Vào buổi sáng sớm, khi mặt trời vừa mới mọc lên, Ái Bác Nhĩ đã thức dậy từ giấc ngủ. Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn về phía cửa phòng; tiếng bước chân quen thuộc vang lên từ hành lang bên ngoài.

Ngay sau đó, cửa phòng được gõ. Giọng của Niya vang lên bên ngoài:

“Dậy đi, Ái Bác Nhĩ! Nhanh lên!”

Ái Bác Nhĩ đứng dậy khỏi giường, vừa vắt một cái ngáp vừa duỗi người thư giãn thì cửa phòng đã được mở. Đào Mã bò vào qua khe cửa, chạy nhảy lên chiếc ghế rồi nhảy xuống tấm đệm mềm trên bàn, nằm xuống và tỏ ra rất thoải mái.

“Có vẻ như Đào Mã rất thích tấm đệm này.” Ái Bác Nhĩ vuốt ve đầu Đào Mã và cười nói với Niya: “Cô ra ngoài trước đi, để anh thay đồ.”

“Nhanh lên đi! Bố bảo chúng ta phải đến London trước 10 giờ.” Niya kéo Đào Mã ra ngoài và không quên mang theo tấm đệm của nó.

“Sớm đến thế sao?” Ái Bác Nhĩ có vẻ ngạc nhiên.

“Bố nói nếu đi sớm thì chúng ta sẽ có đủ thời gian để đi dạo quanh Con hẻm Chéo.” Niya nói, dựa vào tường; rõ ràng cô rất đồng ý với quyết định của Herbert.

Dù sao thì lần này cả gia đình An Đức Sơn cùng nhau đến Con hẻm Chéo – thực chất chỉ là cả nhà đi dạo mua sắm mà thôi. Nếu không chuẩn bị sẵn thời gian, chuyến đi sau này sẽ trở nên vô cùng gấp rút.

Khi Ái Bác Nhĩ xuống lầu ăn sáng, Niya còn đề nghị mang theo máy ảnh để chụp vài bức ảnh, nhưng bị Ái Bác Nhĩ thẳng thắn từ chối.

“Làm như vậy sẽ khiến bạn trở nên nổi bật quá mức, và điều đó không hề tốt đâu.”

“Họ…”, Daisy nhíu mày suy nghĩ một chút trước khi nói: “…coi thường người bình thường ư?”

Cuối cùng, cô cũng không dùng từ “kỳ thị”.

“Đúng vậy, có một số pháp sư là như vậy.” Ái Bác Nhĩ không phủ nhận điều đó, “Họ cho rằng mình sở hữu sức mạnh phi thường nên cao cấp hơn người khác.”

Thực tế mà nói, cả Thế giới phép thuật này đều rất lạc hậu; khi bạn đến Con hẻm Chéo thì sẽ hiểu ngay điều đó. Nhưng đôi khi, bạn cũng không thể phủ nhận rằng ma thuật quả thực rất hữu ích, có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề khó khăn. Tuy nhiên, tư duy của hầu hết các pháp sư thì thực sự quá lạc hậu… Hoặc có lẽ họ tự ti, sợ bị người khác bắt nạt. À, ngay cả những người bình thường cũng phải gánh chịu nhiều trách nhiệm trong lĩnh vực này.

Nếu có thể kết hợp ma thuật với công nghệ…

Ái Bác Nhĩ lập tức loại bỏ ý nghĩ phi thực tế đó ra khỏi đầu mình.

Những người cải cách thường là những người xui xẻo nhất, luôn phải hy sinh mạng sống của mình ở tuyến đầu.

Đối với một người nhỏ bé như Ái Bác Nhĩ, việc sống hạnh phúc trong cuộc đời ngắn ngủi này mới là điều quan trọng nhất. Dù thế giới này ba trăm năm sau có nổ tung thành mảnh vụn, thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến anh ta cả.

Cho đến khi bữa ăn kết thúc, họ cũng không tiếp tục bàn về chủ đề không mấy vui vẻ đó nữa, mà chỉ nói về những điều cần lưu ý khi đến Con hẻm Chéo.

Lúc 8 giờ rưỡi, Ái Bác Nhĩ cùng gia đình lên xe đi đến London.

Ở Anh, vào thời điểm này, đối với hầu hết mọi người mà nói, đã là rất sớm rồi.

Gia đình An Đức Sơn mất một khoảng thời gian mới đến được London; Herber nhanh chóng dẫn họ đến cửa hàng sách và cửa hàng đĩa nhạc lớn.

“Đã đến rồi à?” Niya nhìn hai cửa hàng lớn kia mà thắc mắc, “Còn quán bar thì sao?”

“Đã đến rồi.” Ái Bác Nhĩ gật đầu.

“Trong thời gian em đi học ở Hòa Cốc Vọng, tôi đã đến đây vài lần, nhưng dù thế nào tôi cũng không tìm thấy quán bar đó.” Herber thở dài, “Ma thuật thật sự là một thứ kỳ diệu.”

“Bởi vì gần đó có một lời nguyền che giấu những người bình thường,” Ái Bác Nhĩ giải thích, “Tác dụng của lời nguyền đó là khiến những người bình thường bỏ qua một số thứ, từ đó tránh cho họ vô tình bước vào Quán bar Phá Hủy.”

“Chúng ta sẽ vào bằng cách nào đây?” Daisy hỏi.

“Hãy theo tôi đi.” Ái Bác Nhĩ nắm tay Niya, “Đừng lo lắng, hãy cố gắng tỏ ra thoải mái và tự nhiên nhé.”

Với sự giúp đỡ của Ái Bác Nhĩ, gia đình An Đức Sơn cuối cùng cũng đã bước vào Quán bar Phá Hủy.

“Tôi vừa rồi thật sự không hề để ý đến việc ở đây có một quán bar!” Khi bước vào Quán Bar Phá Bếp cùng với Ái Bác Nhĩ, Nia bị cảnh tượng bên trong làm cho giật mình, cơ thể co lại và nhanh chóng trốn sau lưng anh, nắm chặt lấy tay anh.

Thật không thể tin được, nơi này quá tối tăm và bẩn thỉu; bên trong quán còn có vài người kỳ lạ: những bà lão hút ống thuốc, những người đàn ông đầu trọc lùi xùi, và những người đàn ông trung niên đã say mèm. Nhìn chung, nhóm người này hoàn toàn khác biệt so với những người mà Nia thường xuyên tiếp xúc hàng ngày.

Ái Bác Nhĩ gật đầu nhẹ với chủ quán bar Đào Mã và phớt lờ ánh mắt của mọi người xung quanh, dẫn gia đình mình đi về phía sân sau.

“Đừng lo lắng, các bạn đến đây chỉ để đi dạo thôi.” Ái Bác Nhĩ nhận thấy Daisy đang cắn môi, liền nói nhẹ nhàng.

Mặc dù Daisy trông có vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng Ái Bác Nhĩ biết rằng cô ấy có thói quen cắn môi mỗi khi căng thẳng.

“Môi trường ở đây còn tồi tàn hơn tôi tưởng tượng…” Daisy nhìn quanh sân sau và hỏi: “Lối vào ở đây à?”

Kể từ khi Ái Bác Nhĩ đến Con Hẻm Góc Cạnh lần cuối cùng vào năm ngoái, cả gia đình An Đức Sơn đều biết rằng lối vào con hẻm nằm ngay sau quán bar Phá Bếp.

“Đúng vậy.” Ái Bác Nhĩ lấy ra cây đũa phép của mình, gõ nhẹ vào viên gạch thứ ba tính từ bên trái phía trên thùng rác, sau đó bảo mọi người lùi lại một chút.

Nhìn thấy cổng vòm mở ra dẫn vào Con Hẻm Góc Cạnh trên tường, Nia trở nên vô cùng hào hứng và hét lên: “Thật là kỳ diệu!”

Ái Bác Nhĩ cười và nói: “Chào mừng các bạn đến Con Hẻm Góc Cạnh.”

“Không ngờ Con Hẻm Góc Cạnh lại là một con phố…” Daisy nhìn những pháp sư đi qua đi lại xung quanh, cùng những cửa hàng cũ kỹ hai bên hẻm, và bắt đầu hiểu lý do tại sao Ái Bác Nhĩ lại mô tả nơi này như vậy – nó thực sự đã xuất hiện từ lâu rồi, và việc gọi nó là “nơi đã xuất hiện từ lâu” cũng không hề quá đáng chút nào.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Daisy hỏi.

“Trước hết, chúng ta sẽ đi mua sách.” Ái Bác Nhĩ đáp.

Vì năm ngoái Herber đã đổi được rất nhiều galleon và vẫn chưa tiêu hết số tiền đó, nên lần này họ không đến Cổ Linh Các. Nia cảm thấy thất vọng vì không được gặp những sinh vật ma thuật ở đó.

Tuy nhiên, những cửa hàng ma thuật hai bên con phố lát đá nhỏ này nhanh chóng thu hút sự chú ý của Nia.

Ái Bác Nhĩ được Nia dẫn vào hiệu sách Lihen; Herber và Daisy nhìn nhau rồi cũng theo sau bước vào.

Ánh mắt Nia lập tức bị thu hút bởi những cuốn sách ma thuật độc đáo kia.

Sau khi vào hiệu sách, Herber trao đổi ngắn gọn với chủ nhân để mua những cuốn sách cần thiết cho Ái Bác Nhĩ. Thực ra chỉ cần mua một cuốn thôi, đó là cuốn “Các Phép Thuật Tiêu Chuẩn, Cấp Độ Hai” được sử dụng trong các lớp học phép thuật. Những cuốn sách còn lại sẽ tiếp tục được sử dụng từ học kỳ trước.

“Cuốn sách này không bán sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi chủ nhân, chỉ vào những cuốn sách trưng bày trên kệ.

“Đúng vậy, đây là tác phẩm mới của Mạc · Ông McG Dougall; nghe nói ông ấy chỉ in ra một trăm cuốn thôi,” chủ nhân giải thích.

“Một trăm cuốn đều được bán hết rồi à?” Ái Bác Nhĩ có vẻ ngạc nhiên. Anh ta từng nghĩ rằng sách của Mạc · Ông McGDougall sẽ không bán được, “Tại sao ông ấy không in thêm nữa?”

“Nghe nói nội dung cuốn sách này rất khó hiểu, người bình thường không thể đọc được. Vì vậy, Mạc · Ông McGDougall cho rằng dù in thêm đi nữa cũng không bán được, nên ông ấy đã không in nữa,” chủ nhân giải thích tiếp. “Nếu bạn quan tâm đến chữ viết ma thuật, tôi khuyên bạn nên mua cuốn ‘Giải Thích Tổng Quát Chữ Viết Ma Thuật Cơ Bản’ của Mạc · Ông McGDougall; cuốn đó rất dễ hiểu.”

“Vậy là, một trăm cuốn sách mà ông McGDougall in ra, có lẽ phần lớn đều được tặng cho mọi người phải không?” Ái Bác Nhĩ thì thầm. Đúng vậy, ai mà đọc được cuốn sách đó chứ… Làm sao có thể mua về để sưu tầm chứ?

“Bạn không có một cuốn như thế này sao?” Nia hỏi.

“Được rồi, chúng ta đi thôi!” Ái Bác Nhĩ nhận lấy cuốn sách, trả một galleon cho chủ nhân rồi dẫn Nia rời đi.

Còn rất nhiều thứ khác nữa cần phải mua đấy.

Ví dụ, việc đến hiệu thuốc để mua thêm các nguyên liệu cần thiết cho việc chế tạo thuốc men.

Nói về điều này, Niya thực sự không thích hiệu thuốc; những nguyên liệu kỳ lạ bên trong khiến cô ấy rất sợ hãi.

Trước khi rời hiệu thuốc, Ái Bác Nhĩ đã bảo Herbert mua một chai tinh dầu Bạch Tiên – thứ này sẽ giúp chữa lành vết thương nhanh chóng và không để lại sẹo nếu xảy ra tai nạn.

Sau khi được Ái Bác Nhĩ giới thiệu, vợ chồng An Đức Sơn đều cảm thấy rất ấn tượng và quyết định mua thêm một chai nữa để tặng ông nội của Lư Khắc; đây thực sự là thứ tuyệt vời mà thế giới của người thường không thể có được.

Vì bộ đồng phục trường học ngắn hơn so với chiều dài cơ thể vài inch, Ái Bác Nhĩ cần phải đến cửa hàng đặt may áo khoác mới.

Tại đó, Ái Bác Nhĩ gặp lại những người quen – gia đình McDougall – họ cũng đến lấy những bộ áo khoác được đặt may.

Suốt quá trình giao dịch, hai bên không hề trò chuyện với nhau; sau khi bà McDougall thanh toán tiền, cô ấy cùng các con gái rời đi.

“Các bạn quen biết nhau à?” Daisy tò mò hỏi.

“Có thể coi là quen biết, chúng ta cùng chơi trong một câu lạc bộ,” Ái Bác Nhĩ đáp một cách vô tư.

Lần này, Niya không còn khăng khăng đòi đặt may áo riêng, mà chỉ tập trung quan sát quá trình Ái Bác Nhĩ đặt may quần áo tại cửa hàng của bà McGinn.

Khi Ái Bác Nhĩ vào cửa hàng Vezierck để mua mực, bút lông vũ và giấy da, Niya bị thu hút bởi một mô hình hoàng đạo được làm từ thủy tinh lớn, bên trong có mô hình hệ Mặt Trời.

Tuy nhiên, Herbert không mua cho cô ấy vì anh ấy cho rằng thứ đó chỉ có giá trị trang trí mà thôi, và giá của nó là 15 galon – quá đắt đỏ.

Niya hơi thất vọng.

Nhưng Ái Bác Nhĩ đã lén bảo cô ấy rằng nếu cô ấy học tập xuất sắc ở trường, anh ấy sẽ giúp thuyết phục gia đình mua cho cô ấy.

Nghe vậy, khuôn mặt Niya lập tức sáng lên và cô ấy cười rất vui, cam kết sẽ cố gắng học tập chăm chỉ.

Sau khi mua xong những thứ cần thiết, gia đình An Đức Sơn tiếp tục dạo quanh Con hẻm Chéo. Khi đi qua cửa hàng của Thú viện Kỳ diệu, họ còn mua thêm một số thức ăn cho Đào Mã.

Nếu cảm thấy mệt sau khi đi dạo, hãy ngồi dưới chiếc ô che nắng bên ngoài quán cà phê, ăn uống và trò chuyện với gia đình về những gì đã trải qua ở con hẻm đối diện.

Trong lúc này, Ái Bác Nhĩ cũng gặp lại Ngũ Đức, người cùng gia đình đến con hẻm đối diện để mua sắm. Vị người canh cửa này còn nhớ nhắc anh ấy nhớ mua chiếc chổi bay nữa.

“Chiếc chổi bay?”

Ái Bác Nhĩ giải thích cho gia đình về môn Quidditch một cách ngắn gọn. Herbert hỏi liệu anh ấy có muốn ghé cửa hàng đồ Quidditch xem không; họ vừa mới đi qua đó.

Theo quan điểm của Herbert và Daisy, con trai họ thật tuyệt vời – việc hiểu biết về Quidditch dường như không làm khó anh ấy chút nào, và từ cách người kia nói, họ cho rằng Ái Bác Nhĩ hoàn toàn có đủ điều kiện để tham gia đội Quidditch.

“Không cần đâu.” Ái Bác Nhĩ từ chối một cách nhẹ nhàng, “Nếu được vào đội, sau đó mới mua chổi cũng không muộn.”

“Ồ, được thôi.” Herbert tôn trọng ý kiến của con trai mình, nhưng trên đường trở về, ông vẫn không nhịn được mà hỏi: “Có vẻ như con không thích Quidditch lắm nhỉ?”

“Chính xác hơn là con không thích việc luyện tập Quidditch.” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút rồi thành thật trả lời, “Nó tiêu tốn quá nhiều thời gian; con nghĩ mình có thể dành thời gian cho những việc khác.”

“Con chỉ cảm thấy việc luyện tập Quidditch quá phiền phức thôi.” Nia không nhịn được mà buông lời, “Trước đây, con đã dứt khoát từ bỏ bóng rổ và quần vợt, còn môn karate mà con tự nguyện học cũng chỉ duy trì được vài tháng thôi.”

Vợ chồng An Đức Sơn im lặng; họ đều biết điều này. Ái Bác Nhĩ biết rất nhiều thứ, nhưng lại quá lười biếng; nhiều thứ anh ấy đều bỏ dở mà không học sâu, nếu không thì chắc hẳn đã đạt được những thành tựu đáng kể trong một lĩnh vực nào đó rồi.