“Nhìn này, Đằng Bạch Đa Đào ạ, chúng tôi đã mang đến cho bạn điều gì đây!”

Giáo sư Slaghorn bước vào văn phòng hiệu trưởng và nói thẳng với Đằng Bạch Đa Đào ngồi đối diện bàn làm việc.

Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ cũng theo sau vào trong văn phòng.

“Tôi đã nhận được tin này từ hôm qua rồi, Slaghorn,” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách nhẹ nhàng khi nhìn thấy chiếc bình vàng biểu tượng cho chức vô địch được đặt lên bàn, “Làm rất tốt đấy, ông An Đức Sơn. Kể từ khi tôi nhậm chức hiệu trưởng Hòa Cốc Vọng, trường chúng ta chưa bao giờ giành được chức vô địch tại Giải đấu Phép thuật nữa.”

“Thực sự là nhờ có ông An Đức Sơn mới được thế, ông không biết ông Bernard kia… thật là không biết xấu hổ…” Giáo sư Slaghorn dường như nhận ra lời mình vừa nói không phù hợp lắm, liền ho khan một tiếng và thay đổi câu nói: “Kẻ đó thậm chí còn sửa đổi quy tắc của giải đấu này, chỉ để con cháu mình giành chiến thắng.”

“Chắc hẳn ông ấy đã tức giận lắm đấy,” Đằng Bạch Đa Đào thì thầm, “À, đúng rồi, ông An Đức Sơn, phóng viên của tờ Nhà Tiên tri Nhật Báo muốn phỏng vấn ông.”

“Không lẽ người phụ trách cuộc phỏng vấn lại là Rita Kist chứ?” Ái Bác Nhĩ hỏi, nhướng mày một chút.

“Đúng vậy, nếu ông không muốn tham gia phỏng vấn, tôi hoàn toàn hiểu.”

“Tôi cũng không mấy thích Rita Kist đâu,” Giáo sư Slaghorn nhún vai giải thích khi thấy mọi người đều nhìn mình, “Mặc dù đôi khi những bài báo của cô ấy khá thú vị, nhưng phần lớn thời gian, bạn sẽ không thể biết được điều gì là thật, điều gì là giả.”

“Được thôi, tôi sẽ tham gia phỏng vấn.”

Ái Bác Nhĩ gật đầu đồng ý; anh tin rằng người phụ nữ luôn tìm cách gây rối ấy chắc chắn sẽ mang đến cho Bernard những bất ngờ không ngờ tới.

Ba người còn lại trong văn phòng hiệu trưởng đều có vẻ ngạc nhiên, có lẽ họ không ngờ Ái Bác Nhĩ lại đồng ý tham gia cuộc phỏng vấn; tất cả đều nghĩ rằng ông ấy sẽ từ chối ngay lập tức.

Ái Bác Nhĩ nhận thấy vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt Y Tế Bái Nhĩ, liền cười và giải thích: “Nếu không tham gia phỏng vấn, Rita Kist chắc chắn sẽ lại viết ra những bài báo rối ren nữa.”

“Tôi nghĩ rằng tờ báo Nhà Tiên tri chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy; thời gian cụ thể tôi sẽ bảo người thông báo cho bạn.” Sau khi nói xong, Đằng Bạch Đa Đào liền bảo hai người trở về nghỉ ngơi.

“Có vẻ như anh không hài lòng lắm đâu?”

Sau khi rời khỏi văn phòng hiệu trưởng và đi thêm một đoạn đường, Y Tế Bái Nhĩ cuối cùng cũng lên tiếng:

“Không có gì đâu… Tôi tưởng sau khi hiệu trưởng thu lại cái chảo vàng kia, ông ấy sẽ thưởng chúng ta một cái gì đó.” Ái Bác Nhĩ nói một cách nửa đùa nửa thật: “Dù sao thì chúng ta cũng đã giành về cho trường một danh hiệu vô địch mà; ít ra cũng nên cho chúng ta vài điểm thưởng, hoặc chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng thịnh soạn chứ… Nhưng rốt cuộc thì chẳng có gì cả.”

“Anh đã nhận được một khoản tiền thưởng lớn rồi mà?” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Ái Bác Nhĩ một lúc lâu.

“Có gì vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Tôi thấy anh càng ngày càng trở nên tham lam hơn rồi đấy.”

“À, con người luôn dễ dàng trở thành người mà bản thân mình ghét bỏ…” Ái Bác Nhĩ thở dài.

“Lúc nào miệng anh cũng nói ra những câu nói sâu sắc đấy…” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Ái Bác Nhĩ một cách soi xét: “Họ nói đúng đấy… Anh càng ngày càng giống Đằng Bạch Đa Đào rồi. Chắc chắn anh sẽ rời trường với vô số ánh hào quang rực rỡ đấy.”

“Tôi không phải là Đằng Bạch Đa Đào đâu; tôi cũng không muốn trở thành một người vĩ đại như ông ấy, và càng không định sống độc thân suốt đời như hiệu trưởng đâu.” Ái Bác Nhĩ nhớ lại một câu nói đùa trong kiếp trước của mình: Đằng Bạch Đa Đào chỉ yêu mỗi Greenwald thôi…

“Mục tiêu cuộc đời tôi là có đủ tiền, lấy một người vợ xinh đẹp, sinh hai đứa con, rồi sống thoải mái trong nửa cuộc đời còn lại.” Nghĩ về mục tiêu của mình, Ái Bác Nhĩ gật đầu hài lòng và nói: “Tôi nghĩ là trước tuổi ba mươi tôi đã có thể thực hiện được tất cả những điều đó.”

“Bây giờ anh không tìm vài người bạn gái nữa à?”

“Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi… Đừng cứ mãi đùa cợt tôi về chuyện này nữa.” Ái Bác Nhĩ thay đổi đề tài: “Nói về chuyện khác, hành động táo bạo của anh lúc nãy thực sự làm tôi giật mình đấy.”

“Chẳng qua cũng chỉ để thỏa mãn cái tính kiêu ngạo của anh mà thôi…”

“Rõ ràng là anh ấy không hài lòng lắm khi Ái Bác Nhĩ đề cập đến chuyện này.”

“Anh thật tốt; nụ hôn đó quả thực khiến tôi cảm thấy thỏa mãn hơn cả cái chảo mạ vàng kia.” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc.

Y Tế Bái Nhĩ cười hiền và hỏi: “Còn túi vàng của anh thì sao?”

“Tất nhiên cũng rất phù hợp… Vàng luôn có khả năng làm cho con người cảm thấy vui vẻ mà.”

“Tôi nhận ra rằng anh cũng khá tham lam và ham muốn vật chất đấy…”

“Đúng vậy… Đàn ông ai cũng vậy mà.” Ái Bác Nhĩ không phủ nhận, “Lần này, tôi thực sự đã thu được nhiều lợi ích… Chỉ là tôi đã giành đi danh hiệu vô địch từ tay anh thôi. Nếu tôi không tham gia, có lẽ chức vô địch của cuộc thi Phép thuật này sẽ thuộc về anh.”

“Anh đánh giá tôi quá cao rồi…” Y Tế Bái Nhĩ lắc đầu, “Với những cuộc cạnh tranh bình thường thì tôi không sợ, nhưng trong tình huống này… Muốn giành chiến thắng bằng sức mình thì thật khó… Tôi không giống như anh, luôn có những âm mưu xấu xa… Hơn nữa, việc chế tạo ra loại thuốc Bafe Thức Tỉnh hoàn hảo cũng rất khó… Khó tin là anh lại sẵn lòng mạo hiểm như vậy.”

“Mạo hiểm ư? Không… Tôi không hề mạo hiểm, bởi vì tôi chắc chắn mình sẽ thành công.”

“Anh gian lận à?”

Y Tế Bái Nhĩ dường như nhận ra điều gì đó, rồi lại lắc đầu: “Nhưng làm thế nào anh có thể chắc chắn rằng mình sẽ chế tạo ra được loại thuốc Bafe Thức Tỉnh hoàn hảo?”

“Đó là nhờ vào ‘Phương Dược May Mắn’ đấy.” Ái Bác Nhĩ nói nhỏ vào tai Y Tế Bái Nhĩ, “Với nó, tất cả các tài năng của tôi đều được phát huy triệt để… Vì vậy, tỷ lệ thất bại sẽ giảm xuống mức thấp nhất… Đó là lý do tôi dám liều lĩnh.”

“Dù sao mọi người cũng đều gian lận mà…” Y Tế Bái Nhĩ nói với vẻ mặt kỳ lạ.

“Đúng vậy… Ban đầu tôi cũng không định sử dụng nó… Nhưng họ đã làm quá mức rồi… Anh không tò mò muốn biết tôi và Katherine đang hợp tác những gì sao?”

“Loại thuốc Bafe Thức Tỉnh đó… Cô ấy cung cấp nguyên liệu cho anh để luyện tập… Người đó không sợ lỗ sao?”

“Sự thật đã chứng minh rằng cô ấy không hề lỗ… Cô ấy là một người phụ nữ thông minh.”

“Cuộc thi như thế này có ý nghĩa gì chứ?”

“Để tạo dựng cho mình một danh tiếng tốt… Và đồng thời giành được danh hiệu ‘Dược sĩ thiên tài’ nữa… Anh nghĩ sau này, khi loại thuốc Bafe Thức Tỉnh này được tôi bảo lãnh… Mỗi viên bán với giá một nghìn vàng… Thật là lợi nhuận khổng lồ phải không?”

“Anh thật sự hiểu rõ mọi thứ hơn bất kỳ ai…”

“Vì bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng của Hòa Cốc Vọng không thể tổ chức được, vậy thì tôi tự tổ chức một bữa đi. Dù sao cũng có linh hồn nhỏ trong nhà rồi; hơn nữa, hai người cùng nhau ăn uống, hẹn hò sẽ thật lãng mạn.”

Vừa bước vào căn phòng “Có gì cần, tôi đều giúp”, Ái Bác Nhĩ đã thấy một bóng đen lao về phía họ. Nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra con mèo mập Đào Mã đang hào hứng dùng người che chở cho cổ chân mình.

“Chủ nhân, Bit đã làm theo lời dặn của bạn để giúp Đào Mã giảm cân.” Linh hồn nhỏ nhìn thấy Ái Bác Nhĩ trở về liền cúi đầu chào hỏi.

“Cảm ơn bạn, Bit.”

“Đó là việc Bit nên làm; đó là vinh dự của Bit.” Bit nói một cách hào hứng.

“Hãy chuẩn bị một bữa tối dưới ánh nến cho chúng ta đi. Tôi định cùng Y Tế Bái Nhĩ ở đây ăn mừng việc giành chức vô địch Giải đấu Phép thuật lần này.” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Nếu bạn không đủ khả năng, có thể nhờ các linh hồn nhỏ khác trong trường giúp đỡ.”

“Đó là vinh dự của tôi.” Linh hồn nhỏ cúi đầu và bay đi ngay, rõ ràng là muốn chia sẻ tin vui này với các bạn đồng nghiệp.

Vừa ngồi xuống ghế sofa, Đào Mã đã bắt đầu dùng đầu đụng vào người Ái Bác Nhĩ và còn liếm mặt anh ta nữa.

“Có vẻ như nó rất quý mến bạn.”

Y Tế Bái Nhĩ ngồi xuống bên cạnh Ái Bác Nhĩ và xoa xoa cằm của Đào Mã.

“Chắc là Bit đã khiến nó mệt đứt hơi rồi.” Ái Bác Nhĩ lắc nhẹ Đào Mã, “Quá mập thì không tốt đâu; dễ ảnh hưởng đến sức khỏe.”

“Valeria cũng sợ béo; cô ấy luôn nói rằng sau tuổi ba mươi, phụ nữ sẽ nhanh chóng già đi thành bà lão.” Y Tế Bái Nhĩ nhìn vào khuôn mặt bên cạnh và hỏi: “Bạn không tò mò biết chúng ta ba người đang bàn về những gì sao?”

“Dù có tò mò, bạn cũng chắc chắn sẽ không nói cho tôi biết đâu.” Ái Bác Nhĩ ngừng việc vuốt ve Đào Mã và nhìn cô gái bên cạnh mình, nói: “Dù sao đó cũng là bí mật riêng của các bạn phụ nữ mà.”

“Cũng không phải là bí mật gì đâu. Chúng tôi đang bàn về chuyện sau khi tốt nghiệp, và Katherine đã đưa ra một số lời khuyên cho chúng tôi; cô ấy nghĩ rằng chúng ta nên tìm những việc có ý nghĩa để làm, để tránh trở thành những bà nội trợ già nua và buồn phiền.” Y Tế Bái Nhĩ thở dài và nói: “Tôi thấy lời cô ấy cũng có lý đấy… Mẹ em trông vẫn còn rất trẻ, mẹ bạn cũng vậy; họ đều không phải là những bà nội trợ.”

“Đó là bởi vì tuổi tác thực sự của họ vẫn còn rất trẻ.” Ái Bác Nhĩ nói thẳng ra sự thật: “Hầu hết mọi người sau khi tốt nghiệp đều phải vất vả lo toan cho cuộc sống; chỉ có một số ít người có công việc ổn định mới có thể sống như Katherine nói – bị cuốn vào guồng quay sinh hoạt hàng ngày… Đó mới là hiện thực của cuộc sống.”

“Hơn nữa, theo tôi, việc con người bắt đầu già đi, xấu đi từ khi ba mươi tuổi trở đi hoàn toàn là do họ không biết cách chăm sóc bản thân.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở một cách nghiêm túc: “Như Đào Mã chẳng hạn, cô ấy thường xuyên ăn uống thiếu kiểm soát, vì vậy mới trở nên như vậy… Chỉ cần giữ được tâm trạng trẻ trung, tự giác trong cuộc sống, thường xuyên tập thể dục, ăn uống lành mạnh, và sử dụng những loại thuốc bảo vệ da, bạn chắc chắn sẽ sống lâu hơn những người khác.”

“Còn bạn An ủi thì vẫn tiếp tục sống theo cách kém hiệu quả như vậy…”

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu: “Nếu là người khác, có lẽ tôi sẽ nói rằng mình có thể phát minh ra loại thuốc bảo vệ tuổi thanh xuân, nhưng nói với bạn như vậy thì quả thật là coi bạn như kẻ ngốc.”

“Có lẽ, chúng ta nên bắt đầu kiểm soát lại chế độ ăn uống của mình từ bây giờ.” Y Tế Bái Nhĩ mong muốn nghe điều đó hơn, mặc dù cô ấy cũng biết rằng đó chỉ là những lời an ủi dành cho phụ nữ mà thôi…

“Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng chiến thắng này – điều mà chúng ta đã đạt được không hề dễ dàng chút nào.”

“Bạn có biết không? Dù là Katherine hay Valeria, họ đều rất muốn giữ được vẻ đẹp của mình.” Y Tế Bái Nhĩ tựa đầu vào vai Ái Bác Nhĩ và nói: “Valeria luôn nói rằng giai đoạn từ mười sáu đến hai mươi ba tuổi là thời gian đẹp nhất của các cô gái… Cô ấy rất ghen tị với tôi vì tôi đã có thể tìm được người mình yêu và kết hôn vào lúc mình đẹp nhất.”

“Có vẻ như gia đình họ không quá giàu có…” Y Tế Bái Nhĩ hỏi.

“Tuổi trẻ chính là tài sản lớn nhất của các cô gái.”

“Vậy c

“Nếu không có tiền, tôi e là mình cũng sẽ không kết hôn sớm đến thế,” Ái Bác Nhĩ nói mà không suy nghĩ gì.

“Nếu không có tiền, anh sẽ không cưới em à?”

“Vì vậy, tôi mới luôn cố gắng kiếm tiền hết sức mình,” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc. “May mắn thay, tôi có khả năng đó; hầu hết những pháp sư bình thường ở Thế giới phép thuật đều sống không dễ dàng chút nào.”

“Anh có biết không? Tôi đã nói với Valeria rằng cô ấy có thể tự nuôi sống mình nhờ vào tài năng trong việc chế tạo thuốc ếm, và cô ấy trả lời rằng ‘Tuổi trẻ chính là tài sản lớn nhất của tôi.’”

“Một cô gái rất thực tế… Chắc cô ấy sống không mấy dễ dàng đâu,” Ái Bác Nhĩ nhận xét.

“Thực ra, tôi có thể nhận ra được rằng cả Katherine lẫn Valeria đều có cảm tình với anh,” Y Tế Bái Nhĩ bỗng nhiên nói.

“Nhưng thời gian tôi quen biết họ chỉ đếm được trên ngón tay thôi…” Ái Bác Nhĩ vội vàng phủ nhận, không dám để cái hiểu lầm này đổ lên đầu mình.

“Tôi biết đấy, nhưng anh thật sự rất dễ khiến các cô gái đó để ý đến mình,” Y Tế Bái Nhĩ thở dài. “Valeria thậm chí còn đề cập đến chuyện đến Anh để phát triển sự nghiệp nữa… Nếu tôi là nam giới và phù hợp với yêu cầu của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ lao vào tôi ngay thôi!”

“Có lẽ anh cũng sẽ cưới cô ấy thôi… Dù sao thì việc một cô gái xinh đẹp theo đuổi mình cũng dễ dàng hơn nhiều mà,” Ái Bác Nhĩ đùa cợt.

“Đáng tiếc là tôi không phải con trai… Nếu anh đang độc thân, chắc chắn Valeria sẽ rất muốn có một mối tình lãng mạn với anh đấy.”

“Tôi đã có bạn gái rồi.”