“Thật bất ngờ, anh lại đến tìm tôi giúp đỡ vào lúc này… Có vẻ như kế hoạch của anh đã thất bại rồi.”

McNeil cảm thấy rất ngạc nhiên khi Snape đến tìm mình, liền mời anh ta vào nhà để trò chuyện kỹ hơn và còn rót cho anh ta một ly rượu vang đỏ.

“Chúng ta đã bắt được con cá lớn, nhưng chiếc lưới thì bị xé toạc…” Snape nhận lấy ly rượu từ McNeil và giải thích: “Hội Phượng Hoàng đã đến… Tôi e là không chỉ họ; có lẽ cả Hiệp hội Phòng thủ cũng đã xuất hiện rồi. Chỉ trong vài giờ nữa, Lâu đài Hòa Cốc Vọng sẽ bị họ kiểm soát hoàn toàn.”

“Vậy nên, anh đã bỏ mặc mọi người và chạy trốn?” McNeil thực sự không ngờ Snape lại quyết định bỏ rơi mọi người để tự mình thoát thân.

“Tôi đã giết Đằng Bạch Đa Đào… Hội Phượng Hoàng sẽ không dễ dàng buông tha tôi đâu.” Snape biết McNeil đang nghĩ gì, liền nói nhẹ: “Nếu tôi đi chậm hơn, có lẽ tôi đã bị bao vây và giết chết ngay tại trường học rồi.”

McNeil chạm cốc với Snape và hỏi: “Anh cần tôi giúp gì?”

“Tôi cần một số người hỗ trợ…” Snape uống một ngụm rượu vang rồi trình bày ý định của mình.

“Việc tập hợp đủ người trong thời gian ngắn để giành lại Hòa Cốc Vọng có lẽ là rất khó…” McNeil nhíu mày; vào thời điểm này, mọi người đều đã nghỉ ngơi rồi… Làm sao anh có thể đi tìm người ở đó?

“Hãy để các thành viên của đội Auror đi!” Snape gợi ý: “Lần này, Hòa Cốc Vọng bị xâm nhập… Có lẽ đã đến lúc các Auror phải thể hiện vai trò của mình rồi.”

“Nhưng… anh chắc chắn rằng họ sẽ không đổi phe vào phút cuối chứ?” McNeil hơi do dự; hầu hết các thành viên của đội Auror dưới quyền ông đều không đáng tin cậy… Nhiều người chỉ muốn tiếp tục ở lại Bộ Phép thuật vì lương cao và phúc lợi tốt mà thôi.

“Có lẽ không… Nếu họ muốn đổi phe, họ đã làm như vậy từ lâu rồi… Hơn nữa…” Snape đưa ra quan điểm cá nhân của mình về vấn đề này.

Anh không nghĩ rằng những người thuộc Hội Phượng Hoàng sẽ chiếm giữ Lâu đài Hòa Cốc Vọng trong thời gian dài… Khả năng họ xuất hiện vào tối nay chỉ là để cứu người… Sau khi cứu được những người đó, họ chắc chắn sẽ rời khỏi trường học.

Và việc Snape yêu cầu các thành viên của đội Auror đến Hòa Cốc Vọng chỉ là để tìm hiểu xem liệu những người đồng minh của mình ở trường học vẫn đang kháng cự hay không… cũng như xác định xem liệu những người thuộc Hội Phượng Hoàng và Hiệp hội Phòng thủ đã rời khỏi trường học chưa.

Anh ấy muốn giành lại trường học càng sớm càng tốt để giảm thiểu rủi ro đến mức tối đa.

“Được thôi, tôi sẽ bảo người thông báo cho họ.” McNeill đồng ý sử dụng nhóm Auror đó như những con dê thế mạng.

Anh ta biết về kế hoạch của Snape; nó đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng vẫn thất bại. Rõ ràng không phải do vấn đề với kế hoạch, mà là số người đến cứu các thành viên gia đình đó còn đông hơn cả nhóm họ. Nếu không, với cái “lưới” mà Snape đã dựng ra, làm sao có thể thất bại được?

Kẻ thù đến này rõ ràng rất khó đối phó; nếu không, Snape đã không phải chạy trốn trong tình trạng thảm hại như vậy.

Anh ta nghi ngờ rằng Snape đã gặp phải một trở ngại lớn, nên mới gặp phải tình huống tồi tệ như vậy.

McNeill cảm thấy cảnh tượng này quá quen thuộc… Kẻ xui xẻo trước đây, Axley, cũng đã gặp phải điều tương tự…

“Anh nợ tôi một ân.”

Sau khi uống hết ly rượu vang đỏ, McNeill đi đến bên lò sưởi, lấy một ít bột Diagon Alley và rắc vào lò, sau đó bước vào ngọn lửa xanh lá cây để đến Bộ Phép Thuật.

Sau khi đến nơi, McNeill ngay lập tức tìm đến nhân viên còn lại và yêu cầu họ thông báo cho các Auror rằng có nhiệm vụ khẩn cấp.

Bị đánh thức vào giữa đêm không phải là chuyện vui chút nào; hầu hết các Auror đều tức giận khi đến Bộ Phép Thuật, và sau khi biết thông tin, họ đều miễn cưỡng sử dụng mạng lưới Diagon Alley để đến Hòa Cốc Vọng.

“Có vẻ như, mọi người trong Hội Phoenix đã rời đi rồi?”

Nhìn thấy người Auror đó trở về an toàn, Snape đã đoán ra kết quả.

Cả Hội Phoenix lẫn Hiệp hội Phòng thủ đều đã rời đi; năm người thân của sinh viên bị giam giữ trong hầm ngục Hòa Cốc Vọng cũng đã được giải cứu.

Toàn bộ lâu đài Yên tĩnh trông thật đáng sợ… Chẳng hề giống như nơi vừa bị xâm lược cả.

“Mọi người của chúng ta đều mất tích à?”

Nghe xong báo cáo của người Auror đó, khuôn mặt McNeill trở nên rất tồi tệ.

“Họ chắc chắn không dễ dàng giết người đâu… Hãy để các Auror tiếp tục tìm kiếm kỹ lưỡng hơn nữa.” Snape tin chắc rằng Hội Phoenix sẽ không làm điều đó một cách tùy tiện.

Quả nhiên, không lâu sau đó, năm người Auror đã bị áp dụng phép biến hình đều được tìm thấy; họ đều bị đánh bất tỉnh và bị vứt lại một góc như những con chó chết. Vấn đề duy nhất là họ không thể được đánh thức bằng phép thuật.

“Chắc hẳn họ đã bị cho uống loại thuốc độc kinh hoàng đó…”

Sau khi kiểm tra những người Auror bất tỉnh, Snape đưa ra phán đoán của mình: “Chỉ cần cho họ uống một số loại thuốc kích thích là có thể đánh thức họ dậy được.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề, những pháp sư đen khác cũng lần lượt được các Auror tìm thấy; tất cả đều có những triệu chứng tương tự. Không ai biết tại sao họ lại làm như vậy, nhưng chắc chắn phải có lý do nào đó.

Sau khi trở lại văn phòng hiệu trưởng cùng với Snape, McNeil liền đặt câu hỏi thẳng thắn: “Tiếp theo, ông dự định làm gì?”

Sau khi đóng cửa văn phòng hiệu trưởng lại, Snape mới nói: “Tôi vẫn chưa nghĩ ra. Tôi đang cân nhắc những phương án khác.”

“Hay là… chúng ta dùng sinh viên hoặc giáo sư của Hòa Cốc Vọng để đe dọa anh ta thử xem?” McNeil đề xuất một cách thăm dò, “Chắc hẳn anh ta vẫn còn một số bạn bè đáng tin cậy, phải không?”

Khi nói điều này, McNeil hoàn toàn không nhận ra rằng những bức tranh xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Làm như vậy là vô ích, chỉ khiến anh ta càng tức giận thôi,” Snape từ chối ngay lập tức.

“Nhưng việc làm anh ta tức giận không phải là điều tốt sao?” McNeil không hiểu.

“Kẻ đó không phải là Đằng Bạch Đa Đào đâu,” Snape nhìn McNeil sâu sắc và nhắc nhở: “Đó là một kẻ nguy hiểm hơn nhiều, sẵn sàng dùng những biện pháp tàn bạo. Đừng quên, những kẻ đã cố gắng tấn công anh ta trong đám cưới của anh ta đều đã bị trả thù và hầu như đã chết hết rồi.”

McNeil im lặng không nói gì. Anh ta không hiểu gì về Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn này, chỉ biết rằng kẻ đó rất mạnh mẽ, thông minh, và đã thành lập một hội đồng phòng thủ để đối đầu với họ, khiến Chúa tể Bóng tối coi anh ta là kẻ thù lớn.

“Người kiểm soát kẻ đó không giết chúng ta, chỉ đơn giản là giữ lại ranh giới cuối cùng cho cả hai bên thôi. Nếu chúng ta tự ý phá vỡ sự thỏa thuận này, mọi chuyện có lẽ sẽ không kết thúc tốt đẹp như tối nay đâu,” Snape nói nhẹ nhàng, “Tất cả những Thợ săn Mãnh Quỷ và pháp sư đen bị đánh bại trong lâu đài tối nay có lẽ sẽ phải chết.”

“Nhưng kẻ đó đã giết chết rất nhiều Thợ săn Mãnh Quỷ rồi mà?” McNeil tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Điều đó không giống nhau. Những người đó bị Slughorn và các Auror của Bộ Phép thuật giết chết, không liên quan gì đến anh ta cả,” Snape giải thích: “Nếu tình hình hoàn toàn mất kiểm soát, mọi thứ sẽ tồi tệ hơn nhiều so với lần Hồ Gác Mô Đức đó. Lúc đó, cả hai bên sẽ không ngần ngại giết chóc lẫn nhau. Bạn nghĩ chúng ta còn có lợi thế gì nữa không?”

Xét cho cùng, việc họ có thể thống trị Thế giới Phép thuật Anh quốc phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của Ma vương Đen. Mặc dù phe Những kẻ ăn thịt người cũng rất mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với con quái vật Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn – kẻ có sức mạnh tương đương với Đằng Bạch Đa Đào – họ lại trở nên yếu thế. Hơn nữa, kẻ đó còn nuôi dưỡng một nhóm sát thủ cực kỳ nguy hiểm; nghĩ kỹ lại, điều này giống hệt như phiên bản tái diễn của cuộc đối đầu giữa Người bí ẩn và Những kẻ ăn thịt người ngày xưa. Tình hình giờ đây đã đảo ngược so với trước đây. Tuy nhiên, những người thuộc Hiệp hội Phòng thủ rõ ràng được mọi người ưa chuộng hơn nhiều.

“Vậy nếu Ma vương Đen không thể giết chết kẻ đó, thì mọi nỗ lực của chúng ta đều vô ích phải không?” McNeill cũng nhận ra vấn đề này. “Vậy bạn dự định sẽ làm gì? Tôi không nghĩ Ma vương Đen sẽ cho phép bạn từ bỏ nhiệm vụ đó.” Anh ta nghi ngờ rằng Ma vương Đen vẫn hy vọng Snape có thể giúp mình tiêu diệt kẻ đó.

“Ma vương Đen chưa đặt ra thời hạn cụ thể cho tôi,” Snape chuyển đề tài, “Theo thông tin từ nguồn tin, Câu lạc bộ Phượng hoàng dường như tin rằng cuộc chiến giữa hai bên sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, và họ đang chuẩn bị cho trận đại chiến đó.”

“Trận đại chiến? Giữa Ma vương Đen và kẻ đó sao?”

“Không, là trận đại chiến giữa Ma vương Đen và Harry Potter,” Snape tiếp tục nói, “Và còn một điều nữa… Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn hiện đã kiểm soát hoàn toàn Câu lạc bộ Phượng hoàng…”

“Bạn nghĩ chúng ta cũng nên bắt đầu chuẩn bị cho trận đại chiến cuối cùng này à?” McNeill cau mày và ngắt lời anh ta.

“Đúng vậy. Chúng ta tốt nhất không nên tiếp tục gây rối nữa; nếu không, những chuyện tương tự chỉ sẽ tiếp diễn mãi thôi,” Snape nói một cách nghiêm túc, “Có lẽ, chúng ta nên triệu tập lại cuộc họp của Những kẻ ăn thịt người để thảo luận về vấn đề này.”