Những tin đồn trên báo chí vẫn gây ra không ít rắc rối cho Ái Bác Nhĩ.

Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan vẫn không quên gửi những lá thư đùa cợt đến Ái Bác Nhĩ, đồng thời chúc mừng anh ta giành chiến thắng tại cuộc thi Cờ phép thuật Quốc tế.

Để giải quyết những rắc rối này, Ái Bác Nhĩ đã đồng ý trả lời phỏng vấn độc quyền với Rita Skitt.

Địa điểm phỏng vấn được tổ chức tại quán trà của bà Padefu ở Hồ Gác Mô Đức; nơi này mở cửa suốt ngày, nhưng hầu như không có khách hàng.

Trong quán trà, Ái Bác Nhĩ đang lật xem tờ báo Nhà Tiên tri số mới nhất thì bỗng nghe tiếng ghế được kéo; anh chậm rãi ngẩng đầu lên và nhìn người phụ nữ pháp sư đứng trước mặt mình, hỏi: “Cô Rita Skitt phải không?”

Người phụ nữ này có mái tóc vàng óng được buộc thành những búi tóc công phu, đeo kính áp tròng đính đá quý, cầm túi xách da cá sấu trên tay, và móng tay được sơn màu đỏ thắm.

Nếu là Rita Skitt khi còn trẻ, với bộ dạng này, cô ấy chắc hẳn sẽ là một cô gái trẻ trung, xinh đẹp… Nhưng bây giờ, cô ấy đã già rồi.

“Vâng, thật không dễ dàng để có được cuộc phỏng vấn với bạn đâu, thưa ông An Đức Sơn.”

Rita Skitt ngồi xuống đối diện với Ái Bác Nhĩ và cũng nhìn chằm chằm vào vị thiên tài pháp sư trẻ tuổi này. Thành thật mà nói, ánh mắt của anh ta khiến cô cảm thấy không thoải mái, như thể mình đang bị soi xét rõ ràng vậy.

“Thực ra, tôi không thích các cuộc phỏng vấn, cũng không thích việc phải quá nổi bật.” Ái Bác Nhĩ uống một ngụm trà sữa, nói một cách mỉm cười: “Nhưng những người cùng nghề với bạn luôn thích bịa đặt những thông tin sai sự thật, điều đó khiến tôi gặp không ít rắc rối… Vì vậy tôi mới muốn gặp bạn.”

“Mọi người luôn thích đọc những thứ…” Rita Skitt nhíu mắt lại; cô chưa bao giờ gặp một người trẻ tuổi khó đối phó đến thế.

“Tôi biết,” Ái Bác Nhĩ ngắt lời: “Việc thu hút sự chú ý của độc giả là điều ai cũng hiểu… Tôi cũng từng gặp phải những rắc rối tương tự ở Pháp và Mỹ; những người cùng nghề với bạn thực sự rất thích làm như vậy.”

Nói xong, ánh mắt của Ái Bác Nhĩ lại dừng lại trên cây bút lông đang được anh ta sử dụng để viết lách trên cuốn sổ tay.

“Đừng quan tâm đến cây bút kia, ông An Đức Sơn, hãy nói với tôi đi…”

“Tôi khuyên bạn không nên dùng nó để ghi lại những lời chúng ta đã nói; việc đó có thể sẽ không mấy tốt cho bạn đâu.” Ái Bác Nhĩ rời ánh mắt khỏi cây bút chì, ngắt lời Rita Scott một cách thiếu lịch sự và tiếp tục nói: “Tôi rất hiểu bạn là một phóng viên loại nào, và tôi cũng biết rõ mục đích của báo chí – đó là bán được bản in của mình, dù nội dung bài viết có đúng sự thật hay không.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ uống hết ly trà sữa trong tay, đặt hai tay lên nhau và nhìn chằm chằm vào Rita Scott, rồi đột nhiên nở ra một nụ cười kỳ lạ: “Mỗi người đều có những bí mật riêng, và bạn cũng không ngoại lệ. Bạn là một… Anima Magus bất hợp pháp, đúng không?”

Câu cuối cùng, Ái Bác Nhĩ nói rất nhẹ, chỉ có anh ta và Rita Scott mới nghe thấy.

“Gì cơ…”

Rita Scott tròn mắt, giọng nói đầy không tin, suýt nữa là làm đổ cả tách trà đen trước mặt. “Tôi không hiểu ông đang nói gì!” Cô hít một hơi thật sâu và nói lạnh lùng.

“Hãy cho tôi xem, Anima Magus của bạn là cái gì?”

“Ông đã làm gì với tôi?” Rita Scott cảm thấy rất không thoải mái, vội vàng tránh ánh mắt của Ái Bác Nhĩ và không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa.

“À, hóa ra là một con bọ à?” Ái Bác Nhĩ thì thầm. “Vậy là bạn thường xuyên sử dụng Anima Magus để thu thập thông tin, phải không?”

Trước ánh mắt hoảng sợ và không thể tin được của nữ phóng viên, Ái Bác Nhĩ gật đầu và nói: “Đúng vậy, Anima Magus thực sự rất thích hợp cho công việc gián điệp.”

“Ông…”

Rita Scott run rẩy toàn thân; cô cảm thấy người đàn ông trước mặt mình thực sự là một con quỷ đáng sợ, đã dễ dàng nhận ra bí mật của mình.

Ái Bác Nhĩ mỉm cười nhẹ và nói: “Đừng nghi ngờ gì cả; tôi là một Người Thu Hồi Tư Duy.”

“Vô ích thôi, không ai sẽ tin đâu.” Rita Scott run rẩy, dường như phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra những lời đó.

“Nếu bạn đã từng điều tra về tôi, thì bạn hẳn biết rằng tôi quen biết rất nhiều pháp sư nổi tiếng, và tôi luôn duy trì mối liên lạc qua thư từ với họ…”

Chỉ cần tôi viết một bức thư cho họ, tin tôi đi, nhà tù Azkaban chắc chắn sẽ rất hoan nghênh bạn đến đó.” Ái Bác Nhĩ cười một cách không mấy thiện chí: “Tôi nghĩ có khá nhiều pháp sư ghét bạn; họ chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để làm tổn thương bạn đấy!” “Được thôi, cuối cùng anh muốn gì?” Rita Skitt nắm chặt hai tay lại; thực ra cô rất muốn áp dụng lời nguyền quên lãng lên người đó, sau đó viết một bài báo độc ác để làm xấu danh tiếng của anh ta, nhưng cô nhanh chóng từ bỏ ý định đó và ngồi xuống ghế, cảm thấy bất lực.

“Tôi không muốn gì cả. Bạn hãy gọi thêm trà đi, chúng ta sẽ tiếp tục nói về những việc tiếp theo.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ lấy ra túi tiền từ trong túi mình và đẩy về phía Rita Skitt, nói một cách bình tĩnh: “Tôi hy vọng bạn có thể giúp tôi loại bỏ những tin đồn đó. Tôi sẵn lòng trả lời một số câu hỏi của bạn và cung cấp cho bạn một khoản tiền.”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Tất nhiên không phải chỉ vậy. Tôi mong rằng sau này, bất kỳ tin tức nào liên quan đến tôi, bạn chỉ cần phớt lờ chúng một cách đơn giản là được. Nếu thực sự cần thiết, hãy viết thư cho tôi, đừng tự bịa đặt ra những chuyện gây rắc rối cho tôi.”

Thực ra, chính điểm này mới là lý do khiến Ái Bác Nhĩ mời Rita Skitt đến gặp mình. Anh ta cần kiểm soát dư luận, ít nhất là không để những bản tin vô nghĩa đó tiếp tục xuất hiện nữa.

Rita Skitt mở miệng, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi tiền đó – có khoảng hai mươi đồng galleon. Số tiền này không quá nhiều đối với Rita Skitt, nhưng chắc chắn nó có thể giúp cô bảo vệ bí mật của mình, tránh khỏi rắc rối với pháp luật, đồng thời giúp cô hoàn thành công việc tại tờ báo Nhà Tiên tri và thậm chí còn kiếm được một khoản thu nhập nhỏ. Quan trọng nhất là, cô đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Mặc dù việc phải nhượng bộ cho một pháp sư chưa đủ tuổi khiến Rita Skitt cảm thấy vô lý, nhưng cô biết rằng việc nhượng bộ này không gây ra nhiều hậu quả xấu cho mình; ít nhất thì người đó cũng đã trả cho cô một khoản tiền để im lặng, điều đó không hề làm cô mất mặt.

“Được thôi, được thôi.”

Rita Skitt vươn tay lấy chiếc túi tiền và cho vào túi da cá sấu của mình, sau đó lấy ra một cây bút lông và bắt đầu đặt các câu hỏi.

“Tôi nghe nói là ông Ba Đức · Broad đã giới thiệu bạn tham gia cuộc thi Cờ Vua Pháp Sư Quốc Tế; liệu trò chơi Cờ Vua Pháp Sư của bạn cũng do vị cựu vô địch này dạy hay không?”

“Ông Broad Tùng Từng từng là huấn luyện viên đen của

Ái Bác Nhĩ bắt đầu kể lại những sự kiện trong quá khứ ấy, nhưng đối với Rita Skitt thì những câu chuyện đó thật sự rất phức tạp. Cô cảm thấy mình như đã chứng kiến sự ra đời của một thiên tài, và không nghi ngờ gì nữa, ông Broad chắc chắn đã nhận thấy tài năng của Ái Bác Nhĩ, vì vậy ông đã hỗ trợ anh ta từ phía sau, và từ đó hai người đã xây dựng nên một tình bạn sâu sắc.

Sau đó, Ái Bác Nhĩ liền đề cập đến tên của hàng loạt các pháp sư nổi tiếng trong nhiều lĩnh vực khác nhau.

Rõ ràng, trước đó anh ta không hề nói dối.

“Còn cô gái Pháp xinh đẹp kia thì sao?” Sau khi đặt ra vài câu hỏi, Rita Skitt lại chuyển sang một chủ đề khác khiến cô quan tâm.

“Louise de Arcueil ư?”

“Hóa ra cô gái đó tên là Louise de Arcueil à?”

“Thực ra, tôi quen biết nhiều hơn với cha cô ấy – một danh nhân lớn trong lĩnh vực thuốc giả kim. Chúng tôi từng trao đổi thư từ với nhau,” Ái Bác Nhĩ kể lại. “Lúc đó, tôi gặp ông Hertok Dagworth tại Pháp. Trong lúc trò chuyện, ông ấy biết rằng tôi cũng quen biết với ông De Arcueil, tức là cha của cô Louise, nên ông ấy mời tôi cùng đi thăm ông ấy. Chúng tôi tình cờ gặp nhau trên đường.”

“Còn về bức ảnh đó… chỉ là một nụ hôn truyền thống của Pháp mà thôi,” Ái Bác Nhĩ tiếp tục. “Lúc đó, có lẽ các phóng viên đang chụp ảnh ông Dagworth và ông De Arcueil bắt tay nhau, và họ tình cờ chụp được bức ảnh đó. Sau này, như bạn cũng biết, tôi đã trở thành nhà vô địch trẻ tuổi nhất trong cuộc thi Quốc tế về Cờ Pháp Sư. Có lẽ đồng nghiệp của bạn muốn tạo ra một chút tin tức gây chú ý để thu hút sự quan tâm của mọi người, nên họ mới bịa đặt ra những câu chuyện đó… Dù sao thì mọi người cũng thích những tin tức giật gân mà.”

“À, vậy còn cô gái Mỹ xinh đẹp kia thì sao?”

Thực ra, Rita Skitt rất ngạc nhiên trước mối quan hệ của Ái Bác Nhĩ. Cô hoàn toàn hiểu rõ ai là ông Dagworth; nếu một người có thể trở thành bạn của một bậc thầy thuốc giả kim, thì chắc chắn trình độ của họ cũng không hề thấp.

“Đó là cháu gái của ông Nicholas, một nhà alkimic người Mỹ. Cô ấy cũng rất yêu thích nghành alkimic. Tôi và ông Serah đã tình cờ gặp cô ấy khi chúng tôi đến thăm ông Nicholas.”

Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Khi chuẩn bị trở về Anh, tôi đã nhờ cô Katherine dẫn tôi đến Phố Pháp Sư ở Mỹ để mua một số sản phẩm đặc sản mang về tặng bạn bè. Bức ảnh đó được chụp vào lúc đó… Vì lúc đó tôi đã từ chối phỏng vấn của một phóng viên Mỹ, n

Lita Skitt có vẻ hơi thất vọng; mọi chuyện diễn ra gần giống như những gì cô ấy dự đoán. Muốn tìm được những tin tức gây sốt, cô tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói rằng bạn đã có một số xung đột không vui với một nhân viên của Bộ Phép thuật Mỹ vào lúc bấy giờ.”

“Xung đột không vui ư?” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Không thể gọi là xung đột không vui đâu; chỉ là một sự hiểu lầm đáng tiếc mà thôi.”

“Hiểu lầm?”

“Cô Katherine kia cũng đã hôn tôi trên má.” Ái Bác Nhĩ nói với vẻ bất lực: “Người nhân viên trẻ tuổi đó dường như là người theo đuổi cô Katherine… Cậu ấy, vì ghen tuông, đã cố tình gây rắc rối cho tôi trong phạm vi quyền hạn công việc của mình. Thậm chí còn kiểm tra người tôi và làm hỗn loạn hành lí của tôi nữa.”

“Theo tôi, một lời xin lỗi chân thành là điều cần thiết,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh: “Dù sao thì tôi cũng đã hợp tác hoàn toàn với các cuộc kiểm tra đó, nhưng sự nghi ngờ của anh ta đã gây ra nhiều phiền toái không cần thiết.”

“Ghen tuông, lạm dụng quyền hạn, bóp méo sự thật…”

“Còn về lý do tại sao báo chí lại viết như vậy…” Ái Bác Nhĩ nhún vai: “Chắc là vì tôi đã đánh bại một vận động viên Mỹ có khả năng rất cao giành chiến thắng mà!”

“Bóp méo sự thật, cố tình gây ra xung đột…” Lita Skitt càng ngày càng hứng thú và tiếp tục hỏi: “Về chuyến đi Mỹ này, bạn có điều gì đặc biệt muốn chia sẻ không?”

“Xã hội phép thuật ở Mỹ khác với châu Âu, và cũng khác với hầu hết các quốc gia khác; họ có rất nhiều luật lệ nghiêm ngặt. Ví dụ, khi bạn đến Mỹ, bạn cần phải đến Hội đồng Phép thuật Mỹ để xin cấp giấy phép sử dụng cây đũa phép tạm thời ngay lập tức; nếu không, bạn sẽ vi phạm pháp luật.”

Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Tôi đề xuất Hội đồng Phép thuật Mỹ in một cuốn hướng dẫn nhập cảnh vào xã hội phép thuật Mỹ, trong đó giải thích chi tiết về những quy định pháp luật mà mọi người cần tuân thủ khi đến đó. Tôi tin rằng điều này sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho Hội đồng Phép thuật và cũng giúp giảm áp lực lên các nhà tù.”

“Dù sao thì không phải tất cả các pháp sư đều như tôi – đã tìm hiểu kỹ lưỡng về xã hội phép thuật Mỹ trước khi đến đó.” Ái Bác Nhĩ đặt chiếc cốc trà đã uống hết xuống bàn, nói một cách bình tĩnh.

“Tôi sẽ viết một bài báo khiến bạn hài lòng.” Lita Skitt gấp lại tờ giấy da, khuôn mặ