Khi Hermione tỉnh táo lại sau khi sử dụng phép biến hình, cô nhận ra mình đang ở trên một ngọn đồi hẻo lánh.

“Theo sau đi.” Y Tế Bái Nhĩ nói rồi bước đi trước.

Hermione nhìn quanh xung quanh, rồi vội vàng bước nhanh theo hai người phía trước.

Không hiểu từ lúc nào, dưới chân ba người xuất hiện một con đường nhỏ đầy đá cuội uốn lượn; ở cuối con đường, một biệt thự xa hoa bỗng nhiên xuất hiện như ảo ảnh, không hề có dấu hiệu báo trước.

“Đây là…” Hermione há hốc miệng.

“Đây là một trong những di sản mà Ái Bác Nhĩ để lại.” Y Tế Bái Nhĩ và Nâng lên ma quỷ vung cây phép thuật nhẹ nhàng, cánh cửa kim loại phía trước từ từ mở ra, như thể đang chào đón chủ nhân trở về.

“Tôi nhớ Ái Bác Nhĩ dường như xuất thân từ một gia đình người thường.” Hermione bỗng nhiên nhận ra mình gần như không biết gì về Ái Bác Nhĩ cả.

“Cũng có thể coi là vậy… Tôi cũng không rõ chi tiết lắm.” Y Tế Bái Nhĩ cất cây phép thuật lại, quay đầu nhìn Hermione và nhắc nhở: “Tốt nhất bạn cũng đừng hỏi nữa; một số bí mật không thể được tiết lộ ra ngoài, kể cả tôi cũng vậy.”

“Các bạn sống ở đây à?”

Hermione đổi đề tài, bước theo hai người vào biệt thự và nhanh chóng nhận ra rằng nơi này dường như đã bị bỏ hoang một thời gian khá lâu.

“Không, chúng tôi sống ở nơi khác.” Y Tế Bái Nhĩ nói qua loa, “Nơi đây thường không ai ở cả; nếu bạn muốn, bạn có thể chuyển đến đây sinh sống.”

“Thôi đành… Và nơi này cũng không phù hợp cho tôi.” Hermione lắc đầu; cô không hề muốn sống một mình ở nơi hoang vu như thế này.

“Nếu là tôi, tôi cũng không sống ở đây đâu.” Katrina lẩm bẩm, “Ái Bác Nhĩ dùng nơi này để đặt các thành viên trong nhóm Katherine ở thì thực sự rất phù hợp.”

Ba người đi qua sân vườn bừa bộn, bước vào hội trường rồi tiếp tục đi về phía căn phòng phụ ở phía đông; một số phòng ở đây đã được những linh hồn nhỏ lau chùi sạch sẽ.

Y Tế Bái Nhĩ mở cửa bước vào phòng khách rộng rãi, định ngồi xuống tiếp tục cuộc trò chuyện trước đó.

“À, trong vài ngày tới sẽ có một bữa tiệc chào mừng… Bạn có muốn tham gia không?”

Y Tế Bái Nhĩ vừa lấy ra ba tách trà đen từ không trung, vừa nhìn Hermine với ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Một bữa tiệc à?” Hermine hỏi, “Có phải là để những người tình của Ái Bác Nhĩ có dịp gặp gỡ nhau không?”

“Có thể coi là vậy… Nhưng có lẽ nó sẽ khác với loại tiệc mà em nghĩ đấy,” Katrina nói nhỏ vào tai Hermine.

Hermine đỏ bừng mặt, không thể tin được và quay đầu nhìn Katrina.

Thành thật mà nói, cô ấy không nghĩ rằng nhóm chị em McDougall lại là kiểu người như vậy.

“Chúng tôi cũng không có thói quen đó đâu,” Y Tế Bái Nhĩ nói, nhấp một ngụm trà đen rồi bình tĩnh giải thích, “Tất nhiên, Ái Bác Nhĩ cũng vậy.”

“Vậy tại sao lại như vậy…” Hermine thực sự không hiểu; liệu mình có nghe nhầm không?

“Bởi vì cơ hội này rất hiếm có mà!” Katrina cười nói, “Có lẽ sau này sẽ không bao giờ có lại cơ hội như thế này nữa, vì vậy chúng tôi không ngần ngại tạo cho Ái Bác Nhĩ những kỷ niệm đáng nhớ… Và chỉ có ba người trong nhóm chúng tôi mới là nhân vật chính của buổi tiệc này thôi.”

Hermine mở miệng tròn xoe, hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Điều này… thật là xấu hổ quá.

“Có vẻ như em vẫn chưa thực sự thích nghi với vai trò của mình,” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Hermine với vẻ ngạc nhiên, nhẹ nhàng nhắc nhở, “Em phải nhớ rằng, em là người tình của Ái Bác Nhĩ– với tư cách là người tình, em cần phải làm mọi điều có thể để làm hài lòng anh ấy.”

“Nhưng… điều này có liên quan gì đến việc là người tình chứ?” Hermine phản đối.

“Nếu không có mối quan hệ đó, em dự định sẽ dùng cái gì để duy trì mối quan hệ của hai người đây?” Y Tế Bái Nhĩ thấy Hermine hoàn toàn chưa nhận thức được thực tế, “Khát vọng thì luôn khó để duy trì lâu dài… Khi cảm giác mới mẻ của Ái Bác Nhĩ qua đi, mối quan hệ của các bạn chắc chắn sẽ dần trở nên xa cách… Vì vậy, tôi chẳng bao giờ quan tâm đến việc các bạn có trở thành người tình của anh ấy hay không.”

“Ái Bác Nhĩ không phải là người như vậy đâu.”

“Hermione cắn môi nói.”

“Thực ra, đàn ông thì đều giống nhau thôi.” Y Tế Bái Nhĩ thở dài và nhẹ nhàng gợi ý, “Cậu phải nhớ rằng, cậu không giống chúng tôi đâu. Cậu không phải là vợ của Ái Bác Nhĩ, cũng không sống lâu dài bên anh ta; vì vậy, không có sự gắn kết gia đình làm nền tảng cho mối quan hệ này.”

“Vì vậy, cậu phải tìm cách khiến bản thân trở nên hấp dẫn hơn. Nếu không, sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, anh ta sẽ không còn hứng thú với cậu nữa… Và điều này thường chỉ xảy ra trong vòng hai ba năm thôi.” Katrina chỉ vào bản thân mình và nói, “Giống như tôi vậy – luôn cố gắng trở thành một cô gái hữu ích và hấp dẫn hơn.”

“Tại sao lại nói những điều này với tôi?”

Hermione không nghĩ rằng Y Tế Bái Nhĩ sẽ tử tế đến mức nhắc nhở một đối thủ cạnh tranh như vậy. Cô vẫn chưa nhận ra rằng, so với những âm mưu kín đáo, những lời nói thẳng thắn còn đáng sợ và khó giải quyết hơn nhiều.

“Chỉ là muốn cậu hiểu rõ tình hình trước thôi. Nếu những điều này được nói ra sớm, sẽ giúp tránh được rất nhiều rắc rối sau này.” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Hermione và nói, “Ít nhất thì cậu sẽ không hối tiếc về những quyết định mình đưa ra. Hơn nữa, nếu cậu muốn ký kết một lời thần chú bền vững, thì càng cần suy nghĩ kỹ lưỡng… Bởi điều này liên quan đến cả cuộc đời cậu đấy.”

“Đây có phải là cách để thuyết phục tôi từ bỏ không?” Hermione dường như nghĩ đến điều gì đó, biểu cảm trên khuôn mặt bỗng trở nên kỳ lạ, “Nếu tôi ký kết hợp đồng này, tôi sẽ nhận được gì?”

“Cậu sẽ trở thành một thành viên trong nhóm chúng tôi, được đối xử như một người vợ… Và không cần lo lắng về việc sinh con sau này nữa.” Y Tế Bái Nhĩ đã đoán trước được lựa chọn của Hermione, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích.

“Được đối xử như một người vợ…” Hermione có vẻ phức tạp trong suy nghĩ, “Tôi có thể sống cùng các bạn không?”

“Cũng có thể thôi…” Katrina nhướng mày nói, “Nhưng tôi không khuyên cậu làm vậy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì điều đó sẽ phá hủy hoàn toàn mối quan hệ xã hội của cậu. Trừ khi cậu chỉ muốn tập trung trở thành tình nhân của Ái Bác Nhĩ mà thôi… Còn không thì tôi khuyên cậu nên xây dựng một mái ấm riêng chỉ thuộc về hai người các bạn.”

Hermione im lặng trong chốc lát. Cô nhận ra mình thực sự chưa suy nghĩ kỹ… Nhưng có lẽ đây chính là cách mà đối phương đang thuyết phục cô từ bỏ ý định đó. Ái Bác Nhĩ cũng đã từng làm như vậy… Nếu không phải vì cô đủ

“Như vậy còn hơn là để anh ta đi ăn trộm.” Y Tế Bái Nhĩ dường như đã đọc suy nghĩ của Hermione, và bình tĩnh giải thích: “Thực ra, đàn ông lại thích loại không khí như vậy hơn.”

“Phải ký hiệp ước với Ái Bác Nhĩ sao?” Hermione lại hỏi một lần nữa.

“Đúng, đây chính là nội dung của hiệp ước.” Y Tế Bái Nhĩ đặt tờ giấy da trước mặt Hermione và nói: “Nếu em muốn, tối nay em có thể ở lại đây.”

Hermione do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu.

“Em không muốn người khác phát hiện ra điểm yếu, và Ái Bác Nhĩ cũng không mong muốn điều đó…”

“Vậy thì em sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong thời gian tới đây.” Katrina cảm thấy Hermione đang tự chuốc lấy khổ sở cho mình.

“Chỉ có những lời hứa miệng thôi sao?” Sau khi đọc nội dung trên tờ giấy da, Hermione nhíu mày hỏi.

“Tôi cũng đã ký rồi.” Katrina nhún vai và nói: “Miễn là em chịu quan tâm đến mối quan hệ này một cách nghiêm túc, em sẽ nhận ra rằng cái gọi là hiệp ước này thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả; những gì em bỏ ra so với những gì nhận được thì chẳng đáng kể chút nào.”

“Đúng vậy, chỉ có những lời hứa miệng thôi.” Y Tế Bái Nhĩ nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên, em cũng có thể từ bỏ; quyết định thuộc về em, không ai ép buộc em đâu.”

“Được thôi, em đồng ý.” Hermione biết rõ từ đầu mình đã không có lựa chọn nào khác, “Chỉ là em không hiểu tại sao phải làm mọi việc phức tạp đến thế này.”

“Bởi vì những cô gái khác đều có những mục đích riêng khi tham gia vào những hiệp ước này,” Y Tế Bái Nhĩ giải thích: “Mục đích chính là để củng cố mối quan hệ giữa hai bên, đồng thời đảm bảo rằng họ có được địa vị tương đương với vợ… Nếu muốn có được điều gì đó, thì tự nhiên phải trả giá xứng đáng.”

“Ái Bác Nhĩ sẽ đến vào buổi chiều nay; trước khi đó, để tôi dạy em cách trở thành một người tình xứng đáng.” Y Tế Bái Nhĩ đưa tay ra, kéo Hermione vào phòng tắm, quyết tâm sửa chữa lại “gu thẩm mỹ” kém cỏi của cô ấy.