“Ái Bác Nhĩ, em chắc chắn là chúng ta không đi nhầm chỗ phải không?” Herber đang so sánh bản đồ trong tay mình, nhưng không thể tìm thấy quán bar được đề cập trên bản đồ đó.

“Chúng ta nên tìm hiệu sách trước; ngay kế bên hiệu sách là một cửa hàng bán đĩa nhạc.” Ái Bác Nhĩ chỉ vào hiệu sách lớn phía trước; ngay cạnh đó chính là cửa hàng bán đĩa nhạc.

“Đây à? Nhưng tôi… không thấy quán bar ở đâu cả.”

“…Không thấy vị trí của quán bar ư?” Ái Bác Nhĩ nói thay cho anh.

Nếu không chú ý kỹ, anh ấy cũng sẽ không để ý đến quán bar nhỏ bên cạnh hiệu sách đó đâu. Những người qua lại vội vã không hề liếc nhìn nó, và dĩ nhiên, bao gồm cả cha anh – Herber.

“Tôi đã thấy quán bar rồi. Em còn nhớ lời bà McGee nói không?”

“Những người bình thường không thể tìm thấy quán bar ư?” Herber lẩm bẩm: “Tôi ghét cái từ ‘người bình thường’ đó.”

Herber nắm tay con trai mình, và được Ái Bác Nhĩ dẫn đường tiếp tục đi. Vài giây sau, họ đã tìm thấy quán bar huyền thoại đó – một quán bar nhỏ bé, bẩn thỉu.

“Tôi ghét nơi này quá, quá bẩn.”

“Tôi cũng vậy. Hãy vào thôi!”

Hai bố con che giấu vẻ không hài lòng trên mặt, rồi cùng nhau bước vào quán bar.

Bẩn thỉu, lộn xộn, tối tăm… Đó là những gì họ nghĩ về căn phòng này. Bên trong có những người đàn ông và phụ nữ trông có vẻ khác thường; phần lớn là những người già, họ đều đội những chiếc mũ lưỡi trai kỳ quặc trên đầu, trông thật buồn cười. Nếu những người này xuất hiện trên đường phố, chắc chắn họ sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều người; nhưng ở đây, họ lại trở thành những người lạ lẫm, giống như những tia sáng rực rỡ trong bóng tối.

Herber nhanh chóng bình tĩnh lại, đi về phía quầy bar và hỏi người đàn ông hói đầu: “Thưa ông Đào Mã?”

“Một pháp sư nhỏ đến từ gia đình người bình thường ư?” Đào Mã nhìn kỹ Ái Bác Nhĩ rồi mới mỉm cười với Herber: “Các bạn muốn hỏi cách đi đến Con hẻm Chéo phải không?”

“Vâng, thưa ông Đào Mã. Người ta nói rằng ông có thể dẫn chúng tôi đến Con hẻm Chéo.” Ái Bác Nhĩ cũng nhìn người đàn ông trước mặt mình và cố gắng nở một nụ cười lịch sự.

“Tất nhiên, hãy theo tôi đi.” Đào Mã bước ra từ phía sau quầy bar và gọi hai người kia theo sau.

Ba người đến sân sau của quán bar, nơi chỉ có một bức tường gạch, một thùng rác và vài thùng rượu trống.

“Thùng rác này sẽ luôn được đặt ở đây. Bạn cần đếm lên ba viên gạch ở phía trên, sau đó đếm sang bên là hai viên gạch nữa – chính là viên gạch này.” Đào Mã chỉ vào chỗ vừa được mình gõ, rồi rút cây đũa phép ra và gõ ba lần lên viên gạch đó. Anh quay lại nói với Ái Bác Nhĩ, “Khi bạn có được cây đũa phép của riêng mình, bạn sẽ có thể tự mình mở cửa vào Con Hẻm Chéo. Nhớ nhé, phải dùng cây đũa phép để gõ ba lần.”

Viên gạch mà Đào Mã vừa gõ bắt đầu rung động; bức tường gạch kỳ lạ biến đổi, và một lỗ nhỏ xuất hiện ở giữa. Lỗ đó ngày càng lớn dần, và chỉ trong vài giây, một con đường hình vòm đủ rộng để ba người đi qua đã hình thành trước mắt họ.

Một con đường lát đá cuội trải dài về phía trước, hai bên là các cửa hàng; trên đường có không ít pháp sư đi lại và các quầy hàng bán đồ lưu niệm.

“Chào mừng các bạn đến Con Hẻm Chéo.” Đào Mã mỉm cười nói với hai người.

“Thưa ông Đào Mã, sau này chúng tôi sẽ trở về như thế nào?” Herbert hỏi.

“Sau khi các bạn mua xong đồ, hãy làm theo cách mà tôi vừa chỉ để mở cửa ra.” Đào Mã kiên nhẫn trả lời câu hỏi của Herbert và nhắc nhở thêm: “Đúng rồi, tốt nhất các bạn nên đến gặp Cổ Linh Các để đổi tiền sang Galleon trước. Tiền của người thường không thể sử dụng ở đây đâu. Cứ đi thẳng về phía trước, căn nhà màu trắng kia chính là Ngân hàng Pháp Sư Cổ Linh Các.”

“Cảm ơn lời khuyên của ông, thưa ông Đào Mã.”

“Chúc các bạn có một chuyến đi vui vẻ.” Đào Mã cười và vẫy tay chào họ, sau đó quay trở lại quán bar. Anh thực sự yêu thích công việc này.

Sau khi Đào Mã rời đi, cửa vào biến mất và trở lại thành bức tường như ban đầu.

“Hãy đi thôi, đổi tiền đi.” Herbert hít một hơi thật sâu.

“Nơi này thật sự rất khác biệt…” Ái Bác Nhĩ nhìn quanh các cửa hàng xung quanh và nói với Herbert: “Cảm giác như thời gian đã lùi lại một thế kỷ vậy.”

“Thành thật mà nói, tôi hơi nghi ngờ việc cho con đi Hòa Cốc Vọng có đúng đắn không; có lẽ sự kiên trì của Daisy mới là điều đúng đắn.” Herber thở dài nhẹ, thế giới phép thuật dù kỳ diệu, nhưng luôn khiến ông cảm thấy mình không theo kịp xu hướng thời đại.

“Bố ạ, con cũng không nhất thiết phải sống ở Thế giới phép thuật đâu.” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà liếc mắt, nhắc nhở: “Con đi Hòa Cốc Vọng để học hỏi, chủ yếu là để nắm vững những sức mạnh kỳ diệu này mà thôi.”

“À, con nói đúng đấy.” Tâm trạng của Herber cuối cùng cũng tốt hơn một chút. Hai người bước qua đám đông, tiến về phía Cổ Linh Các.

Như Đào Mã đã nói, đó là một tòa nhà màu trắng; bên cạnh cánh cửa bằng đồng còn đứng một sinh vật nhỏ bé… đó chính là yêu tinh.

“Chúng thật đặc biệt.” Biểu cảm trên khuôn mặt Herber hơi cứng đờ; đây là lần đầu tiên ông gặp những sinh vật có hình dáng giống con người nhưng không phải loài người.

Ái Bác Nhĩ thì không quan tâm lắm, anh ta nhìn kỹ hình dáng của yêu tinh: thân hình nhỏ bé, râu nhọn, đôi tay chân thon dài, và khuôn mặt đen sạm… một sinh vật hoàn toàn không hấp dẫn chút nào.

Khi họ bước vào trong, Ái Bác Nhĩ nhận thấy yêu tinh đó cúi chào họ.

Phía sau còn có một cánh cửa khác, màu bạc; trên hai cánh cửa có khắc những dòng chữ. Herber tiến lại gần và đọc kỹ: “Mời vào, người lạ ạ… Nhưng bạn hãy cẩn thận với cái tính tham lam; việc luôn muốn chiếm đoạt mà không lao động sẽ khiến bạn phải chịu hình phạt nặng nề nhất…”

“Thật không hiểu nổi… Các pháp sư phải làm gì mà lại cần phải khắc những lời cảnh báo như vậy trên cửa nhỉ?” Sau khi đọc xong, Herber không nhịn được mà buông lời thầm.

Ái Bác Nhĩ nghe vậy liền muốn cười, vội vàng ho khan rồi hỏi: “Con định đổi bao nhiêu tiền?”

“Điều này à…” Herber suy nghĩ một chút, rồi thì thầm: “Một nghìn bảng Anh… Nếu không đủ thì sẽ đổi thêm.”

Một nghìn bảng Anh… tương đương với một tháng lương của đa số mọi người.

Ái Bác Nhĩ ước lượng một chút, khoảng hai trăm đồng galông thôi. Anh ta gật đầu: “Tôi nghĩ là đủ rồi.”

Sau khi bước vào bên trong, hai yêu tinh cúi chào họ và dẫn họ vào một hội trường lớn bằng đá cẩm thạch.

Herber nói rằng anh ta cần đổi một số đồng galon.

Nàng tiên lại dẫn họ đến quầy bán hàng ở phía bên phải và đưa cho Herber một tờ giấy da có ghi thông tin về tỷ giá đổi đô la Anh sang galon cùng các khái niệm tài chính liên quan.

1 galon tương đương với 4,95 đô la Anh.

1 galon cũng tương đương với 17 xu, và 1 xu lại bằng 29 xuất.

Herber đưa tờ giấy da cho con trai mình và hỏi: “200 galon tương đương với bao nhiêu đô la Anh?”

“990 đôla Anh.”

“Vui lòng đổi cho tôi 200 galon nhé.” Herber lấy ra 990 đô la Anh từ ví và yêu cầu nàng tiên đổi chúng thành galon.

“Được thôi, xin chờ một chút.” Nàng tiên nhận lấy đô la Anh và bắt đầu kiểm tra số tiền.

“Xin hỏi, thưa ngài nàng tiên, ở đây dù là bao nhiêu đô la Anh cũng đều có thể được đổi thành galon phải không ạ?” Ái Bác Nhĩ tò mò hỏi, nhớ lại điều mà mình đã thắc mắc trong kiếp trước.

“Theo lý thuyết thì đúng vậy, nhưng chúng tôi sẽ không nhận quá nhiều tiền của loài người thường.” Nàng tiên lắc chiếc chuông nhỏ, gọi một nàng tiên khác đến và chỉ đạo cô ấy lấy ra một túi vàng để đưa cho Herber; sau đó, hai nàng tiên dẫn họ đi kiểm tra số lượng galon một cách kỹ lưỡng.

“Không ngờ lại là vàng…” Herber ngắm những đồng vàng trên đầu ngón tay mình và không khỏi thốt lên.

Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng số tiền hoàn toàn chính xác, hai người liền mang theo những đồng galon đó rời khỏi đó.

Trên con phố nắng vàng rực rỡ, tiếng va chạm của những đồng vàng trong túi họ phát ra những âm thanh vang vọng, như thể đang thúc giục họ nhanh chóng tiêu tiền đi.