Sau khi gửi những món quà Giáng sinh đã chuẩn bị sẵn cho các linh hồn nhỏ trong nhà, kỳ nghỉ Giáng sinh cũng đã dần đến.

Trong lâu đài, không khí Giáng sinh càng trở nên sôi động hơn. Như mọi năm, hai mươi cây thông Giáng sinh được đặt trong hội trường; lan can cầu thang được trang trí bằng hương thảo và giấy bạc; trong hành lang, cứ cách một đoạn lại có một bó dây tầm gai lớn được treo lên. Các cô gái thích tụ tập dưới những bó dây tầm gai này, mong chờ rằng hoàng tử bạch mã trong mơ của mình sẽ đến và hôn họ một cách lãng mạn.

Bên cạnh lò sưởi trong phòng nghỉ chung của Học viện Grifindor, Fred và Hermione cũng vô cùng háo hức chờ đợi kỳ nghỉ này. Hai người đang bàn bạc về việc sẽ chuẩn bị một bất ngờ thú vị cho Harry vào ngày họ lên chuyến tàu đặc biệt để rời trường.

“Kỳ nghỉ Giáng sinh này em định đi đâu vậy?” Lee Winchester đưa tay đụng nhẹ vào Harry, “Lại định đi nghỉ ở nước ngoài à?”

“Em không định đi đâu cả, chỉ định ở nhà suốt kỳ nghỉ thôi.”

Gần đây, Herbert luôn bận rộn với công việc nên gia đình Hermione không hề có ý định đi nghỉ xa trong kỳ nghỉ Giáng sinh năm nay; họ quyết định ở nhà thôi.

“À, đúng rồi, về chuyện lần trước… Em đã nhờ bố điều tra, và vừa rồi mới nhận được tin phản hồi.”

“Chuyện gì vậy?”

Fred và Hermione dường như đã quên mất là chuyện gì rồi.

“Việc điều tra về giá thuê các cửa hàng ở Con hẻm Diagon đã cho thấy giá thuê cao hơn nhiều so với dự đoán, và hiện tại cũng không tìm được cửa hàng nào phù hợp để thuê nữa.” Lee Winchester lấy lá thư ra từ túi và đưa cho Hermione, rồi nói với Fred và Hermione: “Trừ khi các bạn sẵn lòng mở cửa hàng ở những khu vực có điều kiện kinh doanh khá tồi tệ… Tất nhiên, ở Con hẻm Hàng Rác vẫn còn khá nhiều cửa hàng đang được rao cho thuê, với giá khá rẻ, nhưng các bạn cũng biết rằng an ninh ở khu vực đó không mấy tốt.”

“Theo em, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Fred và Hermione nhìn nhau, sau đó Hermione nhìn về phía Hermione, hy vọng cô ấy sẽ có một giải pháp hay.

“Chờ thêm hai năm nữa, tôi tin rằng mình sẽ tìm được vị trí phù hợp. Lúc đó, giá nhà cũng chắc không quá cao; có thể chọn một địa điểm tốt để mua ngay lập tức. Vì vậy, các bạn hãy cứ học tiếp cho xong lớp bảy đi, đừng nghĩ đến chuyện nghỉ học sớm.”

“Hai năm sau, sẽ có chuyện gì xảy ra đây?”

Cả ba người đều hiểu ý ám trong lời nói của Ái Bác Nhĩ – rõ ràng là sau hai năm sẽ có những chuyện không tốt xảy ra.

Thực tế, đây không phải lần đầu tiên Ái Bác Nhĩ ám chỉ về chuyện này.

“Mới đây, khi tôi đến làng Hồ Gác Mô Đức, tôi đã nghe thấy Ma Các Giáo và một số giáo sư khác đang nói về chuyện của Sirius Black tại quán bar Ba Chiếc Chổi.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu kể lại.

“Chuyện của Black ư?”

Cả ba đều rất quan tâm đến chuyện này, nhưng vì đang ở trong phòng nghỉ chung và xung quanh có nhiều người, họ không hỏi thêm chi tiết về sự việc.

Khi trở về ký túc xá nghỉ ngơi, Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ kể cho họ nghe tiếp về chuyện của Black.

“Cha của Harry hóa ra là bạn thân của Black, và Sirius Black còn là người làm cha đỡ đầu cho Harry nữa à?”

Cả ba người há hốc miệng, ngạc nhiên khi nghe hết câu chuyện từ đầu đến cuối.

“Nếu Harry biết chuyện này, chắc chắn anh ấy sẽ rất tức giận.” Cát Lệ thì thầm.

“Anh ấy biết rồi.” Ái Bác Nhĩ lại tung ra một thông tin gây sốc nữa.

“Harry biết? Làm sao anh ấy có thể biết được chứ?”

Cả ba đều không thể hiểu nổi, đều nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ chờ đợi lời giải thích.

“Lúc đó, Potter cũng có mặt ở đó; anh ta đã ẩn mình dưới chiếc áo khoác ẩn hình và tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Ma Các Giáo và mấy người khác.” Ái Bác Nhĩ nhìn ba người ngày càng ngạc nhiên, và tiếp tục nói:

“Đúng là có những chuyện thật sự không nên nói ra ngoài.” Lee Kiều Đan lẩm bẩm.

“Tôi còn phát hiện ra một bí mật nữa.”

“Bí mật gì vậy?”

“Về danh tính của người chế tạo bản đồ hoạt động…” Ái Bác Nhĩ ra hiệu cho mọi người giữ im lặng, rồi từ từ trình bày những suy đoán của mình về thân phận của những kẻ cướp này.

Fred, Cát Lệ và Li Kiều Đan đều sửng sốt khi nghe xong; đặc biệt là khi biết rằng Giáo sư Lư Bình thực ra lại là một người sói, họ liên tục lẩm bẩm “Không lạ gì” hay “Đúng là vậy”.

“Không lạ gì… Giáo sư Lư Bình luôn xin nghỉ phép mỗi thời gian nhất định.”

“Giáo sư Đằng Bạch Đa Đào chắc chắn đã điên rồi… Làm sao ông ấy có thể thuê một người sói làm việc cho mình được?” Li Kiều Đan nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ không tin nổi, “Ông ấy không biết người sói nguy hiểm đến mức nào sao? Và ông ấy không lo lắng rằng Giáo sư Lư Bình sẽ giúp Black xâm nhập vào lâu đài Hòa Cốc Vọng sao?”

“Tôi nghĩ Black không cần phải làm vậy,” Fred khẳng định, “Nếu Black tham gia vào quá trình chế tạo bản đồ hoạt động, ông ấy hoàn toàn có thể tự do ra vào lâu đài Hòa Cốc Vọng mà không gặp khó khăn gì.”

“Ngôi nhà kia… Còn nhớ ngôi nhà kia không? Tôi dám chắc rằng người sói biến hình ẩn náu trong đó lúc đó chính là Giáo sư Lư Bình,” Cát Lệ suy đoán, “Thời gian hoàn toàn trùng khớp.”

“Nếu họ là bạn bè với nhau, thì Black chắc chắn cũng biết về ngôi nhà kia… Có lẽ bây giờ anh ta đang ẩn náu trong đó.” Fred hào hứng nhảy dựng lên từ giường, anh cảm thấy mình có thể đã tìm ra nơi ở của Black, “Có lẽ chúng ta nên báo cáo chuyện này với Bộ Phép thuật… Chúng ta còn có thể nhận được khoản tiền thưởng nữa đấy.”

“Những con Dementor chắc chắn đã kiểm tra ngôi nhà kia rồi,” Cát Lệ lắc đầu, “Mọi nơi có thể ẩn náu người xung quanh lâu đài Hòa Cốc Vọng, Dementor chắc chắn đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi… Nếu Black đang ẩn náu gần đó, thì chắc chắn không thể trốn thoát khỏi sự truy lùng của chúng.”

“Tôi biết Black sẽ xuất hiện vào lúc nào,” Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên nói.

“Gì cơ?” Cát Lệ hỏi với vẻ hào hứng, “Anh đã tiên tri được à?”

“Đúng vậy, vào ngày con đại bàng đầu óc của Hagrid bị xử tử, chúng ta sẽ tiến hành phục kích và bắt giữ Black, nhưng Bóng Ma Sống sẽ xuất hiện để gây rối, và còn nhiều trở ngại khác nữa…”

“Chúng ta đã bắt được Black à?”

“Nếu các bạn muốn đi cùng tôi để bắt Black và nhận được khoản thưởng lớn đó, tốt nhất là hãy nhanh chóng rèn luyện bản thân.”

“Chúng ta sẽ đối mặt trực tiếp với Bóng Ma Sống ư?” Khuôn mặt của Lee Kiều Đan trở nên lo lắng; anh ấy bắt đầu hiểu tại sao Ái Bác Nhĩ lại thúc giục họ luyện tập Phép Bảo Vệ Thần Thánh.

Ban đầu, họ cũng có ý định như vậy, nhưng giờ đây điều đó đã được chứng minh rõ ràng. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, áp lực vẫn rất lớn; ba người với sức mạnh yếu ớt của mình không thể chống lại Bóng Ma Sống được.

“Dù lời tiên tri cho thấy chúng ta đã bắt được Black và đuổi đi Bóng Ma Sống, nhưng điều đó vẫn chưa chắc đã thành công. Nếu các bạn không cố gắng hết sức, kết quả cuối cùng vẫn rất khó đoán.”

Ái Bác Nhĩ hiểu rõ rằng tiền bạc có thể thúc đẩy mọi người làm việc hết mình; anh ấy cũng có thể sử dụng tiền để giúp ba người này phát huy hết tiềm năng của mình. Anh ta cần thêm người hỗ trợ để ngăn chặn mọi rủi ro có thể xảy ra.

“Với số tiền này, kế hoạch mở cửa hàng của chúng ta chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì nữa,” Fred nói với niềm hào hứng. Đó là mười nghìn galông đấy; ngay cả khi mỗi người chỉ nhận được một nghìn galông, thì cũng đã đủ rồi.

Ái Bác Nhĩ rất hài lòng với màn trình diễn của ba người; rõ ràng, lợi ích vật chất thực sự có thể khơi dậy niềm đam mê mãnh liệt trong họ.

Tối hôm đó, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều cố gắng luyện tập Phép Bảo Vệ Thần Thánh. Sau một đêm miệt mài, họ cảm thấy mệt mỏi vào ngày hôm sau, và cũng chưa đạt được kết quả gì đáng kể, điều này thực sự làm giảm sút tinh thần của họ.

Tuy nhiên, kể từ khi Ái Bác Nhĩ liên kết việc gọi ra Phép Bảo Vệ Thần Thánh với số tiền lớn, Fred và Cát Lệ đã thể hiện ra sự nhiệt tình chưa từng có trước đây; ngay cả Lee Kiều Đan cũng cảm thấy rất ngạc nhiên trước điều này.

Qua nhiều lần cố gắng và sửa sai, dù Phép Bảo Vệ Thần Thánh của Fred và Cát Lệ vẫn chỉ là những đám sương màu bạc, nhưng chúng đã trở nên đặc hơn so với trước đây, khiến Ái Bác Nhĩ một lần nữa phải thừa nhận sức mạnh của đồng vàng.

“Tôi phải cố gắng hơn nữa, nếu không sẽ trở thành gánh nặng cho mọi người đấy.” Li · Kiều Đan thấy Fred và Cát Lệ đang tập luyện phép bảo vệ hết sức chăm chỉ, liền cũng bắt đầu luyện tập cùng họ; anh không muốn trở thành người làm chậm tiến độ của nhóm.

Vào ngày rời trường, bốn người đã trò chuyện về phép bảo vệ trong chiếc xe ngựa NightKỳ.

Thực ra, suốt vài ngày gần đây, họ luôn bàn luận về chủ đề này, như thể bị cuốn hút bởi nó vậy.

Ái Bác Nhĩ chưa bao giờ nghi ngờ về tiềm năng của ba người; chỉ cần họ tiếp tục luyện tập, có lẽ họ sẽ nắm được phép bảo vệ sớm hơn cả Harry Potter.

Khi vào làng Hồ Gác Mô Đức, chiếc xe ngựa bắt đầu chậm lại và cuối cùng dừng lại tại ga xe lửa của làng.

Sau khi xuống xe, mọi người cầm theo hành lí của mình và lao về phía các toa tàu đã mở cửa.

Hầu hết các sinh viên đều quyết định về nhà để đón Giáng Sinh; có lẽ sự việc xảy ra với Black đã khiến họ hoảng sợ, giống như vụ tấn công năm ngoái.

“Mẹ tôi ban đầu muốn mời Harry đến nhà đón Giáng Sinh, nhưng sau đó bà ấy dường như nghĩ rằng để Harry ở lại trường sẽ an toàn hơn,” Fred lẩm bẩm.

“Có lẽ đó chính là cái giá phải trả khi trở thành người cứu thế…” Ái Bác Nhĩ siết chặt chiếc khăn quàng trên người, trong khi Nâng lên ma quỷ giúp đỡ việc mang hành lí xuống từ xe ngựa.

“Nhanh lên đi, chúng ta có thể nói chuyện trên tàu sau; tôi không muốn ở đây để chịu gió lạnh đâu.” Li · Kiều Đan run rẩy, kéo theo hành lí và xô đẩy mọi người tiến về phía trước.

Ba người cùng nhau mang theo hành lí và lao về phía cửa toa tàu; một số nhân viên ga đang giúp mọi người đưa hành lí lên tàu.

Đã đến lượt Ái Bác Nhĩ khi anh bỗng cảm thấy không khí xung quanh trở nên lạnh hơn; hơi thở của anh tạo thành những làn sương trắng, và nhiệt độ dường như giảm xuống đáng kể.

“Nhìn kia! Là Bùa Độc Thân… Chúng dường như đang tiến về phía chúng ta.”

Ai đó bất ngờ hét lên, và tiếng ồn ào trên sân ga lập tức im bặt.

Ngay lập tức sau đó, sân ga trở nên hỗn loạn; mọi người ùa vào các toa tàu, như thể chỉ có bên trong tàu mới có thể giúp họ tránh xa những con quái vật ác độc đó.

Ngay cả những nhân viên ga đang giúp đỡ việc mang hành lí cũng bắt đầu hoảng loạn; đối với những pháp sư chưa nắm được phép bảo vệ, Bùa Độc Thân thực sự là một mối nguy hiểm lớn.

Mọi người đều cảm thấy sợ hãi một cách bản năng trước những con quái vật này – những thứ có khả năng hút đi niềm vui của con người, để lại cho họ chỉ sự chán chường và tuyệt vọng.

Chen chúc, xô đẩy; trước cửa toa tàu, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Chết tiệt!

Ái Bác Nhĩ cảm thấy có người đạp lên chân mình, hành lí va vào người khiến anh đau nhói; người phía sau còn liên tục đẩy anh, suýt nữa làm anh ngã.

Con Đào Mã trong chiếc lồng dường như cũng cảm nhận được không khí căng thẳng xung quanh và trở nên nổi giận, bất an.

Phải chăng mọi người ở Bộ Phép thuật đều là kẻ ngốc?

Làm sao họ có thể không biết rằng việc gây ra hỗn loạn ở nơi như thế này sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng?

Anh nhớ lại những lời Fudge đã nói ở Ba Chiếc Chổi… Kẻ đó thậm chí còn đề xuất để những con Quỷ Hồn Xâm nhập vào Lâu đài Hòa Cốc Vọng để “giúp đỡ”…

Trời ạ!

Quỷ Hồn Xâm nhập là cái gì chứ? Làm sao anh có thể không biết điều đó?

Nói Fudge là kẻ ngốc… thực sự không hề sai chút nào.

“Yên tĩnh, hãy đứng yên tại chỗ! Mọi người đều phải đứng yên!”

Ái Bác Nhĩ đã sử dụng một phép thuật để làm cho mọi người im lặng, sau đó đặt tay lên cổ họng mình và hét lên với giọng vang dội khắp toàn bộ ga tàu.

Dù anh không hy vọng rằng mình có thể khiến mọi người dừng lại hoàn toàn, nhưng ít nhất giọng nói của anh cũng đủ lớn để làm cho tai mọi người đau nhức, buộc họ phải che tai lại.

Không nghi ngờ gì nữa, phương pháp này thực sự hiệu quả.

Sự hỗn loạn ban đầu lập tức được kiểm soát; mọi người đều đau đớn che tai, ước gì có ai đó có thể bịt miệng kẻ đang hét lên đó lại.

Ái Bác Nhĩ rút tay khỏi cổ họng, kéo một cô gái vừa ngã dậy từ đám đông, đồng thời rút cây đũa phép của mình và bắn ra một tia sáng bạc về phía những con Quỷ Hồn Xâm nhập đang bay lượn xung quanh.

Con Thú Sư Tử Đầu Đại Bàng dường như cảm nhận được tâm trạng của Ái Bác Nhĩ và lao thẳng về phía những con Quỷ Hồn Xâm nhập, đuổi chúng ra khỏi khu vực xung quanh các học sinh.

Những con Quỷ Hồn Xâm nhập gầm rú tức giận, dường như tức giận vì có người cản trở công việc của chúng, nhưng chúng vẫn không có ý định rời khỏi nơi này.

Vị thần hộ mệnh của Ái Bác Nhĩ dường như khá yếu ớt, không mạnh mẽ như anh ta tưởng… Có lẽ đơn giản chỉ vì việc triệu hồi nó quá vội vàng mà thôi.

Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan cũng đều sử dụng gậy để cố gắng triệu hồi các vị thần bảo vệ, nhưng họ chỉ có thể tạo ra một làn sương màu bạc mỏng manh; điều này hoàn toàn không có ích gì cả.

Đúng lúc đó, một con cáo trắng màu bạc bay lên trời trong toa tàu, và hai vị thần bảo vệ lập tức khiến những con quái vật săn linh hồn xung quanh phải rời xa chiếc tàu.

“Các người đang làm gì vậy?”

Hai nam áo choàng kiêu ngạo vội vàng tiến về phía này, rõ ràng họ cũng đã nhận thấy những gì đang xảy ra.

Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng sẽ có ai dám can thiệp vào công việc kiểm tra thường lệ của những con quái vật săn linh hồn; bởi vì rất ít pháp sư biết cách sử dụng những lời nguyền của các vị thần bảo vệ.

“Tôi cũng muốn hỏi các người đang làm gì vậy,” Ái Bác Nhĩ nói. Anh ta đưa hành lí cho Fred bên cạnh và giao chiếc lồng mèo cho Cát Lệ, sau đó cố gắng đi qua đám đông; mọi người xung quanh đều tự nguyện nhường đường cho anh ta.

Ái Bác Nhĩ tiến đến trước mặt hai nam áo choàng trẻ tuổi và hỏi với giọng điệu lạnh lùng hơn họ: “Các người đang làm gì vậy? Tại sao lại để những con quái vật săn linh hồn đến đây? Chẳng lẽ các người định coi chúng tôi là thức ăn cho chúng sao?”

“Những con quái vật săn linh hồn này chỉ đang thực hiện nhiệm vụ thông thường thôi,” người nam áo choàng trẻ tuổi trả lời bằng giọng điệu chuẩn mực, “Cái bạn đang làm này đang cản trở công việc của Bộ Phép thuật.”

“Việc để những con quái vật săn linh hồn hút đi niềm vui của các sinh viên, khiến hiện trường trở nên hỗn loạn, mọi người chen lấn, đẩy đạp lẫn nhau… Đừng nói với tôi rằng Bộ Phép thuật đang sử dụng cách này để bảo vệ sự an toàn của các sinh viên Hòa Cốc Vọng.” Giọng điệu của Ái Bác Nhĩ ngày càng cao lên, khiến mọi người rõ ràng cảm nhận được sự bất mãn của anh ta, và điều này cũng khiến cảm xúc tức giận của những người khác bùng lên.

Đôi khi, chỉ cần có một người dẫn đầu thôi là đủ.

Người nam áo choàng trẻ tuổi dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại bị người kia ngăn lại; bởi vì anh ta nhận thấy tất cả mọi người đều đang nhìn họ với ánh mắt giận dữ.

“Biến đi! Chúng tôi không cần sự bảo vệ của những con quái vật săn linh hồn đâu.”

Không ai biết ai là người đầu tiên hét lên điều đó, nhưng sau đó có người bắt đầu ném đồ vật về phía hai nam áo choàng đó; một quả phân lớn thậm chí còn trúng ngay người người nam áo choàng trẻ tuổi.

“Đồ cản trở công vụ!”

“Một lũ vô dụng… Sao mà lâu này vẫn