“Ừm, ừm, con sẽ chăm sóc tốt cho Ian và Sophia đấy.”

“Đã biết rồi, con cũng sẽ tự chăm sóc bản thân mình thôi.”

“Ừm, được rồi, con yêu các bạn nữa, tạm biệt nhé!”

Lúc này, trong phòng đọc sách của gia đình An Đức Sơn, một cô bé tóc nâu đang ngồi bên bàn học và trò chuyện với gia đình mình thông qua thiết bị Gương hai mặt.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Alice cẩn thận cất thiết bị Gương hai mặt vào ngăn bí mật bên cạnh tủ gương, rồi quay đầu nhìn về phía đôi vợ chồng trẻ đang mỉm cười với mình.

Tiếng gõ cửa từ bên ngoài làm gián đoạn suy nghĩ của cô.

Ngay lập tức sau đó, cánh cửa phòng đọc sách được mở ra, hai cái đầu nhỏ ló ra từ khe cửa và đối diện trực tiếp với Alice. Đúng lúc họ chuẩn bị mở miệng nói chuyện, một con mèo lông ngắn mập mạp đã len lỏi vào từ dưới đầu họ.

“Có vẻ như con không vui lắm nhỉ… Bố mẹ không định quay lại đưa con đến trường Hòa Cốc Vọng sao?” Cô bé nhỏ hơn không nhịn được mà hỏi.

“Họ đã quyết định không quay lại nữa rồi.”

Alice cúi xuống ôm lấy con mèo Jack, rồi đi đến bên cạnh em trai và em gái mình, vuốt ve đầu họ.

“Không quay lại nữa à?” Ian có vẻ hơi thất vọng.

“Ian, trong thời gian ở Avallon này, con phải chơi vui vẻ với mọi người, đừng nghịch ngợm nhé… Và hãy chăm sóc em gái mình thật tốt. Mỗi tuần mẹ sẽ viết thư cho các con, kể cho các con nghe những câu chuyện thú vị ở Hòa Cốc Vọng đấy.”

Alice nhìn em trai ruột thịt mình – khuôn mặt của cậu ta có phần giống với người đàn ông trẻ trong bức ảnh cưới – rồi gật đầu với cậu.

“Chúng ta đã hứa với nhau rồi đấy.”

“Con sẽ làm đúng đấy!” Ian nói một cách mạnh mẽ như một chàng trai thực thụ.

Sophia ôm lấy cổ con mèo Jack mà Alice đưa cho mình, nói một cách nghiêm túc: “Con sẽ theo dõi Ian cẩn thận; nếu cậu ấy nghịch ngợm, con sẽ ngay lập tức viết thư báo cho mẹ biết.”

“Con đâu có nghịch ngợm đâu…” Ian phản đối.

“Tốt lắm! Con sẽ quay lại thu dọn hành lí trước, sau đó sẽ đi tìm cô dì nuôi của Sophia – cô Hermione. Bố nói cô Hermione rất sẵn lòng đưa con đến ga King’s Cross, platform số 9¾ đấy.”

Kể từ khi bà ngoại qua đời cách đây hai năm, cô Hermione cùng những người dân khác ở Avolon đều rất quan tâm đến ba anh chị em được gia đình để lại tại Avolon để học tiểu học.

Tất nhiên, Alice cũng biết một bí mật lớn: người dì có vị trí cao trong Bộ Phép thuật của Sophia thực ra chính là người yêu cũ của cha mình. Chính vì những rắc rối do cha cô gây ra mà cô Hermione – người luôn được mọi người kính trọng – mới không bao giờ kết hôn.

Ngay khi Alice vừa bấm chuông cửa nhà Hermione, cô đã được Hermione – người gần ba mươi tuổi nhưng vẫn trông rất trẻ trung – chào đón nồng nhiệt.

“Ái Bác Nhĩ đã kể cho tôi nghe tất cả rồi.”

Hermione dẫn Alice vào phòng khách và bảo cô ngồi xuống ghế sofa trước.

“Đến lúc đó, tôi sẽ lái xe đưa các bạn đến ga King’s Cross.”

“Ngày mai xin nhờ cô rồi.”

Alice thành thật cảm ơn Hermione.

“Đừng giận họ nhé, Ái Bác Nhĩ không cố ý không đến đưa các bạn đi học Hòa Cốc Vọng đâu.” Hermione nhìn cô bé có vẻ buồn bã và nói một cách nhẹ nhàng, “Họ chỉ… không thích hợp để làm điều đó mà thôi.”

“Tại sao vậy?” Alice hỏi một cách có chủ đích.

Thực ra, cô đã biết lý do tại sao bố mẹ mình không trở lại Avolon nữa.

“Có lẽ đó chính là cái giá phải trả để duy trì vẻ trẻ trung!”

Kể từ bảy năm trước, Ái Bác Nhĩ đã thành công trong việc tái tạo viên đá phép thuật của Nico Lemieux và dựa vào đó chế tạo ra loại thuốc có thể trì hoãn quá trình lão hóa.

Tuy nhiên, việc trì hoãn lão hóa và giữ mãi vẻ đẹp thanh xuân thực sự là điều gây sốc lớn.

Trong thế giới này, có vô số người mong muốn sống mãi không già. Vì vậy, khi tin tức này lan truyền, dù Ái Bác Nhĩ là pháp sư mạnh mẽ nhất mọi thời đại, ông cũng không thể ngăn cản được sự cuồng nhiệt của mọi người.

Vì vậy, cái giá phải trả cho việc sử dụng loại thuốc này chính là phải biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Ái Bác Nhĩ, người luôn hào phóng, đã chia sẻ thành quả này với những người tình của mình, và Hermione cũng đã có cơ hội nhận được lời mời đó. Nhưng cuối cùng, cô vẫn không thể từ bỏ sự nghiệp của mình tại Bộ Phép thuật và đã từ chối lời mời quyến rũ đó, không chọn cùng Ái Bác Nhĩ ẩn dật.

“Họ cũng đã nói những điều tương tự.”

Alice không mấy quan tâm đến chuyện này; cô nhìn vào khung ảnh đặt trên bàn và bất ngờ hỏi: “Vậy tại sao anh lại từ chối? Tôi cứ nghĩ anh rất thích người đàn ông đó!”

  Trong khung ảnh trên bàn, ngoài bức ảnh gia đình nhà Granger, còn có một bức ảnh chụp khi Hermione trở thành mẹ đỡ đầu của Sophia.

  “Ái Bác Nhĩ đã kể với em chưa?”

  Hermione không hề ngạc nhiên; có những chuyện rõ ràng là không thể giấu được các con.

  “Tôi đã thấy bức ảnh cưới của hai người ở nhà anh ấy!” Alice nhếch mũi nói, “Thật không hiểu nổi người đó có điểm gì hay ho đâu!”

  “Có những điều chỉ có thể hiểu được khi bạn lớn lên.”

  Hermione liếc nhìn Alice và ra dấu im lặng, “Nhớ giữ bí mật nhé… Còn muốn ăn tối cùng nhau không? Tôi đang chuẩn bị đây…”

  “Carla đã chuẩn bị bữa tối thịnh soạn rồi.” Alice bất ngờ nói: “Tôi sẽ mời em đến ăn cùng; Sophia cũng rất nhớ em đấy.”

  Hermione nhìn vào bữa tối đơn giản mà Ái Bác Nhĩ đang chuẩn bị trong bếp, thầm thở trong lòng: “Đợi một chút, tôi sẽ thu dọn đồ đạc xong.”

  “Sophia chắc chắn sẽ rất vui đấy!”

  Alice nhìn Hermione đang thu dọn đồ trong bếp, rồi nhìn vào chiếc khung ảnh thứ ba trên bàn: Hermione đang ôm một đứa bé.

  Alice chắc chắn rằng đó không phải là Sophia… Vậy kết quả thì đã rõ ràng rồi!

  “Tên cậu bé là gì?” Alice hỏi câu mà trước đây cô chưa bao giờ dám đặt ra, “Tôi biết đó không phải là Sophia.”

  “Em thực sự đã kế thừa trí tuệ của Y Tế Bái Nhĩ rồi đấy!” Hermione lau tay vào tạp dề, cởi nó xuống và treo sang một bên, sau đó nắm tay Alice và nói: “Tên cậu bé là Alvin, Alvin Granger.”

  “Nhưng tôi chưa bao giờ gặp cậu bé ấy?”

  Alice biết rằng đây lại là một sai lầm do bố cô gây ra.

  “Alvin không ở Anh; tôi để cậu ấy ở Úc, cùng gia đình tôi.” Hermione nói nhẹ.

  “Em không hận anh ấy à?” Alice thực sự không hiểu nổi, “Em thậm chí không thể sống cùng con mình.”

  “Có những việc luôn đòi hỏi phải trả giá… Sau này em sẽ hiểu thôi.” Hermione nhìn thấy bóng dáng của Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ trong con gái mình, và không nhịn được mà cười hỏi: “Em ghét Ái Bác Nhĩ phải không?”

  “Không… Em chỉ…”

  Alice nhớ lại những khoảnh khắc vui vẻ của những năm trước, và không nhịn được mà thốt lên: “Em chỉ không thích sự thiếu trách nhiệm của họ mà thôi!”

  “Ái Bác Nhĩ quả thực không phải là một người cha đủ tốt!” Hermione gật đầu đồng ý với quan điểm của Alice.

  Trong hai năm gần đây, cô đã đến đây