Chưa bao giờ Ái Bác Nhĩ thấy học sinh của Học viện Grindelford lại đoàn kết đến thế; có lẽ là vì họ đã bị Học viện Slytherin áp đặt quá lâu rồi! Bây giờ, mọi người đều đang nỗ lực hết sức để giúp học viện giành được điểm số; ngay cả khi không thể ghi điểm, họ cũng cố gắng tránh trở thành nguyên nhân khiến học viện bị trừ điểm. Hầu hết các học sinh Grindelford đều dừng chân lại để nhìn ngắm chiếc cát giờ khổng lồ ghi lại điểm số của các trận đấu; ngay cả học sinh của Học viện Ravenclaw và Hufflepuff cũng mong muốn thấy Slytherin thua trong cuộc thi này. Bầu không khí trong lâu đài đã thay đổi; cảm giác như một cơn bão đang sắp ập đến… Truyền thống của Học viện Slytherin là luôn chiến thắng bằng mọi giá; đó cũng chính là lý do tại sao họ có thể liên tục giữ vững chiếc cúp Quidditch và Cúp Học viện. Họ sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Sự thay đổi rõ rệt nhất là trong lớp học của Giáo sư Snape; bầu không khí trong lớp trở nên nghiêm túc và căng thẳng hơn. Vị giáo sư này luôn đi đi lại lại trên lớp, ánh mắt nghiêm khắc của ông khiến những học sinh yếu đuối dễ mắc sai lầm; mọi người đều biết rằng ông đang tìm cách để trừ điểm cho học sinh. Cách duy nhất để đối phó với những trò “gây rắc rối” của ông ấy là phải thật sự nhận lỗi, không cãi lại hay nói nhiều; chỉ như vậy thôi, ông ấy mới không thể trừ điểm bạn được. Kể từ khi Grindelford giành được chiếc cúp Quidditch lần trước, mâu thuẫn giữa hai bên càng ngày càng trở nên gay gắt. Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không ngạc nhiên nếu một ngày nào đó họ đụng độ với nhau… Tuy nhiên, vì danh dự của Cúp Học viện, mọi người đều kiềm chế bản thân, không để xảy ra xung đột nào, nhằm tránh cho Snape tìm được cơ hội trừ điểm. Bởi vì nếu xảy ra ẩu đả, lợi thế ít ỏi của Grindelford sẽ bị mất hết. “Họ đã từng làm như vậy với Học viện Ravenclaw,” Chủ tịch Hội sinh viên đã cảnh báo mọi người trong phòng nghỉ chung của Grindelford, “Nếu thực sự có điều gì không hài lòng, hãy đợi đến khi chúng ta giành được Cúp Học viện rồi hãy giải quyết.” Xung đột giữa hai bên được kiềm chế ở mức tối thiểu; mọi người đều đang âm thầm chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vì Cúp Học viện mà họ vẫn kiềm chế bản thân… Ai cũng có thể cảm nhận được mâu thuẫn giữa hai bên. Tuy nhiên, khi kỳ thi cuối học kỳ đến gần, những việc khác đã chiếm đi sự chú ý của mọi người, khiến bầu không khí căng thẳng trước đây bớt đi phần nào. Theo thời gian trôi qua, nhiều người buộc phải tập trung học tập trong cái nóng oi bức của thời tiết; vào những lúc không có tiết h

Tuy nhiên, kể từ cuối tháng Năm trở đi, Ái Bác Nhĩ hiếm khi đến thư viện nữa; anh ta ghét cảm giác phải chen chúc trong không khí nóng bức cùng mọi người.

Trong cái thời tiết oi bức ấy, Ái Bác Nhĩ rất nhớ kem, đồ uống lạnh và điều hòa.

“Cậu không cần ôn tập sao?” Hagrid gọi anh ta.

“Tôi có những bí quyết ôn tập đây.” Ái Bác Nhĩ vẫy chiếc sổ ghi chép của mình – chiếc sổ chứa đầy những nội dung quan trọng mà các giáo viên đã giảng trên lớp. Anh ta chỉ cần xem lại những nội dung đó rồi tự nhớ lại là được; thật may mắn khi anh ta có trí nhớ siêu phàm như vậy. Dù sao thì, Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không lo lắng gì về kỳ thi cả.

“Bí quyết ôn tập à?”

“Hagrid, cậu có biết loại phép thuật nào có thể tạo ra băng hay làm mát không?” Sau khi cho chiếc sổ vào túi, Ái Bác Nhĩ hỏi Hagrid về những phép thuật làm mát.

“Không biết đâu… Cậu định làm gì vậy?” Hagrid lắc đầu; sau sự việc lần trước, mối quan hệ giữa hai người đã trở lại bình thường, và cả hai đều không nhắc đến chuyện đó nữa.

“Tất nhiên là để tự pha cho mình một số đồ uống lạnh thôi… Thời tiết này nóng quá mà.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách đương nhiên.

“Đồ uống lạnh ư? Đi thôi, đến nhà tôi đi… Tôi sẽ mời cậu uống bia bơ lạnh, coi như là ăn mừng Gryffindor giành chiến thắng trong Trận Chung kết Nhà trường trước thời điểm.” Hagrid vỗ đầu mình và mời Ái Bác Nhĩ đến nhà mình.

Loại bia bơ lạnh mà Hagrid nói đến thực sự khá giống với những gì Ái Bác Nhĩ đã đoán trước đó. Hagrid đã cho một thùng gỗ óc chó chứa bia bơ xuống giếng; khi lấy nó lên để uống, hương vị thực sự khá ngon… Mặc dù không quá lạnh, nhưng trong cái nóng của mùa hè, đó quả là một niềm thú vị không hề nhỏ.

Nhìn thấy những cây tỏi trong vườn của mình, Hagrid bỗng hỏi: “Tôi nhớ các bạn có trồng tỏi phải không?”

“Chúng đang phát triển tốt lắm… Sắp đến lúc thu hoạch rồi.”

Ái Bác Nhĩ nhớ lại chuyện này và cảm thấy hơi buồn cười… Ban đầu họ đã nói sẽ làm những “thánh giá tỏi”, nhưng cuối cùng thì sao nhỉ?

Theo thời gian, nhóm bạn trong ký túc xá đã quên hẳn chuyện đó. Ái Bác Nhĩ cũng không ngạc nhiên; trẻ con thường có sự kiên nhẫn hạn chế… Chúng đã biết tưới nước cho tỏi là đã tốt lắm rồi.

“À đúng rồi, Hagrid, có thể giúp tôi lấy chút cồn được không?”

“Cậu muốn dùng cồn để làm gì vậy?” Hagrid hỏi một cách ngạc nhiên.

“Để tinh chiết allicin.”

“Đó là cái gì vậy?” Nghe xong, Hagrid càng thêm bối rối.

“Không có gì đặc biệt đâu, chỉ là dùng để chiết xuất thành phần từ tỏi thôi... Allicin, cậu biết đấy. Chúng tôi định làm một chiếc bùa hộ mệnh có mùi tỏi, vì vậy...” Ái Bác Nhĩ mô tả sơ qua lý do ban đầu khiến họ quyết định trồng tỏi, “Ừm, tình hình là như vậy; chúng tôi còn cần thêm một ít sáp ong nữa.”

“Cậu biết đấy, ma cà rồng ghét tỏi, và nhiều sinh vật thuộc pháp thuật đen cũng không thích mùi tỏi. Vì vậy, chúng tôi định sử dụng cây bảo vệ kết hợp với tỏi để tạo ra chiếc bùa hộ mệnh này, hy vọng nó có thể xua đuổi các sinh vật bóng tối một cách hiệu quả.”

Nghe xong, Hagrid trở nên sửng sốt. Một chiếc bùa hộ mệnh có mùi tỏi à? Thật là ý tưởng độc đáo.

“Nếu cậu cần cồn, thì tôi Có thể giúp cậu có thể hỏi xem; nếu ở Con hẻm Diagon không có, cậu có thể thử đến Con hẻm Lật ngược xem sao.”

“Con hẻm Lật ngược?” Ái Bác Nhĩ hỏi một cách thăm dò.

“Con hẻm Lật ngược nằm gần Con hẻm Diagon, là nơi rất hỗn loạn, có rất nhiều cửa hàng bán đồ liên quan đến pháp thuật đen…” Bỗng nhiên, Hagrid nhận ra điều gì đó và nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghiêm túc, cảnh báo: “Đừng bao giờ đến Con hẻm Lật ngược!”

“Thôi được rồi, Hagrid. Thực ra, trước khi đến đây Hòa Cốc Vọng, tôi đã biết về sự tồn tại của Con hẻm Lật ngược rồi.” Ái Bác Nhĩ nói, “Vấn đề cồn thì cứ nhờ cậu giúp đỡ nhé.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ định đưa cho Hagrid vài đồng galleon, nhưng người này lại không nhận.

Thấy Hagrid không muốn, Ái Bác Nhĩ cũng không ép buộc. Có lẽ Hagrid cũng không thiếu tiền; mặc dù căn nhà của anh ta trông hơi cũ kỹ, nhưng trong Rừng Cấm thực sự có rất nhiều thứ có giá trị.

Chỉ có thể nói rằng, Hagrid đã quen với cuộc sống hiện tại của mình rồi…

…

Sau khi rời khỏi nhà Hagrid, Ái Bác Nhĩ cũng không định trở về lâu đài, mà thay vào đó đi dọc theo con dốc, đến bên hồ, ngồi dưới gốc cây hít gió.

Không xa đó, một con mực khổng lồ đang nằm trong làn nước nóng, tắm nắng.

“Đây mới thực sự là mùa hè đúng nghĩa.” Ái Bác Nhĩ cảm nhận làn gió mát thổi từ mặt hồ, không khỏi thốt lên, “Tiếc là thiếu một chiếc võng thoải mái để nằm.”

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng bước chân vang lên gần đó, và bóng dáng của ai đó hiện ra trước mắt anh.

Ái Bác Nhĩ mở đôi mắt còn ngáy ngủ, chớp mắt và nhìn người con gái đang đứng trước mặt mình.

“Có chuyện gì à?” anh hỏi.

“Anh thật là thoải mái quá,” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ đang nằm ngủ dưới bóng cây, châm biếm, “Phải nói rằng, xứng đáng là một thiên tài thật đấy.”

“Cũng tạm được thôi!” Ái Bác Nhĩ đáp lại một cách vô tư, “Dù sao thì những gì cần ôn tập đã ôn hết rồi, lo lắng quá nhiều về kỳ thi cũng chẳng có ích gì, thà cứ bình tĩnh tâm trí và chuẩn bị tốt cho các kỳ thi sắp tới.”

“Mọi người đều đang cố gắng ôn tập hết sức, vậy mà anh còn dám nói những lời này à?” Katrina nhìn thẳng vào mặt Ái Bác Nhĩ, đột nhiên nói một cách nghiêm túc, “Tôi nghĩ nếu những người trong thư viện nghe thấy những lời này, họ chắc chắn sẽ muốn đánh anh một trận.”

“Tôi đã học karate, họ không thể đánh thắng tôi đâu.”

“Nghe nói anh có bí quyết ôn tập cho kỳ thi phải không?” Katrina ngồi xuống bên cạnh, cảm nhận làn gió mát, đột nhiên hỏi.

“Bí quyết ôn tập à?” Ái Bác Nhĩ nghe vậy không nhịn được mà bật cười, có lẽ là vì những lời anh vừa nói với Hager bị cô ấy nghe thấy.

“Tại sao anh cười vậy?” Katrina cau mày không hài lòng.

“Chắc cô cũng muốn xem đấy phải không?” Ái Bác Nhĩ lấy cuốn sổ ra khỏi túi và lắc trước mặt Katrina.

“Không được à?” Katrina thực sự tò mò, cô giật lấy cuốn sổ và lật xem nội dung bên trong, nhưng lại không khỏi cau mày—trong sổ chỉ toàn ghi những nội dung mà giáo viên đã nói về những điểm kiểm tra bắt buộc, và tất cả chỉ là các câu hỏi thôi.

“Thế nào?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Chỉ là cái này à?” Katrina bỗng nhiên cảm thấy mình bị trêu chọc.

“Còn anh nghĩ là cái gì nữa? Chỉ cần hiểu rõ những câu hỏi mà giáo viên yêu cầu, chắc chắn sẽ đạt điểm cao mà.”

“Điều đó là điều hiển nhiên mà,” Ái Bác Nhĩ nói một cách tự nhiên.

“Tôi tưởng bạn muốn đạt điểm cao nhất trong kỳ thi chứ.” Katrina đã mất hứng thú với những bí quyết ôn tập được gọi là “bí mật thi cử” rồi.

“Đạt điểm cao để làm gì chứ? Tôi chưa bao giờ cố gắng đạt điều đó cả; chỉ cần đạt mức trung bình là đủ rồi.” Ái Bác Nhĩ không quá quan tâm đến việc đạt điểm cao; dù sao trường học cũng phân loại thành tích theo các mức xuất sắc, khá tốt… Nếu đạt điểm cao mà vẫn chỉ được xếp vào hạng xuất sắc, thì việc bận tâm đến điều đó làm gì?

Bỗng nhiên, Katrina cảm thấy tức giận; người này trước mặt mình hoàn toàn không coi cô ấy là đối thủ cạnh tranh.

“Có chuyện gì vậy?” Ái Bác Nhĩ cảm thấy bầu không khí của cô gái này có vẻ không ổn lắm.

“Sao không thử so tài xem ai có kết quả cuối kỳ tốt hơn nhỉ?” Katrina đề nghị.

“Không cần đâu.” Ái Bác Nhĩ từ chối một cách rõ ràng.

Mặc dù biết mình chắc chắn sẽ thắng, nhưng anh ta vẫn không muốn vướng vào cuộc cạnh tranh này.

“Tại sao vậy?” Katrina hỏi lại, “Làm sao bạn lại sợ?”

“Không có lý do gì cả.” Ái Bác Nhĩ hoàn toàn bỏ qua lời thách thức của cô ấy, “Tôi chỉ cảm thấy việc này rất mệt mỏi mà thôi.”

“Mệt mỏi à?” Katrina cảm thấy mình hoàn toàn không thể hiểu được suy nghĩ của Ái Bác Nhĩ; anh ta lại từ chối vì lý do như vậy.

“Nếu bạn muốn cá cược…” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút, sau đó đổi đề tài, “Thì sao chúng ta không thay đổi cách cá cược nhỉ!”

“Cá cược kiểu gì vậy?” Katrina lập tức hỏi.

“Khi các bạn vào phòng nghỉ chung của Ravenclaw, các bạn phải trả lời các câu đố đúng không?” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Nếu bạn có thể trả lời đúng một trăm câu đố, thì bạn thắng; tôi sẽ công nhận rằng bạn giỏi hơn tôi…”

“Trả lời đúng một trăm câu đố?” Giọng của Katrina cao lên; cô nhìn Ái Bác Nhĩ kỹ lưỡng, dường như muốn biết liệu anh ta có đang chế giễu mình hay không.

“Tại sao không phải bạn trả lời đúng một trăm câu đố nhỉ?”

“Tất nhiên rồi.” Ái Bác Nhĩ dụ dỗ, “Nếu bạn thắng, tôi sẽ tặng bạn một món quà trị giá khoảng 10 galleon làm phần thưởng.”

“Cậu có tiền không?” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghi ngờ và hỏi lại.

“Có chứ, lần trước tôi cá là ai sẽ trở thành Bộ trưởng Phép thuật, và tôi đã thắng được 100 galleon đấy.” Ái Bác Nhĩ vừa nói vừa vỗ ngực cam đoan. Thực ra, Ái Bác Nhĩ không ngại bỏ tiền ra để mua những câu đố liên quan đến “Vòng eo Đại bàng”; những vấn đề có thể giải quyết bằng galleon thì chẳng phải là vấn đề gì lớn cả.

Katrina bỗng im lặng; cô nhận ra rằng người trước mặt mình dường như rất giàu có… Chỉ cần nói ra là đã có 10 galleon rồi sao?

“Thế nào, muốn cá không?” Ái Bác Nhĩ cười hỏi.

“Nụ cười của cậu thật giả tạo,” Katrina nói. “Nếu tôi thua thì sao?”

“Nếu bạn thất bại, bạn có thể tiếp tục thử lại,” Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói. “Dù sao đi nữa, bạn cũng không cần phải làm gì cả… Tất nhiên, có một điều kiện: trong thời gian này, bạn không được so tài với tôi về bất cứ thứ gì khác.”

“Cậu thực sự sẽ trao giải thưởng à?” Katrina lại hỏi.

“Bạn có thể mời một người công chứng, linh hồn của viện học của bạn… Hoặc tôi cũng có thể mời Nick – kẻ suýt nữa bị chặt đầu kia – cũng được,” Ái Bác Nhĩ bổ sung. “Tất nhiên, khi bạn tham gia thử thách Vòng eo Đại bàng, tôi cần phải có mặt tại hiện trường; bạn chỉ được tính là thắng nếu trả lời đúng 100 câu đố.”

“Chẳng lẽ giải thưởng lại là… phân bò sao?” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghi ngờ.

“Nếu vậy thì tôi sẽ trả cho bạn 10 galleon ngay lập tức, và thừa nhận rằng bạn giỏi hơn tôi.”

“Tất nhiên là tôi giỏi hơn cậu rồi… Tôi không nghĩ bạn có thể trả lời đúng 100 câu đố đâu,” Katrina bất ngờ nói. “Nếu bạn trả lời đúng 10 câu đố, thì coi như bạn thắng… Tôi sẽ tặng bạn một món quà… Dù sao thì tôi cũng không giàu có bằng cậu đâu. Nhưng bạn chỉ được thử một lần thôi… Và phải làm trước tôi.”

“Được thôi, tôi đồng ý,” Ái Bác Nhĩ vừa nói vừa suy nghĩ… Rồi lại thêm vào: “Không, tôi từ bỏ thôi… Có lẽ tôi sẽ không trả lời được câu nào cả.”

“Không được đâu,” Katrina nói một cách nghiêm túc. “Bạn nhất định phải thử… Tôi không tin là bạn không thể trả lời được bất kỳ câu đố nào cả.”

“Được rồi, được rồi…” Ái Bác Nhĩ đáp một cách lơ đãng.

“Chúng ta hãy đi tìm bà Grey ngay bây giờ,” Katrina dẫn Ái Bác Nhĩ đến phía tây của lâu đài Hòa Cốc Vọng, và cuối cùng họ đã tìm thấy bà Grey ở cuối một hành lang.

Caterina đã giải thích ngắn gọn tình hình cho bà này và mời bà đóng vai trò là người chứng kiến cuộc cá cược này.

Bà Grey đồng ý; theo bà, đây chắc chắn là một việc thú vị.

Ngay cả những học sinh của Ravencrow cũng hiếm khi có thể trả lời đúng 100 câu đố liên tiếp. Còn đối với những người không phải học sinh của Ravencrow, việc trả lời đúng 10 câu đố liên tiếp càng khó khăn hơn nhiều.

“Các bạn dự định bắt đầu ngay bây giờ sao?” Bà Grey hỏi.

“Không, tôi nghĩ chúng ta nên cho cô McDougall thêm thời gian chuẩn bị. Có thể đợi đến sau kỳ thi, hoặc vào học kỳ tới.” Ái Bác Nhĩ không vội vàng; anh cần Caterina cung cấp cho mình các câu đố và đáp án, để cô ấy có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu không, chỉ sau vài câu đố, cuộc cá cược này sẽ mất đi ý nghĩa.

Còn về việc thắng hay thua?

Ái Bác Nhĩ thực sự không quan tâm chút nào.

Lúc này, anh bỗng nhiên muốn tự khen mình một tiếng… Thật tuyệt vời – phương pháp này thật đơn giản, thuận tiện, và giúp anh giải quyết được vấn đề một cách dễ dàng.

Caterina thì hoàn toàn không ngại chút nào; trong lòng tính toán rồi, cô vui vẻ bước đi, quyết tâm sẽ đánh bại Ái Bác Nhĩ trong cuộc cá cược này và giành được 10 guilder.

Tuy nhiên, trước khi đó, cô vẫn cần phải luyện tập kỹ lưỡng… Caterina tuyệt đối không chấp nhận thất bại.