Trong một căn phòng có cửa sổ mở rộng, chiếc radio trên bàn đang phát sóng tin tức qua đài phát thanh của các pháp sư. Tuy nhiên, chàng trai đang ngồi bên mép giường và bận rộn chuẩn bị đồ đạc dường như hoàn toàn không quan tâm đến những tin tức được phát đi; anh ta chỉ tập trung việc cho những vật dụng hữu ích vào ba lô của mình.

“Dean, con đang thu dọn đồ đạc à?”

Cánh cửa phòng được mở ra một chút, và một cô gái da ngăm đứng ở bên ngoài, nhìn vào bên trong và hỏi Dean đang lo lắng: “Con định rời khỏi đây sao?”

“Con không biết đâu, Annie… Nhưng con cảm thấy mình cần phải chuẩn bị sẵn sàng để rời đi.”

Dean nhét chiếc áo khoác dày vào ba lô, kéo khóa lại rồi đặt nó lên bàn học. Anh ôm lấy em gái ruột thịt của mình một cách bất đắc dĩ và nói: “Lát nữa con sẽ tự đi giải thích với bố mẹ.”

“Nhưng con định đi đâu vậy? Con không đi học ở Hòa Cốc Vọng nữa sao?” Annie càng thêm bối rối.

“Con cũng muốn đi… nhưng…”

“Dean, có chuyện gì xảy ra với con vậy?”

Bà Thomas bước vào phòng, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn con trai mình.

Kể từ khi kỳ nghỉ hè bắt đầu tại Hòa Cốc Vọng, con trai bà, Dean, trông có vẻ rất buồn bã. Hàng ngày, cậu bé đều quan tâm đến các tờ báo và chương trình phát thanh liên quan đến Thế giới phép thuật, và trong vài ngày gần đây, cậu còn liên tục viết thư cho bạn bè ở Thế giới phép thuật%.

Sự thay đổi này khiến bà Thomas cảm thấy lo lắng; người đàn ông trước đây cũng đã giống như vậy, sau đó cũng rời đi một mình và không bao giờ quay trở lại nữa.

Lúc đó, bà Thomas đã có linh cảm rằng cha của Dean có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Xin lỗi mẹ, con đã gặp phải một số chuyện không tốt… Dù sao thì chúng ta hãy nói chuyện ở phòng khách đi.”

Với vẻ mặt đầy ân hận, Dean ôm lấy mẹ mình rồi cầm ba lô bước ra ngoài.

Cuộc họp gia đình nhà Thomas bắt đầu từ đó.

Dean rất rõ rằng có lẽ mình sẽ không thể tiếp tục đi học ở Hòa Cốc Vọng nữa. Thực ra, anh cũng không muốn kể quá nhiều điều cho gia đình mình biết, vì sợ họ sẽ bị cuốn vào chuyện này.

Nhưng như bà Thomas đã nói, mọi người đều có quyền được biết sự thật.

Vì vậy, Dean không còn giấu giếm gì nữa, và anh đã kể cho họ nghe về những thay đổi đang diễn ra tại Bộ Phép thuật.

“Vì vậy, có một nhóm khủng bố đã nắm quyền kiểm soát chính phủ ma thuật và yêu cầu tất cả mọi người phải chứng minh rằng mình có dòng máu của các pháp sư; nếu không, họ sẽ đuổi các bạn ra khỏi ngôi trường ……” Ông Thomas dừng lại, dường như đang cố nhớ tên của ngôi trường đó.

“Hòa Cốc Vọng.” Dean bổ sung.

“Đúng vậy, họ muốn đuổi các bạn ra khỏi trường Hòa Cốc Vọng và thậm chí còn định giam các bạn vào tù?” Ông Thomas thấy điều này thực sự quá vô lý.

“Đúng vậy, Bộ Ma Thuật vừa mới thành lập một tổ chức có tên là Ủy ban Đăng ký Người Sinh Ra Là Dân Thường.” Dean nhìn cha dượng mình và cười buồn: “Nghe nói, ngay trong ngày hôm đó, những pháp sư sinh ra là dân thường đang làm việc tại Bộ Ma Thuật đã bị bắt và đưa vào Azkaban… nhà tù đó.”

“Thật là vô lý.”

Cả gia đình Thomas đều cảm thấy điều này thật sự quá điên rồ; ngay cả các bộ phim truyền hình cũng không dám mô tả như vậy.

“Thật không hiểu sao lại không ai phản đối cả.” Ông Thomas thắc mắc, “Làm sao họ có thể chấp nhận điều này xảy ra được?”

“Không ai dám chống lại những kẻ bí ẩn đó!” Dean cười buồn, “Nghe nói, vị bộ trưởng trước đây cũng đã thiệt mạng vì điều này; bây giờ mọi người đều sợ chết.”

“Xứng đáng thôi… họ cũng nên gặp họa cùng nhau.” Ông Thomas lẩm bẩm.

“Người khổ sở nhất chỉ có chúng ta thôi.” Dean đầy bất lực, “Những pháp sư sinh ra là dân thường giờ đây đã bị bỏ rơi.”

“Nhưng… cha ruột của em có thể là một trong số họ…” Bà Thomas ngập ngừng không nói tiếp.

“Dù người đàn ông đó có phải là pháp sư hay không, em cũng không thể chứng minh được điều đó; dù sao anh ấy cũng đã chết rồi… chết trong cuộc chiến tranh ma thuật lần trước, có lẽ là do bị bức hại.” Dean thở dài, mặc dù anh từng đoán giào về người cha ruột của mình, nhưng anh vẫn không biết rõ anh ấy là ai.

Tuy nhiên, Dean không hề oán trách người cha ruột của mình; nếu là anh, anh cũng sẽ chọn cách giống như vậy.

“Nhưng dù không đi học ở trường Hòa Cốc Vọng, con vẫn có thể ở nhà được mà.” Bà Thomas không muốn con trai mình rời xa nhà; bà lo lắng rằng ở bên ngoài, Dean sẽ gặp khó khăn trong việc kiếm sống.

“Em không thể chứng minh được rằng mình có dòng máu của pháp sư; chắc chắn em sẽ bị buộc tội ăn trộm phép thuật của họ.” Dean quyết định không ở lại, “Bộ Ma Thuật có thể sẽ cử người đến bắt em, và lúc đó các bác chắc chắn sẽ bị liên lụy. Các bác cũng đã để ý thấy rồi đấy… những sự việc kỳ lạ đang xảy ra liên tiếp ở Anh, tất cả đều do họ cố tình gây ra; v

“Bạn định đi đâu vậy?” Ông Thomas nhíu mày hỏi, “Nếu không được thì chúng ta có thể tạm thời chuyển đến nơi khác ở. Không thể đối đầu được thì cũng phải tránh xa chứ?”

“Tôi định đến tìm một người bạn.”

Đã không ít lần, Dean cố gắng liên lạc với Hermione Granger thông qua chim óc ách, hy vọng rằng qua cô ấy, anh có thể gia nhập hiệp hội phòng thủ Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn. Thật không may, chim óc ách của anh không tìm thấy Granger, và bản thân anh cũng không có bất kỳ mối quan hệ nào để giúp việc này.

Bây giờ, khi Snape trở thành hiệu trưởng mới của Hòa Cốc Vọng và sa thải tất cả những học sinh xuất thân từ gia đình Muggle, Dean buộc phải rời khỏi ngôi nhà này ngay lập tức, để tránh gây rắc rối cho gia đình mình.

“À đúng rồi, sau khi tôi đi rồi, các bạn hãy ở bên ngoài một hoặc hai tháng trước đã, để tránh trường hợp có ai đó đến bắt người ở nhà này.” Dean bày tỏ sự lo lắng của mình, “Tôi thực sự không biết những người đó có phải là nhân viên của Bộ Phép thuật hay là những kẻ Hắc Ám. Nhưng dù thế nào đi nữa, họ đều là những người nguy hiểm; tốt nhất là đừng tiếp xúc với họ, bởi vì những pháp sư đen thường có thói quen giết hại người dân bình thường để giải tỏa cơn giận… Trên truyền hình, chúng ta thường thấy những cái chết bất ngờ, và phần lớn là do họ gây ra.”

Ông Thomas im lặng một lát, rồi anh bỗng hiểu tại sao Dean lại quyết tâm phải rời đi.

“Hãy chăm sóc bản thân thật tốt, và nhớ liên lạc với chúng tôi bằng chim óc ách nhé.” Ông Thomas ôm lấy Dean.

Chính vào khoảnh khắc ấm áp đó, một con chim óc ách bay vào qua cửa sổ mở và đặt một lá thư lên bàn trước mặt Dean.

“Ai đã viết thư cho tôi vậy?”

Dean nhặt lấy lá thư, đọc nhanh nội dung bên trong, rồi hào hứng nhảy dựng lên, chạy đến bên cửa sổ để nhìn ra ngoài, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

“Có tin tốt gì trong thư không?” Bà Thomas hỏi với vẻ mong đợi khi thấy phản ứng của con trai mình.

“Có người sẽ đến đón tôi.” Dean nói một cách hào hứng.

Gia đình Thomas nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vài phút sau, chuông cửa nhà Thomas vang lên.

Dean cầm cây đũa phép, cẩn thận mở cửa ra, và thấy một pháp sư cao lớn, da đen đứng ở bên ngoài.

“Đứng ở ngoài lâu vào lúc này không phải là ý tưởng tốt đâu.” Người pháp sư trung niên bắt tay Dean rồi nói nhỏ: “Tôi là Kim Tử Lai · Shackle, một thành viên của Hội Phượng Hoàng.”

“Ồ, chào mừng các bạn.”

“Cô là trợ lý bên cạnh vị bộ trưởng đó phải không?”

Ông Thomas rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Kim Tử Lai, bởi ông đã từng thấy người này trên truyền hình.

“Chào mọi người.” Kim Tử Lai mỉm cười và gật đầu chào gia đình Thomas: “Thời gian khá gấp, tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề.”

“Hiện nay, Bộ Phép thuật đã bị kẻ bí ẩn và đồ chúng kiểm soát hoàn toàn. Các bạn hẳn đã biết tin này qua báo chí và đài phát thanh rồi đấy. Chúng đang bức hại những người có xuất thân từ gia đình Muggle; những sinh viên có nguồn gốc Muggle như Hòa Cốc Vọng cũng đều bị sa thải. Tôi e rằng trong thời gian tới, chúng có thể sẽ dùng danh nghĩa của Bộ Phép thuật để đi bắt ông Thomas. Tôi khuyên các bạn nên rời khỏi đây ngay để tránh bị theo dõi.”

“Cô đến đây để giúp đỡ chúng tôi à?” Ông Thomas hỏi với vẻ mong đợi.

“Không hẳn là giúp đỡ đâu… Tôi chỉ muốn đưa ra một số lời khuyên, giúp các bạn tránh khỏi những tình huống tồi tệ có thể xảy ra.” Kim Tử Lai giải thích ngắn gọn: “Đây là ý kiến của ông An Đức Sơn. Hiện tại, chúng tôi đang thiết lập một khu trú ẩn tạm thời cho tất cả những sinh viên bị Hòa Cốc Vọng sa thải; nơi đó được bảo vệ bởi Lời Thần chú Trung thành.”

“Các bạn có thể hiểu rằng khu trú ẩn này được bảo vệ bởi một loại phép thuật cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ những người được ủy quyền mới có thể vào đó; ngay cả kẻ bí ẩn cũng không thể làm gì được. Người giữ bí mật đó chính là ông An Đức Sơn.”

“Vậy là ông Shackle sẽ đưa tôi đến khu trú ẩn do ông An Đức Sơn xây dựng phải không?” Dean thở phào nhẹ nhõm; điều này thực sự tốt hơn nhiều so với việc anh ta phải lang thang một cách vô định.

“Có thể coi là vậy… Chúng tôi chỉ đang cung cấp cho các bạn một lựa chọn thôi. Nếu các bạn có nơi nào tốt hơn, không ai ép buộc các bạn phải chọn cách này đâu.” Kim Tử Lai cũng nhớ nhắc thêm: “Tuy nhiên, có một điều các bạn cần biết: Khu trú ẩn đó là thành quả của sự nỗ lực liên tục suốt nhiều ngày đêm của Hội Phoenix, Hiệp hội Phòng thủ và các giáo sư thuộc phe Hòa Cốc Vọng. Vì thời gian quá gấp, nơi đó vẫn còn rất đơn sơ; những gì chúng tôi có thể cung cấp cho các bạn cũng rất hạn chế… Chỉ đủ để các bạn có thứ ăn và không phải đói bụng mà thôi.”

“Các bạn chắc hẳn còn những nơi an toàn hơn nữa phải không? Ý tôi là cái hiệp hội phòng thủ hay Hội Phượng Hoàng đó!” Ông Thomas nhìn vợ mình rồi mới hỏi.

“Xin lỗi, tôi không đến để tuyển thành viên đâu.” Kim Tử Lai lắc đầu từ chối, “Hơn nữa, chúng tôi cũng không tuyển nhận các pháp sư vị thành niên. Việc đối đầu với những kẻ bí ẩn và Những Kẻ Ăn Thịt là điều vô cùng nguy hiểm; đã có rất nhiều đồng đội chung chí đã hy sinh vì điều này.”

“Tôi đã trưởng thành rồi.” Dean chuyển đề tài hỏi, “À, Harry thì sao rồi?”

“Đừng lo, Harry vẫn ổn.” Kim Tử Lai lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ rồi nói, “Tất nhiên, nếu các bạn không muốn đến nơi trú ẩn, chúng tôi cũng không ép buộc gì đâu.”

“Những học sinh khác có xuất thân từ người thường cũng sẽ đến đó à?” Dean hỏi tiếp.

“Có lẽ vậy… Chúng tôi cũng không chắc liệu họ có muốn đến không.” Kim Tử Lai nhấn mạnh lại, “Tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là mang đến cho mọi người sự bảo vệ cơ bản nhất, cùng với thức ăn đơn giản để họ không phải đói bụng mà thôi. Các bạn hoàn toàn tự do – có thể ở lại hoặc rời đi, nhưng cũng cần phải tự chịu trách nhiệm về sự an toàn của mình.”

Nói xong, Kim Tử Lai lấy ra một vật dụng hình nút đặt trước mặt Dean và nói: “Nếu bạn không muốn đến nơi trú ẩn, hãy nhận cái này đi.”

“Đây là cái gì vậy?” Dean tò mò hỏi.

“Đây là thiết bị liên lạc do ông An Đức Sơn chế tạo. Chỉ cần sử dụng thiết bị này, sẽ có người đến hướng dẫn bạn tìm đến nơi trú ẩn đó.” Kim Tử Lai giải thích, “Tất nhiên, quá trình này có thể sẽ mất chút thời gian, vì chúng tôi cần đảm bảo rằng bạn không gặp vấn đề gì.”

Nói xong, Kim Tử Lai đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“Không, thưa ông Shackle, tôi sẽ đi cùng ông.” Dean quyết đoán nói.

“Đó là một quyết định khá thông minh… Dù sao thì việc đến nơi trú ẩn trước cũng chẳng có hại gì cả.” Kim Tử Lai gật đầu, “Nếu sau này bạn thực sự gặp khó khăn, ít nhất bạn vẫn có thể trú ẩn trong đó… Đó cũng chính là lý do chúng tôi xây dựng nơi đó.”

“Là biện pháp bảo vệ cuối cùng ư?” Ông Thomas thì thầm.

“Vâng.”

“Cha mẹ tôi có cần phải tránh đi một thời gian không?” Dean hỏi tiếp.

“Chúng tôi thường khuyên họ nên tránh xa trong vài ngày, ít nhất là sau khi khai giảng vào tháng Chín – dù sao cũng chưa ai có thể chắc chắn liệu họ có đến đây để bắt người hay không.” Kim Tử Lai lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ rồi nói: “Được rồi, chúng ta nên đi thôi. Hãy mang theo đồ đạc của bạn và chào tạm biệt gia đình bạn.”

“Ở đây có thể sử dụng phép ảo hóa được không?” Dean hỏi một cách hào hứng.

“Chúng ta cần phải đi xa một chút mới có thể sử dụng phép ảo hóa… Bạn vẫn chưa đủ tuổi thành niên phải không?”

“Không, tôi đã đủ tuổi rồi.” Dean lại chỉnh sửa. Đó cũng chính là lý do khiến anh dám tự mình rời đi – anh đã vượt qua kỳ thi về phép ảo hóa.

“Tốt lắm. Nếu bạn đã sẵn sàng, tôi sẽ đưa bạn đến đó ngay bây giờ; sau này tôi vẫn còn phải thông báo cho các học sinh khác có xuất thân từ gia đình người thường nữa.”

“Cảm ơn ông Shackle,” bà Thomas nói với lòng biết ơn.

“Không có gì đáng phải cảm ơn cả. Trong thời buổi khó khăn như này, mọi người đều nên giúp đỡ lẫn nhau.” Kim Tử Lai dẫn Dean rời khỏi nhà gia đình Thomas, sau đó họ sử dụng phép ảo hóa ở một con hẻm vắng người gần đó.

Khi Dean tỉnh táo trở lại, anh nhận ra mình đang ở trong một căn phòng tồi tàn; tiếng bước chân vang lên bên ngoài, và ngay sau đó, Lư Bình xuất hiện bên cửa với cây đũa phép trên tay.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Các bạn là nhóm thứ ba đến đây; hiện tại có vẻ như vẫn chưa bị ai để ý đến, nhưng tốt nhất là hãy nhanh chóng hành động.” Lư Bình dùng cây đũa phép gõ nhẹ vào người Dean sau khi anh sử dụng phép ẩn thân, rồi nói: “Hãy theo tôi đi.”

Sau khi rời khỏi căn nhà cũ kỹ đó, Dean được Lư Bình dẫn đến một con phố trống trải. Tiếp theo, anh nhìn thấy Mục Địch–Người đàn ông có đôi mắt điên loạn đó–và sau đó là một tấm thẻ bạc; trên khoảng đất trống phía trước, một khách sạn cũ kỹ bỗng nhiên xuất hiện.

“Hãy vào đi!” Mục Địch quan sát xung quanh một cách cẩn thận rồi thúc giục.

“Đây chính là nơi trú ẩn à?” Dean há hốc miệng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng – khách sạn này còn tồi tàn hơn cả những gì anh tưởng tượng.

“Thật đáng tiếc, tình hình hiện tại là như vậy… Có phải bạn thất vọng không? Nhưng ít nhất nơi đây khá an toàn.” Cedric bất ngờ xuất hiện từ đâu đó và nói. “Hãy theo tôi đi; các tầng ba,