“Cuộc phản công lớn của phe Đất Hủy Diệt – Bộ Pháp Thuật giành chiến thắng hoàn toàn.”

“Skirmgeer… đã sử dụng độc chống lại kẻ độc.”

“Chính sách tạm thời trong thời kỳ chiến tranh của Bộ Pháp Thuật: không bao giờ khoan nhượng với các pháp sư hắc ám.”

“Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn – Vị Tiên tri trẻ tuổi nhất trong lịch sử.”

“Đám cưới đẫm máu… ai mới là kẻ đứng sau mọi chuyện?”

“Thuốc thú nhận sẽ được sử dụng để thẩm vấn tội phạm.”

“Vị Bộ trưởng Pháp Thuật khắc nghiệt nhất mọi thời đại.”

“Một Đằng Bạch Đa Đào nữa… ngay cả những kẻ không dám nhắc đến tên ông ta cũng phải e ngại.”

Ngày hôm đó, tin tức về việc Skirmgeer cùng các thành viên của đội Auror đã đánh bại bọn Thực Thần nhanh chóng lan truyền khắp các tờ báo, khiến toàn bộ Thế giới phép thuật xôn xao. Fudge, người đang giúp Skirmgeer chuẩn bị cho cuộc bầu cử, cũng bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Fudge bỗng hiểu ra tại sao Skirmgeer lại cố tình trì hoãn thời gian – chính là để có được uy thế từ chiến thắng này và giành chức vụ Bộ trưởng Pháp Thuật, từ đó tránh được rất nhiều rắc rối sau này.

Tất cả đều là kế hoạch của Skirmgeer; ông ta đã bàn bạc với An Đức Sơn từ trước, sử dụng đám cưới của họ làm bẫy để dụ bọn Thực Thần vào trò bẫy. Nghĩ lại, những vị khách tham dự đám cưới đều là các thành viên của đội Auror đóng giả… Thật không ngờ bọn Thực Thần lại sa vào cái bẫy đó một cách dễ dàng như vậy.

Tám người bị giết, ba người bị bắt sống. Fudge còn được biết rằng ba tên Thực Thần này may mắn sống sót chỉ vì Skirmgeer quyết định đặt tiền phạt cho họ.

Nói thật, nghe tin này, Fudge thực sự bối rối… Đặt tiền phạt cho bọn Thực Thần? Chắc chắn không phải là hành vi tống tiền chứ?

Fudge chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày phải làm điều đó với bọn Thực Thần.

Lý do Fudge biết được thông tin quan trọng này là vì Skirmgeer muốn anh ta thuyết phục ba kẻ không may đó trả tiền. Bởi vì ba tên Thực Thần đó đều là bạn cũ của Fudge: Ma Lạc Phủ, Crabbe và Carrow.

Theo lời Skirmgeer, Bộ Pháp Thuật đang rất cần một khoản tiền để mua những vật dụng phòng thủ chống ma thuật cho toàn thể nhân viên.

Vì rắc rối này do bọn Thực Thần gây ra, thì họ mới là người phải trả giá.

Loại lập luận giống như của kẻ cướp này thực sự làm cho Fudge hoàn toàn bối rối.

Vật dụng phòng thủ ma thuật đen à?

Fudge đã được Percy kể trước đây rằng đó là sản phẩm do Ái Bác Nhĩ cùng với ba người bạn khác mở cửa hàng để bán, và sản phẩm này nhận được phản hồi rất tốt ở Hogwarts.

Khoan… đợi đã, Fudge bỗng nhiên hiểu ra.

Rõ ràng đây là sự hợp tác giữa hai bên. Ban đầu anh ta tưởng rằng mối quan hệ giữa Hogwarts và An Đức Sơn không mấy tốt đẹp, nhưng bây giờ thì không phải vậy.

Rõ ràng Slughorn đã liên minh với An Đức Sơn, và chiến lược của Slughorn thật tuyệt vời – anh ta đã giành được chức vụ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, đồng thời thu hút được một đồng minh đáng tin cậy. Nghe nói Slughorn còn đang cố gắng kéo Đằng Bạch Đa Đào và Hội Phượng Hoàng vào phe mình, đồng thời muốn Kim Tử Lai cùng với Arthur thuyết phục Harry Potter ủng hộ các chính sách hành động của mình đối với những kẻ Thần Hủy Diệt và pháp sư đen.

Còn việc sử dụng thuốc thú nhận để tra hỏi tù nhân thì, theo Fudge, đó chẳng phải là vấn đề gì cả.

Vấn đề nằm ở chỗ, có vẻ như Slughorn định dùng cơ hội này để tiêu diệt một số kẻ pháp sư đen hung ác nhất.

Nếu cả Harry Potter lẫn Đằng Bạch Đa Đào đều ủng hộ ông ta, sau khi qua một loạt cuộc thẩm vấn bằng thuốc thú nhận, thật khó có thể tưởng tượng được liệu có bao nhiêu kẻ pháp sư đen bị bắt có thể sống sót được.

Fudge nghe nói Slughorn đã giấu gia đình mình đi, chỉ còn một mình ông ta ở nhà; ông ta đã sẵn sàng đối đầu trực diện với Phục Địa Ma và những kẻ Thần Hủy Diệt.

Thật là tàn nhẫn…

Và không chỉ đối xử tàn nhẫn với người khác, mà còn với chính mình nữa.

Tuy nhiên, có lẽ Slughorn thực sự có thể thay đổi tình hình tồi tệ hiện tại của Thế giới phép thuật.

Lúc này, cửa phòng bị gõ.

“Đi vào.”

“Bộ trưởng…”

Percy vừa mới mở miệng thì bị Fudge ngăn lại.

“Ngô Tư Lai, tôi đã giới thiệu em cho Slughorn rồi; ông ấy rất hài lòng với năng lực của em.” Fudge nói với Percy, “Tiếp theo, em sẽ có một nhiệm vụ, đó là cùng với Kim Tử Lai và Arthur Ngô Tư Lai đi tìm Harry Potter.”

“Tìm Harry Potter à?”

Percy hơi ngạc nhiên; việc mình trở thành trợ lý của bộ trưởng mới cũng không khiến anh ta ngạc nhiên lắm, bởi vì Ái Bác Nhĩ đã từng tiên đoán điều này cho anh ta rồi.

Percy rất rõ nhiệm vụ của mình sẽ là trở thành cầu nối giao tiếp giữa ông Scrimgeor và Ái Bác Nhĩ. Đôi khi, Percy thấy điều này thật khó tin; anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng ông Scrimgeor lại sẵn lòng hợp tác với Ái Bác Nhĩ, trong khi trước đây hai bên từng có những xung đột nghiêm trọng. Việc ông Scrimgeor sẵn lòng hạ mình như vậy thực sự khiến Percy rất ngạc nhiên.

Nhưng sau khi chứng kiến những hành động kỳ diệu này, anh ta bỗng hiểu ra lý do.

“Đúng vậy, ông Scrimgeor muốn Harry Potter hỗ trợ các chính sách của mình trong việc đối phó với Những Kẻ Săn Mạng và các pháp sư đen,” Fudge đưa cho Percy một tờ giấy da, “Đây là quy trình; Harry Potter chỉ cần xuất hiện và nói một câu thôi là được.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với việc Bộ Phép thuật cần áp dụng biện pháp mạnh mẽ để đối phó với những kẻ xấu xa đó. Khi đối mặt với những tên ác quỷ như vậy, chúng ta tuyệt đối không thể nương tay hay khoan dung, bởi vì điều đó là thiếu trách nhiệm đối với bản thân mình, gia đình mình, và cuộc sống của mọi người,” Percy lặng lẽ đọc những dòng trên tờ giấy da, và anh cảm thấy những lời đó thật sự có lý.

Vậy là họ muốn Harry Potter hỗ trợ Bộ Phép thuật trong việc loại bỏ những pháp sư đen gây hại kia sao?

Percy biết rõ chính sách của ông Scrimgeor sau khi ông này nhậm chức. Rõ ràng, ông Scrimgeor muốn “Người Cứu Thế” và Đằng Bạch Đa Đào cùng hợp tác để chia sẻ gánh nặng cho mình. Nếu không, việc giết chết một số lượng lớn người sẽ khiến mọi người suy nghĩ thế nào… Quá tàn nhẫn, và cũng khiến người ta e ngại. Nhưng nếu không làm như vậy, thì thật khó có thể kìm chế được sự ngạo mạn của Phục Địa Ma và Những Kẻ Săn Mạng.

Percy cảm thấy có khả năng là những kẻ bí ẩn cùng Những Kẻ Săn Mạng đã đến dự đám cưới và gây rối, khiến Ái Bác Nhĩ tức giận đến mức ông ta đã nói điều gì đó với ông Scrimgeor.

“Còn về phía các phóng viên thì sao?” Percy bất chợt hỏi.

“Hãy để họ quay lại phỏng vấn bộ trưởng mới vào ngày mai,” Fudge nói một cách không kiên nhẫn; ông ta vẫn còn nhiều việc phải làm.

Không lâu sau đó, Fudge một mình đi vào phòng xét xử. Ở đó, mười người Auror đang canh giữ ba người Những Kẻ Săn Mạng; ba người này trông có vẻ mê man, có lẽ vừa bị buộc phải uống thuốc thú nhận sự thật. Trợ lý

“Có chuyện gì vậy?” Fudge hỏi.

“Tất cả các tội danh đã được nêu rõ rồi.” Trợ lý đáp và đưa cho Fudge một số tờ giấy da cừu cùng những mảnh giấy nhỏ, sau đó rời khỏi phòng xét xử để họ có thể trao đổi riêng.

Fudge nhìn vào bằng chứng tội ác trên giấy da cừu và nội dung của những mảnh giấy nhỏ; trong lòng anh ta bỗng thấy lo lắng, nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại và nhìn về phía những người quen thuộc đang bị giam trong lồng sắt.

Sau một khoảng lặng dài, Fudge bất ngờ nói: “Skellingarde đã yêu cầu tôi đến thuyết phục các bạn.”

Lư Tu Tư im lặng một lúc rồi hỏi: “Thuyết phục chúng tôi à?”

“Ông ấy bảo tôi hỏi các bạn: liệu các bạn muốn chết ngay tại chỗ hay muốn sống sót và bị giam vào Azkaban.” Fudge đọc nội dung trên mảnh giấy nhỏ rồi tiếp tục: “Thực ra, các bạn rất may mắn – ít nhất các bạn vẫn còn cơ hội lựa chọn. Tám kẻ thuộc phe Death Eaters đã bị giết ngay tại chỗ.”

“Chúng tôi phải trả cái gì?” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ cố gắng bình tĩnh lại.

“Phải trả tiền phạt tùy theo mức độ tội ác của các bạn.” Fudge lật qua những tờ giấy da cừu trong tay và giải thích: “Ông Ma Lạc Phủ phải trả năm mươi nghìn, ông Crab ba mươi nghìn, và ông Carrow hai mươi nghìn.”

“Đây rõ ràng là hành vi cướp bóc!” Crab phẫn nộ la lên.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Fudge đáp với vẻ bất đắc dĩ, rồi nhún vai với ba người đó, “Nhưng đây là ý của Skellingarde. Nhiều người thuộc phe Auror đã hy sinh trong trận chiến; ông ấy rất tức giận. Việc không để các bạn chết ngay tại chỗ đã là sự khoan dung lớn rồi, vì các bạn đều là pháp sư thuần máu và tội ác của các bạn cũng không quá nghiêm trọng.” Fudge gấp lại những tờ giấy da cừu và nhắc nhở: “Đừng nhìn tôi như vậy… Thực ra tôi chỉ là người mang tin thôi. Các bạn chỉ có năm phút để suy nghĩ thôi.”

“Nếu chúng tôi không đồng ý thì sao?” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ hỏi.

“Lúc đó, những người Auror bên ngoài sẽ vào và giết chết các bạn ngay tại chỗ.” Fudge lấy đồng hồ ra xem giờ và nói: “Đây không phải là lời đe dọa… Thực ra Skellingarde rất muốn giết hết các bạn. Nhưng ông ấy bảo tôi truyền đạt thông điệp này: Chỉ khi còn sống, các bạn mới còn hy vọng.”

“Không cần suy nghĩ nữa… Chúng tôi đồng ý trả tiền phạt.” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ nói ngay, trước khi Fudge kịp rời đi. “Liệu chúng tôi sẽ bị kết án tù chung thân không?”

“Đúng vậy.”

“Vị bộ trưởng mới này thực sự rất đặc biệt!” Lư Tu Tư ngạc nhiên nói.

“Cậu…” Klab quay đầu nhìn chằm chằm vào Ma Lạc Phủ.

“Hãy đồng ý đi; chỉ có sống sót thì mới còn hy vọng.” Ma Lạc Phủ không nhìn hai đồng nghiệp bên cạnh mà trực tiếp hỏi Fudge: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy viết thư cho gia đình họ, yêu cầu họ nộp tiền phạt.” Fudge rất hài lòng với việc Ma Lạc Phủ hiểu tình hình; ít nhất thì nhiệm vụ mà Skelinger giao cho anh ta đã được hoàn thành thuận lợi.

Sau khi thuyết phục ba người đó, Fudge gọi các Aurore ra ngoài; họ sẽ tạm thời giữ những người bị bắt lại trong Bộ Phép Thuật, chờ đợi phiên tòa diễn ra sau hai ngày. Nếu trong thời gian đó Bộ Phép Thuật không nhận được tiền, ba người đó sẽ không có quyền tham gia phiên tòa nữa.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Fudge đi thẳng đến văn phòng của Skelinger. Mặc dù Skelinger đã giành chiến thắng áp đảo trong cuộc bầu cử để trở thành bộ trưởng mới, nhưng thời gian nhậm chức mới bắt đầu vào sáng mai, vì vậy Skelinger vẫn chưa sử dụng văn phòng bộ trưởng.

“Thế nào rồi?” Skelinger hỏi.

“Họ đã đồng ý nộp tiền phạt rồi.” Fudge gật đầu trả lời.

“Tiền phạt ư…” Pierce Sinclaire nhìn Skelinger với vẻ ngạc nhiên; anh ta là người được Skelinger lựa chọn để kế nhiệm vị trí Giám đốc Cơ quan Thực thi Luật Phép Thuật.

“Hãy cho ba người may mắn đó một cơ hội sống sót,” Skelinger giải thích một cách bình tĩnh: “Anh biết đấy, các nhân viên trong Bộ Phép Thuật đang cảm thấy lo lắng về tình hình hiện tại; chúng ta cần phải mang lại cho họ một số sự bảo đảm, và điều đó đòi hỏi một khoản tiền lớn… Những người đó lại có rất nhiều tiền, vì vậy chúng ta sẽ dùng số tiền đó để mua cho họ cơ hội bị giam giữ suốt đời.”

Sinclaire nhăn mặt một chút, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Ai mà biết được Skelinger lại đi tống tiền những kẻ thuộc phe Death Eaters chứ? Hơn nữa, anh ta còn dùng số tiền đó để giúp đỡ các nhân viên trong Bộ Phép Thuật… Mặc dù điều này chưa từng có tiền lệ trước đây, nhưng hiện tại là thời kỳ chiến tranh; kẻ thù không xứng đáng được thương hại đâu.

“Bây giờ anh có hai nhiệm vụ,” Skelinger nói một cách lạnh lùng, “Hãy nhanh chóng sử dụng thuốc thú nhận để xét xử nhóm pháp sư đen bị bắt, xác định xem họ có bị điều khiển bởi Lời Nguyền Đánh Mất Linh Hồn hay không.”

“Sinh Kỳ Nặc có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt đầy sát ý từ người bộ trưởng mới này; anh ta cứng rắn hỏi: ‘Nếu họ bị Lời Nguyền Cướp Hồn kiểm soát thì sao?’”

“Những pháp sư bị Lời Nguyền Cướp Hồn kiểm soát sẽ phải ở lại trong nhà tù của Thánh Manggo trong thời gian dài. Chúng ta sẽ thiết lập một nhà tù để giam giữ những người này cho đến khi họ hoàn toàn hồi phục mới được thả ra,” SKỳ Lâmje nói một cách không chút do dự. “Đừng ngần ngại sử dụng thuốc thật lòng; ít nhất chúng ta cũng nên cho họ một cơ hội, để tránh việc có pháp sư vô tội phải chết oan.”

“Ngoài ra, bạn cần phải cố gắng giảm số lượng pháp sư đen càng nhiều càng tốt. Những kẻ tội ác nghiêm trọng nhất phải bị xử tử, chứ không phải chỉ bị giam vào Azkaban,” SKỳ Lâmje nhắc nhở thêm. “Tốt nhất là giết chúng ngay tại chỗ, đừng để chúng có bất kỳ cơ hội nào.”

“Nhưng… điều này có phải là quá tàn nhẫn không?” Sinh Kỳ Nặc không khỏi lo lắng.

“Không, nếu có ai phản đối, chúng ta có thể sắp xếp cho họ trò chuyện kỹ lưỡng với những gia đình đã bị những pháp sư đen giết hại,” SKỳ Lâmje nhìn thẳng vào mắt Sinh Kỳ Nặc và nói. “Hãy nhớ rằng, việc tha thứ cho họ không bao giờ là nhiệm vụ của chúng ta. Chúng ta chỉ có trách nhiệm đưa họ đến gặp những người họ đã vô tội giết hại mà thôi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi…” Sinh Kỳ Nặc nuốt nước bọt.

“Được rồi, điều quan trọng nhất là nhà tù của chúng ta không an toàn; Azkaban đã từng xảy ra nhiều vụ vượt ngục rồi,” SKỳ Lâmje nói thẳng thắn. “Vì vậy, chúng ta cần phải giảm số lượng pháp sư đen xuống, để tránh trường hợp có kẻ âm mưu vượt ngục và thả chúng ra gây hại cho người khác.”

“Còn về những kẻ Tử Thần Thực Khách thì sao?” Sinh Kỳ Nặc không khỏi hỏi.

“Những kẻ vô dụng đó… dù chúng có trốn thoát được, kết cục cũng chẳng mấy tốt đẹp đâu,” SKỳ Lâmje cười chế giễu. “Người Bí Ẩn đâu phải là người nhân từ đâu.” Anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu chúng lại cố gắng vượt ngục lần nữa, tôi sẽ ra lệnh cho các Aurore tiêu diệt chúng ngay khi gặp phải.”

Sinh Kỳ Nặc cứng người gật đầu đồng ý.

“À, còn một việc nữa mà bạn cần chú ý,” SKỳ Lâmje bất ngờ nói.

“Việc gì vậy?”

“Vấn đề an ninh của bạn đấy.”

“Vấn đề an ninh của tôi ư?”

“Đúng vậy. Người Bí Ẩn muốn phá hủy Bộ Phép Thuật, chắc chắn sẽ sử dụng các biện pháp như giết hại hoặc kiểm soát những người cấp cao trong bộ. Chúng ta cần đảm b

Lúc này, cửa văn phòng bị ai đó gõ lên.

Arthur Ngô Tư Lai mở cửa bước vào và nhìn ngạc nhiên những người cấp cao thuộc Bộ Phép thuật có mặt trong văn phòng.

“Arthur, từ bây giờ bạn sẽ được điều đến Văn phòng Điều tra và Thu giữ Các Lời Nguyền Phòng thủ Kém chất lượng cùng Các Vật dụng Bảo hộ để giữ chức vụ trưởng văn phòng. Quyết định này sẽ có hiệu lực chính thức vào ngày mai,” Slughorn nói thẳng vào vấn đề: “Gần đây, những kẻ bí ẩn đã khiến mọi người lo lắng; khắp Con hẻm Diagon có rất nhiều người bán những thứ kỳ lạ kiểu đó. Tôi không muốn thấy những thứ đó xuất hiện nữa. Ngoài ra, Bộ Phép thuật sẽ đặt hàng một số vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen; tôi cần bạn liên hệ với các nhà cung cấp để đạt được mức giá ưu đãi dành cho Bộ Phép thuật, đồng thời hỗ trợ việc kiểm tra và nhận hàng hoàn chỉnh. Tất nhiên, chúng ta sẽ đặt hàng với số lượng lớn; nếu họ có thể phát triển riêng những sản phẩm phù hợp với nhu cầu của chúng ta thì càng tốt.”

Arthur Ngô Tư Lai hơi bối rối; sau khi nhận được giấy điều đổi công tác từ Slughorn, anh ta lập tức sững sờ.

Bởi vì những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen lại được sản xuất bởi cửa hàng của Fred và Cát Lệ.

“Tiếp theo, bạn còn một nhiệm vụ khẩn cấp: cùng với Kim Tử Lai và trợ lý bộ trưởng Ngô Tư Lai đến tìm Harry Potter và thuyết phục anh ấy hỗ trợ các chính sách tiếp theo của Bộ Phép thuật đối với những kẻ Thợ săn Máu và pháp sư đen. Về phía Đằng Bạch Đa Đào, tôi sẽ tự mình trao đổi với anh ấy.”

(Đã sửa đổi.)

Thực ra, ban đầu tôi định viết về đám cưới; nghĩ rằng chỉ cần hai ngày là có thể hoàn thành, nhưng thấy bản viết không ổn nên đã xóa đi và viết lại bản này… Dù sao thì việc xin nghỉ liên tục cũng dễ bị mọi người chỉ trích mà.

Slughorn thực sự bị Fudge lừa gạt; anh ấy không thích hợp để trở thành bộ trưởng, và cũng không thể thay đổi tình hình lúc bấy giờ được.