Những bông tuyết nhẹ như lông vũ lặng lẽ rơi từ trên trời xuống, rồi lại bị cơn gió dữ cuốn đi mất. Bóng dáng người đang lao nhanh qua không trung đã biến mất sau làn tuyết trắng xóa.

Bỗng nhiên, người đó kéo mạnh chiếc chổi bay của mình, đứng im lặng giữa không trung và nhìn xuống thôn làng bị lớp sương giá dày đặc bao phủ.

“Đây… là do con quái vật ăn linh hồn gây ra sao?”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, người đó lấy cây đũa phép ra khỏi túi áo choàng và chỉ về phía đám sương giá phía trước.

Một cơn bão mạnh được tạo ra bởi cái đũa phép ấy, chuẩn bị xua tan hoàn toàn lớp sương giá bao phủ thôn làng.

Tuy nhiên, lớp sương kỳ lạ ấy chỉ hơi gợn sóng lên mà không hề có dấu hiệu tan biến.

“Ồ, thật đáng ngạc nhiên.”

Người đó ngập trong suy nghĩ một lúc, sau đó liếc nhìn nhiệm vụ “Giải phóng” vừa được kích hoạt, rồi lại ngước nhìn thôn làng bị tuyết phủ kín, rơi vào sự im lặng. Có lẽ ông ta đã đoán ra tình hình thực sự của thôn làng này.

“Có vẻ như đây là một cái bẫy do bọn Thần Tử Sát Chủ chuẩn bị… Được rồi, tôi sẽ tự giải quyết.” Ông ta thì thầm.

Một phần là vì muốn hoàn thành nhiệm vụ này – một nhiệm vụ đòi hỏi nhiều kinh nghiệm – và một phần là vì ông ta không muốn người khác phải đối mặt với nguy hiểm.

Nếu không thể xua tan lớp sương này, các thành viên của hội sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công của xác sống trong sương mù, và rất có thể sẽ xảy ra tổn thất.

Chính vì không muốn các thành viên của hội gặp nguy hiểm mà ông ta mới đến đây để điều tra trước. Việc duy trì tinh thần cao đối mặt với những thách thức tiếp theo là rất quan trọng.

Nếu không, vào thời điểm gần Giáng Sinh như thế này, ông ta chắc chắn sẽ không buồn phiền đi khắp nơi để điều tra đâu.

Sau khi dùng cây đũa phép gõ nhẹ vào người mình, người đó nghiêng chiếc chổi bay và lao thẳng vào đám sương mù.

Tầm nhìn phía trước rất kém, không thể nhìn rõ những gì xảy ra trong phạm vi vài mét xung quanh; phía dưới có thể nghe thấy những âm thanh kỳ lạ.

Chắc chắn đó là tiếng của những xác sống.

Những kẻ Thần Tử Sát Chủ kia thật là điên rồ; chúng đã giết hết tất cả cư dân trong thôn làng này và biến họ thành xác sống.

Mặc dù việc này có liên quan đến việc các thành viên của hội đối đầu với xác sống, nhưng người đó không coi đó là lỗi của mình. Bởi vì dù ông ta không yêu cầu các thành viên tiêu diệt những xác sống đó, bọn Thần Tử Sát Chủ vẫn sẽ tiếp tục tạo ra thêm nhiều xác sống nữa.

Ái Bác Nhĩ dừng lại trên một mái nhà cao, nhìn xuống những xác chết bị ánh lửa chiếu sáng trên đường phố, và thì thầm: “Những tên khốn nạn đó thực sự đáng chết.”

  Việc anh ta đến đây để thăm dò trước là đúng đắn; nếu không, các thành viên của hội sẽ sớm bị những xác chết này tấn công dữ dội ngay khi bước vào khu vực Làng định cư này.

  Ừm, thực ra cũng có thể đi trên những cái chổi… nhưng làn sương giá này thật sự rất phiền phức.

  Làn sương giá này lạnh đến mức khủng khiếp.

  Dù Ái Bác Nhĩ đã sử dụng phép thuật để bảo vệ bản thân và không cảm nhận được cái lạnh xung quanh, nhưng lớp sương giá đọng trên chiếc áo choàng dày cùng với thế giới băng tuyết đầy tinh thể băng quanh đây đã đủ chứng minh mức độ lạnh giá của nơi này.

  Nếu chỉ dựa vào bản thân Ái Bác Nhĩ, thì thật sự không có cách nào tốt để đối phó với môi trường này… trừ khi sử dụng lửa dữ để thiêu rụi tất cả mọi thứ, kể cả làn sương giá này.

  Nhưng Ái Bác Nhĩ không muốn làm như vậy.

  Vì dấu vết từ việc sử dụng lửa dữ sẽ quá rõ ràng.

  Hơn nữa, trong môi trường như thế này, lửa dữ có lẽ cũng khó kiểm soát… dù sao thì khu vực Làng định cư này cũng khá rộng lớn mà.

  “Trước hết, hãy tiêu diệt hết những xác chết ở đây!”

  Ái Bác Nhĩ lấy ra một con rối ma được chế tạo đặc biệt, sử dụng phép thuật để đảm bảo nó không bị đóng băng, sau đó ném nó xuống đường phố.

  Con rối ma đó khi rơi xuống đất liền vang lên tiếng “bụp” hai tiếng, sau đó tách thành hai phần, rồi lại hợp lại thành bốn phần, và liên tục phát ra tiếng cười ghê rợn “khe-khe-khe”.

  Những xác chết đang lang thang khắp nơi bỗng nhiên dừng lại, quay đầu về phía nguồn âm thanh đó.

  “Có lẽ chỉ có khoảng vài con xác chết ở đây thôi…”

  Ái Bác Nhĩ lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ; mặc dù hơi thất vọng vì tốc độ thu hút quái vật quá chậm, anh ta vẫn sử dụng cây gậy Nâng lên ma quỷ của mình, để luồng gió lạnh buốt mang theo hơi sương giá cuốn qua con đường phía dưới.

  Những xác chết bị âm thanh thu hút đó dần trở nên chậm rãi hơn, lớp sương giá trên người chúng càng ngày càng dày… Chỉ trong chốc lát, chúng đã bị đóng băng thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng, trông thật hoành tráng, giống như trong những bộ phim thảm họa.

  Không… đây chính là một thảm họa.

  Hoặc nói cách khác, chiến tranh

Một nhóm kẻ điên rồ…

Ái Bác Nhĩ lại một lần nữa vung cây đũa phép, khiến những tác phẩm điêu khắc bằng băng phía dưới vỡ tan ngay lập tức; thậm chí không cần phải dọn dẹp gì cả.

Tập hợp quái vật, tiêu diệt chúng, sau đó lại tập hợp và tiêu diệt tiếp… Lặp đi lặp lại vài lần như vậy, Ái Bác Nhĩ đã loại bỏ hoàn toàn những xác sống ấy khỏi làng.

Nếu những thành viên khác của hiệp hội đến dọn dẹp những thứ này, có lẽ họ sẽ phải vật lộn trong môi trường tồi tệ và tiến triển một cách chậm rãi.

“Có lẽ đây chính là lợi ích của việc sở hữu sức mạnh…”

Sau khi suy nghĩ như vậy, Ái Bác Nhĩ lại tập trung vào những thứ đang diễn ra trước mắt mình.

Việc ở lại đây thêm cũng không sao, nhưng khi những lời nguyền đuổi những kẻ “ngoại đạo” xung quanh làng hết tác dụng, mọi người bình thường chắc chắn cũng sẽ nhận ra sự bất thường ở đây.

Ngay cả việc muốn giải tỏa làn sương băng này, Ái Bác Nhĩ cũng không tìm được cách nào hiệu quả.

Không đúng… Khoan đã!

Ái Bác Nhĩ cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được.

Rốt cuộc là có điều gì đó sai sót?

Anh ta vỗ nhẹ vào đầu mình, liếc nhìn xung quanh, rồi ánh mắt dừng lại trên chiếc đồng hồ định vị đang đeo trên tay.

Đèn báo động vẫn sáng, điều đó có nghĩa là vẫn còn kẻ thù xung quanh.

Những xác sống chưa được loại bỏ hết… Và nhiệm vụ mang tên “Giải phóng” cũng chưa hoàn thành.

“Có điều gì đó chưa được biết đang ẩn náu ở đây…” Ái Bác Nhĩ nhìn theo hướng mà chiếc đồng hồ chỉ ra, thì thầm, “Phải chăng nó ở phía kia?”

“Có thể là bẫy… Hay là…”

Những điều chưa biết luôn khiến con người sợ hãi.

Ái Bác Nhĩ không muốn mạo hiểm, nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng thứ mà nhiệm vụ yêu cầu tìm kiếm có lẽ chính là thứ đó.

“Hãy đi xem thử… Nhưng phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước.”

Ái Bác Nhĩ vung cây đũa phép, gọi lấy cây đũa phép cũ mà anh ta để lại trên thuyền. Dù không muốn thừa nhận, nhưng anh ta buộc phải thừa nhận rằng, vào những lúc quan trọng, cây đũa phép ấy thực sự giúp anh ta cảm thấy yên tâm hơn.

Những con chó săn được tạo ra từ những tảng băng theo lệnh của Ái Bác Nhĩ xuất hiện trước mặt anh ta; chúng ngửa đầu lên và phát ra những tiếng gầm không màng tiếng động, lao về phía hướng kỳ lạ đó.

Khi người đó triệu hồi vị thần bảo vệ để bao phủ hoàn toàn cơ thể mình, Ái Bác Nhĩ mới lại cưỡi chiếc chổi bay tiến về phía trước.

Chiếc đồng hồ bỏ túi đã chỉ ra mục tiêu là một căn nhà rất bình thường, không khác gì những ngôi nhà khác ở khu vực này… Nhưng khi Ái Bác Nhĩ tiến gần đó, anh ta cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ trong lòng.

Cảm giác đó có vẻ quen thuộc… Đó chính là sự hiện diện của những con Quái vật Hút Linh hồn.

Đúng vậy, chính là chúng.

Đó là cảm giác khi đối mặt với loại quái vật đó – những sinh vật có thể ảnh hưởng đến mọi người xung quanh.

Khi họ đến Azkaban để giải cứu những người đáng thương bị bắt đi, họ cũng từng cảm nhận được điều tương tự… Chỉ là không mạnh mẽ như lúc này.

Ái Bác Nhĩ dùng cây gậy của mình để chỉ đạo những con chó săn đang chạy bên dưới xông thẳng vào căn nhà đó. Tuy nhiên, những con chó săn không tạo ra bất kỳ tiếng động nào; dường như bên trong căn nhà đó chẳng có gì cả…

Chẳng có gì cả?

Rõ ràng là không thể tin được.

Điều này chắc chắn là một dấu hiệu xấu.

Ái Bác Nhĩ không muốn mạo hiểm bước vào bên trong, vì vậy… anh ta quyết định sử dụng phép thuật để phá hủy toàn bộ căn nhà đó.

Khi những bức tường, mái nhà và các vật cản khác bị phá hủy bởi phép thuật, Ái Bác Nhĩ cuối cùng cũng nhìn thấy con quái vật kinh hoàng ẩn náu bên trong căn nhà đó.

Gọi nó là “con quái vật” có lẽ không chính xác lắm… Nó giống như một cái tổ hơn.

Đúng vậy, một cái tổ.

Tổ của những Con Quái vật Hút Linh hồn.

Nó tràn ngập khắp căn nhà, và từ đó lan tỏa ra một loại cảm giác kỳ lạ, thậm chí còn ảnh hưởng đến cả Ái Bác Nhĩ – người đang được bảo vệ bởi phép thuật của vị thần bảo vệ – khiến tai anh ta nghe thấy những âm thanh lẫn lộn.

Ái Bác Nhĩ quay chiếc chổi bay để rời xa hiện trường; những âm thanh đó cuối cùng cũng biến mất, khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Trực giác mách bảo anh ta rằng, những Con Quái vật Hút Linh hồn có thể đang “đẻ trứng”.

Làm thế nào mà những con quái vật này sinh sản… Trong tất cả những cuốn sách mà anh ta đã đọc, không hề có thông tin nào liên quan đến điều này.

Nhưng tất cả những dấu hiệu cho thấy, khi có đủ thức ăn, những Con Quái vật Hút Linh hồn sẽ sinh sản một cách nhanh chóng… Và việc hiện nay có rất nhiều con quái vật này lang thang trên đất nước Anh chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Vậy thì, phải xử lý thứ này như thế nào đây?

Đã gặp phải rồi, không thể cứ để mặc nó được; hơn nữa, có vẻ như nó liên quan đến nhiệm vụ trên bảng điều khiển của mình nữa.

Nên dùng Lệnh Hỏa Diệu để thiêu cháy chúng ngay sao?

Nhưng liệu Lệnh Hỏa Diệu có thực sự có thể thiêu hủy được tấm “kén đen” kia – nơi như thể có vô số linh hồn đang bị mắc kẹt bên trong không?

Sau một lát do dự, Ái Bác Nhĩ cuối cùng đã không thử dùng Lệnh Hỏa Diệu trước, mà thay vào đó là sử dụng Lệnh Thần Bảo Vệ để chỉ về phía trước.

Quả cầu ánh sáng được tạo ra từ Lệnh Thần Bảo Vệ bỗng nhiên phát sáng chói lọi, bao phủ hoàn toàn tấm “kén đen” phía trước.

Ngay lập tức sau đó, từ bên trong “kén đen” vang lên những tiếng kêu thảm thiết, như thể có vô số linh hồn đang khóc thét; điều kỳ lạ hơn nữa là bề mặt “kén đen” bắt đầu cuộn trào, và từ đó xuất hiện những khuôn mặt hung ác, khiến Ái Bác Nhĩ giật mình.

“Điều này…”

Ái Bác Nhĩ cảm thấy mình có lẽ đã hiểu ý nghĩa của nhiệm vụ “giải phóng”, vì vậy anh ta cho phép quả cầu ánh sáng ấy tiếp tục xâm nhập vào bên trong “kén đen”.

“Kén đen” rung chuyển dữ dội, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên yên tĩnh trở lại.

“Hiệu quả rồi.”

Mắt Ái Bác Nhĩ sáng lên, anh ta tiếp tục triệu hồi Thần Bảo Vệ và cho phép quả cầu ánh sáng liên tục xâm nhập vào “kén đen”.

Tiếng kêu thảm thiết càng lúc càng lớn, toàn bộ “kén đen” đều không ngừng rung chuyển.

Thứ đó gần như không thể chịu đựng nổi nữa; trong lúc kêu thét, bên trong “kén đen” đã bắt đầu phát ra ánh sáng trắng, như thể có thứ gì đó sắp phá vỡ vỏ ngoài ra.

Với một tiếng nổ lớn, “kén đen” bỗng nhiên nổ tung trong ánh sáng trắng.

Ái Bác Nhĩ bị chấn động đến mức cảm thấy đầu óc quay cuồng, trước mắt xuất hiện những hình ảnh lờ mờ.

Anh ta lắc đầu, ngẩn người nhìn những linh hồn đang trào ra từ “kén đen”.

Những bóng dáng ấy trông giống như ma quỷ, được tạo thành từ khói trắng đặc quánh; chắc hẳn đó là những cư dân của Làng định cư bị những con linh hồn đó hút đi. Khuôn mặt họ trông vô cùng hung ác, như thể đang chịu đựng những nỗi đau khổ lớn lao.

Chốc lát sau, vẻ đau khổ trên khuôn mặt họ dần biến mất, như thể họ đã tỉnh táo trở lại. Họ nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, một số trong số họ cúi đầu chào anh ta một cái rồi lập tức biến mất không dấu vết.

Nhìn những linh hồn ấy biến mất, Ái Bác Nhĩ thì thầm: