“Ái Bác Nhĩ định đi đâu vậy?”

Vào buổi sáng, sau khi ăn xong bữa sáng, Niya ôm con mèo Đào Mã béo tròn đứng ở cửa nhà, nhìn theo bóng dáng của Ái Bác Nhĩ khuất dần sau cánh cửa.

Buông xuôi đôi tay đang vẫy gọi, Niya quay đầu nhìn cha mẹ mình; cô luôn có cảm giác rằng gia đình mình đang giấu đi điều gì đó từ cô.

“Có người mời anh ấy đến nhà chơi, em biết đấy… Anh trai em rất giỏi, việc có nhiều mối quan hệ sẽ rất hữu ích cho tương lai của anh ấy,” Daisy nói một cách nhẹ nhàng.

Herb nhìn vợ mình và gật đầu; lời nói đó thực sự đúng.

Tuy nhiên, lần này Ái Bác Nhĩ không phải đi tham gia cuộc họp học thuật, mà là đến nhà bạn gái ăn uống.

Tối hôm kia, Ái Bác Nhĩ cuối cùng cũng đã thú nhận với họ rằng mình có bạn gái. Lúc đó, Herb và Daisy đều tỏ ra hiểu ngay; họ thực sự không lo lắng rằng Ái Bác Nhĩ sẽ không tìm được bạn gái, bởi vì anh ấy quá xuất sắc, lại còn giành được chức vô địch cờ phép thuật quốc tế… Làm sao có thể không tìm được bạn gái chứ?

Họ lo lắng hơn là liệu hai người có chung chủ đề để trò chuyện hay không. Nhưng khi biết rằng cô gái tóc đỏ xinh đẹp tên Y Tế Bái Nhĩ kia cũng là một thiên tài, cặp vợ chồng này mới yên tâm; giữa hai thiên tài chắc chắn sẽ có nhiều điều để nói chuyện.

Quả nhiên, con trai họ vẫn luôn khiến họ yên tâm như mọi khi. Chỉ là Niya dường như không hài lòng với những chuyện này, vì vậy cha mẹ cô chỉ có thể tạm thời giúp giấu đi sự thật này.

Tất cả đều là lỗi của họ – trước đây họ không làm tròn trách nhiệm của mình như bậc cha mẹ, luôn để Ái Bác Nhĩ chăm sóc em gái, khiến Niya phát triển một sự phụ thuộc và ngưỡng mộ quá mức đối với anh trai mình. Tình hình này chỉ có thể thay đổi khi Niya lớn lên mà thôi.

Ái Bác Nhĩ đi đến một con phố hẻo lánh, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi ngẩng đầu nhìn quanh; không lâu sau, một chiếc xe buýt màu tím rực rỡ tiến về phía anh ta. Anh ta vội vàng vẫy tay gọi xe. Vài giây sau, chiếc xe buýt dừng lại ngay trước mặt anh ta… suýt nữa thì đâm phải một người đi bộ bên đường.

Nếu không phải là phép thuật, chiếc xe buýt dành cho các hiệp sĩ này chắc hẳn đã khiến một đống người thường tử vong rồi.

Một chàng trai khoảng hai mươi lăm tuổi, mặc bộ đồ màu tím, đứng ở cửa xe và lấy ra một tờ giấy nhăn nheo, đọc to những lời này: “Chào mừng bạn lên xe buýt! Đây là dịch vụ vận chuyển khẩn cấp dành cho những phù thủy hoặc nữ phù thủy đang gặp khó khăn. Chỉ cần bạn giơ cao cây đũa phép của mình và bước lên xe, chúng tôi sẽ đưa bạn đến bất kì nơi nào bạn muốn. Tên tôi là James Joyce, tôi là người bán vé của bạn.”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, quan sát kỹ lưỡng trang phục và khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ, rồi bỗng nhiên nói: “Bạn chính là Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn, đúng không?”

“Người thường không thể nhìn thấy chiếc xe buýt này sao?” Ái Bác Nhĩ đổi đề tài; có những người thường khác ở gần đó, nhưng không ai để ý đến chiếc xe này cả.

“Nếu họ không chú ý nghe hay nhìn kỹ, thì họ sẽ không nhận ra điều gì cả.” Joyce nhìn khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ với vẻ thích thú, rồi bất ngờ nói: “Ông An Đức Sơn – nhà vô địch trẻ tuổi nhất của Giải Cờ Vua Phù Thủy Quốc Tế, đúng không? Rất vinh dự được gặp ông.”

“Thành thật mà nói, Anh Quốc đã lâu lắm rồi không có ai giành được chức vô địch trong giải đấu này!” Nói xong, anh ta còn muốn bắt tay với Ái Bác Nhĩ nữa. “Chắc chắn ông là vị phù thủy quan trọng nhất mà tôi từng tiếp đón trong thời gian làm người bán vé.”

“Năm tới mùa hè, chắc chắn sẽ có những vị phù thủy quan trọng hơn ông đến đây.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu lấy tiền ra khỏi túi, hỏi: “Đi đến làng Dingworth ở Cornwall cần bao nhiêu tiền?”

“Chín xu bạc,” Joyce trả lời. “Năm tới mùa hè, tôi sẽ không làm công việc này nữa.”

“Chín xu bạc…” Ái Bác Nhĩ nhanh chóng thanh toán tiền và lên xe. Trên xe, những chiếc ghế được xếp lung tung bên cạnh cửa sổ; một số phù thủy không may đã bị văng xuống đất khi xe bất ngờ dừng lại, và họ đang lẩm bẩm trong lúc cố gắng đứng dậy.

Với một tiếng đập mạnh, những phù thủy đó lại một lần nữa ngã xuống đất do lực quán tính.

“Thật là một trải nghiệm tồi tệ…” Ái Bác Nhĩ nghĩ, nếu không kịp thời nắm lấy lan can bên cạnh, có lẽ mình cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự.

“Ern, đây là An Đức Sơn; không ngờ nhà vô địch lại đi xe buýt công cộng của chúng tôi.” Joyce gõ nhẹ vào kính cửa sổ và nói với tài xế một cách cười đùa, “Đây là tài xế của chúng tôi, Ern Plank.”

“Ồ, đúng là vị An Đức Sơn kia à?” Tài xế quay đầu nhìn Ái Bác Nhĩ mà hoàn toàn không để ý đến chiếc xe phía trước.

“Cẩn thận, sắp đâm vào rồi!” Ái Bác Nhĩ hét lên cảnh báo. Mặc dù biết khả năng xảy ra tai nạn là rất thấp, nhưng anh vẫn cảm thấy sẽ an tâm hơn nếu trong tay mình có cây đũa phép.

Khi xe buýt công cộng chuẩn bị vượt qua chiếc xe đang đậu bên lề đường, chiếc xe đó như thể đột nhiên “đứng dậy” và tự động lùi lại, khiến mọi người cảm thấy thật kỳ lạ.

“Hãy theo tôi đi.” Joyce dẫn anh ta lên tầng hai, đến một chiếc giường trống, sau đó đưa cho anh ta tấm vé và nói: “Làng Dingworth mà bạn muốn đến cần phải đi vòng một đoạn đường; tôi khuyên bạn nên ngồi xuống nghỉ ngơi một lát. Tất nhiên, nếu bạn muốn xuống xe sớm hơn, bạn cần phải trả tiền tip.”

“Tôi hy vọng không cần phải đi vòng đường.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ lấy ra một đồng gálon từ túi mình.

“Ồ, bạn thật là hào phóng… Tất nhiên, không vấn đề gì cả.” Joyce ngạc nhiên khi nhận được đồng gálon mà Ái Bác Nhĩ đưa cho mình.

“Nhưng trước hết, chúng ta cần phải để bà Mash xuống xe trước.”

Ngay lúc đó, từ tầng dưới vang lên tiếng ói mửa và những âm thanh kinh hoàng; “Bà ấy không khỏe lắm… Chỉ khoảng mười phút nữa thôi là bạn sẽ đến nơi cần đến.” Nói xong, lại có một tiếng “bụp”, và cảnh vật bên ngoài cửa sổ lại thay đổi.

“Abergavenny đã đến… Trạm tiếp theo là làng Dingworth thuộc hạt Cornwall.”

Xe buýt rầm rộ tiếp tục di chuyển trên con đường làng hẹp; những cái cây hai bên đường đều “lùi lại” để nhường chỗ cho chiếc xe buýt này.

Một nữ pháp sư được Joyce giúp đỡ xuống xe; trông bà ấy có vẻ rất yếu ớt.

Không lâu sau, xe buýt tiếp tục di chuyển thêm một đoạn đường… Rồi lại một tiếng “bụp” lớn nữa, và cảnh vật bên ngoài cửa sổ lại thay đổi một lần nữa.

“Thật là một trải nghiệm tồi tệ… Lần sau tốt nhất là đừng đi loại xe buýt này nữa.” Đi trên một chiếc xe buýt liên tục phát ra tiếng “bụp” và đột nhiên lao về phía trước hàng trăm dặm, thực sự không phải là một trải nghiệm tốt chút nào.

Ái Bác Nhĩ Suýt nữa thì ngã đến năm lần; cảm giác buồn nôn vô cùng. Việc đi xe buýt của những hiệp sĩ này còn tệ hơn cả việc dùng chìa khóa cửa nữa.

Xe buýt bỗng nhiên rẽ vào một con đường chính ở khu trung tâm thành phố, sau đó lại xuất hiện trên một cây cầu… Cuối cùng, tiếng thông báo cũng vang lên, báo hiệu họ đã đến làng Dingworth.

Cuối cùng cũng đến rồi.

Ái Bác Nhĩ Thở phào nhẹ nhõm, vội vàng rời khỏi chiếc xe buýt đó; anh không muốn ở lại đâu thêm nữa. Chỉ trong chốc lát, tiếng “bùm” vang lên, và chiếc xe buýt biến mất không dấu vết.

“Có lẽ là công nghệ tạo ảo ảnh gì đó…” Ái Bác Nhĩ thầm lẩm. “Không lạ gì… Mỗi lần điều xe đều có tiếng đó; chỉ là quãng đường di chuyển dường như không xa lắm.”

Anh tự hỏi không biết các pháp sư đã làm thế nào để khiến cả chiếc xe buýt biến mất như vậy.

Ái Bác Nhĩ Đưa suy nghĩ đó ra khỏi đầu, ngẩng đầu nhìn xung quanh. Đây là một thị trấn nhỏ ven biển, xung quanh không có ai khác cả. Làm thế nào để tìm được nhà của Y Tế Bái Nhĩ đây?

Anh gửi tin cho Y Tế Bái Nhĩ rồi tiếp tục đi dọc theo con đường. Chẳng mấy chốc, anh nhận ra mình lo lắng vô ích; anh thấy Y Tế Bái Nhĩ đang vẫy tay gọi mình từ không xa.

Nhưng người đàn ông bên cạnh cô ấy thì sao nhỉ?

Ái Bác Nhĩ Vội vàng bước tới, nhìn người thanh niên đó với ánh mắt không mấy thiện cảm.

“Y Tế Bái Nhĩ… Anh này là…” Người đàn ông đó bắt đầu hỏi.

“Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn… Bạn trai cô ấy… Còn anh thì sao?” Ái Bác Nhĩ nhìn anh ta một cách gay gắt, rồi lập tức hiểu ra mọi chuyện và thầm lẩm: “Thật là một người đáng thương…”

“Em đến nhanh hơn tôi tưởng đấy.”

“Đó chính là hiệu quả của ‘sức mạnh tiền bạc’ mà.” Ái Bác Nhĩ cười, nắm tay Y Tế Bái Nhĩ và tiếp tục đi về phía trước, để lại người thanh niên kia đứng đó, nhìn họ rời đi một cách ngơ ngác.

“Sức hút của em thật là lớn đấy…” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà trêu chọc. “Thật đáng tiếc… Anh ta không phải là nhân vật chính trong câu chuyện này; anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội theo đuổi được nàng chính xinh đẹp như em đâu.”