Sau 11 giờ đêm, Ái Bác Nhĩ lặng lẽ đi qua hành lang chứa các bức chân dung và trở về Tháp Gryffindor. Lúc đó, mọi sinh viên đã quay về ký túc xá nghỉ ngơi; phòng nghỉ chung chỉ còn lại sự tĩnh lặng và bóng tối, duy nhất là những tàn tro trong lò sưởi vẫn le lói ánh sáng yếu ớt.

Khi chuẩn bị trở về ký túc xá, Ái Bác Nhĩ bất ngờ nhìn thấy một bóng đen gần chiếc ghế dài ở cuối hành lang. Khi anh chiếu ánh đèn từ cây đũa phép vào đó, anh thấy Hermione đang ngủ say bên cạnh chiếc bàn, đầu được tựa vào một cuốn sách.

“Hermione, dậy đi! Đừng ngủ ở đây, kẻo bị cảm lạnh đấy.” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng đẩy vai cô bé để đánh thức cô.

“À... Tôi không ngờ mình lại ngủ thiếp đi.”

Hermione mở mắt và nhìn quanh, sau đó nhìn thẳng vào mặt Ái Bác Nhĩ, cô cố gắng tỉnh táo hỏi: “Anh đi đâu vậy? Cả buổi chiều nay em đều tìm anh mà không thấy.”

“Tìm tôi để làm gì?”

Ái Bác Nhĩ cởi chiếc áo choàng ra và đắp lên người Hermione, rồi mời cô ngồi xuống bên cạnh lò sưởi. Ngọn lửa được đốt lại, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng khuôn mặt của hai người.

Hermione nhìn ngọn lửa đang cháy, siết chặt chiếc áo choàng quanh người, có vẻ như cô vừa nhớ ra điều gì đó, rồi lấy ra một lá thư và đưa cho Ái Bác Nhĩ: “Hagrid đã thua kiện, Bác Bích Ký sắp bị xử tử… Anh ấy đã gửi lá thư này cho em.”

Ái Bác Nhĩ nhận lấy lá thư nhưng không mở đọc; anh biết rõ nội dung bên trong là gì.

“Mặc dù vẫn có thể tiếp tục kháng cáo, nhưng em gần như không còn hy vọng nào nữa… Bố của Ma Lạc Phủ đã đe dọa Hội đồng,” Hermione nói, cắn nhẹ môi. “Anh nói đúng… Từ đầu, việc cố gắng cứu Bác Bích Ký bằng cách kiện tụng thật sự chỉ là một ước mơ viển vông.”

“Điều đó cũng dễ hiểu mà, phải không?” Ái Bác Nhĩ đáp lại. “Em nghĩ có lẽ là Lư Tu Tư đã mua chuộc Hội đồng… Dù tiếp tục kháng cáo cũng chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

“Vậy anh định làm gì tiếp theo?” Hermione ngước đầu lên, nhìn chăm chú vào mắt Ái Bác Nhĩ và nói với giọng đầy hy vọng: “Nếu cần, em, Harry và La Ngôn đều sẵn lòng giúp đỡ anh.”

“Không cần đâu, các bạn không cần phải giúp đỡ về việc này, chỉ cần giữ bí mật là được rồi. Những việc còn lại tôi sẽ tự giải quyết; càng ít người biết thì càng an toàn.” Ái Bác Nhĩ thẳng thắn từ chối lời đề nghị tốt bụng của Hermione.

Hermione mở miệng ra, trông có vẻ hơi thất vọng.

“Nhưng bạn có thể để Hagrid tiếp tục kháng cáo, ít nhất cũng phải thể hiện thái độ không bao giờ từ bỏ.”

“Bạn không phải đã nói rằng… một số sự che đậy là cần thiết sao?”

“À, đúng vậy.” Hermione gật đầu, hiểu ý của Ái Bác Nhĩ.

“Thực ra, bạn cũng dễ dàng đoán được tôi sẽ làm gì tiếp theo… Tôi nghĩ bạn cũng không muốn vi phạm luật pháp đâu.” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng an ủi, “Hãy đi hòa giải với Harry và những người khác, sau đó cùng nhau đến thăm Hagrid. Hagrid cần có người An ủi.”

“Tôi đã hòa giải với họ rồi.” Hermione thì thầm.

“Thật tốt quá.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ nhanh chóng liếc qua lá thư của Hagrid rồi vứt nó vào lò sưởi. Khi tờ giấy da bị đốt cháy thành tro bụi, cô hỏi: “Bạn đã cho ai đọc lá thư này chưa?”

“Harry và La Ngôn đều đã đọc rồi.”

Hermione nhận thấy Ái Bác Nhĩ cau mày và lo lắng hỏi: “Có vấn đề gì à?”

“Hagrid quá bất cẩn, lại viết chuyện này vào thư… Tôi đã nói với anh ấy bao nhiêu lần rồi.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu, “Sự bất cẩn như vậy sớm muộn cũng sẽ mang lại rắc rối cho anh ấy; lúc đó sẽ không ai có thể giúp đỡ anh ấy được đâu.”

“Lá thư có vấn đề gì à?” Hermione không hiểu lắm; cô cũng đã đọc lá thư đó và không thấy có vấn đề gì cả.

“Tất nhiên là có vấn đề, và vấn đề rất nghiêm trọng.” Ái Bác Nhĩ cảnh báo nghiêm túc, “Nếu người khác đọc được lá thư này, họ sẽ nghĩ gì? Nếu con chim Đại Bàng Sư Tử Thú có cơ thể ngựa và cánh đó bị thả ra ngoài, mọi người sẽ biết là do chính Hagrid làm thế… Dù anh ấy có bằng chứng chứng minh mình không có mặt tại hiện trường, mọi người vẫn sẽ cho rằng đó là hành động của anh ấy. Nếu lá thư này rơi vào tay Ma Lạc Phủ, thì con chim Đại Bàng Sư Tử Thú có cơ thể ngựa và cánh chắc chắn sẽ bị hại… Ngay cả khi cuối cùng tôi thả nó ra, điều đó cũng sẽ chứng minh rõ ràng rằng Hagrid đã vi phạm luật pháp của Bộ Phép Thuật.”

“Nhưng… điều này chẳng phải là bằng chứng gì cả, phải không?” Hermione hỏi một cách bối rối.

“Họ có cần bằng chứng sao? Không, họ không cần đâu.” Ái Bác Nhĩ nhìn Hermione đang lo lắng và lắc đầu nói, “Chỉ cần có bức thư này, Lư Tu Tư sẽ khiến Bộ Phép thuật kết án Hagrid, buộc anh ta từ bỏ chức vụ giáo sư, và đồng thời đẩy anh ta vào tù Azkaban.”

“Làm sao họ có thể…”

“Tất nhiên họ có thể, đừng quá quan tâm đến luật pháp của Bộ Phép thuật.” Ái Bác Nhĩ chế giễu, “Hơn nữa, lúc đó tôi cũng sẽ gặp rắc rối; những pháp sư thuộc phe nguyên huyết vốn dĩ đã muốn tìm cớ để gây rắc rối cho tôi rồi.”

“Tìm cớ để gây rắc rối cho tôi?” Hermione càng thêm bối rối.

“Bởi vì tôi đã khiến họ mất mặt, bạn hiểu chứ?”

Hermione lắc đầu.

“Tôi là một pháp sư máu thường; việc tôi có được nhiều quyền lực càng khiến hầu hết các pháp sư nguyên huyết cảm thấy bị chế giễu. Những kẻ cố chấp trong phe nguyên huyết luôn tự coi mình cao hơn người khác; bạn hẳn cũng có thể nhận ra điều này qua Ma Lạc Phủ.”

“Nhưng… họ thực sự có thể làm như vậy…” Hermione dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

“Lần trước, khi tôi giành chức vô địch Cờ vua Pháp sư Quốc tế, đã có nhiều tiếng nói xấu về tôi. Họ sẽ không cho phép một pháp sư máu thường đặt chân lên đỉnh cao của họ, giống như cách họ đã giết Thế giới phép thuật – vị Bộ trưởng Pháp sư máu thường đầu tiên.” Ái Bác Nhĩ nói một cách sốc động.

Hermione há hốc miệng, không thể tin được những lời anh ta nói.

“Đừng nhìn tôi như vậy; những thông tin này cũng do người khác kể cho tôi biết thôi.” Ái Bác Nhĩ nhớ lại: “Nobby Longbottom là vị Bộ trưởng Pháp thuật đầu tiên xuất thân từ gia đình máu thường trong lịch sử. Năm 1968, ông ấy buộc phải từ chức vì mắc một căn bệnh bí ẩn và đã qua đời trong năm đó. Thực ra, Nobby Longbottom đã mắc bệnh ghẻ long. Người ta nói rằng chính Ma Lạc Phủ là người đã gây ra điều đó… Ma Lạc Phủ chính là ông ngoại của Draco Ma Lạc Phủ đấy. Nhưng cái tên già đó đã làm quá đà, và cuối cùng cũng chết vì bệnh ghẻ long.”

Ái Bác Nhĩ ngừng lại ngay lập tức và cố gắng đổi chủ đề: “Về chuyện kẻ có đầu đại bàng Thú có cơ thể ngựa và cánh đó, tôi sẽ giúp Hagrid giải quyết mọi chuyện. Các bạn ba người không cần phải lo lắng gì cả, cũng đừng đi nói lung tung; nếu không chỉ khiến Hagrid gặp rắc rối thôi.”

Hermione gật đầu mạnh mẽ, sau đó hỏi nhỏ: “Mối quan hệ giữa các pháp sư máu thuần và pháp sư Muggle thực sự rất tồi tệ phải không?”

“Rất tồi tệ… Nếu không, bạn nghĩ những kẻ Thợ săn Máu bên cạnh Kẻ Bí ẩn đó xuất hiện từ đâu chứ?” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Giống như một số người thuộc nhà Slytherin coi pháp sư Muggle là những kẻ dơ bẩn vậy.”

Hermione lập tức nghĩ đến Ma Lạc Phủ.

“Được rồi, bạn không cần phải quan tâm đến những chuyện này nữa. Đừng kể những gì chúng ta vừa nói với La Ngôn hay Harry; hãy coi đó là bí mật của chúng ta.” Ái Bác Nhĩ nháy mắt với Hermione.

“Tại sao lại nói những điều này với tôi nhỉ?” Hermione bỗng hỏi.

“Bạn có thể xem đây là lời khuyên và sự chân thành từ một người bạn như tôi đấy.”

“Người bạn ư? Cảm ơn bạn, Ái Bác Nhĩ.” Khuôn mặt Hermione hiện lên nụ cười rạng rỡ.

“Đã khuya rồi, hãy về ngủ đi. Cẩn thận đừng bị cảm lạnh nhé.”

“Ừm, chúc ngủ ngon.”

Hermione trả chiếc áo choàng lại cho Ái Bác Nhĩ, ôm cuốn sách bước về phía cầu thang.

“Chúc ngủ ngon.”

Ái Bác Nhĩ nhìn theo bóng dáng Hermione xa dần, thầm nói: “Thật là một cô bé ngây thơ…”

Anh vươn tay che miệng để ngăn một tiếng ngáy, sau đó dùng gậy Nâng lên ma quỷ dập tắt ngọn lửa trong lò sưởi, rồi bước về phía ký túc xá của mình.