Khi bước vào tháng Mười Một, thời tiết trở nên cực kỳ lạnh giá.

Mỗi buổi sáng, chỉ cần nhìn ra ngoài qua những cửa sổ đầy sương giá ở tầng trên, người ta có thể thấy Hagrid mặc chiếc áo khoác da chuột chũi, cầm cái chổi lớn quét tuyết trên sân chơi Quidditch, chuẩn bị cho trận đấu sắp diễn ra.

“Ái Bác Nhĩ, em nghĩ hôm nay chúng ta có thể đánh bại đội Slytherin không?” Fred vừa nhô đầu ra khỏi chiếc áo len vừa hỏi một cách lo lắng.

Cát Lệ và Lee Kiều Đan – những người đang bận rộn với việc của mình – cũng quay đầu lại, hy vọng sẽ được nghe câu trả lời từ người bạn thân thiết của mình.

Ái Bác Nhĩ tỏ vẻ suy nghĩ một lúc lâu trước khi chậm rãi nói: “Chúng ta có thể thắng. Harry Potter chắc chắn sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng và mang lại chiến thắng cho chúng ta. Các bạn biết đấy, tôi rất đánh giá cao Potter.”

Nghe xong lời nói của Ái Bác Nhĩ, ba người đều thở phào nhẹ nhõm; ít nhất thì điều đó đã làm tăng khả năng thắng của đội Gryffindor lên đến ba mươi phần trăm.

“Ha ha, tôi đã biết sẽ như vậy mà.” Cát Lệ bước đến, hào hứng vỗ lưng Ái Bác Nhĩ; tuy nhiên, anh này bị Ái Bác Nhĩ nhìn chằm chằm vào một lát trước khi anh ta e dè rút tay lại.

“Tôi rất mong được chứng kiến biểu hiện của đội Slytherin sau khi thua cuộc… Nghĩ đến việc họ lại bị Harry Potter đánh bại thật là thú vị.” Lee Kiều Đan không bao giờ quên cách mà các sinh viên Slytherin đã chế giễu Harry khi anh được chọn vào đội Quidditch.

Khi nhóm người rời khỏi ký túc xá và đến phòng nghỉ chung, Angilina, Aliya và Katie đang cùng nhau chuẩn bị đi ăn ở căn tin.

“Các cô gái ơi, tôi có một tin tốt cho các bạn đây.” Lee Kiều Đan cười nói với họ: “Ái Bác Nhĩ tin rằng người chơi tìm bóng của chúng ta sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng. Nếu tôi không phải là người bình luận trận đấu, chắc chắn tôi sẽ tìm cơ hội đặt cược để kiếm thật nhiều tiền.”

“Tại sao các bạn không mời tôi đi cùng? Thật là đáng buồn…” Một giọng nói vang lên từ không xa; người nói đó là Kenneth Tollers. Anh ta bước nhanh đến và nhiệt tình ôm lấy cổ Ái Bác Nhĩ, “Ý anh là, Harry Potter sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng, đúng không nào!”

Vậy thì, cậu có muốn cùng tôi cá không? Lợi nhuận sẽ chia đôi nhé?

“Tôi thực sự quan tâm hơn đến việc cá cược, cậu biết mà.” Ái Bác Nhĩ vừa nói vừa đẩy bàn tay của Kenneth Toller ra khỏi vai mình.

“Tất nhiên, nếu cậu muốn cá cược, tôi không ngại đặt cược với cậu đâu.”

“Ôi, người yêu dấu Ái Bác Nhĩ… Cậu không biết sao Hòa Cốc Vọng giờ đã không ai muốn cho cậu cá cược nữa à?” Kenneth Toller cũng không hề ngượng ngùng, “Trừ khi cậu từ bỏ cái danh ‘người may mắn’ đó đi.”

“Tôi vẫn có thể tìm người khác để cá cược mà.”

Fred, Cát Lệ và Li Kiều Đan đều đang lén cười bên cạnh.

“Ôi, đừng làm vậy nhé… Cậu sẽ làm mọi chuyện trở nên rối ren mất thôi.” Kenneth Toller có vẻ nản lòng; dù không muốn thừa nhận, nhưng Ái Bác Nhĩ kẻ này thật sự chưa bao giờ thua tiền trong việc cá cược… Không hiểu làm thế nào mà anh ta lại làm được điều đó.

Nếu Ái Bác Nhĩ đặt cược với anh ta, chắc chắn anh ta sẽ phải mất hết số tiền trong túi mình.

“Tôi có thể đưa ra năm galleon để giúp cậu giảm bớt rủi ro.”

“Được thôi, tôi đồng ý với ý tưởng tồi tệ của cậu. Ba mươi phần trăm lợi nhuận sẽ thuộc về cậu… Miễn là cậu đừng đặt cược với tôi, và hãy cho tôi một vài manh mối nữa… Khi có tiền, chúng ta sẽ cùng nhau kiếm lời.”

Kenneth Toller đồng ý, và liền lấy đi số galleon trong tay Ái Bác Nhĩ.

“Cậu có thể đến phe Slytherin xem… Tôi nghĩ Harry sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng và giúp đội Gryffindor giành chiến thắng… Những sinh viên của Slytherin chắc chắn sẽ tin rằng đội của mình sẽ thắng… Ít nhất họ cũng sẵn lòng bỏ tiền ra để ủng hộ học viện của mình.”

“Ý tưởng hay đấy… Harry mới chỉ tham gia đội Quidditch, thời gian học chơi còn ngắn… Không nhiều người tin vào anh ta đâu.” Kenneth Toller gật đầu, rồi lại không ngần ngại hỏi tiếp: “Cậu có thể đoán xem Harry sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng vào lúc nào không?”

Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến kẻ keo kiệt này, và cùng mọi người đi vào nhà hàng.

Không khí trong nhà hàng tràn ngập mùi xúc xích nướng thơm phức…

Mỗi học sinh đều đang mong chờ trận đấu gay cấn giữa đội Gryffindor và đội Slytherin.

Có bao nhiêu cầu thủ sẽ được đưa vào Bệnh viện trường học theo hình thức nào, luôn là một trong những chủ đề được mọi người quan tâm và bàn tán nhiều nhất.

Tất nhiên, Harry Potter của Đại Danh Đỉnh Đỉnh cũng trở thành đề tài hot được mọi người nhắc đến.

Khi Ái Bác Nhĩ đang ăn xúc xích, anh ta nhìn thấy kẻ khốn nạn Kenneth Toller cầm theo một cái hộp đã chuẩn bị sẵn, chạy đến bên bàn dài của đội Slytherin và hỏi liệu có ai muốn đặt cược không.

Tỷ lệ cược mà Kenneth Toller đưa ra cho đội Slytherin cao hơn nhiều so với đội Gryffindor, điều này khiến một số sinh viên của đội Slytherin rất tức giận; có không ít người muốn Kenneth Toller phải trả lại cả quần lót cho họ nếu thua cược.

Khi Kenneth Toller quay trở lại, anh ta thông báo cho Ái Bác Nhĩ một tin tốt: hầu hết mọi người đều không tin tưởng vào Harry, và có rất nhiều người chọn đặt cược vào việc đội Slytherin sẽ giành chiến thắng.

“Nhưng em chắc chắn rằng Potter thực sự không có vấn đề gì chứ?” Kenneth Toller liếc nhìn vị trí của Harry Potter một cách lo lắng và hỏi.

Không còn cách nào khác… Người cứu tinh này quả thật trông không mấy tự tin chút nào; cũng đáng lý do mà các sinh viên của đội Slytherin không tin tưởng vào anh ta.

Dĩ nhiên, Kenneth Toller cũng đã giúp Harry thu hút được nhiều “kẻ ghét bỏ” từ phía đối thủ.

“Không vấn đề gì đâu,” Ái Bác Nhĩ nói trong lúc ăn xúc xích nướng.

“Nói không vấn đề gì á? Đừng để tôi phải gánh chịu hậu quả sau này nhé…” Kenneth Toller nhấp nhẹ vào số tiền được ghi trong hộp; có hơn hai mươi người đã đặt cược rằng Harry sẽ không bắt được Kẻ Trộm Vàng, và tổng số tiền cược đã vượt qua con số hai mươi galông.

“Em phải tin tôi, và cũng phải tin vào Potter… Hôm nay chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được đội Slytherin,” Ái Bác Nhĩ nói một cách tự tin.

“Thật sao?” Shana nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghi ngờ, rồi lấy ra một đồng siêu xu và đưa cho Kenneth Toller: “Vậy thì tôi sẽ đặt cược cho đội Gryffindor thắng… coi như là đang ủng hộ Học viện Gryffindor.”

“Được thôi… Nhưng em biết đấy, tỷ lệ cược mà tôi đưa ra cho đội Gryffindor không cao lắm đâu,” Kenneth Tollr rên rỉ, sau đó ghi chú lại thông tin đó trên mẩu giấy, xé một nửa đưa cho Shana rồi tiếp tục đi tìm người khác để đặt cược.

“Tôi đang chờ đợi ngày em giúp tôi kiếm được thật nhiều tiền đây…” Shana vẫy vẫy mẩu giấy đó và cười nói.

“Nếu muốn kiếm tiền, em cần phải chuẩn bị thêm nhiều galông nữa mới được.”

“Ái Bác Nhĩ có vẻ khinh thường Kenneth một chút; tỷ lệ cược mà anh ta đưa ra cho đội Gryffindor chỉ là 0.7 thôi.

Nhưng hầu hết các sinh viên của Gryffindor đều không có ý kiến gì cả, họ chỉ coi đó là một cách để Kenneth thể hiện sự ủng hộ dành cho trường học mà thôi.

“Bên đội Slytherin cũng có người đang tổ chức cá cược.” Đô Luận Môn tiến lại gần Ái Bác Nhĩ, vòng tay qua cổ anh ta và đưa cho anh ta bảng tỷ lệ cược, cười nói: “Bạn nghĩ ai sẽ thắng nhỉ?”

“Harry Potter sẽ thắng.” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút rồi lấy ra năm đồng Galleon từ túi, hỏi: “Bạn định đặt bao nhiêu?”

“Hai đồng Galleon thôi… Tôi không giàu như bạn đâu; hơn nữa… nếu bạn đặt nhiều quá, người khác sẽ không chịu trả tiền đâu.” Đô Luận Môn lấy đi hai đồng Galleon.

“Theo tôi, năm đồng Galleon vẫn nằm trong phạm vi họ có thể chấp nhận được.” Ái Bác Nhĩ nói. “Chắc họ sẽ nghĩ bạn là kẻ ngốc nghếch đấy…”

“Tôi cũng sẵn lòng làm kẻ ngốc nghếch đó thôi… Nói thật, bạn có bao nhiêu tin tưởng vào việc này? Tôi đang hy vọng sẽ kiếm được tiền từ lần này đấy.” Đô Luận Môn nói thầm.

“Tôi đã quyết định đặt năm đồng Galleon rồi.”

“Harry Potter sẽ bắt được Kẻ Trộm Vàng, đúng không?” Đô Luận Môn hỏi lại một lần nữa.

“Đúng vậy.” Ái Bác Nhĩ gật đầu.

“Tốt, hãy chờ tin tốt từ tôi nhé.” Đô Luận Môn nói trước khi rời đi, đồng thời cũng lấy đi ba đồng Galleon mà Ái Bác Nhĩ để trên bàn.

“Bạn thật là hào phóng đấy…” Shana cười nói, hơi tiếc vì mình không tham gia cá cược cùng họ.

“Có tiền mà không kiếm lợi ích thì thật là lãng phí… Đặc biệt là khi thấy người của Slytherin gặp rắc rối.” Lee Kiều Đan cảm thấy rất thích thú; anh ta cũng vừa đặt cược bằng đồng Galleon.

Tuy nhiên, anh ta không hào phóng như Ái Bác Nhĩ đâu…

Không còn cách nào khác; Kenneth Toller kia, kẻ khốn nạn đó, đã dùng lý do rằng chắc chắn Ái Bác Nhĩ là người chỉ đạo họ, để ngăn họ cá cược… Hai người cũng đành bất lực mà thôi. Không ngờ bên Slytherin lại có người muốn tổ chức cá cược; Fred và Cát Lệ tự nhiên rất mong đội của mình sẽ thắng cuộc.

Phía Slytherin cũng rất hoan nghênh họ đến đặt cược.

“Ai ở đó đã mở cuộc cá cược vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Là Marcus Flint, đội trưởng đội Quidditch của Slytherin – một kẻ ngốc nghếch và lười biếng. Hắn ta đã cùng vài cầu thủ khác của đội Slytherin tổ chức cuộc cá cược này.”

Người nói là Fred. Thấy ánh mắt tò mò của Ái Bác Nhĩ, anh ta nhún vai và nói: “Tôi vừa mới đặt cược một guilder thôi.”

“Nhà họ có nhiều tiền không?”

“Gia đình Flint chắc chắn không thiếu tiền đâu.” Người nói là Aliya; cô ấy cũng vừa tham gia đặt cược cùng hai anh em sinh đôi.

“Tôi tưởng các bạn sẽ đặt cược nhiều hơn chứ.”

“Nếu hắn ta không trả tiền thì sao nhỉ?” Cát Lệ lẩm bẩm; dù muốn hay không, hắn ta cũng chắc chắn sẽ cố tình trì hoãn việc trả tiền.

“Đến lúc đó chỉ cần đánh cho hắn ta ngất đi rồi giành lại tiền là xong thôi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách không suy nghĩ: “Nếu hắn ta không chịu trả tiền.”

“Các bạn thật sự đã đặt cược đến hai guilder à?” La Ngôn vốn đang lén lút nghe cuộc trò chuyện của họ, nhìn Fred và Cát Lệ với ánh mắt không thể tin được; anh ta thực sự không thể hiểu nổi tại sao Hai gia đình lại sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để đặt cược như vậy.

“La Ngôn… Chẳng phải nhà bạn thiếu tiền sao? Cũng có thể tham gia đặt cược cùng chúng tôi, coi như là một cách ủng hộ Harry mà.” Fred nói với La Ngôn đang trông có vẻ không tin được.

“Nếu tôi có tiền, tôi cũng không ngại đâu.” La Ngôn nói một cách khô khan. Anh ta thực sự không có nhiều tiền, và cũng không muốn liều lĩnh với việc cá cược.

“Khi cơ hội kiếm tiền đến, mà bạn lại từ chối, thì đừng trách ai khác nhé.” Cát Lệ nhún vai và nhìn về phía Harry: “Bạn nên tự tin vào bản thân mình hơn… Ái Bác Nhĩ nói rằng bạn có thể giúp chúng ta giành chiến thắng.”

“Được thôi, tôi cũng sẽ đặt cược… Tôi tin mình sẽ thắng.” Harry lẩm bẩm, rồi lấy ra một guilder từ túi và đưa cho Cát Lệ.

“Harry…” Hermione nhìn Harry với vẻ trách móc; cô ấy cho rằng cá cược không phải là thói quen tốt chút nào.

“Bạn sẽ không thua đâu… Ái Bác Nhĩ chưa bao giờ thua trong việc cá cược cả… ‘May mắn’ của Ái Bác Nhĩ không phải là lời nói suông đâu.” Fred cầm lấy guilder và đi về phía bàn dài của đội Slytherin.

Vào khoảnh khắc đó, La Ngôn bỗng nhiên cảm thấy một điều gì đó đang xa rời mình…