bác Nhĩ đã cho tôi thấy những gì tôi mong muốn đang ở ngay gần đây… Tại sao tôi lại không theo đuổi nó chứ? Tôi sẽ không cạnh tranh với Y Tế Bái Nhĩ đâu; vì tôi biết mình không