Ban đầu, Hermione thực sự chỉ vì hứng thú mà thiết kế ra bộ trang phục táo bạo này, nhưng sau khi bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đã quá liều lĩnh. Giờ đây, có lẽ cô không dám mặc bộ trang phục đó nữa, và cũng chưa chắc có đủ thời gian để may nó; thay vào đó, cô hoàn toàn có thể mua một chiếc đồ bơi phong cách tương tự tại các cửa hàng thông thường – đó cũng là một lựa chọn không tồi chút nào. Theo lời kể của Y Tế Bái Nhĩ, người phụ nữ khó ưa tên Valeria cũng đã làm như vậy. Nếu họ có thể làm được, thì cô cũng hoàn toàn có thể, thậm chí còn làm tốt hơn nữa.

“Thôi đi!” Hermione thở dài nhẹ, cô không muốn làm những điều giống như người phụ nữ đó. Nếu không, điều đó đồng nghĩa với việc cô cũng giống như Valeria, và điều đó chắc chắn là điều mà Hermione không thể chấp nhận được. Người như Valeria có tư cách gì để so sánh với mình chứ?

Sau khi thuyết phục bản thân, Hermione cởi bỏ bộ đồ ngủ và mặc vào bộ trang phục Giáng sinh mới được may riêng cho mình. Dù sao thì cô cũng cần phải trải nghiệm trực tiếp để có thể kịp thời sửa đổi những phần không phù hợp; chỉ cần một vài điều chỉnh nhỏ là có thể hoàn thành công việc này một cách nhanh chóng.

Sau đó, Hermione liên lạc với Ái Bác Nhĩ. Không phải vì cô muốn mặc bộ trang phục đó trước mặt anh ta, mà là muốn nhờ anh ta giúp trả lại chiếc vali mà cô đã mượn từ Y Tế Bái Nhĩ.

“Nếu bạn muốn tham gia bữa tiệc Giáng sinh sắp tới, tốt nhất là nên tự mình đến gặp họ.” Ái Bác Nhĩ nói sau khi Hermione nhắc lại chuyện này. Anh ta biết rõ mối quan hệ giữa Hermione và những người tình khác của cô không mấy tốt đẹp, nhưng dù sao thì cũng cần phải gặp mặt nhau; tốt hơn hết là tránh tình huống gây xúc phạm trong buổi tiệc và làm hỏng không khí vui vẻ.

“Được thôi, anh nói đúng.” Hermione hiểu ý của Ái Bác Nhĩ và gật đầu đồng ý, sau đó ôm lấy anh ta, hy vọng anh ta sẽ ở lại cùng cô tối nay.

“Ngày mai chúng ta cùng nhau đi nhé?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì đâu. Ngày mai tôi sẽ đến đón em.” Ái Bác Nhĩ biết ý của Hermione, nhưng anh ta thực sự không có ý định ở lại qua đêm. Hermione cũng dễ dàng nhận ra điều đó và không cố gắng thuyết phục anh ta nữa. Sau khi hẹn gặp nhau vào ngày mai, Hermione khoác áo choàng và hôn lên má Ái Bác Nhĩ để chia tay, rồi tự mình tiễn anh ta đi.

Nói thật ra, nếu có thể tránh được, Hermione thực sự không muốn gặp những người tình của Ái Bác Nhĩ. Điều này bắt nguồn từ lần đầu tiên họ gặp nhau – một cuộc gặp không mấy vui vẻ chút nào. Nhưng cô cũng hiểu rằng, với tư cách là những người tình của Ái Bác Nhĩ, họ rồi cũng sẽ phải gặp nhau; một số việc dù sao cũng không thể tránh khỏi được.

Vì vậy, sau khi chia tay Ái Bác Nhĩ, Hermione đã đi ngủ sớm vào buổi tối. Hôm sau, cô dậy sáng sớm và dành rất nhiều thời gian để trang điểm kỹ lưỡng, để những người phụ nữ đó không thể lại dùng vẻ ngoài của mình làm lý do để chỉ trích cô nữa.

Tất nhiên, Hermione cũng muốn tạo một bất ngờ cho Ái Bác Nhĩ, để anh ấy biết rằng cô cũng là một cô gái xinh đẹp, và gu thẩm mỹ của anh ấy hoàn toàn không tồi chút nào.

Hôm sau, khi Ái Bác Nhĩ đến tìm Hermione đúng giờ, anh thực sự bị ấn tượng bởi vẻ ngoài trang điểm của cô.

“Em đã trang điểm à?” Ái Bác Nhĩ lập tức đoán ra lý do.

“Em muốn tạo một bất ngờ cho anh… Thế nào, em có làm anh ngạc nhiên không?” Hermione gần như đưa mặt lại gần Ái Bác Nhĩ để anh có thể nhìn kỹ hơn vẻ ngoài của mình.

“Thực sự là bất ngờ lắm… Em trông hoàn toàn khác so với trước đây.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Thực ra, em không cần quá quan tâm đến những lời nói của họ đâu… Nếu em không thích trang điểm, thì cũng đừng ép bản thân mình làm vậy.”

Ái Bác Nhĩ biết rõ rằng Hermione không thích dành nhiều thời gian cho việc trang điểm, và cô cũng không quan tâm đến những điều đó; nếu không, anh đã sớm gợi ý cho cô từ lâu rồi.

“Những người tình của anh đều xinh đẹp như vậy… Em không thể làm họ thất vọng được.”

Mặc chiếc áo choàng dày, Hermione đặt tay lên cánh tay của Ái Bác Nhĩ và yêu cầu anh sử dụng phép biến hình để họ xuất hiện ngay gần lâu đài.

Bên ngoài trời tối om, những bông tuyết như lông vũ bay lả tả trên bầu trời, và mọi thứ xung quanh đều được phủ đầy tuyết trắng.

Ái Bác Nhĩ rút cây đũa phép ra và vẫy một cái; phần lớn tuyết dưới chân họ lập tức tan biến, và một con đường nhỏ uốn lượn bắt đầu mở ra, nối liền với cổng lâu đài phía trước.

Hermione ngước nhìn ngôi lâu đài ở cuối con đường và thì thầm: “Mỗi lần đến đây, em luôn cảm thấy nơi này thật hoành tráng.”

“Thực ra, em không quá thích những nơi rộng lớn như thế này… Chỉ riêng việc duy trì vẻ bề ngoài sang trọng đã là một công việc rất phiền phức rồi.”

Ái Bác Nhĩ bước đi về phía biệt thự, cười nói với Hermione: “Nếu em thích, tôi còn có một căn nhà khá nhỏ nữa; đó là ngôi nhà mà gia đình Lemay để lại khi họ định cư ở Anh… Nhưng nó đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi.”

“Thật là… giàu có quá!” Hermione liếc nhìn Ái Bác Nhĩ một cái; dù không hứng thú lắm, nhưng trong lòng cô vẫn rất vui mừng.

“Nhưng thôi, chỉ có mình tôi ở đó thì cần gì một ngôi nhà lớn như vậy chứ? Chỉ việc dọn dẹp vệ sinh thôi cũng đã là một phiền toái lớn rồi.”

Nhìn ngắm biệt thự trước mắt, Hermione dường như nghĩ đến điều gì đó. Có vẻ như tin đồn rằng Ái Bác Nhĩ xuất thân từ một dòng họ cổ xưa và giàu có thực sự là có cơ sở.

Chỉ những gia đình cổ kính và giàu có như vậy mới sẵn lòng dùng biệt thự này như một công cụ để thu hút những người tài năng thôi.

“Hãy vào đi.” Ái Bác Nhĩ nắm lấy tay Hermione, nói nhẹ: “Mọi người đều đang chờ chúng ta đấy!”

“Được!” Hermione để Ái Bác Nhĩ dẫn mình đi về phía biệt thự, nhưng bỗng nhiên cô dừng bước và nhìn về một hướng nào đó; cô vừa cảm nhận thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm về phía họ.

Ngay bên cạnh một ô cửa sổ… Chắc chắn là tình nhân của Ái Bác Nhĩ rồi. Hermione không khỏi siết chặt tay Ái Bác Nhĩ hơn.

Khi họ tiến gần đến cổng, cánh cửa bỗng nhiên mở ra từ bên trong; một số cô gái đang đứng đó chờ đợi họ.

“Có vẻ như tình nhân của em lại tăng lên nữa rồi…” Hermione nhìn qua những khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc kia, cuối cùng ánh mắt cô dừng lại trên một cô gái trẻ tuổi khác. Cô rất may mắn vì mình đã trang điểm cẩn thận trước khi đến đây; nếu không, làm sao cô có thể nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và bối rối trên khuôn mặt Valeria được?

Trong lòng, Hermione cảm thấy thích thú, nhưng vẫn lịch sự ôm lấy Katherine khi cô ấy tiến lên gặp họ.

“Tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng em sẽ đến đây sau bữa tiệc Giáng Sinh mới đâu.” Katherine nhiệt tình dẫn Hermione vào phòng khách, trong khi Valeria thì đứng yên tại chỗ, ngây người nhìn theo bóng dáng hai người rời đi.

Ái Bác Nhĩ vỗ nhẹ vào vai Valeria và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đi thôi, đừng đứng đó ngốc nghếch nữa.”

“Sức mạnh của tình yêu thật là vĩ đại…” Valeria quay đầu nhìn Ái Bác Nhĩ, không khỏi thốt lên.

Louise nhìn theo bóng dáng hai người và nói với Janira một cách đầy ý nghĩa: “Phụ nữ luôn muốn thể hiện vẻ đẹp nhất của mình trước mặt người đàn ông mà họ yêu thích.”