Cách xa tận Hòa Cốc Vọng, Ái Bác Nhĩ không hề hay biết những thay đổi đang lặng lẽ xảy ra trong gia đình mình.

Vừa mới đến Hòa Cốc Vọng, anh ta đã gặp phải một số rắc rối nhỏ.

“Các thành viên của Hội Phòng Thủ đều mất tích à?”

Đối mặt với Mục Địch đang than phiền về tình trạng thiếu người và cũng hỏi thăm tin tức về các thành viên của Hội Phòng Thủ, Ái Bác Nhĩ chỉ có thể nhún nhường nói:

“Than phiền với tôi cũng chẳng ích gì đâu. Như bạn thấy đấy, tôi vừa mới đến Hòa Cốc Vọng và còn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại là gì.”

“Hiện tại, toàn bộ trường học vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn. Chúng ta cần sự giúp đỡ, đặc biệt là khu vực sâu hố – mọi người đang xử lý nhóm xác sống đó một cách rất kém hiệu quả.”

Mục Địch có cảm giác muốn che mặt; anh ta không ngờ rằng sau khi mất đi sự hỗ trợ của các thành viên Hội Phòng Thủ, mọi người lại gặp khó khăn đến thế khi đối mặt với những con xác sống.

“Dù sao họ cũng là những người chuyên nghiệp – điều này không thể phủ nhận được.”

Bỗng nhiên, Ái Bác Nhĩ dừng bước, ánh mắt liếc qua góc phía bên phải, nhưng rồi nhanh chóng quay lại và cố gắng an ủi Mục Địch:

“Đừng tự đặt áp lực lớn cho bản thân và người khác. Chúng ta đã vất vả chiến thắng, không nên để những người đã đánh đổi mạng sống của mình tiếp tục gánh vác tất cả.”

“Vậy là họ bỏ cuộc và chạy mất rồi à?” Biểu cảm của Mục Địch trở nên rất rõ ràng.

“Đừng lo lắng. Có lẽ họ không chạy đâu; có thể họ chỉ đang nghỉ ngơi trên giường thôi. Dù sao thì hôm qua họ cũng đã mệt mỏi lắm rồi… Việc muốn ngủ thoải mái một giấc cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

“Hơn nữa, ngay cả khi mọi người thực sự không muốn tiếp tục ở lại giúp đỡ, tôi cũng không nghĩ ai có quyền trách móc họ cả.” Ái Bác Nhĩ thu lại mọi biểu cảm trên khuôn mặt và nói một cách không thể tranh cãi được: “Người đáng bị trách móc thực sự là Bộ Phép Thuật – những pháp sư Anh Quốc đó không tham gia vào trận chiến lớn ở Hòa Cốc Vọng nhưng cũng không sẵn lòng cung cấp sự giúp đỡ. Đống rắc rối này lẽ ra không nên do chúng ta giải quyết.”

Mục Địch im lặng bất ngờ; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Ái Bác Nhĩ sẽ phản bác mình một cách thẳng thắn như vậy.

“Thực ra, bạn không cần phải quá vội vàng đâu. Người thực sự nên lo lắng về những xác chết ấy là Bộ Phép thuật; dù cho chúng được vứt vào hào đi nữa thì cũng không thể trốn thoát được, và càng không thể gây rắc rối cho chúng ta đâu. Chỉ cần dành thời gian để xử lý từ từ là được. Nếu thực sự không thể giải quyết được, chắc chắn sẽ có người đốt cháy những xác chết ấy trong hai cái hào đó mà thôi.”

“Anh bạn này…”

Mục Địch nhìn Ái Bác Nhĩ – người muốn né tránh mọi việc – một cách bất lực, và cũng không biết nên nói gì thêm nữa. Bởi vì tất cả những gì họ đang làm đều xuất phát từ ý chí tự nguyện giúp đỡ, và không ai có quyền trách móc họ cả.

“Tôi thừa nhận mình đã hơi quá đà một chút,” Mục Địch nói, rồi lấy chai rượu ra khỏi túi, uống một ngụm lớn. “Tình hình hiện tại vẫn chưa được cải thiện nhiều, và nhiều việc vẫn phải dựa vào Bộ Phép thuật. Dù Kim Tử Lai có muốn giúp đỡ chúng ta, nhưng tình hình tồi tệ của Bộ Phép thuật còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng nữa.”

“Ngay từ đầu, các bạn đã hiểu sai rồi. Nếu không sử dụng những biện pháp quá đà, thì không thể giải quyết hết mớ rắc rối này trong một sớm một chiều được. Vì vậy, nếu không muốn làm như vậy, thì chỉ có thể xử lý từ từ mà thôi.” Ái Bác Nhĩ hiểu rõ hơn ai hết rằng mọi chuyện sẽ phức tạp đến mức nào, nên anh ta đã quyết định không dính líu vào những chuyện đó nữa. Miễn là mình không can dự, thì việc người khác xử lý mớ rắc rối ấy như thế nào cũng không liên quan gì đến mình cả.

Rõ ràng, Mục Địch cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện gây khó xử này nữa; anh ta đã hiểu rõ ý của Ái Bác Nhĩ rồi. Việc họ sẵn lòng đến giúp đỡ đã là điều đủ đáng trân trọng rồi; trong vấn đề này, không ai có quyền trách móc họ dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cả.

“Kim Tử Lai đã mang theo giấy phép bổ nhiệm hiệu trưởng do Ma Các Giáo ban hành. Anh ấy vừa mới đi thăm Hòa Cốc Vọng một vòng, và có lẽ đang ở văn phòng của Millerva để thảo luận về những vấn đề tiếp theo.” Mục Địch vẫn không thể hiểu nổi người thanh niên trước mặt mình.

“Có vẻ như anh ấy muốn nói chuyện với bạn.”

“Đợi đến khi Kim Tử Lai xong việc của mình rồi hãy nói chuyện nhé; chúng ta chắc chắn sẽ có thời gian gặp nhau.”

“Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé… Hy vọng sẽ nghe được những tin tốt lành.”

Mục Địch tách ra khỏi Ái Bác Nhĩ ở góc đường, rồi dựa vào gậy đi khập khiễng về phía văn phòng do Ma Các Giáo cung cấp.

“Thật sự có nên không tôn trọng vị bộ trưởng mới này không?”

Sau khi Ái Bác Nhĩ nhìn thấy Mục Địch khuất sau góc đường, giọng nói của Shana bỗng nhiên vang lên phía sau anh.

“Anh ấy chỉ là một người tạm quản thôi… Và việc tôn trọng lẫn nhau là điều cần thiết.”

Sau sự kiện liên quan đến Phục Địa Ma, nỗi sợ hãi cuối cùng đối với pháp luật và quyền lực trong hai đời của Ái Bác Nhĩ đã hoàn toàn biến mất. Giống như Tùng Từng và Đằng Bạch Đa Đào của anh, khi cần thiết, họ hoàn toàn có thể coi những quy định mình đặt ra như giấy vệ sinh mà thôi.

“Đúng là xứng đáng với bạn…” Shana thốt lên. “Nhưng Bộ Phép thuật cũng chỉ là vậy thôi… Lại sợ yếu, lại hung hăng với mạnh.”

“Thực ra thì tất cả mọi người đều giống nhau thôi… Dù là người thường hay pháp sư.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về phía tầng tám, nơi có căn phòng “Có Mọi Thứ Được Đáp Ứng”. Trong lúc đó, Ái Bác Nhĩ cũng hỏi về các thành viên của Hiệp hội Phòng thủ, nhưng Shana chỉ nói rằng anh sẽ biết khi đến lúc thích hợp.

“Vậy là họ đã uống cho say mèm à?”

Khi bước vào căn phòng “Có Mọi Thứ Được Đáp Ứng” và thấy đầy rẫy những người đang bị say xỉn, Ái Bác Nhĩ ngẩn ngơ nhìn Shana, người cũng đang tỏ vẻ bất lực bên cạnh mình.

“Tối qua, ngay sau khi bạn rời đi, Fred và Cát Lệ đã lấy từ đâu đó rất nhiều rượu từ thế giới người thường… Kết quả là như bây giờ này.”

Shana đã làm tròn bổn phận của mình để giúp mọi người giải quyết hậu quả, nên mọi chuyện mới không trở nên tồi tệ hơn.

“Giá như tôi chuẩn bị sẵn một số thuốc giúp họ ngủ ngon thì tốt biết mấy…” Ái Bác Nhĩ không hề tức giận, chỉ là vì thiếu các thành viên của Hiệp hội Phòng thủ mà hiệu suất công việc bên ngoài bị ảnh hưởng đáng kể.

“Cũng đành thôi… Sau khi chiến thắng được như vậy mà không ăn mừng thì thật là đáng tiếc.” Shana nói. “Đừng lo, họ sẽ tỉnh dậy muộn nhất là vào buổi trưa.”

“Đó chính là lý do họ dùng để thuyết phục bạn sao?” Ái Bác Nhĩ cười hỏi.

“Ừm.”

Shanna rất hiểu mức độ áp lực mà mọi người đang phải gánh chịu; “Tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị nước cốt cà chua cho họ rồi.”

“Thôi đi, để họ tiếp tục ngủ đi,” Ái Bác Nhĩ nhìn nhóm người vẫn đang say giấc, cùng Shanna rời khỏi căn phòng này, không hề có ý định đánh thức họ. Anh cũng nghĩ rằng những người này chắc chắn sẽ không thể thức dậy trước trưa đâu.

“Thực ra bạn không cần quá lo lắng, cứ cố gắng hết sức là được rồi,” anh An ủi nói: “Dù sao thì người phải lo lắng về mớ hỗn độn này cũng không phải chúng ta đâu; nếu thật sự không xong, Bộ Phép thuật còn ở đó mà.”

“Nhưng liệu việc này có thực sự tốt không?”

“Có gì xấu đâu? Đây không phải là chuyện riêng của chúng ta; mọi người mệt mỏi như vậy chỉ vì toàn bộ những rắc rối liên quan đến Thế giới Phép thuật Anh quốc đều đổ dồn lên vai các bạn mà thôi. Hơn nữa, chúng ta cũng chẳng được trả lương đâu.” Ái Bác Nhĩ không hề tức giận, mà chỉ bình tĩnh giải thích sự thật với Shanna mà thôi.

“Bạn nói rất có lý!” Shanna không nhịn được mà nhăn mặt, nhìn qua cửa sổ thấy đám người đang xử lý xác chết bên ngoài, cô nói: “Tôi nghe nói ngân sách của Bộ Phép thuật không đủ, có lẽ họ sẽ không thể trả khoản thưởng đã hứa cho Phục Địa Ma đâu.”

“Điều đó hoàn toàn nằm trong dự đoán của tôi. Bộ Phép thuật bao giờ trả thưởng đâu… Nhưng họ vẫn phải chịu trách nhiệm về điều này, bởi vì tôi không bao giờ muốn trở thành kẻ thiệt thòi.” Ái Bác Nhĩ không hề lo lắng về vấn đề này; miễn là Kim Tử Lai không phải là kẻ ngốc, thì chắc chắn họ sẽ cùng anh thảo luận về khoản thưởng đó.

“Thật là phiền phức… Dù cuối cùng chúng ta đã chiến thắng, nhưng tôi lại cảm thấy sau khi chiến tranh kết thúc, những rắc rối cần giải quyết lại càng nhiều hơn.”

Nhìn những người đang vận chuyển xác chết vào Rừng Cấm, Shanna cười đau lòng: “So với cuộc chiến tranh giữa các pháp sư này, những thực tế mà chúng ta đang phải đối mặt bây giờ còn khắc nghiệt hơn nhiều!”

Ái Bác Nhĩ trả lời câu hỏi của Shanna theo cách hiểu của mình.

Chiến tranh có thực sự tàn nhẫn không?

Là người trực tiếp tham gia vào cuộc chiến này, Ái Bác Nhĩ gần như không cảm thấy gì cả; đối với anh, những người đã chết chỉ là những con số lạnh lùng mà thôi.

Hai người chia tay nhau ở tầng hai; Shanna quyết định đi nói rõ tình hình với Hiệu trưởng McGonagall, trong khi Ái Bác Nhĩ tự mình đi đến hội trường. Vừa bước vào cửa hội trường, anh liền nhìn thấy Harry đang thực hiện “nhiệm vụ cứu thế”. Mặc dù không phải ai cũng muốn nhận ân huệ từ Harry, nhưng cũng chẳng ai cố tình gây rắc rối cho cậu ấy cả.

“Kim Tử Lai đã đến rồi; anh ấy muốn gặp bạn sau này.”

Khi Hermione nhìn thấy Ái Bác Nhĩ bước vào hội trường, đôi mắt cô bỗng sáng lên và cô nhanh chóng bước về phía anh. Phía sau, La Ngôn cũng gật đầu để chào hỏi Ái Bác Nhĩ và hỏi thăm về Fred và Cát Lệ.

“Họ à… Tối qua họ uống rượu, giờ đang bị say nghỉ đấy.” Ái Bác Nhĩ nhìn quanh hội trường và thấy rằng một số thi thể của những người đã hy sinh trong chiến tranh đã được người thân của họ đưa đi.

“Thật là đáng ghen tị khi họ lén lút tổ chức tiệc ăn mừng!” La Ngôn hiểu ra tại sao các thành viên của Hội Phòng Thủ lại biến mất cùng lúc.

“Sau chiến tranh, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; ngay cả Hiệu trưởng McGonagall cũng không có thời gian và sức lực để tổ chức tiệc ăn mừng.”

“Điều đó hoàn toàn dễ hiểu.”

Ái Bác Nhĩ nhìn nhận mọi việc một cách sâu sắc hơn hầu hết mọi người.

Lần trước, mọi người có thể nhanh chóng hồi phục sau nỗi đau của chiến tranh, chính là nhờ vào gia đình Potter đã gánh vác mọi thứ một mình.

Nhưng lần này thì khác… Những tổn thương và khổ đau do chiến tranh mang lại đều đổ dồn trực tiếp lên vai mọi người; vì vậy, naturally, không ai còn tâm trạng để tổ chức tiệc ăn mừng nữa.

Thực ra, điều này cũng có liên quan đến Ái Bác Nhĩ. Người không thích cái danh anh hùng này đã từ chối trở thành một anh hùng, và càng không muốn gánh vác mọi thứ một mình.

Nói cho cùng, phần lớn lỗi lầm này đều do Anh Quốc Ma gây ra.

Nếu Harry Potter không từng trải qua những điều đó, nếu các pháp sư trong đất nước này không biến người hùng thành nạn nhân của bi kịch, có lẽ Ái Bác Nhĩ thực sự đã dám thử làm điều đó. Anh ấy có đủ tư cách và khả năng, nhưng thế giới này không còn những “nếu” nữa, và cũng không cần những người hùng như vậy nữa.

“Các bạn tìm tôi có chuyện gì vậy?” Ái Bác Nhĩ lập tức đổi chủ đề một cách gượng ép.

“À, đúng rồi, suýt quên mất… Nhanh theo tôi đi.”

Hermione dường như nhớ ra điều gì đó, nắm lấy tay Ái Bác Nhĩ và đi về phía cửa ra vào.

Nhìn theo bóng dáng hai người kia xa dần, La Ngôn không khỏi nhăn mặt, rồi vội vàng theo sau họ.

“Bạn và Kim Tử Lai có phải…” Hermione ngập ngừng không nói tiếp được.

“Đừng suy nghĩ lung tung.” Ái Bác Nhĩ ngắt lời ngay lập tức. Bởi vì khi họ đi qua góc đường, họ “tình cờ” gặp Kim Tử Lai.

“Chào buổi sáng, ông An Đức Sơn.”

“Chào buổi sáng, Kim Tử Lai. Công việc của anh đã hoàn tất chưa?” Ái Bác Nhĩ mỉm cười chào hỏi.

Kim Tử Lai ngạc nhiên một chút, may mắn thay, việc trở thành Bộ trưởng Phép thuật tạm thời không làm thay đổi con người anh chút nào. “Rồi, chỉ toàn rắc rối thôi… Tôi vẫn đang phải lo lắng xem phải giải quyết chúng như thế nào!”

“Thì cứ từ từ thôi… Dù sao sau khi chiến tranh kết thúc cũng còn nhiều thời gian mà.”

Cuộc trò chuyện của hai người khiến Hermione bối rối; ban đầu cô tưởng họ không hợp nhau, nhưng có vẻ như không phải vậy.

“Anh không phiền đi cùng tôi xem xét khu vực rìa Rừng Cấm sao? Chúng tôi định đào một cái hố chôn lấp để chôn cất những xác của những pháp sư đen không ai nhận lại.”

“Đó là một quyết định khá khôn ngoan.”

“Cũng đành thôi… Chúng ta không có đủ thời gian để xây dựng từng ngôi mộ cho họ.” Kim Tử Lai cười buồn, “Bộ Phép thuật vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn; chúng ta không thể lãng phí một hoặc hai tháng để làm việc này. Xác của họ cũng không thể chờ đợi lâu được.”

“Thực ra, tôi quan tâm hơn đến việc Bộ Phép thuật có dự định xây dựng một đài tưởng niệm tại Hòa Cốc Vọng để vinh danh những người đã anh dũng chiến đấu chống lại những kẻ bí ẩn và hy sinh mạng sống của mình không?” Ái Bác Nhĩ đột nhiên thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

“Đó thực sự là một ý tưởng hay.”

Hai người cùng nhau đi về phía rìa khu rừng cấm; theo lời nhắc trước của Kim Tử Lai, mọi người đều ở lại phía sau, không ai đến làm phiền họ.

“Bây giờ khi không còn ai xung quanh, tôi sẽ nói thẳng ra.” Khi đã để mọi người ở lại phía sau, Kim Tử Lai đặt ra câu hỏi khiến mình băn khoăn: “Có vẻ như bạn không mấy tin tưởng vào tình hình hiện tại.”

“Dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng vẫn còn rất nhiều việc chưa được giải quyết. Mọi người đều đang theo dõi bạn…” Ái Bác Nhĩ nhìn Kim Tử Lai và nói một cách trầm ngâm, “Mọi người đều đang chờ đợi bạn đưa ra một câu trả lời hoàn hảo.”

Trán Kim Tử Lai đột nhiên đổ ra mồ hôi lạnh; anh ta cuối cùng cũng nhận ra mình đã bỏ qua điều gì.

Lòng thù hận!

Như Ái Bác Nhĩ đã nói, dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng lòng thù hận trong lòng mọi người không hề dễ dàng được xoa dịu.

Khác với lần trước khi phe pháp sư giành chiến thắng một cách nhanh chóng, cuộc chiến này diễn ra cực kỳ ác liệt; rất nhiều người đã hy sinh mạng sống của mình để mang lại chiến thắng cho tất cả mọi người.

Những người này đều là những người ủng hộ anh ta; họ đang lặng lẽ theo dõi anh ta, hy vọng anh ta sẽ mang lại công lý mà mọi người mong đợi.

Nếu anh ta không thể mang lại công lý đó?

Liệu điều đó có khiến anh ta bị coi là phản bội không?

“Bạn nghĩ tôi nên làm gì?” Kim Tử Lai hỏi một cách đắng cay.

“Hãy tránh để tình huống tương tự như sau cuộc chiến pháp sư lần trước xảy ra lần nữa,” Ái Bác Nhĩ nhìn phản ứng của Kim Tử Lai và thấy tình hình vẫn chưa quá tồi tệ.

“Tôi biết điều đó, nhưng việc đó không hề dễ dàng,” Kim Tử Lai cười đắng, anh ta cũng muốn bắt những kẻ đang ẩn náu ra ngoài.

“Hãy sử dụng một lượng thuốc thú nhận vừa đủ để kiểm tra xem họ có vô tội hay không,” Ái Bác Nhĩ gợi ý, “Bạn có thể mời một số bậc thầy dược liệu và các bác sĩ từ Học viện Y học Maggia để đảm bảo tính chính xác của loại thuốc này, đồng thời sử dụng một số câu hỏi đơn giản để xác định xem liệu nghi phạm có cần bị thẩm vấn sâu hơn hay không.”

“Có lẽ đây là một ý tưởng hay, nhưng việc thực hiện nó không hề dễ dàng.” Kim Tử Lai rất rõ ràng về những khó khăn và trở ngại sẽ gặp phải.

“Tất cả phụ thuộc vào liệu bạn có đủ quyết tâm hay không; nếu không, dù bạn trở thành Bộ trưởng mới, bạn vẫn sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối.” Ái Bác Nhĩ nhìn về phía con hào sâu và nói tiếp, “Bạn chắc hẳn hiểu rằng họ không còn là những con cừu dễ bị dắt đi đâu thì đến nữa, mà là những chiến binh đã trải qua những cuộc chiến tàn khốc.”

“Họ giống như một thanh kiếm hai lưỡi đối với bạn; nếu bạn khiến họ hoàn toàn mất hy vọng vào bạn và biến họ thành những kẻ trả thù có chung mục tiêu, bạn sẽ nhận ra rằng những kẻ này còn gây rắc rối hơn cả những kẻ theo phe Death Eaters nữa… Trước đây, bạn đã từng gặp một ví dụ điển hình về điều này rồi đấy.”

“Theo bạn, tôi nên làm thế nào?”

Kim Tử Lai cũng nhận ra rằng ý tưởng ban đầu của mình thật là vô lý. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng mọi chuyện vẫn chỉ mới bắt đầu; ông ta rõ ràng không thể làm hài lòng tất cả mọi người, và việc làm hài lòng những người ủng hộ mình mới là điều quan trọng hơn cả.

“Bạn rõ ràng hiểu điều đó, phải không?”

“Trước hết, tôi cần phải trở thành Bộ trưởng Phép thuật; hiện tại, tôi không có quyền làm như vậy.” Kim Tử Lai hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ của Ái Bác Nhĩ.

“Phòng Phép thuật có ý định từ chối trả khoản thưởng cao cho Phục Địa Ma không?” Ái Bác Nhĩ bất ngờ hỏi.

Kim Tử Lai bỗng ngẩn ngơ; có lẽ ông ta không ngờ Ái Bác Nhĩ lại đề cập đến vấn đề này.

“Tôi sẵn lòng trao khoản thưởng đó cho bạn, nhưng bạn chắc hẳn hiểu rằng Phòng Phép thuật hiện đang trong tình trạng khó khăn và không thể chuẩn bị đủ số tiền đó.”

“Tôi có thể tự bỏ tiền ra để trả khoản thưởng này, nhưng Phòng Phép thuật không được phép từ chối trách nhiệm của mình.” Ái Bác Nhĩ nói rõ yêu cầu của mình, “Những gia đình của những người đã hy sinh trong chiến tranh cần số tiền này, và những chiến binh đã tham gia cuộc chiến này cũng cần nó. Tôi không ngại bạn sử dụng khoản tiền này để nâng cao uy tín của mình, nhưng Phòng Phép thuật không được phép từ chối trả nó; số tiền đó chỉ có thể được sử dụng theo đúng yêu cầu của tôi.”

Đây là một thỏa thuận mà Kim Tử Lai không thể từ chối.

“Có vẻ như, từ đầu bạn đã không tin rằng Phòng Phép thuật sẽ thực sự trả khoản thưởng cao đó.” Kim Tử Lai đưa tay ra bắt tay Ái Bác Nhĩ, coi như đã đồng ý với thỏa thuận này.

“Bởi vì Phòng Phép thu