Bộ Phép Thuật, Văn phòng Áo Đen.

Skrinje đứng ở cửa, nhìn vào văn phòng trống không một bóng người, rồi đi thẳng đến chỗ ngồi của mình, kéo ghế xuống và bắt đầu đọc tờ báo trên tay.

Về tiêu đề trang nhất trên tờ *Nhà Tiên tri Nhật Báo* hôm nay, Skrinje chỉ đưa ra một nhận xét đơn giản: “Đang cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng.”

Mặc dù Fudge đã cố gắng hết sức để minh oan cho mình thông qua tờ *Nhà Tiên tri Nhật Báo*, nhưng điều đó vẫn không thể chống lại những bằng chứng mạnh mẽ được công bố trên các tờ báo khác.

Hiện nay, số lượng người yêu cầu Fudge từ chức ngày càng tăng; Skrinje biết rằng một phần trong số đó là do những kẻ thù chính trị của Fudge gây ra, nhưng Fudge quả thực đã làm rất tệ trong suốt năm vừa qua – không chỉ khiến Bộ Phép Thuật trở thành trò cười mà còn khiến các pháp sư khác mất niềm tin vào ông ta.

Đặt tờ *Nhà Tiên tri Nhật Báo* xuống, anh tiếp tục đọc các tờ báo khác. Hầu hết các tờ báo đều có những điểm nhấn riêng; một trong số đó mô tả chi tiết việc Ái Bác Nhĩ đơn đấu với các thành viên của Văn phòng Áo Đen và coi anh ta là “người kế tiếp của Đằng Bạch Đa Đào”.

“Người kế tiếp của Đằng Bạch Đa Đào?”

Skrinje đặt tờ báo xuống, nhìn vào văn phòng trống không của Văn phòng Áo Đen và chìm vào sự im lặng trong chốc lát.

Chính lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài; cánh cửa văn phòng nhanh chóng bị gõ.

“Đi vào.” Skrinje nói.

“Giám đốc, Thầy Y Sĩ của St. Mungo vừa thông báo với chúng tôi rằng các giáo sư thuộc Hòa Cốc Vọng vừa đưa các thành viên của Văn phòng Áo Đen đến bệnh viện.” Nữ pháp sư kia lén lút quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Skrinje, rồi tiếp tục nói thấp giọng: “Các thành viên của Văn phòng Áo Đen đang được điều trị; họ chỉ cảm thấy mệt mỏi một chút thôi, có lẽ sau hai ngày nữa họ sẽ bình phục.”

“Tôi biết rồi.”

Skrinje đứng dậy và bước ra ngoài; ông quyết định tự mình đến thăm nhóm người không may đó tại St. Mungo.

Vừa đến nơi, Skrinje đã bị các phóng viên đang chờ đợi ở sảnh bao vây lại.

“Giám đốc Skrinje, mọi người hiện đang rất nghi ngờ về các thành viên của Văn phòng Áo Đen…”

Chưa kịp để các phóng viên đặt câu hỏi, Skrinje đã giơ tay ngăn họ lại.

“Tôi biết các bạn muốn hỏi điều gì!”

Skrinje đoán trước rằng mình có thể sẽ bị các phóng viên chặn lại, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn lời giải thích: “Một người thuộc phe Auror được Bộ Phép thuật huấn luyện kỹ lưỡng lại thua trước một học sinh đang theo học tại trường sao?”

“Auror cũng là con người; chỉ là họ được đào tạo bài bản và giỏi hơn trong việc chiến đấu mà thôi,” Skrinje ra hiệu cho mọi người đợi anh ta nói hết mới được hỏi tiếp. “Người mà họ thua là Thế giới phép thuật – một trong những pháp sư thiên tài xuất sắc nhất trong hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm qua. Dù không muốn thừa nhận điều này, nhưng tôi nghĩ rằng ông An Đức Sơn chắc chắn là nhà vô địch đấu kiếm mạnh mẽ nhất mọi thời đại.”

“Nếu tôi diễn đạt chưa rõ ràng, thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Có thể hiện tại, ông An Đức Sơn vẫn chưa đạt đến đỉnh cao như Đằng Bạch Đa Đào, nhưng điều đó chỉ là do tuổi tác mà thôi. Các bạn hiểu ý tôi chứ?”

Vì các thành viên của phe Auror đều đã bị An Đức Sơn đánh bại, nên việc người đó quá mạnh mẽ là điều hoàn toàn dễ hiểu. Chỉ cần An Đức Sơn đủ mạnh, việc bị anh ta đánh bại cũng không hề là điều gì đáng xấu hổ cả.

Giống như việc các Thầy Tu Sát Nhân đều sợ hãi Đằng Bạch Đa Đào vậy; việc các Auror thua trước một pháp sư mạnh mẽ như Đằng Bạch Đa Đào cũng không có gì đáng xấu hổ cả.

Liệu việc Skrinje nói như vậy có phải là đang tâng bốc quá mức không?

Thực ra không phải vậy.

Ái Bác Nhĩ – người đang được bao quanh bởi vô số “vầng hào quang” – hoàn toàn có thể chịu đựng được những lời khen ngợi như vậy. Không, không phải là khen ngợi… mà là sự thật.

“Giám đốc, ông nghĩ gì về ông An Đức Sơn…”

“Tôi tin rằng những thành tựu tương lai của ông An Đức Sơn chắc chắn sẽ vượt xa Đằng Bạch Đa Đào,” Skrinje lại một lần nữa ngắt lời: “Điều này hoàn toàn có thể dự đoán được; tôi không hề thấy gì đáng ngạc nhiên cả. Chỉ là Bộ Phép thuật thật không may đã trở thành bước đệm cho sự thành công của ông ấy mà thôi.”

“Con người thường có xu hướng bỏ qua những “vầng hào quang” bao quanh An Đức Sơn; họ chỉ nhớ rằng ông ấy vẫn còn đang học tại trường Hòa Cốc Vọng – một đứa trẻ vừa trưởng thành, vẫn chưa tốt nghiệp mà thôi,” Skrinje nói một cách bình tĩnh: “Đó chính là sự kiêu ngạo của người lớn… Và vì thế, họ đã phải trả giá rất đắt. Đôi khi, việc thừa nhận điều này không hề là điều gì đáng xấu hổ cả. Điều đáng xấu hổ thực

“Tất nhiên, thực ra đó không phải là một trận đấu quyết định; cả hai bên đều kiềm chế lực lượng của mình. Tôi chỉ có thể nói may mắn là mọi chuyện không trở nên tồi tệ hơn.” SKỳ Lâmje đang cố gắng xây dựng hình ảnh của mình, nếu anh ta muốn tranh cử vị trí Bộ trưởng Pháp thuật sau này.

Một phần nguyên nhân là do những thực tế khắc nghiệt đã ảnh hưởng đến anh ta.

“Về chuyện của Fudge, ông có ý kiến gì không?”

“Tôi không có ý kiến gì cả; các Aurore chỉ đang thực hiện nhiệm vụ theo lệnh mà thôi.” SKỳ Lâmje giơ tay ngăn các phóng viên tiếp tục hỏi: “Được rồi, xin hãy nhường đường đi; tôi cần đến thăm những Aurore đang nằm viện.”

Các phóng viên nhìn nhau, nhưng vẫn nhường đường cho SKỳ Lâmje. Những lời anh ta vừa nói thực sự rất đáng để bàn tán.

SKỳ Lâmje đi lên tầng năm, đến khoa Chữa trị Thương tích Do Phép thuật. Tất cả các giường bệnh mà Bệnh viện St. Mungo luôn chuẩn bị sẵn cho các Aurore đều đã kín chỗ.

Thực tế là, tất cả các giường bệnh trống trên tầng năm đều đã được các Aurore chiếm hết. Các bác sĩ trong khoa này khá không hài lòng với tình hình này, bởi vì có thể sẽ xuất hiện những tình huống khẩn cấp.

“Tình trạng của họ thế nào?” SKỳ Lâmje hỏi.

“Tình hình cũng không quá tồi tệ; họ chỉ bị đói hai ngày và cơ thể hơi yếu. Sớm nhất là ngày mai, họ có thể xuất viện về nhà tự chăm sóc bản thân,” bà McDougall nói, đưa danh sách bệnh án cho SKỳ Lâmje và giải thích tình hình của các Aurore. “Nếu ông muốn vào thăm họ cũng được, nhưng không nên ở lại lâu quá; hiện tại họ cần nghỉ ngơi.”

Nói thật, khi bà McDougall nghe nói rằng Ái Bác Nhĩ đã làm cho các Aurore bị đánh bại và treo lên tường suốt hai ngày, tâm trạng bà rất phức tạp, đặc biệt là khi nhìn thấy nhóm người không may mắn này, cảm xúc đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi bước vào phòng, SKỳ Lâmje thấy các Aurore đều có vẻ mặt u sầu; khi nhìn thấy anh ta, họ đều cúi đầu vì xấu hổ.

“Tôi rất hiểu rằng chuyện này không hoàn toàn là lỗi của các bạn. Không ai có thể ngờ được rằng người phụ nữ kia – Ôm Lý Chí – lại ngu ngốc đến thế. Vì vậy, các bạn không cần phải cảm thấy xấu hổ vì điều này,” SKỳ Lâmje nói một cách bình tĩnh, nhìn những người Aurore đang cúi đầu: “Tôi cũng cần phải chịu một phần trách nhiệm.”

Việc SKỳ Lâmje chủ động nhận lỗi sẽ giúp anh ta giành được sự ủng hộ của mọi người. Nếu anh ta muốn tranh cử vị trí Bộ trưởng Pháp thuật, anh ta buộc phải làm điều gì đó.

Những người Aurore này chính là nền tảng vững chắc cho anh ta.

“Nhưng có một điểm cần lưu ý

Thực ra, ban đầu Skrinkler cũng không quá coi trọng Đằng Bạch Đa Đào, bởi dù một người có giỏi đến đâu thì cũng không thể đối đầu được với cả một nhóm người. Nhưng Ái Bác Nhĩ đã cho anh ta thấy một cách tàn nhẫn rằng, những thành viên ưu tú nhất của Bộ Phép thuật cũng chỉ là vậy mà thôi.

……

Vào đêm khuya, Everly đi bộ một cách lạnh lùng qua ngôi làng Muggle đã bị bỏ hoang từ lâu, cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà đã nửa đổ nát. Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh để đảm bảo không ai có mặt ở gần đó, sau đó mới bước vào bên trong. Cuối cùng, anh ta cúi xuống và chui vào lò sưởi tăm tối, cũ kỹ; bên trong lò sưởi có một con đường bí mật, và ở cuối con đường đó là một cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Everly gõ nhẹ vào cánh cửa vài cái; một khe hở liền xuất hiện, một đôi mắt ló ra từ bóng tối, dường như đang theo dõi tình hình bên ngoài. Khi nhận thấy người đến là Everly, cánh cửa mới bị mở ra với tiếng kêu “kèo kẹt”.

“Anh đến muộn rồi!” Lư Tu Tư cau mày nói.

“Xin lỗi, gần đây tôi gặp phải một số rắc rối, khiến tôi mất khá nhiều thời gian,” Everly lẩm bẩm, trông anh ta có vẻ mệt mỏi, dường như thực sự đã gặp phải những vấn đề lớn.

“Hãy vào đi, cuộc họp đã bắt đầu rồi.”

Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ lùi lại một bước, để Everly bước vào bên trong, sau đó họ nhìn ra ngoài một lần nữa trước khi đóng cánh cửa lại.

Bên trong là một hành lang rộng lớn, một chiếc bàn tròn được bao quanh bởi nhiều người; mọi người đang thì thầm với nhau.

“Hiện tại cuộc thảo luận đang ở giai đoạn nào rồi?”

Everly tìm một chỗ ngồi trống và hỏi.

“Đang thảo luận về cách giết chết kẻ đó… kẻ ‘bùn đất’ ấy!”

“Kẻ ‘bùn đất’?” Everly tỏ vẻ bối rối, không hiểu tại sao các Thợ săn Tử thần lại tụ tập ở đây chỉ để đối phó với một kẻ như vậy.

“Anh có đọc báo gần đây không?” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ nhướng mày hỏi.

“Gì cơ, báo à? Không, gần đây tôi rất bận rộn, không có thời gian đọc báo… Hơn nữa, trên báo có thể có tin tức gì quan trọng chứ?” Everly càng thêm bối rối.

Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ đặt vài tờ báo trước mặt Everly. Sau khi đọc những tiêu đề tin tức trên đó, Everly không khỏi tròn mắt nhìn Ma Lạc Phủ và hỏi: “Vậy là… anh muốn nói với tôi rằng những điều này là sự thật ư? Tôi nghĩ anh hẳn biết rõ mức độ tin cậy của những tin tức trên báo.”

“Có thể có phần bịa đặt, nhưng phần lớn nội dung trong đó là sự thật; kẻ đó quả thực đã đánh bại được vài chục người thuộc phe Áo Rồng.” Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ nói về chuyện này với vẻ mặt u ám; anh ta nhớ lại rằng mình cũng từng cố gắng sát hại kẻ đó, người có tên là An Đức Sơn. “Tất nhiên, những người Áo Rồng chỉ muốn bắt giữ hắn, nên họ không sử dụng bất kỳ phép thuật nguy hiểm nào.”

“Thật buồn cười… Các bạn lại tin vào điều đó sao?”

Theo quan điểm của Bela, những lời khoe khoang của Slenderman chỉ là cách để che đậy sự yếu kém của nhóm Áo Rồng đó mà thôi; làm sao có thể tin rằng kẻ đó có tài năng như Đằng Bạch Đa Đào được?

Có lẽ, kẻ đó thực sự có vài kỹ năng, nhưng trước sức mạnh của ma thuật đen thì hoàn toàn không thể chống đỡ nổi; chỉ cần một phép Avada Kedavra là đủ để giết hắn.

“Muốn tiêu diệt hắn một cách trực tiếp thì rất khó; nghe nói kỹ năng Thực hiện phép thuật của hắn rất cao, tất cả các phép thuật mà hắn sử dụng đều không gây tiếng động, khiến những người Áo Rồng bị bất ngờ hoàn toàn.” Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ kể lại thông tin do con trai mình cung cấp, sau đó quay sang nhìn mọi người và tiếp tục: “Những phép thuật của hắn cũng rất kỳ lạ; hai sinh viên thuộc nhà Slytherin chỉ bị những phép chặn đường đánh trúng thôi mà đã bị gãy xương khắp người, hiện giờ họ vẫn đang nằm trong Bệnh viện Pháp y Ma thuật ở St. Mungo… Muốn đánh bại hắn bằng những phương pháp thông thường thì gần như là bất khả thi.”

Có những điều mà Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ không dám nói ra; họ nghi ngờ rằng ngay cả Chúa tể Bóng tối tự mình xuất hiện cũng chưa chắc đã có thể giết được hắn.

Sự trỗi dậy của Ái Bác Nhĩ đã khiến tất cả các pháp sư thuộc dòng máu thuần khiết có mặt ở đây cảm thấy đe dọa.

“Liệu có thể sử dụng những phương pháp khác không?” Antonin Dolohov đề xuất: “Hãy bắt đầu từ những người bạn của hắn, giống như cách chúng ta đã đối phó với Potter trước đây.”

“Khả năng thành công không cao lắm; nghe nói kẻ đó có thể dự đoán tương lai, có thể hắn sẽ nhận ra ý định của chúng ta.” Everry nhắc nhở: “Nếu không thể giấu kín được kế hoạch, thì e rằng nó sẽ rất khó thành công.”

“Hãy đợi đến khi mọi việc này kết thúc rồi mới thử lại!” Ma Lạc Phủ ngắt lời cuộc trò chuyện. Họ tập trung ở đây không phải để bàn về cách đối phó với kẻ đó đâu.

“Bây giờ, Bộ Phép thuật đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; Chúa tể Bóng tối cho rằng thời điểm đã đến – chính xác là vào thứ Sáu này.”

Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ lại đưa cuộc trò chuyện trở về chủ đề ban đầu. Họ tụ tập ở đây để giúp Chúa tể Bóng tối chiếm lấy Quả cầu Tiên tri và bắt giữ Harry Potter – người mà tất cả các pháp sư có mặt ở đây đều sẽ tham gia vào âm mưu này.

“Thực ra, tôi luôn có một điều gì đó khiến tôi thắc mắc,” Eberie bất ngờ nói.

“Điều gì vậy?”

Mọi người đều nhìn về phía Eberie.

“Mục tiêu chính của nhiệm vụ này là Quả cầu Tiên tri, đúng không?” Eberie hỏi.

“Đúng vậy,” Ma Lạc Phủ trả lời.

“Vậy tại sao Chúa tể Bóng tối không tự mình đi lấy nó?”

“Ông ấy tự mình đi lấy à?” Bela – Trix – bắt đầu cười điên cuồng, nhìn chằm chằm vào Eberie và nói: “Ngốc quá! Mọi người hoàn toàn bỏ qua việc Chúa tể Bóng tối trở lại… Tại sao ông ấy lại cần phải vào Bộ Phép thuật vào lúc này, để bản thân mình bị các Áo khoác Bạc phát hiện?”

Eberie không quan tâm đến những lời nói của Bela, mà tiếp tục nhìn về phía Lư Tu Tư và nói tiếp: “Chúa tể Bóng tối đã lên kế hoạch trong thời gian dài chỉ để có được Quả cầu Tiên tri và xác minh nội dung bên trong nó… Điều đó quan trọng hơn tất cả các nhiệm vụ khác, đúng không?”

“Cậu muốn nói gì?” Lư Tu Tư cau mày hỏi.

“Tại sao Chúa tể Bóng tối không tự mình đến Văn phòng Bí mật để lấy Quả cầu Tiên tri rồi rời đi ngay? Việc đó chẳng mất vài phút đâu.” Eberie nhấn mạnh: “Chắc chắn sẽ không ai biết Chúa tể Bóng tối đã lấy đi Quả cầu Tiên tri… Ngay cả khi lo sợ việc người khác phát hiện ra sự mất tích của nó, ông ấy vẫn có thể phá hủy một số Quả cầu Tiên tri gần đó để che đậy hành động của mình… Lúc đó, sẽ chẳng ai biết rằng có một Quả cầu Tiên tri bị mất.”

“Nếu dùng Harry Potter để lừa đảo anh ta lấy Quả cầu Tiên tri, sau đó mới cướp nó lại từ tay anh ta, thì đó chắc chắn là một việc vô ích.” Eberie không quan tâm đến ánh mắt của những người xung quanh và tiếp tục nói: “Việc thêm nhiều bước vào kế hoạch có nghĩa là bất kỳ sai sót nào ở bất kỳ giai đoạn nào cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch thất bại.”

“Cậu sợ rồi à…”

“Tôi chỉ không muốn kế hoạch này lại thất bại một lần nữa thôi… Tôi đã quá chịu đựng đủ những hậu quả do những lỗi lầm trong kế hoạch trước đây rồi…” Eberie lẩm bẩm.

“Kế hoạch này không thể thất bại được đâu,” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ nhìn

“Tôi không nghĩ rằng việc Harry Potter vội vàng đến Bộ Phép thuật sẽ khiến các thành viên của Hội Phượng Hoàng cứ thế mà im lặng; chắc chắn họ sẽ ngay lập tức đến hỗ trợ. Lúc đó, chúng ta sẽ phải chiến đấu cùng những người này tại Bộ Phép thuật. Thành thật mà nói, điều này chẳng hề dễ chịu chút nào, bởi vì chúng ta còn có thể phải đối mặt với sự hỗ trợ từ Đằng Bạch Đa Đào và các Aurore của Bộ Phép thuật.”

Không nghi ngờ gì nữa, Efray đã chỉ ra vấn đề lớn nhất trong toàn bộ kế hoạch này, đó chính là sự bất ổn.

Bản thân Harry Potter đã là một biến số không thể dự đoán được; huống chi việc giao Quả Cầu Tiên tri cho cậu ấy… Ai biết điều gì sẽ xảy ra chứ?

“Bạn nói đúng, Efray.”

Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ im lặng một lát, sau đó gật đầu đồng ý.

“Nhưng có một điểm mà bạn chưa xem xét đến, đó là như Bela vừa nói, Kẻ Đen Tối không muốn quá sớm để lộ tung tích của mình; điều đó sẽ khiến toàn bộ Thế giới phép thuật đoàn kết lại với nhau, điều này không có lợi cho chúng ta trong việc kiểm soát Bộ Phép thuật. Tôi tin bạn vẫn nhớ trải nghiệm lần trước… Bây giờ chúng ta không còn mạnh mẽ như lúc đó nữa, vì vậy việc ẩn náu mình một cách kỹ lưỡng là rất cần thiết, đặc biệt là khi chúng ta vẫn có thể sử dụng Fudge để đối phó với Đằng Bạch Đa Đào.”

“Bằng cách dụ dỗ Harry Potter thực hiện nhiệm vụ này, chúng ta không chỉ có thể lấy được Quả Cầu Tiên tri mà còn có thể bắt giữ cậu ấy và đưa đến trước mặt Kẻ Đen Tối. Ngay cả khi không thể bắt được cậu ấy, thì cũng là do chính Harry Potter đã xâm nhập vào Bộ Phép thuật để trộm Quả Cầu Tiên tri… Tôi tin Fudge sẽ rất sẵn lòng gây rắc rối cho cậu ấy. Lúc đó, Harry Potter sẽ mất đi sự bảo vệ… So với những cách khác, tôi nghĩ việc sử dụng Bộ Phép thuật để đối phó với cậu ấy là lựa chọn tốt nhất.”

Lư Tu Tư biết rằng một số lý lẽ của mình không hề thuyết phục được ai, nhưng cũng có những điều mà anh ta thực sự không dám nói ra… Đó là toàn bộ kế hoạch này thực chất cũng có thể coi là hình phạt mà Kẻ Đen Tối áp đặt lên anh ta vì việc cuốn nhật ký của mình bị phá hủy… Nếu anh ta hoàn thành nhiệm vụ, thì có thể coi là may mắn thoát khỏi tai họa; còn nếu thất bại, anh ta sẽ phải chịu những hình phạt nặng nề hơn nữa.

Kẻ Đen Tối đã đẩy anh ta vào tình thế bí đạo, và không bao giờ cho phép anh ta thất bại.

Điều quan trọng nhất là xác suất thành công của toàn bộ kế hoạch này khá cao… Chỉ cần lấy được Quả Cầu Tiên tri rồi rời khỏi Bộ Phép thu