Nếu nói có điều gì khiến người ta cảm thấy buồn bã nhất, thì chắc chắn là việc chỉ thiếu một chút thôi mà không thành công.

Tuy nhiên, đôi khi, việc chỉ thiếu một chút lại có ý nghĩa lớn hơn rất nhiều.

Học viện Ravenclaw cuối cùng vẫn không thể giành chiến thắng, và cho đến ngày tiệc cuối năm, họ vẫn xếp thứ hai trong Cuộc thi Các Học Viện với khoảng cách năm điểm. Nếu nói rằng sinh viên của Ravenclaw không cảm thấy buồn bã, thì chắc chắn là dối trá.

Tối hôm đó, Ái Bác Nhĩ cùng các bạn cùng phòng đã đến hội trường tham gia tiệc cuối năm.

Bên trong hội trường, mọi thứ đã được trang trí tỉ mỉ bằng màu đỏ và vàng đại diện cho Học viện Gryffindor; phía sau ghế chủ tịch còn treo một tấm biển khổ lớn vẽ hình con sư tử Gryffindor.

Các sinh viên của Gryffindor đều nói chuyện ầm ĩ, giọng nói của họ tràn ngập niềm vui và sự tự tin sau khi giành được chiến thắng trong Cuộc thi Các Học Viện.

So với Gryffindor, các sinh viên của Học viện Slytherin bên cạnh họ thì hoàn toàn không hề có vẻ vui mừng chút nào. Cũng đáng hiểu thôi, vì Học viện Slytherin đã liên tục giành chức vô địch trong bốn năm liền, và bây giờ… họ lại bị đánh bại bởi chính đối thủ mà họ ghét nhất – Gryffindor. Làm sao họ có thể vui được chứ?

Có lẽ sinh viên của Ravenclaw là những người có tâm trạng phức tạp và buồn bã nhất trong số tất cả mọi người ở đó. Họ chỉ cách chức vô địch có vài điểm thôi, và việc không ai giành chiến thắng quả thực khiến họ cảm thấy tiếc nuối… Nhưng đồng thời, họ cũng rất mong muốn thấy Slytherin thất bại thảm hại.

Còn về sinh viên của Học viện Hufflepuff, họ đã lâu lắm rồi không giành được chiến thắng trong Cuộc thi Các Học Viện, vì vậy họ cũng không quá quan tâm đến kết quả này. Dù sao thì việc thấy Slytherin – những người không coi trọng sự cạnh tranh công bằng – thất bại cũng là một điều đáng để ăn mừng mà thôi.

Không lâu sau đó, Đằng Bạch Đa Đào đã vội vàng đến nơi. Anh ta đứng trên bục giảng và ra hiệu cho mọi người giữ im lặng; tiếng ồn ào trong hội trường dần dần lắng xuống.

“Một năm nữa lại trôi qua!” Đằng Bạch Đa Đào nói với giọng vui vẻ, “Trước khi thưởng thức những món ăn ngon lành, chắc hẳn mọi người không muốn nghe những lời nói vô ích của tôi, một người già này. Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần tiến hành lễ trao giải Cuộc thi Các Học Viện. Kết quả cụ thể của từng học viện như sau: Vị trí thứ tư thuộc về Học viện Slytherin, với 250 điểm; vị trí thứ ba thuộc về Học viện Hufflepuff, với 395 điểm; vị trí thứ hai thuộc về Học viện Ravenclaw, với 439 điểm; và vị trí th

Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều cùng mọi người đứng dậy vỗ tay reo hò. Ái Bác Nhĩ cũng vỗ tay hết sức mạnh mẽ, giả vờ như mình rất hào hứng. Nhưng trong lòng anh ta không khỏi thầm nghĩ: “Đúng là một điểm số không may mắn…”

Lee Kiều Đan vừa reo hò vừa dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Ái Bác Nhĩ, rồi chỉ vào người hàng xóm bên cạnh mình. Khuôn mặt của các học sinh thuộc Học viện Slytherin đều trở nên tồi tệ, như thể vừa bị ai đó đấm thẳng vào mũi vậy.

Trong hội trường, ngoại trừ các học sinh Slytherin, mọi người đều đang vỗ tay; dù là để chúc mừng Gryffindor chiến thắng hay để tiếc nuối cho thất bại của Slytherin.

Ngồi ở ghế chủ tịch, Ma Các Giáo cũng đứng dậy bắt tay với Snape Giáo, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui.

Bữa tối có rất nhiều món ngon; trong lúc dùng bữa, Fred và Cát Lệ đã mời Ái Bác Nhĩ đến nhà họ chơi vào kỳ nghỉ hè. Thật đáng tiếc, lời mời này đã bị Ái Bác Nhĩ từ chối, bởi vì gia đình anh ta đã có kế hoạch riêng cho kỳ nghỉ hè – Herb đã viết thư cho Ái Bác Nhĩ thông báo rằng cả nhà sẽ đi Pháp nghỉ hè.

Fred và Cát Lệ cảm thấy rất tiếc; họ luôn muốn cảm ơn Ái Bác Nhĩ vì đã cứu họ, và gia đình Ngô Tư Lai cũng có suy nghĩ tương tự.

Tại bữa tối, mọi người đều ăn no; chỉ trừ Fred và Cát Lệ. Bởi vì khi no bụng, con người thường cảm thấy buồn ngủ… Nếu vì thế mà họ bỏ lỡ cuộc trả thù tối nay, thì suốt học kỳ này họ sẽ không còn cơ hội nào khác để trả đũa Phích Kỳ nữa… Điều đó chắc chắn không phải là điều mà anh em Ngô Tư Lai mong muốn.

Cuối cùng, sau khi Gryffindor giành được Cúp Học viện, họ đã không còn phải lo lắng gì nữa… Làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được?

Sau 12 giờ đêm, Fred và Cát Lệ bắt đầu hành động. Họ sử dụng phép biến hình của Ái Bác Nhĩ để tạo ra một số tiếng ồn trong lâu đài, nhằm thu hút Phích Kỳ – người đang chuẩn bị đi nghỉ – đến hành lang trang bị áo giáp ở tầng 4 của lâu đài.

Sau đó, Cát Lệ lợi dụng cơ hội để lẻn vào văn phòng của Phích Kỳ và bôi loại sáp ong có mùi tỏi đó vào góc văn phòng. Thật không ngờ, mùi này thực sự rất kinh khủng, còn nặng hơn cả mùi phân bò nữa. Dù sao đi nữa, bạn vẫn có thể tìm ra nguồn gốc của mùi phân bò, nhưng một khi sáp ong đã được bôi vào góc, thì không thể tìm thấy nó được, chứ đừng nói đến việc loại bỏ mùi đó. Chỉ trong vài phút, toàn bộ văn phòng cùng với phòng ngủ của Phích Kỳ đều tràn ngập mùi tỏi nồng nặc.

Fred thông qua bản đồ sống đã phát hiện ra rằng sau khi Cát Lệ quay trở lại phòng nghỉ chung của Gryffindor, anh ta cũng lập tức rời đi, để lại Phích Kỳ vẫn đang kiên nhẫn tìm kiếm họ ở tầng bốn. Khi biết mình đã bị lừa, Phích Kỳ tức giận trở về ký túc xá để nghỉ ngơi. Khi mở cửa văn phòng, anh ta lập tức bị mùi tỏi nồng nặc làm cho run rẩy; tức giận, anh ta lao vào văn phòng của mình để tìm nguồn gốc của mùi đó. Trong chốc lát, tiếng la hét tức giận của Phích Kỳ vang vọng khắp văn phòng. Còn bà Loretta của anh ta thì càng tránh xa căn phòng đầy mùi tỏi đó.

“Ý em là, chuyện này có lẽ sẽ trở nên quá lớn đấy!” Cát Lệ nói với Fred khi nghe thấy tiếng la hét của Phích Kỳ.

“Nếu em là anh, em sẽ đi tẩy mùi tỏi trên người trước, để tránh bị nghi ngờ.” Ái Bác Nhĩ xuất hiện một cách bí ẩn trong phòng nghỉ và nhắc nhở hai người đang thảo luận.

“À, anh nói đúng đấy!” Cát Lệ cũng nhận ra mùi tỏi trên tay mình và vội vàng đi rửa tay.

Sáng hôm sau, tin tức về việc Phích Kỳ bị trả đũa lan truyền khắp lâu đài; mọi người đều đoán xem ai là người đã làm cho văn phòng của Phích Kỳ đầy mùi tỏi như vậy. Tuy nhiên, không ai cảm thương cho vị quản lý này; hầu hết mọi người đều thấy thích thú với chuyện đó.

Ái Bác Nhĩ Nhóm người đó cũng giả vờ như không biết chuyện này. Thực ra, họ đang tập trung nhiều hơn vào kết quả thi cuối kỳ.

Hòa Cốc Vọng Kết quả thi cuối kỳ sẽ được công bố vào ngày cuối cùng.

“Nhìn kìa, bạn thật sự là người đứng đầu khóa học này.” Fred dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Ái Bác Nhĩ và nói một cách cười đùa.

“Kết quả của các bạn cũng rất tốt đấy.”

Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều đạt điểm cao trong kỳ thi này.

“Tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ giành vị trí số một,” Shana cười và tiến lại gần Ái Bác Nhĩ, “Nhưng tôi nghĩ Katrina chắc chắn sẽ rất tức giận đấy.”

Ái Bác Nhĩ cười và nhún vai, cho biết mình cũng không làm gì được.

Bản thân anh ta thực sự không cảm thấy gì khi giành được vị trí số một; lớp học này cũng chỉ có vài người thôi, việc đứng đầu cũng chẳng có gì đáng tự hào cả. Mục tiêu của anh ta là hoàn thành các nhiệm vụ được giao, và may mắn thay, cả hai nhiệm vụ “Dưới danh nghĩa của một thiên tài” và “Áp đảo mọi mặt” đều đã được hoàn thành.

Mặc dù Katrina từng đề nghị so tài với anh ta xem ai sẽ đạt kết quả tốt hơn, nhưng cuối cùng bà ấy đã bị Ái Bác Nhĩ từ chối… Tuy nhiên, cuộc so tài đó dường như vẫn có hiệu quả, ít nhất là theo đánh giá của hệ thống.

Katrina đã giành vị trí thứ hai trong khóa học này, và điểm số của cô ấy cũng rất xuất sắc, nhưng vẫn kém Ái Bác Nhĩ một chút.

Lúc này, Katrina – người cũng đang đứng trong đám đông để kiểm tra kết quả của mình – đang nhìn Ái Bác Nhĩ bằng ánh mắt đầy tức giận. Cô ấy đang tức giận với chính mình, vì đã thua người đàn ông không hề chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi cuối kỳ đó.

Trong khi mọi người vẫn đang hào hứng thảo luận về kết quả thi, Ma Các Giáo bỗng xuất hiện với một đống thông báo. Bà ấy yêu cầu các sinh viên mới nhập học ký vào một bản cam kết, cam kết sẽ tuân thủ “Đạo luật Hạn chế hành vi của các pháp sư vị thành niên”. Sau khi ký xong, mọi người còn được phát thêm các thông báo, trong đó cũng cảnh báo rằng không được sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ.

“Tôi ước gì họ quên không phát những thứ này cho chúng tôi…”

“Fred Ngô Tư Lai lắc đầu tiếc nuối khi nhìn vào tờ thông báo trong tay mình; việc không được sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ thực sự là một sự khổ sở.”

“Các bạn hoàn toàn không cần lo lắng đâu. Trong gia đình của các pháp sư, Bộ Phép Thuật không thể biết được ai đang sử dụng phép thuật, vì vậy ngay cả khi các bạn dùng phép thuật ở nhà, họ cũng sẽ không cảnh báo gì cả.” Ái Bác Nhĩ giải thích. “Chỉ khi các bạn sử dụng phép thuật ở những nơi có nhiều pháp sư như Con hẻm Diagonale thì Bộ Phép Thuật mới có thể xác định được liệu có ai đang dùng phép thuật hay không. Bởi vì những dấu vết phép thuật chỉ có thể giúp họ theo dõi và xác định xem có người nào đang sử dụng phép thuật trong phạm vi nhất định xung quanh bạn mà thôi.”

“Anh ấy thật sự hiểu rõ về chuyện này à?” Shanna có vẻ ngạc nhiên khi thấy Ái Bác Nhĩ biết nhiều điều như vậy.

“Tất nhiên rồi,” Li Kiều Đan không nhịn được mà cười, “dù sao thì cũng có người đã từng bị anh ấy lừa đảo mà.”

“Người nào vậy?”

“Chính là Đô Luận Môn của Học viện Hogwarts đó.” Fred nói một cách thân thiện. “Vậy nghĩa là, miễn là chúng ta ở nhà, chúng ta có thể thoải mái sử dụng phép thuật mà không cần lo lắng gì sao?”

“Đúng vậy, miễn là các bạn ở nhà thì được. Những học sinh sinh ra trong gia đình pháp sư thuần huyết chỉ có thể dựa vào sự giám sát tự giác của gia đình mình mà thôi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách khinh thường, đồng thời cảm thấy hơi bực mình vì không thể sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ hè.

“Theo như anh nói, Bộ Phép Thuật dựa vào những dấu vết phép thuật để xác định liệu chúng ta có sử dụng phép thuật hay không… Vậy thì họ đã bao giờ…” Shanna hỏi một cách nghi ngờ, “sử dụng những dấu vết đó một cách lén lút để theo dõi chúng ta chưa?”

“Sử dụng một cách lén lút ư?” Biểu cảm của Ái Bác Nhĩ trở nên kỳ lạ, “Không hề có chuyện đó đâu.”

“Không có cái gì cả ư?”

“Lúc nãy các bạn đã ký hợp đồng phép thuật mà, phải không?” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.

“Ý anh là… bản cam kết đó à?” Không chỉ Shanna mà những người khác cũng hiểu ra ý của anh ấy.

“Theo những thông tin mà tôi nhận được từ Bạo Lạc Giáo, bản cam kết mà chúng ta vừa ký thực chất chính là một hợp đồng phép thuật, hay nói cách khác, chính là những dấu vết phép thuật đó. Tất nhiên, thứ đó cũng có những điểm yếu.”

“Tại sao anh không nói sớm hơn chứ? Nếu biết trước thì tôi đã không ký rồi.” Li Kiều Đan tỏ ra rất buồn bã.

“Không ký à?“ Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng lặp lại, “Cậu có thể không ký được sao?“

“Nếu hủy bỏ cuộc hẹn thì sao nhỉ?“ Fred tò mò hỏi.

“Bộ Phép thuật sẽ biết ngay lập tức và sẽ cử một con chim ưng đến cảnh báo cậu.“

“Vấn đề nằm ở chỗ nào vậy?“ Cát Lệ càng thêm tò mò.

“Nó không thể xác định được ai là người đã sử dụng phép thuật,“ Ái Bác Nhĩ giải thích, “Giả sử cậu sống trong một khu dân cư toàn là người thường, và khi có người xung quanh sử dụng phép thuật, Bộ Phép thuật sẽ nghĩ rằng chính cậu là người đó.“

“Lúc đầu, Đô Luận Môn cũng bị bạn làm như vậy phải không?“ Fred hỏi.

“Đúng vậy, đó chính là lỗi hổng mà tôi đang nói đến. Bộ Phép thuật có thể theo dõi vị trí của cậu; nhưng khi cậu đang ở Con hẻm Diagon hay ở nhà, và có người xung quanh sử dụng phép thuật, họ sẽ không thể xác định được ai là người đó, bởi vì trong Con hẻm Diagon có rất nhiều pháp sư đi qua, và gia đình cậu cũng có thể sử dụng phép thuật.“

“Tuyệt vời quá! Như vậy thì chúng ta không cần lo lắng việc sử dụng phép thuật sẽ bị Bộ Phép thuật phát hiện nữa rồi.“ Fred và Cát Lệ vui mừng vỗ tay hoan nghênh.

“Nhưng các bạn vẫn cần lo lắng về việc người nhà mình biết được chuyện này,“ Lee Kiều Đan nói một cách không hài lòng.

Mọi người trở về ký túc xá để thu dọn đồ đạc, nhưng họ phát hiện ra rằng tủ quần áo của mình đã trống rỗng, tất cả đồ đạc đều đã được cho vào vali.

“Chắc là những linh hồn nhỏ trong nhà đã giúp chúng ta thu dọn đồ đạc,“ Fred giải thích.

“Tôi đoán là vậy,“ Ái Bác Nhĩ gật đầu, “Hãy đi thôi, đừng để bỏ lỡ chuyến tàu nhé.“

Khi mọi người đang kéo vali đi về phía sảnh, Phích Kỳ bất ngờ lao ra từ một hành lang kín đáo, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào bốn người, và nói với giọng khàn khàn: “Chính các bạn đã làm điều đó, phải không?“

Bốn người nhìn nhau, đều giả vờ như không hiểu ý cô ấy đang nói gì.

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết… Chắc chắn là các bạn đã làm thế! Mùi tỏi trong văn phòng tôi…“

“Chúng tôi không hiểu bạn đang nói gì!“ Hai anh em song sinh cùng lúc nói.

“Tối hôm qua chúng tôi đã đi ngủ rất sớm mà.“

“Li Kiều Đan ho nhẹ một tiếng, rồi biện hộ rằng không biết liệu chúng ta ở đây có bao gồm anh em Ngô Tư Lai hay không.”

Ái Bác Nhĩ chỉ biết lắc đầu bất lực, thể hiện sự không biết gì về chuyện này.

“Các bạn trồng tỏi đi!” Đôi mắt của Phích Kỳ lấp lánh ánh giận dữ.

“Ý cậu là cái đó à!” Fred nói với vẻ ngạc nhiên, cười và nói: “Lần trước, do Ái Bác Nhĩ làm thế mà món trứng xào tỏi lại ngon lắm đấy.”

“Nếu không tin, cậu có thể hỏi những linh hồn nhỏ được nuôi trong nhà.” Cát Lệ bổ sung thêm, “Món đó chính là chúng nấu đấy.”

Bốn người đi qua Phích Kỳ với vẻ mặt ngạc nhiên, cố kìm nén không để bật cười, rồi lên xe ngựa đi tàu cao tốc Hòa Cốc Vọng.

Trên đường đi, họ luôn bàn tán về chuyện của Phích Kỳ, đoán xem liệu học kỳ sau anh ta có gây rắc rối cho họ không, và họ phải đối phó như thế nào.

Thực ra, chỉ có Fred và Cát Lệ mới phải lo lắng về chuyện đó.

Khi tàu đi qua thị trấn của những người không phải pháp sư, họ đang ăn những hạt đậu Bibido do Li Kiều Đan chuẩn bị, xem ai sẽ gặp phải điều xui xẻo hơn.

Khi tàu dừng lại ở ga King’s Cross, họ cởi bỏ áo choàng pháp sư và thay vào những chiếc áo khoác và áo vest thông thường của người không phải pháp sư.

Tại quầy kiểm tra vé, có một người lính canh già đứng gác; mỗi lần chỉ cho phép hai hoặc ba người qua. Ái Bác Nhĩ mất khá nhiều thời gian mới xếp hàng và ra khỏi ga.

“Đây này, Ái Bác Nhĩ! Chúng tôi ở đây!”

Vừa ra khỏi ga, Ái Bác Nhĩ đã thấy Niya đang vẫy tay gọi mình.

“Niya trở nên thanh lịch hơn rồi.” Ái Bác Nhĩ cười khen em gái mình.

“Em luôn thanh lịch mà.” Niya phàn nàn không hài lòng.

“Còn Đào Mã thì sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Hiện tại nó đang được nuôi tạm thời ở nhà ông ngoại Lư Khắc của cậu.” Herbie nhận lấy hành lí của Ái Bác Nhĩ và giải thích: “Cậu biết đấy, mùa hè này chúng ta sẽ đi nghỉ mát ở Pháp, không có thời gian chăm sóc nó; con chim óc chóc của cậu cũng đang được nuôi tạm thời ở nhà ông ngoại Lư Khắc.”

“Ôi trời ơi, tôi nhất định phải viết thư cho bà Shansa, bảo bà đừng cho Đào Mã ăn quá nhiều thức ăn.” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà dùng tay che má, anh ấy dường như có thể đoán trước được rằng khi gặp lại Đào Mã lần nữa, nó chắc chắn đã trở thành một con mèo béo phì rồi.

“Con mèo mập một chút cũng không sao cả.” Daisy An ủi nói. “Theo em thấy thì nó còn rất đáng yêu nữa đấy.”