Vào ngày Nhà Tiên tri, khi tờ báo Nhà Tiên tri công bố rằng Cornelius Fudge sẽ trở thành Bộ trưởng Phép thuật kế tiếp, khoảng hai tuần sau đó, phần thưởng dành cho cuộc thi đoán đáp của tờ báo này đã được các nhân viên giao thư hình chim óc chó mang đến.

Bên ngoài vẫn còn tuyết rơi, và các nhân viên giao thư hình chim óc chó như mọi khi đã vào trong hội trường.

Trong số họ, có một con chim óc chó ném chiếc phong bì đầy sương giá xuống trước mặt Ái Bác Nhĩ. Chỉ một lát sau, lại có một con chim óc chó khác ném một túi da có vẻ nặng nề lên bàn trước mặt Ái Bác Nhĩ; tiếng kim loại đập vào mặt bàn vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Ái Bác Nhĩ với tay nhấc chiếc túi da lên, cân nhắc một chút, rồi nghe thấy tiếng vang bên trong, anh ta liền đoán ra bên trong túi chứa cái gì.

Anh ta không mở ngay chiếc túi da đó, mà để nó vào ba lô của mình. Sau đó, Chuẩn bị Phép Thuật sử dụng phép sấy khô để loại bỏ lớp sương giá trên phong bì, rồi mới mở nó ra và đọc nội dung bên trong.

Trên lá thư viết:

Chúc mừng bạn, ông Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn.

Bạn đã giành được phần thưởng 100 galleon thông qua cuộc thi đoán đáp “Người sẽ trở thành Bộ trưởng Phép thuật kế tiếp”. Vui lòng ký nhận phần thưởng này. —— Banasagus Guffey

Lưu ý: Trước khi ký tên, xin đừng mở chiếc túi da; trên nó đã được áp dụng phép thuật nhằm đảm bảo rằng chỉ có chính Ái Bác Nhĩ mới nhận được số tiền này.

Bên trong phong bì còn có một tờ giấy da nữa – đó là một hợp đồng phép thuật, nhằm đảm bảo rằng chỉ có Ái Bác Nhĩ mới được quyền nhận số tiền này.

Nếu có ai khác cố gắng lấy đi số tiền không thuộc về mình từ chiếc túi da này, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Lá thư không nói rõ những rắc rối đó là gì, nhưng Ái Bác Nhĩ đoán có thể đó là một loại lời nguyền hoặc một phép thuật theo dõi, giúp người ta tìm ra kẻ trộm số tiền đó.

Ái Bác Nhĩ muốn giữ bí mật này một cách kín đáo nhất có thể, nhưng mọi bí mật rồi cũng sẽ bị lộ.

Không lâu sau đó, toàn thể giáo viên và học sinh trong trường đều biết rằng anh ta đã tham gia cuộc thi đoán đáp của tờ báo Nhà Tiên tri và đã giành được một số tiền lớn. Cụ thể là bao nhiêu tiền thì…

Không ai biết chính xác con số là bao nhiêu; người này nói là 50 galleon, người kia lại nói là 100 galleon, còn có người đoán là 200 galleon… Cuối cùng, vẫn là Cát Lệ không nhịn được mà tiết lộ sự thật, khiến tất cả mọi người đều ghen tị với anh ta.

Mỗi lần có ai đó nhắc đến chuyện này, giọng điệu của họ đều đầy ghen tị đến mức dường như có thể “ăn mòn” nát cái mặt đất.

“Bây giờ, mọi người đều gọi bạn là ‘người may mắn Ái Bác Nhĩ’ đấy.” Shana ngồi phía trước Ái Bác Nhĩ, quay đầu hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

“Rất tốt đấy; tôi thích cái danh hiệu này và hy vọng mình sẽ tiếp tục may mắn như vậy… Biết đâu tôi còn trúng thưởng lớn nữa cũng nên.” Ái Bác Nhĩ cười toe toét.

“Bây giờ bạn có thể nằm xuống bàn ngủ một lát; biết đâu trong giấc mơ bạn sẽ trúng thưởng lớn đấy.” Shana không nhịn được mà liếc mắt.

“Tôi luôn may mắn mà.” Ái Bác Nhĩ lấy ra cây đũa phép của mình, lắc lư trước mặt mọi người và tiếp tục nói: “Thầy Olivander đã nói với tôi rằng những cây đũa phép làm từ gỗ thông sẽ mang lại may mắn cho người sử dụng… Cây đũa phép của tôi chính là làm từ gỗ thông đấy.”

“Gỗ thông thực sự có thể mang lại may mắn à?” Angilina tỏ vẻ nghi ngờ, rõ ràng không tin vào lời nói đó.

“Quả thực có người nói như vậy; người ta truyền tai rằng những cây đũa phép làm từ gỗ thông sẽ mang lại may mắn, vì vậy loại đũa phép này rất được các pháp sư ưa chuộng.” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ một cách kỳ lạ và tiếp tục nói: “Tất nhiên, cũng có người cho rằng đó chỉ là những lời nói vô nghĩa thôi.”

“Chắc chắn là thật đấy! Lúc đó tôi chính là nhờ cây đũa phép mà đoán đúng đấy.” Ái Bác Nhĩ tỏ vẻ rất tin tưởng vào cây đũa phép của mình.

Bên cạnh, Li Kiều Đan đang rung nhẹ mí mắt; theo trí nhớ của họ, quả thực chuyện đó đã xảy ra thật. Lúc đó, Ái Bác Nhĩ đã “đặt cây đũa phép thẳng đứng trên bàn, để nó tự do đổ về một bên”, sau đó đột nhiên quyết định đặt 25 galleon lên người Cornelius Fudge…

Khi Fred kể lại sự việc đó cho mọi người nghe, tất cả đều ngẩn ngơ, như thể anh ta đang đùa vậy.

Đây rốt cuộc là một chiêu trò gì vậy? Chẳng lẽ đây mới chính là cách đúng đắn để trúng thưởng lớn sao?

Tuy nhiên, chuyện này không khiến mọi người bàn luận quá lâu; kỳ nghỉ Giáng sinh đã dần đến gần.

Ái Bác Nhĩ sau khi thu dọn hành lí xong, liền lên chiếc xe ngựa đêm của trường học và đi theo con đường phủ đầy tuyết đến ga của Hồ Gác Mô Đức.

“Cậu đang làm gì vậy?” Cát Lệ hỏi một cách không hiểu, khi thấy Ái Bác Nhĩ đang sờ vào phía trước xe ngựa.

“Các bạn không tò mò muốn biết cái gì đang kéo xe ngựa sao?” Ái Bác Nhĩ chỉ vào con đường phủ tuyết và nói, “Không thấy dấu chân trên tuyết à?”

“Có thứ gì đó đang kéo xe sao?” Cả ba người đều tỏ ra rất ngạc nhiên; những dấu chân trên tuyết chính là bằng chứng rõ ràng cho việc không có con ngựa nào xuất hiện ở đó.

“Đó là NightKỳ.” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ, “Người ta nói rằng chỉ những ai từng chứng kiến cái chết mới có thể nhìn thấy NightKỳ.”

“Tôi đã nghe nói về loài sinh vật này… Chúng rất báo điểm.” Li Kiều Đan cố gắng kéo Ái Bác Nhĩ ra khỏi gần NightKỳ và thì thầm, “Người ta nói rằng những ai nhìn thấy chúng sẽ gặp phải tai họa kinh hoàng… Đó là một dấu báo xấu.”

“Cậu nghĩ quá nhiều rồi… NightKỳ chỉ là những con ngựa bay mà thôi; việc chúng có liên quan đến cái chết chỉ là tin đồn thôi… Nếu không, cậu nghĩ Hòa Cốc Vọng sẽ dùng chúng để kéo xe sao?” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà liếc nhìn Li Kiều Đan một cái, rồi tiếp tục mang hành lí lên tàu cao tốc, chuẩn bị tìm một toa xe yên tĩnh để nghỉ ngơi.

Nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài cửa sổ, Ái Bác Nhĩ cảm thấy rất thoải mái. Trên đường đi, mọi người vừa ăn vặt vừa trò chuyện về những việc sẽ làm trong kỳ nghỉ Giáng sinh. Khi buồn chán, họ còn chơi trò chơi “Cuộc phiêu lưu với các hạt Bibo” do Fred đề xuất – đó là nhắm mắt lại, lấy một hạt Bibo bất kỳ nào và cho vào miệng, xem ai sẽ xui xẻo đến mức phải ăn phải hương vị kỳ lạ.

Li Kiều Đan là người xui xẻo nhất; anh ấy ăn phải hương vị đất sét, và một lần nữa tuyên bố trước mặt mọi người rằng sẽ không ăn Bibo nữa, khiến mọi người đều bật cười.

Khi tàu bắt đầu đi qua các thị trấn của người thường, Ái Bác Nhĩ liền cởi bỏ chiếc áo choàng phù thủy và thay vào đó một chiếc áo khoác bình thường của người thường.

May mắn thay, Daisy đã cẩn thận chuẩn bị sẵn áo khoác cho anh ấy; nếu không, Ái Bác Nhĩ chắc chắn đã quên mất chuyện đó rồi.

Buổi chiều, tàu cuối cùng cũng dừng lại ở ga King’s Cross. Mọi người đang chuẩn bị rời khỏi sân ga số 9 rưỡi thì bị một vị cảnh sát già gầy yếu chặn lại ở cổng kiểm soát vé; ông ta không cho phép quá nhiều người đi qua cùng lúc.

Một đám đông người đồng loạt xuất hiện từ bức tường vững chắc đó, khiến những người “ngoại đạo” chú ý đến họ. Tuy nhiên, những học trò của Hòa Cốc Vọng vẫn là tâm điểm thu hút sự chú ý của họ. Khi vừa bước ra khỏi bức tường, Ái Bác Nhĩ phát hiện có một người đàn ông mặc trang phục lạ lẫm đang đứng gần đó, cùng với vài người thuộc Bộ Phép thuật. Trong số họ, thậm chí còn có kẻ đã sử dụng phép biến hình để che giấu bản thân… Nhưng kỹ năng sử dụng phép biến hình của kẻ đó thực sự không tốt lắm; Ái Bác Nhĩ đã có thể xác định được vị trí của hắn.

Trước khi thành thạo phép biến hình, có lẽ Ái Bác Nhĩ sẽ không để ý đến kẻ đó; nhưng bây giờ, với những hiểu biết về phép này, việc phát hiện ra điểm yếu của hắn không hề khó.

“Tạm biệt nhé, Ái Bác Nhĩ!”

“Chào lại nhé, Ái Bác Nhĩ!” Li Kiều Đan và Shana vẫy tay chào tạm biệt Ái Bác Nhĩ.

“Tạm biệt.” Ái Bác Nhĩ cũng vẫy tay đáp lại họ.

“Con ở đó kìa, mẹ ơi… Ái Bác Nhĩ ở đó!” Nia vừa vẫy tay vừa chạy về phía này. Ái Bác Nhĩ mỉm cười vẫy tay với gia đình mình, sau đó quay sang nói với Fred và Cát Lệ: “Tạm biệt nhé, tôi đi trước đây!”

“Tạm biệt… Gia đình tôi cũng đã đến rồi.” Fred chỉ về phía xa; Ái Bác Nhĩ nhìn thấy gia đình của Ngô Tư Lai với mái tóc đỏ, cùng em trai và em gái của Fred – La Ngôn và Kim Ni.

“Đang nhìn cái gì thế nhỉ?” Nia tỏ vẻ không hài lòng.

“Được rồi, được rồi… Con sẽ mua đồ ăn vặt cho mẹ đấy.”

“Nhưng phải đợi lên xe rồi mới đưa cho em.” Ái Bác Nhĩ vươn tay vuốt đầu Nyssa, nhưng cô bé lập tức nghiêng đầu tránh đi.

“Đừng xoa đầu các quý cô bừa bãi như vậy, thật là thiếu lịch sự.” Nyssa nói một cách nghiêm túc.

Herbert không nhịn được mà bật cười, rồi đón lấy hành lí của Ái Bác Nhĩ và hỏi: “Cuộc sống của Hòa Cốc Vọng thế nào?”

“Khá tốt đấy, em học được khá nhiều điều hữu ích.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

“Chào mừng em trở về nhà.” Daisy cười nói và đưa Đào Mã cho Ái Bác Nhĩ.

“Nó nặng hơn rồi.” Ái Bác Nhĩ cầm lên và cân nhẹ.

“Gần đây, Đào Mã đã ở nhà ông ngoại vài ngày.” Nyssa thì thầm, “Em cũng biết tính cách của bà ngoại Shansa mà.”

Ái Bác Nhĩ nhìn con mèo mập của mình và thở dài. Sau khi ngồi vào ghế sau xe, anh đặt Đào Mã lên đùi mình, vừa vuốt lông cho nó vừa lẩm bẩm: “Phải giảm cân thôi…”