Ngoài kia, mưa rơi dữ dội không ngừng; Ái Bác Nhĩ cầm chiếc ô mà Y Tế Bái Nhĩ đưa cho, bước ra con phố bị nước mưa xối xả. Dưới lớp màn mưa, khung cảnh trở nên vắng vẻ và hoàn toàn không hề có không khí của Ngày Lãng mạn; những người đi đường trên phố vội vã qua lại, và gần như không thấy bóng dáng của sinh viên nào cả.

Ái Bác Nhĩ dừng chân trước thông báo truy nã này trong chốc lát. Mức tiền thưởng được đề ra trên thông báo giống hệt với mức tiền thưởng trong thông báo truy nã về Tùng Từng – Nếu ai có manh mối giúp bắt giữ tên tội phạm này, họ cũng sẽ nhận được một nghìn galông thưởng. Nhưng liệu thông báo truy nã này có đáng tin cậy đến mức nào? Hiện tại, uy tín của Bộ Phép thuật đang ở mức thấp đáng sợ… Tuy nhiên, việc phanh phui hang ổ của Phục Địa Ma và nhờ sự giúp đỡ của người dân trong Bộ Phép thuật để tiêu diệt những kẻ đó cũng là một ý tưởng không tồi. Những giọt mưa lạnh buốt rơi trên chiếc ô, văng vào đôi ủng của Ái Bác Nhĩ; anh ta không dám dừng lại thêm nữa, và tiếp tục bước nhanh về phía quán Rượu Ba Cây Chổi.

Vì đang mưa, quán Rượu Ba Cây Chổi lại đông đúc hơn bình thường. Khi Ái Bác Nhĩ bước vào quán, anh ta thấy Li・Kiều Đan đang vẫy tay gọi mình.

“Anh đến nhanh hơn tôi tưởng đấy!” Li・Kiều Đan nhường chỗ cho Ái Bác Nhĩ ngồi xuống.

“Các bạn đã thảo luận đến đâu rồi?” Ái Bác Nhĩ hỏi thẳng vào vấn đề.

“Chủ yếu là đã xong rồi,” Li・Kiều Đan nói, ánh mắt nhìn về phía nhà báo đứng trước mặt, mời anh ta hỏi bất cứ điều gì anh ta muốn biết.

“À… ừm…” Rita Skitt hắng hơi một cái, sau đó đặt tấm giấy da xuống.

“Hãy nói thẳng ra đi.” Ái Bác Nhĩ không muốn vòng vo; điều đó thật sự không thú vị chút nào.

“Bạn không thể mong tôi viết bài mà không nhận tiền công đâu,” Rita Skitt nói, mở lòng bàn tay ra trước mặt Ái Bác Nhĩ; cô ấy biết rằng người đàn ông này chắc chắn không thiếu tiền. “Và nữa, bài viết này không được phép in dưới tên tôi đâu.”

“Ngươi cũng sợ hãi sao? Tôi tưởng ngươi không sợ những thứ này chút nào… Dù sao trước đây ngươi cũng đã gây rất nhiều rắc rối cho Bộ Phép thuật mà.” Ái Bác Nhĩ nhìn Rita Skittet – người giờ đây không còn lộng lẫy như trước – và bật cười nhẹ. Anh ta quay đầu nhìn Lư Na và hỏi: “Không ký tên thì chắc không vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề đâu.” Lư Na vừa nghịch chiếc ô giấy nhỏ trên ly vừa cất tiếng: “Nhưng có rất nhiều người muốn gửi bài viết cho ‘Sing Sing Counterpoint’ chỉ để được đăng trên tạp chí thôi.”

“Tôi chỉ có thể đưa cho ngươi mức giá này thôi.” Ái Bác Nhĩ giơ ra hai ngón tay: “Có thể trả một nửa tiền công trước.” Nói xong, Lee Kiều Đan lấy ra một túi nhỏ tiền galon và đặt trước mặt Rita Skittet.

“Nói thật lòng, loại bài viết này không có thị trường đâu… Và khi được đăng trên ‘Sing Sing Counterpoint’, ngươi nghĩ mọi người sẽ tin vào nó à? Chắc ngươi hiểu rõ hơn ai hết.” Rita Skittet thực sự không muốn dính líu đến những chuyện liên quan đến những kẻ bí ẩn; chỉ cần suy nghĩ một chút là biết đây là việc rất nguy hiểm.

“Hay là ngươi định đăng nó trên…” Rita Skittet vừa nói vừa bị ngăn lại.

“Điều đó không phải là điều ngươi cần quan tâm.” Ái Bác Nhĩ từ tốn uống một ngụm bia bơ.

“Dĩ nhiên là đăng trên ‘Sing Sing Counterpoint’ rồi… Còn ‘Báo Động Phòng Thủ’ thì dùng để thu hút sự chú ý của Bộ Phép thuật. Nếu không, bài viết tuyệt vời này sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau khi được công bố… Ngay cả ‘Sing Sing Counterpoint’ cũng khó mà thoát khỏi hậu quả.”

“Được thôi, thỏa thuận. Họ thật sự không may mắn…” Rita lẩm bẩm, sau đó cầm túi tiền bỏ vào ví. Cô biết rằng nếu không đồng ý, có lẽ mình sẽ bị xóa bỏ ký ức.

“Hãy kể cho tôi nghe ý tưởng của ngươi đi.” Ái Bác Nhĩ vẫy tay mời.

Rita Skittet lấy ra cuốn sổ ghi chép và bắt đầu trình bày ý tưởng viết bài của mình với Ái Bác Nhĩ. Cô bắt đầu từ cuộc thi Ba Đại Chiến Thắng năm ngoái, kể lại toàn bộ sự việc, bao gồm bài báo của Harry lần trước và một số nội dung trong bài báo của Fudge… Đồng thời cũng liên kết những hành động của Ôm Lý Chí với sự kiện vượt ngục ở Azkaban.

Tất nhiên, còn có những dự đoán về tương lai do Ái Bác Nhĩ đưa ra nữa.

Với khả năng của mình, Rita Skeeter không gặp khó khăn gì trong việc biên soạn một bài viết; trước đây cô đã thường xuyên làm điều này, và giờ đây, cô có thể viết chi tiết hơn nữa.

“Cô đã bỏ qua một điều – sự kiện ở Tây Ban Nha vào mùa hè năm ngoái,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở. “Lúc đó, Fudge khẳng định rằng Cao Nhĩ, Crabbe và những người khác không phải là những kẻ thuộc phe Hắc Ám.”

Không hiểu sao, sau khi phân tích kỹ lưỡng, Rita Skeeter lại cảm thấy rằng Fudge có thể thực sự có liên quan đến phe Hắc Ám.

“Bạn không cần phải khẳng định một điều gì một cách trực tiếp; thay vào đó, hãy sử dụng lối diễn đạt dựa trên phân tích và suy luận, đưa ra các bằng chứng để mọi người tự mình đưa ra kết luận,” Ái Bác Nhĩ bổ sung những điểm mà Rita Skeeter đã bỏ sót.

Anh ta rất rõ rằng những gì người khác nói ra, họ không chắc chắn sẽ tin; nhưng những gì mình chứng kiến, phân tích và xác định thì hầu như ai cũng sẽ tin tuyệt đối.

“Tôi dám nói rằng, nếu bài viết này được công bố, toàn bộ Bộ Phép Thuật chắc chắn sẽ ‘nổ tung’,” Rita Skeeter thì thầm. “Phải chăng anh có thù với Fudge?”

“Cô không biết sao à? Trước đây, Fudge cũng từng gây cho tôi một số rắc rối; có thể coi đây chỉ là một hành động trả đũa nhỏ thôi. Dĩ nhiên, những điều đó không cần phải được ghi vào bài viết này,” Ái Bác Nhĩ uống một ngụm bia bơ và nói một cách bình thản.

“Chắc chắn chỉ là một hành động trả đũa nhỏ thôi sao?” Rita Skeeter nghi ngờ rằng nếu bài viết này được công bố, Fudge có thể sẽ bị loại bỏ khỏi vị trí của mình vào mùa hè năm nay.

Rita Skeeter cũng đã từng nghe về những lời tiên tri rằng Fudge sắp bị loại bỏ… Hmm, nếu cô biết rằng kẻ chủ mưu của những lời tiên tri đó đang ngồi ngay trước mặt mình, chắc hẳn cô sẽ có những suy nghĩ gì đó…

Hai người đã trò chuyện khoảng nửa giờ, hoàn thiện hoàn toàn cấu trúc và nội dung của bài viết, sau đó Rita Skeeter mới đứng dậy chuẩn bị ra về. Trước khi đi, cô không quên nhắc nhở: “Chắc chắn, tuyệt đối không được ghi tên tôi vào đó.”

Không còn cách nào khác; cô cũng lo lắng rằng Ái Bác Nhĩ có thể gây ra rắc rối cho mình, và lúc đó thì cô thực sự sẽ gặp rắc rối lớn. Nhìn vào trường hợp của Fudge là biết ngay rồi – những kẻ âm mưu xấu xa như vậy thực sự không thể để qua mặt được.

Sau khi Rita Skeeter rời đi, Ái Bác Nhĩ chuyển sự chú ý sang Lư Na

“Bây giờ em đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chuẩn bị gì cơ?” Lư Na hơi ngạc nhiên, rõ ràng là không hiểu ý của Ái Bác Nhĩ.

“Về chuyện Câu lạc bộ Bài Tarot mà.” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Cũng tạm được.” Lư Na đáp.

“Thời gian không còn nhiều nữa đâu. Chúng ta sẽ tốt nghiệp vào cuối tháng Sáu năm này, và lúc đó em sẽ phải tự lo liệu mọi thứ. Nếu em cảm thấy không thể tiếp quản Câu lạc bộ Bài Tarot, thì tôi sẽ phải giao nó cho Hermione Granger tạm thời.” Ái Bác Nhĩ nói xong rồi nhìn về phía Li Kiều Đan và nói: “Em phải nhanh chóng hành động đi. Tôi có linh cảm rằng Fred và Cát Lệ sẽ rời khỏi Hòa Cốc Vọng sớm hơn dự kiến, và có lẽ thời gian còn không lâu nữa.”

“Họ thực sự muốn nghỉ học sớm sao?” Li Kiều Đan lẩm bẩm: “Chỉ còn vài tháng nữa là tốt nghiệp mà. Thật là đáng ghen tị…”

“Em không phải đã đoán trước rồi sao?” Ái Bác Nhĩ lại nhìn về phía Lư Na và hỏi: “Em còn câu hỏi gì nữa không? Nếu có, bây giờ là lúc để hỏi; chúng tôi sẽ trả lời giúp em. Nếu không thì tôi phải đi đây.”

“À này…” Lư Na lấy ra một cuốn sổ tay từ túi và nói: “Thực ra còn vài câu hỏi nữa.”

……

Sau Lễ Tình nhân, tâm trạng của Ái Bác Nhĩ dường như tốt lên rất nhiều. Có lẽ là vì vừa mới trải qua Lễ Tình nhân cùng với Y Tế Bái Nhĩ, hoặc có thể là vì loại thuốc Phép mà họ đã chờ đợi nửa năm cuối cùng cũng sắp được chế tạo xong, hoặc có lẽ là vì những điều mà họ dự đoán về tương lai không hề sai lệch nhiều; Fred và Cát Lệ vẫn tiếp tục rời khỏi Hòa Cốc Vọng bằng những chiếc chổi bay, và Đằng Bạch Đa Đào cũng bị buộc phải rời khỏi vị trí Hiệu trưởng của Hòa Cốc Vọng.

Một tương lai đã biết trước có thể sẽ khá nhàm chán, nhưng ít nhất nó cũng an toàn hơn, có thể dự đoán trước được và nằm trong tầm kiểm soát.

Trước khi kẻ bí ẩn đó bị Harry Potter đánh bại, việc để cốt truyện đi lệch hẳn khỏi khuôn khổ dự đoán của Ái Bác Nhĩ chắc chắn không phải là một lựa chọn tốt chút nào.

Ái Bác Nhĩ chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một vị cứu tinh, anh ta cũng ghét việc đó, và hoàn toàn không muốn phải gánh vác trách nhiệm dọn dẹp hậu quả cuối cùng. Nếu có thể, anh ta thực sự không muốn đối đầu với Phục Địa Ma, ngay cả khi cuối cùng có thể chiến thắng được anh ta và thu được rất nhiều kinh nghiệm, thì đó cũng là một sự đánh đổi không xứng đáng.

Trước đây, anh ta thực sự không có lựa chọn nào khác; nếu không cố gắng, anh ta chỉ có thể sống như một kẻ lười biếng. Hơn nữa, khi có những công cụ hỗ trợ trong tay, chỉ cần cố gắng thêm một chút là có thể trở thành người chiến thắng trong cuộc sống… Tại sao lại không nỗ lực một lần?

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Anh ta đã có tiền, có gia đình, có sự nghiệp và còn có vợ nữa; cuộc sống của anh ta đã rất thành công, anh ta chính là một người chiến thắng trong cuộc sống. Tại sao lại phải liều lĩnh đối đầu với một kẻ ác như Phục Địa Ma? Ngay cả khi thắng, anh ta cũng sẽ thiệt hại.

Về điều này, Ái Bác Nhĩ thực sự rất ngưỡng mộ Đằng Bạch Đa Đào; mặc dù đôi khi họ có những bất đồng trong một số vấn đề.

Không lâu sau Lễ Tình nhân, Hermione đã nhiều lần đến tìm anh ta, mỗi lần đều như muốn nói nhưng lại thận trọng không dám nói ra.

Rõ ràng, cô ấy đã nhận thức được những vấn đề được tiên tri.

Thực ra, bất kỳ ai có chút suy nghĩ và tin vào những lời tiên tri đều có thể tìm ra câu trả lời; Hermione chắc chắn là một trong những người đó.

“Trong tương lai không xa, Đằng Bạch Đa Đào có thể sẽ chết.”

Nhìn thấy ba người – những người luôn coi mình là những vị cứu tinh – cuối cùng cũng đến hỏi mình, Ái Bác Nhĩ đã bình tĩnh nói ra sự thật đau lòng đó.

“Ai làm điều đó?” Harry im lặng một lát, giọng nói run rẩy khi hỏi. Anh thực sự khó có thể chấp nhận câu trả lời này.

“Tôi đã thấy dấu hiệu của Chúa tể Bóng tối,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

“Làm sao có thể như vậy!” La Ngôn rõ ràng cũng không muốn tin vào sự thật đau lòng này.

“Chuyện này chắc chắn không giống như những gì chúng ta nghĩ; tôi không tin Đằng Bạch Đa Đào sẽ chết trong tay của những kẻ Phục Thù Sinh Mạng… Ngay cả những người bí ẩn cũng không thể làm gì được Đằng Bạch Đa Đào,” Hermione phân tích một cách bình tĩnh, “Có lẽ có những điều mà chúng ta không biết đang xảy ra.”

“Đừng lo lắng… Tương lai chỉ là tương lai thôi; nó vẫn chưa xảy ra, chỉ là được tiên tri mà thôi… Vẫn có thể được thay đổi.”

“Ái Bác Nhĩ lên tiếng an ủi ba người, “Tôi đã nói với Đằng Bạch Đa Đào về kết quả của lời tiên tri đó rồi. Tôi nghĩ nếu Đằng Bạch Đa Đào không muốn chết, chắc chắn sẽ có cách để tránh khỏi những hiểm nguy chết người có thể xảy ra trong tương lai và thay đổi số phận mình. Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng về điều này.”

“Nhưng liệu điều đó có thực sự thành công được không?” Hermione hỏi một cách ngạc nhiên. Không chỉ cô ấy, mà cả Harry và La Ngôn – những người vừa bị tin tức về cái chết của Đằng Bạch Đa Đào làm cho sững sờ – cũng đều có vẻ hoang mang.

“Tại sao tôi lại lừa các bạn chứ?” Ái Bác Nhĩ phản hỏi.

“Nhưng…”

“Là một trong số ít những pháp sư mạnh mẽ nhất thế giới, Đằng Bạch Đa Đào hoàn toàn có khả năng làm được điều đó. Chỉ cần anh ấy muốn và biết trước về những hiểm nguy, việc tránh khỏi chúng và thay đổi tương lai của mình chắc chắn không phải là điều khó khăn.” Ái Bác Nhĩ giải thích, “Ngay cả Thời gian Chuyển đổi, sau khi phải trả một cái giá lớn, vẫn có thể ở mức độ nào đó thay đổi kết quả của tương lai; huống chi là những lời tiên tri – những điều còn không chắc chắn hơn nữa.”

“Nhưng mỗi lần tiên tri của cô ấy đều rất chính xác…” La Ngôn lắp bắp nói.

“Đó là bởi vì tôi chưa bao giờ cố ý can thiệp vào những chuyện đó; những việc đó cũng không đáng để tôi dành thời gian can thiệp.” Ái Bác Nhĩ đoán được suy nghĩ của họ.

“Và liệu Thời gian Chuyển đổi thực sự có thể làm được điều đó không?” Hermione cũng rất bối rối, bởi vì những điều này khác xa so với những gì cô ấy đã học được.

“Có thể, nhưng điều đó tiềm ẩn nhiều rủi ro.” Ái Bác Nhĩ nói với Hermione, “Ma Các Giáo từng nói như vậy, chính là vì không muốn ai cố gắng làm điều đó. Đa số mọi người chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi…”

“Tôi xin đưa ra một ví dụ: Potter đã giết chết Ngô Tư Lai trong cuộc đấu tay đôi. Sau đó, Hermione quay trở về quá khứ, sử dụng Lời Ngủ Đặc biệt để tấn công bất ngờ Potter và Ngô Tư Lai, khiến họ bị mê man và thành công trong việc ngăn chặn cuộc đấu tay đôi đó. Trong tương lai, có thể sẽ xảy ra việc ai đó tấn công bất ngờ Harry và Ngô Tư Lai thay vì Potter giết chết Ngô Tư Lai trong cuộc đấu tay đôi… Và chỉ có Hermione mới biết về chuyện này.”

“Cậu không thể đổi tên khác sao?” Harry không nhịn được mà phàn nàn, nhưng anh cũng thở phào nhẹ nhõm; thành thật mà nói, khi biết rằng Đằng Bạch Đa Đào có thể sẽ chết trong tương lai, anh đã rất hoảng sợ.

Tuy nhiên, sau khi nghe Ái Bác Nhĩ nói rằng Đằng Bạch Đa Đào cũng biết về điều này và có cách để thay đổi tương lai, anh lại thấy yên tâm hơn.

Tương lai vẫn chưa xảy ra… Và nó hoàn toàn có thể bị thay đổi.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ cũng rất tò mò: Trong câu chuyện mà Đằng Bạch Đa Đào không chết, tương lai sẽ đi về đâu?

Anh cũng không thực sự muốn Đằng Bạch Đa Đào phải chết như vậy; dù sao thì cũng có người khác đứng ra gánh vác việc đó thôi, không cần anh phải tự mình vào cuộc.

Đáng tiếc là, mặc dù anh đã cố gắng hết sức cùng với Harry và hai người kia, nhưng ai có thể biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai chứ?

“À, còn một điều nữa… Tôi vẫn không hiểu Ôm Lý Chí đang muốn làm gì.” Sau khi giải quyết xong vấn đề của Đằng Bạch Đa Đào, Harry lại hỏi về vấn đề ban đầu.

“Ôm Lý Chí muốn làm gì ư?” Ái Bác Nhĩ lặp lại.

“Đúng, cô ấy muốn làm gì?” Harry tiếp tục hỏi.

“Đuổi cậu ta đi, loại bỏ Đằng Bạch Đa Đào, và trở thành hiệu trưởng mới của Hòa Cốc Vọng.”

“Nhưng cô ấy sẽ dùng cái cớ gì đây? Liệu có phải là Hiệp hội Phòng thủ không?” Hermione thắc mắc.

“Các bạn phải nhớ rằng, họ chính là những người đặt ra các quy tắc; họ nói gì thì đó chính là luật pháp. Nếu họ nói rằng bạn vi phạm luật pháp của Bộ Phép thuật, thì bạn thực sự đã vi phạm luật pháp đó. Các bạn phải hiểu rằng, trong những quy tắc do họ đặt ra, các bạn mãi mãi không thể trở thành đối thủ của họ.”

Ba người đều mở miệng ngạc nhiên; những lời nói của Ái Bác Nhĩ thực sự đã gây ấn tượng mạnh cho họ. Đúng là như vậy sao?

“Đối thủ của họ chưa bao giờ là những người tuân thủ quy tắc; nếu không thì Ôm Lý Chí và Fudge đã không đưa ra hàng loạt các sắc lệnh giáo dục nhằm tước đoạt quyền lợi của Đằng Bạch Đa Đào rồi. Là những người đặt ra luật pháp, họ luôn ở vị trí cao hơn mọi người; họ sử dụng những quy tắc đó để trói buộc và hạn chế người khác. Có thể ý định ban đầu của luật pháp là tốt, nhưng khi nó bị lạm dụng để làm điều xấu xa, thiệt hại gây ra sẽ còn lớn hơn bất cứ thứ gì khác.”

Ái Bác Nhĩ nhìn ba người im lặng và tiếp tục nói: “Trong thế giới người Muggle, sự sụp đổ của một quốc gia thường bắt đầu từ sự suy tàn của hệ thống pháp luật và tư pháp; những khía cạnh khác cũ