Alice chưa bao giờ đến ga King’s Cross ở London, cũng không có cơ hội được nhìn thấy quầy số 9 rưỡi bằng mắt thường, nhưng từ nhỏ cô đã đọc cuốn “Hồi ký của Hòa Cốc Vọng” (chưa được xuất bản) do Ái Bác Nhĩ viết, và hiểu rõ ý nghĩa của quầy số đó đối với hầu hết các sinh viên mới nhập học. Cô cũng hiểu tại sao cô Hermione lại không sử dụng phép biến hình – một cách đơn giản và thuận tiện hơn – mà thay vào đó lại dẫn ba người họ đến quầy số 9 rưỡi.

Vì vậy, Alice vẫn cảm thấy hơi háo hức khi phải đi qua bức tường ngăn cách giữa quầy số 9 và 10; theo lời của Ái Bác Nhĩ, có những trải nghiệm thì chỉ có tự mình trải qua mới thực sự ý nghĩa, nếu không sẽ luôn cảm thấy thiếu điều gì đó.

Ngày hôm sau, Alice dậy sớm, ăn sáng nhanh gọn rồi cùng Ian và Sophia – những người cũng rất hào hứng – lên chiếc xe được Ái Bác Nhĩ sửa đổi đặc biệt để tiến về ga King’s Cross một cách thuận lợi.

“Chúng ta phải đi qua bức tường đó, nhưng không được để những người Muggle xung quanh phát hiện ra,” Hermione nhắc nhở ba người trong lúc hành trình.

“Nếu có ai nhìn thấy… à, e là không thể đảm bảo rằng mọi người đều sẽ cẩn thận đến thế được!” Ian bày tỏ sự lo lắng của mình. Tất cả họ đều biết rằng dù cẩn thận đến đâu vẫn có khả năng xảy ra sai sót.

“Mỗi năm khi khai trường, luôn có nhân viên của Bộ Phép thuật trực ca và họ sẽ giúp xử lý mọi sự cố, nhưng chúng ta không nên gây phiền toái cho họ,” Hermione nói, hạ giọng xuống.

“Vậy tại sao không sử dụng phép biến hình?” Sophia lại thêm phần băn khoăn.

“Đối với các bạn, đây cũng là một trải nghiệm đặc biệt,” Hermione trả lời.

Sau khi kiểm tra xong xung quanh và chắc chắn không có ai đang nhìn, Hermione nhẹ nhàng đẩy Alice, và cô bé lập tức cùng hành lí của mình chạy về phía bức tường ngăn cách giữa quầy số 9 và 10.

Dù đã biết trước nên điều này khiến Alice mất đi phần nào niềm thích thú khi trải nghiệm lần đầu, nhưng con tàu siêu tốc màu đỏ thẫm đang đậu ở quầy số 9 rưỡi vẫn thu hút sự chú ý của cô bé một cách mãnh liệt.

Điều khiến cô bé hơi thất vọng là: hôm nay lại không hề có mưa. Trong “Hồi ký của Hòa Cốc Vọng”, Ái Bác Nhĩ từng than phiền rằng mỗi năm khi đến Hòa Cốc Vọng vào thời điểm khai trường, lúc nào cũng gặp phải những ngày mưa.

Bên cạnh sân ga nơi hành khách đang đợi chờ, Hermione cúi xuống hôn lên trán Alice và nhắc nhở lần cuối: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt, nhớ sử dụng sách thư điện tử để giữ liên lạc; nếu có gì cần, cứ viết thư cho tôi.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

Alice không từ chối để Hermione thực hiện những việc này. Cô quay đầu nhìn em trai và em gái mình: “Các bạn cũng phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Nói xong, Alice cũng hôn lên trán hai người rồi, trong tiếng vẫy tay của mọi người, cô đẩy hành lí lên chiếc tàu cao tốc Hòa Cốc Vọng. Cô nhanh chóng tìm được một toa riêng, mở cửa sổ hướng về sân ga và vẫy tay chia tay ba người ở bên ngoài.

Đây là lần đầu tiên Alice rời nhà đi xa một mình, nhưng điều đó không gây ra nhiều cảm xúc cho cô.

Bình yên!

Trong tâm trí cô, không hề có chút xáo trộn nào cả.

Có lẽ là do khi còn nhỏ, cô đã cùng gia đình đi du lịch khắp thế giới.

Hơn nữa, dù chưa bao giờ thực sự đặt chân đến Hòa Cốc Vọng, Ái Bác Nhĩ cũng chưa bao giờ cố ý kể cho cô biết những điều đó, nhưng cũng không bao giờ cố tình che giấu chúng.

Từ “Hồi ký về Hòa Cốc Vọng” mà Ái Bác Nhĩ để lại trong phòng đọc sách, Alice đã biết hết mọi thứ.

Cô biết cách các sinh viên mới nhập học được phân vào các học viện thông qua chiếc mũ phân loại, và cũng biết làm thế nào để được vào học viện mình muốn.

Khi mang theo “bản đồ sống động” đi kèm với “Hồi ký về Hòa Cốc Vọng”, cô cũng có thể biết được hầu hết các lối đi bí mật trong lâu đài; vì vậy, cô có thể di chuyển tự do bên trong nó.

Thành thật mà nói, điều này có thể khiến Alice mất đi nhiều niềm vui, nhưng bản thân cô không quan tâm đến điều đó.

Kết hợp với những bức ảnh trong album mà Ái Bác Nhĩ để lại, không khó để nhận ra một góc nhỏ của lâu đài đó. Đối với Alice, giờ đây, Hòa Cốc Vọng gần như không còn bí mật nào nữa.

Chính vì vậy, cô cũng không mấy háo hức khi được đi học ở Hòa Cốc Vọng; cô thà ở bên gia đình mình, cùng họ đi du lịch khắp nơi và học hỏi từ Ái Bác Nhĩ.

Ái Bác Nhĩ là người thầy tốt nhất; ông luôn dạy họ rất nhiều điều một cách vô tình. Những ngày sống ở Avallon chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Alice; hầu hết những gì cô biết bây giờ đều là những gì Ái Bác Nhĩ đã dạy cô từng bước một.

Điều này khiến Alice bị ảnh hưởng bởi Ái Bác Nhĩ, đồng thời cũng kế thừa một phần lối suy nghĩ của ông ấy, khiến cô bé nhỏ tuổi này trở nên chín chắn giống như cha mẹ mình khi còn trẻ. Mặc dù sự chín chắn đó có phần là do cô bé cố tình giả vờ, nhưng Alice mới chỉ mười một tuổi mà đã được coi là một thiên tài với tâm trí già dặn; không chỉ sở hữu trí thông minh xuất chúng mà còn kế thừa được tài năng ma thuật từ Ái Bác Nhĩ.

Tiếng gõ cửa đánh ngang dòng suy nghĩ của Alice. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy một cô gái tóc vàng xinh đẹp đang cẩn thận nhìn vào bên trong.

“Xin lỗi, em có thể ngồi đây được không? Bên ngoài đã kín chỗ rồi!” Cô gái tóc vàng có vẻ hơi lo lắng, như thể sợ bị từ chối.

Thực ra, kể từ sau Cuộc chiến Phép thuật lần thứ hai, số lượng học viên của Hòa Cốc Vọng đã giảm đi đáng kể.

“À, tất nhiên rồi, cứ ngồi đi.” Alice dễ dàng nhận ra rằng đối phương muốn kết bạn với mình.

“Em tên là Daphne, Daphne Montgomery!” Cô gái tóc vàng tự giới thiệu.

“Người Montgomery ấy à?” Alice hỏi lại, tò mò.

“Đúng vậy, chính là người Montgomery đó. Còn em thì sao?” Daphne đặt câu hỏi một cách có chủ đích.

“Alice, Alice An Đức Sơn.” Alice mỉm cười và giới thiệu bản thân.

“Người An Đức Sơn ấy à?” Daphne nhướng đôi mắt lớn đầy tò mò, tỏ vẻ ngạc nhiên vì đã gặp một người nổi tiếng ngay ngày đầu tiên đi học. Thực ra, cô ấy đã nghe nói con gái của Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn đang học tại đây nên mới đặc biệt đến tìm hiểu.

“Đúng vậy, chính là người An Đức Sơn đó!” Alice mỉm cười và gật đầu.

“Em cũng đã mua cuốn “Công thức ăn đơn giản của Ái Bác Nhĩ”, và yêu cầu đầu bếp nhà mình làm theo. Em nghĩ Ái Bác Nhĩ chắc chắn là một người yêu thích du lịch và ẩm thực; trong cuốn sách đó có rất nhiều món ngon đến từ khắp nơi trên thế giới, cách làm đều rất đơn giản mà hương vị cũng rất ngon.” Daphne nói liên tục, trong lúc lấy ra một cuốn sách từ vali của mình. “Nhưng điều em thích nhất vẫn là cuốn “Mẹo sống hàng ngày của Ái Bác Nhĩ”. Đáng tiếc là em vẫn chưa học được những phép thuật nhỏ trong sách đó; nhiều nhất thì em chỉ có thể làm cho que diêm trở nên nhọn hơn một chút thôi…”

Alice An Đức Sơn có vẻ khá im lặng.

  Đúng vậy, lý do khiến cha cô trở nên nổi tiếng nhất tại Anh không phải là việc ông đã giết chết Đại Danh Đỉnh Đỉnh – kẻ được mệnh danh là “Ma Vương Đen” – và dẫn dắt mọi người chấm dứt cuộc Chiến Tranh Pháp Sư lần thứ hai, mà là việc ông xuất bản một cuốn sách được vô số Gia Tộc Pháp Sư hoan nghênh, có tựa đề là “Bữa Ăn Đơn Giản Cho Ái Bác Nhĩ”.

  Đối với đại đa số những Gia Tộc Pháp Sư chỉ ăn uống để duy trì sự sống hàng ngày, cuốn sách này – hướng dẫn cách chế biến những món ăn đơn giản và nhanh chóng – đã ngay lập tức nhận được sự yêu thích rộng rãi.

  Về lý do tại sao cuốn sách lại có tên như vậy, Alice từng hỏi cô Hermione, và câu trả lời của cô ấy là: Bà ấy cho rằng việc sử dụng tên Ái Bác Nhĩ sẽ giúp cuốn sách thu hút sự chú ý ngay từ khi được xuất bản.