Làng Hồ Gác Mô Đức, cửa hàng kẹo Hoàng tử Mật ong.

Ambrosio Flum đang bổ sung các loại kẹo lên kệ hàng, chuẩn bị cho việc các học sinh Hòa Cốc Vọng đến Hồ Gác Mô Đức.

“Ài!”

Flum ngồi xuống quầy, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ ghi chép trước mặt và thở dài nhẹ.

Gần đây, tâm trạng của ông chủ cửa hàng kẹo này khá tồi tệ. Kể từ khi cửa hàng “Nhà vui vẻ” do Fred và Cát Lệ thành lập phát triển mạnh mẽ, doanh số bán hàng của cửa hàng Hoàng tử Mật ong đã giảm sút rõ rệt. Điều làm Flum tức giận nhất là sự phản bội của Zoko – người mà trước đó họ đã hứa sẽ cùng nhau đối phó với công việc kinh doanh của Fred và Cát Lệ; thế nhưng Zoko lại quay lưng lại họ và thậm chí còn thu được nhiều lợi nhuận từ việc này. Điều đó khiến Flum cảm thấy vô cùng khó chịu; ông đang phân vân không biết có nên đồng ý với lời mời của Zoko hay không.

Những loại kẹo kỳ diệu mà Fred và Cát Lệ bán ra thực ra không trùng với các loại kẹo và bánh ngọt mà Flum kinh doanh. Dù bề ngoài có vẻ như hai bên không xảy ra xung đột, nhưng trong thực tế, chỉ có một số ít người ở Thế giới Phép thuật Anh quốc mà thôi; đa số trẻ em ở đây đều có khả năng chi tiêu hạn chế. Mỗi khi có ai mua kẹo của “Nhà vui vẻ”, họ sẽ không còn tiền để mua kẹo ở cửa hàng Hoàng tử Mật ong nữa.

Ít nhất là đối với đa số học sinh Hòa Cốc Vọng mà nói, những loại kẹo kỳ diệu đó thực sự có sức hấp dẫn lớn hơn đối với các em.

Dù cửa hàng Hoàng tử Mật ong của ông rất nổi tiếng ở Toàn Bộ Anh Quốc, nhưng Flum rất rõ rằng phần lớn khách hàng của mình đều là các học sinh Hòa Cốc Vọng. Rõ ràng, cửa hàng của ông đang dần bị những loại kẹo kỳ diệu đó đánh bại, và ông vẫn chưa tìm ra cách để sản xuất ra những sản phẩm có sức hấp dẫn hơn.

“Em yêu, em hãy trông coi cửa hàng giúp anh một lát nhé; anh sẽ đi nói chuyện với Zoko.” Flum đóng cuốn sổ lại, giao nhiệm vụ trông coi cửa hàng cho vợ mình, sau đó đi thẳng đến cửa hàng trò đùa ma thuật của Zoko.

Ngay lập tức, ông nhìn thấy Zoko đang nói chuyện với John Huan tại bưu điện. Sau khi hai người nói xong, Flum mới tiến lại gần và chào hỏi.

“Có vẻ như công việc kinh doanh của anh bạn đang rất phát đạt nhỉ.”

“Không phải là phát đạt lắm, nhưng cũng tạm ổn… Chỉ là nó không liên quan gì đến tôi thôi.”

“Zako dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta thở dài một cách bất lực và hỏi: “Sao vậy, anh cũng định tham gia sao?”

“Thật là tôi đã suy nghĩ về chuyện này rồi. Tôi định trước tiên nói chuyện với Fred và Cát Lệ, nhưng hiện tại tôi không thể liên lạc được với họ.” Frum không hề giấu giếm điều này; ai mà không ghen tị khi việc kinh doanh của Zako phát triển mạnh đến thế chứ?

Và ai lại có thể có vấn đề gì với Galon chứ?

“Đừng nhìn tôi nhé, tôi cũng không thể liên lạc được với họ.” Zako nhún vai và mời Frum vào trong cửa hàng để nói chuyện.

“Anh cũng không thể liên lạc được à?” Frum nhíu mày.

“Không thể đâu,” Zako than phiền: “Tôi nghe nói họ đang bị những kẻ ăn thịt người theo dõi, bây giờ không biết họ đã trốn ở đâu nữa… Không lạ gì khi ban đầu họ lại nhờ tôi giúp bán hàng; tôi cảm thấy mình như bị họ lừa vậy.”

“Khi nãy anh nói rằng chuyện này không liên quan nhiều đến mình, ý anh là gì vậy?” Frum không quan tâm đến lời than phiền của Zako; những lời đó chỉ là nói cho vui thôi. Trừ khi các anh em Ngô Tư Lai đều bị những kẻ ăn thịt người giết hết, nếu không thì việc cửa hàng mở cửa trở lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Thực ra, tôi coi như là chủ sở hữu của cửa hàng này. Mỗi tháng tôi nhận được một khoản lương cố định, và còn được hưởng một phần trăm từ số hàng bán được. Nhưng ban đầu tôi đã chọn giữ quyền sở hữu các sản phẩm trong cửa hàng, vì vậy tỷ lệ phần trăm đó khá thấp.” Zako nói về chuyện này với vẻ buồn bã; anh nhận ra rằng rất nhiều sản phẩm trong cửa hàng của mình không thể bán được, dù có giảm giá thì cũng vậy. Nếu lúc đó anh chọn mức phần trăm cao hơn, thì mỗi tháng anh sẽ nhận được một khoản tiền khá lớn, và điều đó cũng sẽ kéo dài mãi. Điều khiến Zako buồn bã nhất là Lee Kiều Đan và Tùng Từng đã nhiều lần nhắc nhở anh về điều này, nhưng anh vẫn cố chấp chọn cái lựa chọn tồi tệ nhất… Thật là ngu ngốc.

Nghe xong những điều kiện mà cặp song sinh Ngô Tư Lai đưa ra cho Zako, Frum nhíu mày. Bởi vì những điều kiện đó hoàn toàn không hấp dẫn đối với anh. Dù cửa hàng Kẹo Hoàng gia Mật Ong không còn được ưa chuộng như trước nữa, nhưng vẫn mang lại lợi nhuận đáng kể. Nếu theo hợp đồng mà Zako đề xuất, thì đối với Frum mà nói, điều đó hoàn toàn không hấp dẫn chút nào.

“Nếu các bạn hợp tác với nhau, tình hình có lẽ sẽ khác đi. Dù sao thì ban đầu tôi cũng đã định đóng cửa cửa hàng này mà.” Zako nói: “Anh có thể xem xét liên lạc với

“Ài, giá như Bộ Phép thuật có thể hạn chế sự độc quyền của họ thì tốt biết mấy.” Frum tỏ ra rất tiếc nuối; ông cũng đã nghiên cứu về những loại kẹo ma thuật ấy, nhưng mãi không thể giải mã bí mật ẩn sau chúng. Ngay cả khi tìm ra nguyên liệu để tự làm chúng, hiệu quả thu được vẫn kém xa so với những loại kẹo ma thuật đó.

“Đừng nghĩ nữa; nếu có thể hạn chế họ, chúng ta đã thành công từ lâu rồi.” Zoko hiểu được nỗi buồn của Frum. Dù sao thì cửa hàng trò đùa phép thuật của Zoko ban đầu cũng gặp phải tình huống tồi tệ hơn nhiều so với cửa hàng kẹo Công tước Mật ong; nếu không, ông cũng sẽ không chấp nhận lời đề nghị hợp tác và phải sống trong cuộc sống bận rộn như hiện tại – việc nhận hàng, gửi hàng và thanh toán hóa đơn mỗi ngày đã khiến ông mệt đứt hơi. Đôi khi, Zoko thậm chí muốn thuê người giúp đỡ, nhưng khi nghĩ đến việc mình phải trả lương cho họ, ông lại từ bỏ ý định hấp dẫn đó.

“Nếu một ngày nào đó bạn liên lạc được với họ, hãy nói với họ rằng tôi sẵn lòng thảo luận về việc hợp tác.” Frum cảm thấy mình nên chuẩn bị sẵn một lựa chọn dự phòng, để tránh trường hợp một ngày nào đó họ quyết định thâm nhập vào lĩnh vực kẹo, và cửa hàng kẹo Công tước Mật ong có thể sẽ phải đóng cửa như cửa hàng của Zoko.

“Tôi sẽ làm vậy, nhưng bạn tốt nhất đừng kỳ vọng quá nhiều.” Zoko nhìn người bạn cũ và lắc đầu.

Khi Frum rời khỏi cửa hàng trò đùa phép thuật và đang trên đường trở về cửa hàng kẹo, ông nhìn thấy hai nhân viên của Bộ Phép thuật vừa kết thúc nhiệm vụ tuần tra và đang trò chuyện với bà chủ cửa hàng ba cái chổi, bà Rosmertha.

Khi ánh mắt của họ chạm vào nhau, Frum chỉ gật đầu nhẹ với bà Rosmertha rồi quay người trở về cửa hàng của mình.

Cảnh tượng này đã được một thành viên trung niên của nhóm đối phó khủng hoảng đang tuần tra chú ý đến.

“Có điều gì bất thường không?”

Một thành viên trẻ hơn trong nhóm dừng bước và quay đầu nhìn đồng nghiệp của mình.

“Không có gì cả.”

Hai người trở về căn cứ tạm thời để nghỉ ngơi, pha cho mình một tách trà đen, lấy tờ báo đọc tin tức mới nhất và bàn luận về tình hình hiện tại.

“Bạn nghĩ rằng thực sự có người ở làng Hồ Gác Mô Đức bị câu thức thu hồi linh hồn kiểm soát chứ?”

Kể từ khi Bộ Phép thuật cử người đóng quân tại làng Hồ Gác Mô Đức, họ đã tiến hành kiểm tra người dân nhiều lần, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường nào.

“Nếu có, thì chắc chắn họ đã bị một câu thức thu hồi linh hồn cao cấp chi phối; nếu không, họ đã s

“Tại sao lại chắc chắn như vậy rằng có người dân ở làng Hồ Gác Mô Đức bị lời nguyền chi phối tâm hồn?”

“Không biết đâu… Có lẽ văn phòng Áo Rồng đã nhận được manh mối mới nào đó.” Người pháp sư trẻ đứng bên cửa sổ, quan sát bên ngoài qua ống nhòm.

“Cũng có thể họ đã cài gián điệp vào phe kẻ bí ẩn đó…”

“Thế nào mà có thể được… Đi làm gián điệp cho bọn họ à? Họ nghĩ mình sống không đủ lâu sao?”

“Dù sao thì công việc này cũng khá thoải mái… Ít ra không phải bận rộn như những người khác.” Nhìn vào tin tức trên báo, người nhân viên Bộ Phép thở dài: “Tôi luôn cảm thấy nhóm người đó đang điên rồ… Mọi chuyện càng lúc càng trở nên tồi tệ; nếu không thể che giấu được nữa, thật sự không biết chuyện sẽ kết thúc như thế nào…”

“Điều đó lại hay đấy…”

“Hả?”

“Ý tôi là… Chuyện này không liên quan gì đến chúng ta cả; để bộ trưởng lo lắng đi.” Người nhân viên trung niên lén lút giơ cây đũa phép của mình lên và thì thầm một câu thần chú với đồng nghiệp.