“Bam bam bam!”

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên những tiếng gõ cửa vội vã, làm đánh thức ba anh em Ngô Tư Lai đang say giấc. Họ vội vàng bật dậy từ giường, nắm chặt cây đũa phép đặt bên cạnh gối, nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ và hỏi nhỏ:

“Có chuyện gì vậy?”

“Đã đến giờ dậy rồi. Ái Bác Nhĩ vừa sai vị thần canh gác đưa tin, nói là sẽ có cuộc họp ngay sau này.”

Giọng của Shana vang lên từ bên ngoài, khiến Fred và Cát Lệ, Kỳ Kỳ thở phào nhẹ nhõm; họ lại nằm xuống giường, tưởng rằng đã xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng.

“Đã mấy giờ rồi?” Fred hỏi trong khi vẫn nhắm mắt.

“Gần mười giờ rồi!” Cát Lệ đáp, vừa ngáp vừa nhìn đồng hồ bỏ túi.

“Tôi thật không hiểu hai người này định ngủ đến bao giờ nữa…”

Cánh cửa được mở ra, Lee Kiều Đan đứng bên ngoài và nói với hai người vẫn còn ẩn mình dưới chăn:

“Hãy để chúng tôi ngủ thêm chút nữa đi.”

“Thật là không chịu nổi…” Lee Kiều Đan vừa ăn hết những chiếc bánh bí ngô trong tay, vừa bước vào phòng ngủ, vung tay kéo chiếc chăn lên một cách mạnh mẽ.

“Lạnh quá…”

Hai anh em sinh đôi buộc phải bước ra khỏi giường, hắt hơi liên tục rồi vội vàng quấn chăn quanh người, nhìn chằm chằm vào Lee Kiều Đan.

“Được rồi, chúng tôi đã dậy rồi. Cậu ra ngoài đi, chúng tôi cần thay đồ!” Fred nói một cách không vui.

Ngay sau đó, Lee Kiều Đan bị đẩy ra khỏi phòng ngủ, cánh cửa đóng sầm lại.

“Họ thật là nhút nhát quá…” Lee Kiều Đan nhún vai nói với Shana đang đứng ở hành lang.

Không lâu sau, Fred và Cát Lệ đã thay đồ xong và bước vào phòng khách, trông rất mệt mỏi; rõ ràng họ đã thức trắng đêm hôm qua.

“Cuộc họp sẽ diễn ra vào lúc nào vậy?” Fred nằm xuống ghế sofa mềm mại và hỏi.

“Đã 10 giờ rồi,” Shanna nhắc nhở. “Thời gian sắp đến rồi.”

“Tại sao anh ta không chọn buổi chiều hoặc tối để họp nhỉ? Lát nữa tôi phải nói chuyện với anh ta về điều này.” Fred không khỏi than phiền.

Vào mùa đông mà phải dậy sớm để họp thì thật là bất tiện quá.

“Được rồi, hãy ăn uống gì đó trước để lấy lại sức lực.”

Sedrick đẩy một đĩa bánh bí ngòi còn nóng hổi về phía hai người sinh đôi, rồi bảo linh hồn nhà cung cấp cho họ một tách trà đậm.

“Tối nay các bạn nên đi ngủ sớm một chút; nếu ai không biết thì có thể nghĩ…”, Li Kiều Đan vừa nói xong thì đã bị Cát Lệ ngắt lời.

“Vậy thì anh hãy giúp chúng tôi đi; tôi thực sự muốn nghỉ ngơi sớm một chút.” Cát Lệ lấy một miếng bánh bí ngòi đưa cho Fred, sau đó tự mình cũng cắn một miếng; hương vị của chiếc bánh mới ra lò thật tuyệt vời.

“Hãy xem tiêu đề báo hôm nay đi.” Li Kiều Đan cứng nhắc đổi chủ đề; anh ấy không biết làm đồ dùng ma thuật, càng không thể giúp được Fred và Cát Lệ.

Cát Lệ lại nhăn mặt hỏi: “Có tin tức gì đặc biệt không?”

“Trụ sở trú ẩn số 1 của Bộ Ma Thuật đã được hoàn thành, và nhiều quan chức cao cấp của Bộ Ma Thuật đã chuyển vào đó.” Digory đơn giản giải thích nội dung tin tức hàng đầu, sau đó đưa tờ báo Nhà Tiên tri ngày hôm đó cho Cát Lệ.

“Liệu là Bộ Ma Thuật điên rồ, hay là tờ báo Nhà Tiên tri điên rồ? Sao họ lại đăng tin này ra được? Chẳng lẽ họ không biết hậu quả của việc này sao?” Cát Lệ cầm tờ báo đọc tiêu đề trang nhất, không khỏi nhíu mày.

“Có vấn đề gì à?” Shanna hỏi không hiểu.

“Ý cô là vì không đủ chỗ ở trong trụ sở trú ẩn sao?” Sedrick đoán ra lý do.

“Đúng vậy; điều này sẽ khiến những nhân viên khác của Bộ Ma Thuật nghĩ gì đây?” Cát Lệ nhắc nhở.

“Trong báo không có nói rằng Bộ Ma Thuật đang xây dựng trụ sở trú ẩn số 2 và số 3 sao?” Li Kiều Đan yêu cầu hai người đọc hết nội dung báo.

“Chắc chắn là không kịp thời gian rồi.” Fred cầm chiếc bánh bí ngô còn nóng hổi trên tay và cắn một miếng, nói: “Nhưng tôi vẫn thấy cái nơi ẩn náu mà Bộ Phép thuật đã thiết lập khá tốt; tôi nghĩ chúng ta có thể đề xuất cho Ái Bác Nhĩ cũng làm như vậy.”

“Đừng ngốc nghếch nữa, chúng ta không có đủ thời gian để làm điều đó.” Cát Lệ lắc đầu: “Việc tập hợp mọi người trong Hội Phòng Thủ lại với nhau là điều không thực tế chút nào.”

“Ít nhất thì nó cũng an toàn.” Fred nói mà không suy nghĩ nhiều.

“Chúng ta chắc chắn không thể thuyết phục họ từ bỏ công việc của mình để vào cái nơi ẩn náu đó… Trừ khi là trường hợp của tôi.” Cedric cảm thấy ý tưởng này hoàn toàn không thực tế; nếu có thể, chẳng ai muốn trốn tránh cả.

“Chúng ta cũng không thể cung cấp thức ăn miễn phí cho mọi người được; chỉ riêng chi phí thức ăn hàng ngày đã cần một khoản tiền lớn rồi… Và bạn nghĩ liệu chúng ta có thể làm việc quá sức để chu cấp đủ thức ăn cho mọi người không?” Lee Kiều Đan cũng cho rằng ý tưởng này không khả thi.

“Tôi chỉ nói thử thôi mà!”

Fred uống một ngụm trà đặc do các linh hồn nhỏ trong nhà pha ra; má anh nhăn lại thành một nếp.

“Nhưng tôi nghĩ Ái Bác Nhĩ trước đây có thể đã có kế hoạch tương tự, chỉ là sau đó đã từ bỏ… Hoặc có lẽ ông ấy cho rằng nó không phù hợp.” Cedric lấy đồng hồ ra xem giờ, rồi nhìn về phía cửa vào của hội trường.

Không lâu sau, tiếng mở cửa vang lên từ lối vào.

“Bạn thật sự luôn đến đúng giờ như mọi khi!”

“Hãy chuẩn bị bắt đầu cuộc họp!” Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến lời trêu chọc của Lee Kiều Đan, vỗ tay để mọi người ngồi xuống.

Sau khi mọi người ngồi xuống bên chiếc bàn tròn, Cedric nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Gần đây tôi nhận được tin tức, có kẻ bí ẩn đang theo dõi chúng ta.” Ái Bác Nhĩ nói thẳng vào vấn đề.

“Kẻ bí ẩn đã theo dõi chúng ta từ lâu rồi mà…” Mọi người đều không thấy điều này lạ lùng; họ đều biết rằng kẻ bí ẩn ghét bỏ Ái Bác Nhĩ và đã nhiều lần cố gắng giết hại ông ấy, nhưng các kế hoạch đều không thành công.

“Họ đã biết về việc tôi thành lập Hội Phòng Thủ rồi.” Ái Bác Nhĩ dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, bảo mọi người chú ý, “Rất có thể kẻ bí ẩn sẽ tập trung vào các thành viên của chúng ta, cố gắng sử dụng họ để đối phó với tôi… Dù sao thì trước đây họ cũng đã thành công với trường hợp của Peter, người Lùn Kích Thước Nhỏ mà.”

“Lần này anh lại tiên đoán được điều gì nữa?” Cát Lệ hỏi với vẻ tò mò.

“Chúng ta cần tạm thời từ bỏ kế hoạch liên quan đến Zoko,” Ái Bác Nhĩ nói, nhìn vào Fred và Cát Lệ rồi tiếp tục: “Tôi nghi ngờ rằng hắn đã bị người khác để ý từ lâu rồi; việc tiếp tục mạo hiểm là không cần thiết nữa. Hãy dùng hắn làm mồi nhử để thu hút sự chú ý của kẻ đối phương.”

“Vậy Zoko sẽ ra sao?” Cedric cau mày hỏi.

“Hắn sẽ an toàn thôi. Tôi sẽ liên lạc với Bộ Phép thuật để bảo đảm an toàn cho hắn.”

“Còn việc kinh doanh dịch vụ giao hàng qua đường chim ưng của chúng ta thì sao?” Fred và Cát Lệ cùng lặp lại: “Chúng ta có nên từ bỏ công việc này không?”

“Hầu hết các đơn hàng đến từ Hòa Cốc Vọng; chúng ta có thể nhờ La Ngôn giúp đỡ, tạm thời thuê anh ấy để phân phát hàng hóa. Tôi nghĩ La Ngôn sẽ giúp chúng ta vì lòng trung thành với Galon.”

“Ừm, chắc không thành vấn đề đâu. Chúng ta sẽ viết thư cho La Ngôn.” Fred gật đầu đồng ý. Miễn là vẫn có thể tiếp tục kinh doanh dịch vụ giao hàng, họ vẫn có thể kiếm tiền. Hơn nữa, hiện tại, nguồn lợi nhuận lớn nhất vẫn đến từ việc cung cấp các vật dụng phòng thủ ma thuật cho Bộ Phép thuật.

“Tiếp theo, là vấn đề an toàn của các thành viên trong Hiệp hội Phòng thủ,” Ái Bác Nhĩ nói thẳng vào mục đích của cuộc họp hôm nay.

“Anh nghĩ Những Kẻ Ăn Thịt Sống sẽ đe dọa họ à?”

“Miễn là họ còn minh mẫn, chắc chắn chúng sẽ tập trung vào bạn bè của tôi trước tiên… Vì các bạn đều là bạn bè của tôi mà, còn những người khác thì rất có thể trở thành mục tiêu của Những Kẻ Bí ẩn,” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách suy nghĩ không chút do dự.

“Nhưng…” Shana do dự một lát rồi nói: “Anh không thấy điều này có gì kỳ lạ sao?”

“Kỳ lạ ở đâu?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Tại sao họ lại muốn đe dọa bạn bè của anh chứ?” Shana nhắc nhở: “Họ không có bằng chứng gì cả; chỉ là đoán rằng họ có liên quan đến anh và có thể nghi ngờ là thành viên của Hiệp hội Phòng thủ mà thôi.”

“Đôi khi, không cần phải có bằng chứng… Đặc biệt là đối với Những Kẻ Bí ẩn.”

“Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh: ‘Chỉ cần hắn nghi ngờ thôi, hắn sẽ làm như vậy—để mọi người bị bắt giữ, để họ bị khai thác trí tuệ và bị kiểm tra ký ức. Đừng bao giờ xem thường giới hạn của những pháp sư đen.’”

“Hay là chúng ta cũng nên xây dựng một nơi ẩn náu tương tự,” Fred nói, chỉ vào tiêu đề tin tức trên báo. “Hãy cho mọi người chuyển đến đó; như vậy sẽ an toàn hơn, và chúng ta cũng có thêm thời gian để huấn luyện.”

“Không thực tế được,” Ái Bác Nhĩ lắc đầu. “Chúng ta đã chuẩn bị khá nhiều nơi ẩn náu, nhưng không thể đảm bảo điều kiện sống bình thường cho mọi người. Ý tôi là những cơ sở vật chất hoàn chỉnh như Bộ Phép thuật… Nơi đó hiện tại chỉ là một cái vỏ rỗng, chỉ có vài ngày lương thực và nước uống dự trữ mà thôi.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào?” Li Kiều Đan hỏi.

“Tìm một nơi tạm thời để họ có thể trốn tránh kẻ thù,” Ái Bác Nhĩ trả lời không chút do dự. “Địa điểm đã được tôi chọn sẵn rồi.”

“Ý bạn là nơi đó được dùng để giả vờ là trụ sở chính của Bộ Phép thuật à?” Diogo đột nhiên hỏi.

“Đúng vậy. Thực ra, đó mới chính là hình thức sơ khai của một nơi ẩn náu… Nhưng tôi không có đủ nguồn lực để triển khai nó, nên đành để nó bị bỏ hoang thôi.” Ái Bác Nhĩ giải thích kế hoạch của mình: ông dự định khi ai đó gặp nguy hiểm, họ sẽ sử dụng phép biến hình để vào khu vực được bảo vệ bởi Lời Thề Trung thành.

Tất nhiên, rất ít người nghĩ đến việc này… Bởi vì việc sử dụng phép biến hình để xuất hiện trong nhà người khác là một hành động rất liều lĩnh… Nhưng khả năng thực hiện nó lại rất cao… Ngay cả Phục Địa Ma cũng không có cách nào khác.

“Thực ra, bạn còn định dùng nơi đó làm mồi nhử để thu hút sự chú ý của những kẻ Tử Thần Thực Tử, và dùng nó để che giấu sự tồn tại của chúng ta ở đây phải không?”

Sedrick hiểu ngay.

Nếu những kẻ Tử Thần Thực Tử biết được vị trí trụ sở của Hiệp hội Phòng thủ, chúng chắc chắn sẽ tập trung theo dõi nơi đó, và thay vào đó sẽ bỏ qua chúng ta.

Sedrick vẫn nhớ rằng mình cũng từng nói với những pháp sư đen rằng đó chính là trụ sở của Hiệp hội Phòng thủ.

Chỉ cần Ái Bác Nhĩ thừa nhận rằng đó là trụ sở của Hiệp hội Phòng thủ, thì lời nói đó thực ra cũng không phải là dối trá.

“Khi đó tôi sẽ dành thời gian đưa họ đến đó… Và này, lần họp tiếp theo, tôi sẽ phát những cuốn sổ liên lạc cho họ.”

“Bên trong là những chiếc thẻ truyền thông; chúng có thể giúp các bạn nhận được thông điệp của tôi.” Nói xong, Ái Bác Nhĩ lấy ra một cái hộp gỗ và đưa cho Fred, rồi quay sang nói với Lee Kiều Đan: “Tôi nghĩ rằng tất cả các pháp sư trong Thế giới phép thuật đều cần một kênh thông tin để liên lạc với nhau.”

“Chuyện này đã được thực hiện từ lâu rồi,” Lee Kiều Đan trả lời.

“Ý tôi là những kênh riêng biệt dành cho Hiệp hội Phòng thủ Đầu – những kênh này sẽ gửi đi những thông báo cố định hàng ngày; còn những thông điệp bí mật thì sẽ được truyền qua những chiếc thẻ truyền thông này.”

“Càng ngày càng phiền phức thật… Tại sao không sử dụng loại bút truyền thông giống như loại mà người dân của sao Bắc Đẩu đang dùng? Như vậy mọi người sẽ dễ dàng giao tiếp với nhau hơn.”

“Không được đâu… Nếu ai đó bị bắt, tất cả chúng ta sẽ bị liên lụy cùng một lúc,” Ái Bác Nhĩ lắc đầu nói.