Trong vài ngày gần đây, Hertok cảm thấy vận may của mình thật sự tồi tệ. Ngay cả khi đi xem opera ở Pháp, anh ta cũng vô tình làm mất thẻ hội viên vàng; công việc nghiên cứu thuốc ma thuật vốn đang diễn ra suôn sẻ bỗng nhiên gặp phải hàng loạt trục trặc, dẫn đến bế tắc hoàn toàn.

Ngay cả khi sử dụng những loại dung dịch may mắn mà mình đã dự trữ trước đó, vận may của anh ta vẫn không hề được cải thiện chút nào.

Hertok vẫn chưa báo cáo việc mất thẻ hội viên vàng cho Hiệp hội Dược sĩ Phi thường, càng không dám nói chuyện về chuyện này với bất kỳ ai khác. Đôi khi, nếu quá nhiều người biết về chuyện này, nó có thể mang lại rất nhiều rắc rối cho anh ta.

Hertok không hề hy vọng rằng việc đăng thông báo tìm kiếm trên tờ báo hàng ngày Nhà Tiên tri sẽ giúp anh ta tìm lại thẻ hội viên vàng. Thông qua mạng lưới quen biết của mình, Hertok đã nhờ người khác tiên tri rằng chiếc thẻ hội viên vàng có lẽ đã bị đưa đến Học viện Ma thuật Hòa Cốc Vọng. Vì vậy, hiện tại, anh ta cần phải đến Học viện Ma thuật Hòa Cốc Vọng để thương lượng với Đằng Bạch Đa Đào và kiểm tra từng sinh viên một, cho đến khi tìm ra cậu bé nào đã tìm thấy chiếc thẻ đó.

Tuy nhiên, đây chắc chắn không phải là một ý tưởng hay chút nào.

Đúng vào lúc Hertok đang băn khoăn về vấn đề này, có người đã gửi cho anh ta một bức thư qua chim óc đồi, trong thư có viết: Có vẻ như bạn đang gặp phải một số rắc rối nhỏ, tôi có thể giúp đỡ bạn.

Phụ lục: Lúc tám giờ tối, tôi thích thưởng thức trà chiều trên ban công.

Người gửi thư là Ba Đức · Broad. Hertok quen biết Ba Đức · Broad; cả hai đều là thành viên của Wissenburgama, nhưng thực tế họ ít khi trò chuyện với nhau. Dù sao thì, lĩnh vực hoạt động của họ hoàn toàn khác nhau, nên phạm vi giao tiếp cũng không giống nhau. Câu nói “khác nghề như khác non” quả thực không sai chút nào.

Tuy nhiên, Hertok vẫn quyết định đến thăm Ba Đức · Broad. Vì người này đã gửi thư cho mình, chắc chắn không phải là vô cớ gì đâu.

Vào lúc bảy giờ ba mươi phút, Hertok đã đến bên hồ sớm hơn dự định. Gió thổi từ hồ vào rất mát mẻ, giúp xua tan đi cái nóng của mùa hè.

“Thật là một người thích thưởng thức cuộc sống đấy…” Hertok ngẩng đầu nhìn xa xôi, nhắm mắt lại và thì thầm: “Ở đây lại cấm sử dụng phép tạo ảo ảnh à?”

Hertok bật đầu cây đũa phép và đi dọc theo bờ hồ, cuối cùng dừng lại bên một bến cảng cũ kỹ, nhìn chiếc thuyền nhỏ hỏng hóc trên bến…

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian.

Hertok bước lên thuyền, và chiếc thuyền nhỏ liền tiến về phía hòn đảo giữa hồ dưới ánh sáng của đêm tối.

Thuyền đi một lúc lâu rồi mới cập bến ở hòn đảo, nơi có một chú linh hồn được nuôi dưỡng đang chờ đợi Hertok.

“Chủ nhân đã bảo tôi đợi anh ở đây, ông Hertok Dagworth. Xin hãy theo tôi.” Chú linh hồn cúi đầu chào Hertok, sau đó dẫn đường bằng chiếc đèn dầu.

Họ đi trên con đường lát đá cuội; trên đường, họ cũng phải vượt qua vài phép thuật phòng thủ để vào được khu biệt thự.

“Chào buổi tối, Hertok. Anh đến sớm hơn tôi dự đoán.” Brod đứng bên cạnh chiếc bàn tròn trên ban công và chào khách.

“Tôi đã đến rồi. Hãy nói cho tôi biết, có tin tức gì quan trọng không?” Hertok kiềm chế cảm xúc nóng vội trong lòng và hỏi.

“À, có vẻ như những lời đồn đại là đúng… Anh đã mất đi thứ gì đó quý giá.” Brod mỉm cười và ra hiệu mời Hertok ngồi xuống.

Hertok ngồi xuống và tiếp tục lắng nghe những lời nói vô nghĩa của Brod; miễn là Brod có thể cung cấp cho anh những thông tin hữu ích, anh sẵn lòng chờ đợi thêm một lúc nữa.

“Tôi có một đứa bé nhỏ; cách đây không lâu, nó đã viết thư cho tôi kể về những chuyện kỳ lạ mà nó gặp phải.” Brod rót rượu vang đỏ vào ly của Hertok và tiếp tục nói: “Nó nói rằng vừa trở về từ Pháp sau kỳ nghỉ, nhưng lại nhận được thư từ Bộ Phép Thuật… Bởi vì nó đã sử dụng phép bay khi ở Pháp. Tuy nhiên, thực tế là nó mới chỉ học hết lớp một và hoàn toàn chưa biết cách sử dụng phép bay.”

Hertok mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

“Đây là món quà mà đứa bé mang về từ Pháp dành cho tôi… Rượu vang đỏ của người thường… Không tồi chút nào đâu.” Brod nói, nhìn Hertok một cách khó hiểu.

Dù ngốc nghếch đến đâu, Hertok cũng hiểu ý của Brod… Đứa bé kia chắc chắn chính là cậu bé đã tìm thấy thẻ thành viên vàng của mình.

“Tên của nó là gì?” Hertok hít một hơi thật sâu và hỏi thầm.

Brod không trả lời ngay lập tức, mà chỉ nhìn Hertok một cách bình tĩnh rồi hỏi lại: “Anh dự định sẽ xử lý chuyện này như thế nào? Sẽ đi tìm nó để đòi lại thứ đó, phải không?”

“Có vẻ như chuyện này không liên quan gì đến anh cả…” Hertok không kìm được mà nói ra, nhưng ngay lập tức anh lại hối tiếc.

“Tất nhiên là liên quan đến anh rồi.” Brod nhìn Hertok từ đầu đến chân, lắc đầu và nói: “Có vẻ như anh cần một ly rượu vang đỏ lạnh để bình tĩnh lại.”

Hector im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Xin lỗi, tôi đã không lịch sự. Gần đây tôi gặp phải khá nhiều chuyện xui xẻo, nên cảm thấy rất tức giận.”

“Tôi hiểu được.” Brod không trách móc sự thiếu lịch sự của anh ta, và đưa cho Hector bức thư mà Ái Bác Nhĩ đã viết cho mình.

Sau khi đọc xong bức thư, Hector ngẩng đầu hỏi: “Anh muốn tôi làm gì?”

“Không phải tôi muốn,” Brod sửa lại, “có vẻ như anh đã gây ra rắc rối cho cậu bé đó.”

“Tôi sẽ bồi thường cho cậu ấy.” Hector nói ngay lập tức.

“Ồ, có vẻ như… anh chưa hiểu ý tôi.” Brod chéo tay, nhìn vào mắt Hector và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cậu ấy không cần bất kỳ sự bồi thường nào từ anh cả. Anh chỉ cần giải quyết những rắc rối mà mình đã gây ra thôi.”

“Rắc rối ư?” Hector lặp lại nhẹ nhàng.

“Phải không?” Brod hỏi lại.

“Theo một khía cạnh nào đó, đúng là những rắc rối.” Hector không phủ nhận điều này, “Nhưng đó cũng không phải là chuyện lớn gì.”

“Đối với cậu ấy, có thể đó lại là chuyện lớn.” Brod nói.

Hector lại im lặng một lúc, sau đó gật đầu để thể hiện rằng anh đã hiểu.

“Cảm ơn anh, ông Brod.” Sau khi đứng dậy cảm ơn, Hector chuẩn bị rời đi.

“Không ở lại uống một ly trà chiều cùng nhau sao?” Brod cười hỏi, “Chúng ta có thể ngồi xuống và trò chuyện…”

“Không được,” Hector từ chối một cách rõ ràng, “Cảm ơn sự tốt bụng của anh, nhưng tôi rất bận rộn, còn nhiều việc phải làm, không có nhiều thời gian để thư giãn.”

“Tôi nghĩ, sớm thôi anh sẽ muốn ngồi xuống và trò chuyện với tôi đấy.” Brod không quan tâm, cười nói với Hector, “Lần gặp sau, chúng ta sẽ không ở đây nữa.”

Hector rời khỏi căn nhà nhỏ bên hồ, và tiếp tục đi thuyền nhỏ trở về bờ hồ. Giờ đây, anh đã biết tên của cậu bé đó, và bước tiếp theo của mình là đến gặp cậu ấy để lấy lại thẻ thành viên vàng của mình.

“Anh ta đã đi rồi!”

Ngay khi Hector vừa rời đi, MacDougall cười ha hả ngồi vào chỗ của anh ta, cầm lấy ly rượu vang đỏ mà Hector chưa hề động đến, uống một ngụm rồi nói: “Vị rượu khá ngon đấy. Nhưng An Đức Sơn lại không gửi cho tôi một chai nữa.”

“Bởi vì tôi là giáo sư của cậu ấy mà!” Brod vuốt ve bộ râu của mình, cười rất vui vẻ.

“Bạn nghĩ Hector sẽ thành công chứ?

“Nếu anh ta dọn dẹp hết những rắc rối mà chính mình gây ra, thì anh ta sẽ lấy lại được đồ đạc của mình,” Brod nói với giọng cười.

“Nhân tiện, tại sao anh lại gặp Hertok ở nhà tôi vậy?” MacDoug lại hỏi.

Đúng vậy, ngôi nhà nhỏ bên hồ thực ra là một trong những căn nhà của MacDoug; mặc dù được gọi là nhà nhỏ, nhưng thực chất đó là một biệt thự nhỏ.

“Chắc chắn kẻ đó sẽ không thể lấy lại được tấm thẻ thành viên vàng đó đâu. Khi nó đến đây tìm tôi, chắc chắn nó sẽ không tìm thấy ai cả,” Brod nói một cách vui vẻ.

“Làm sao anh có thể đoán ra đó là tấm thẻ thành viên vàng?” MacDoug hỏi lại.

“Còn điều gì khác có thể khiến Hertok phải bận tâm đến mức đi tìm nó chứ?” Brod trả lời.

“Vậy tại sao… nó lại thất bại chứ?” MacDoug hỏi tiếp.

“Ừm…”

“An Đức Sơn khác với những đứa trẻ khác,” Brod nói nhẹ, “nếu Hertok muốn giải quyết vấn đề này bằng cách bồi thường, thì chắc chắn nó sẽ thất bại.”

“Ừm, tôi nghe nói La Văn Nạp định đến Hòa Cốc Vọng để đảm nhận vai trò Black Ma Pháp Phòng Thủ Giáo,” MacDoug đột nhiên đổi chủ đề.

“À… về chuyện này…” Brod nhấp một ngụm rượu vang đỏ, cau mày.

Giọng điệu của MacDoug trở nên rất nghiêm túc; anh cau mày và hỏi: “Tại sao nó lại đến Hòa Cốc Vọng làm việc đó chứ?”

“Gerber có biết chuyện này không?” Brod đột nhiên hỏi.

“Hiện tại thì chưa rõ,” MacDoug lắc đầu, “chúng ta hãy đi hỏi ông ấy xem chuyện này thực sự là như thế nào đi!”

“Chắc chắn Gerber sẽ không vì mối quan hệ gia đình mà tiết lộ cho La Văn Nạp về vấn đề quyền thừa kế đâu,” Brod lắc đầu, loại bỏ khả năng đó ngay lập tức: “Là người thân thiết của gia đình Smith, chắc chắn ông ấy đã từng xem qua một số hồ sơ liên quan. La Văn Nạp rất thông minh; có lẽ nó đã đoán ra được một số điều từ những hồ sơ đó.”

“Nó rất thông minh, nhưng tiếc là tính cách của nó không phù hợp,” MacDoug nói nhẹ, “và… thôi, dù sao bây giờ cũng đã có hai ứng cử viên phù hợp rồi; sau này chúng ta chỉ cần chọn một người trong số họ thôi.”

“Ừm, trước khi làm vậy, hãy theo dõi chúng thật kỹ.”

“Tôi sẽ làm vậy,” MacDoug cười và lắc chiếc ly cao, “Rượu này rất ngon… Nhân tiện, lần cá cược trước, chắc là tôi thắng rồi nhỉ!”

“Tôi nhớ hầu hết sách của anh đều được tặng đi phải không?” Brod lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ: “Anh đã bán được bao nhiêu cuốn rồi?”

“Có lẽ khoảng một nửa thôi,” MacDoug suy nghĩ một chút rồi cười nói, “Thua thì