Vào tháng Mười của năm Hòa Cốc Vọng, thời tiết luôn khắc nghiệt với những cơn gió lớn và mưa xối xả; hơi lạnh ẩm ướt từ bên ngoài tràn vào, lan tỏa khắp toàn bộ lâu đài.

Giáo viên và học sinh đều bắt đầu mắc cúm một cách đồng loạt, đặc biệt là trong các lớp học phòng thủ ma thuật đen; hàng ngày, có không ít học sinh bị sốt cao, và số lượng những trường hợp này đang tăng lên nhanh chóng.

Ôm Lý Chí nghi ngờ có kẻ đang gây rối và yêu cầu bà Y tá trưởng Bàng Phóc Thái tìm cách chữa trị triệu chứng sốt kỳ lạ này cho học sinh, nhưng kết quả không mấy khả quan, bởi vì dường như căn bệnh này rất khó kiểm soát; ngay cả khi được chữa khỏi, vẫn có thể tái phát.

Chính vì vậy, sản phẩm kẹo giảm sốt do Fred và Cát Lệ sản xuất đã bán chạy, mang lại cho họ một khoản tiền lớn; hàng ngày, họ đều vui vẻ như đang ăn mừng, rõ ràng là họ đã tận hưởng niềm vui từ việc kiếm tiền.

Trong môi trường ẩm ướt này, gần lò sưởi trong phòng nghỉ chung trở thành nơi được ưa chuộng nhất; nơi đây cũng là khu vực đông người nhất, rất nhiều học sinh thích ngồi bên lò sưởi để sưởi ấm, trò chuyện hoặc làm bài tập về nhà.

Ái Bác Nhĩ trước đây cũng thích ngồi ở đó, nhưng bây giờ thì chỉ ngồi một cách thoải mái mà thôi. Lúc này, anh ta đang ngồi bên cửa sổ trong phòng nghỉ chung; dù rèm cửa dày có che đi hơi ẩm bên ngoài, nhưng nơi này vẫn nằm trong phạm vi tác động của hơi ấm từ lò sưởi, vì vậy hiếm có học sinh nào đến gần đó. Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến điều đó, bởi vì anh ta đã mang theo một chiếc lò sưởi mini, giúp anh ta tránh khỏi cái lạnh và sự ẩm ướt ở góc khuất này; nơi đây ấm áp như đang ngồi bên lò sưởi vậy, và cũng không ai đến làm phiền anh ta.

Đào Mã đang nằm trên tấm thảm mềm, nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ – người đang cầm bút lông và dường như đang viết điều gì đó – sau khi ngáp một cái, anh ta lại tiếp tục nằm xuống và nghỉ ngơi. Khi nghe thấy tiếng bước chân người đến gần, Đào Mã mở mắt ra và nhìn với vẻ chán ghét người đàn ông ướt sũng trước mặt mình.

“Có chuyện gì à?”

Ái Bác Nhĩ đặt bút xuống, uống một ngụm trà nóng rồi hỏi.

“Anh có thể dạy tôi kỹ thuật đóng băng não không?” Harry nói thẳng vào vấn đề. Đây là lời khuyên mà Sirius đã đưa ra cho Harry; Black cho rằng vì Ái Bác Nhĩ cho rằng Harry rất thích hợp để học kỹ thuật này, thì tốt nhất là anh ta nên tì

“Tôi không thể dạy bạn được. Nếu muốn học kỹ thuật đóng băng não, bạn phải tìm giáo sư Đơn Dự Bất Đa.” Ái Bác Nhĩ vỗ nhẹ vào cằm của Đào Mã và nói một cách bình tĩnh, “Nếu bạn không tìm được giáo sư Đơn Dự Bất Đa, hãy để Black viết thư cho hiệu trưởng giúp bạn.”

Thực ra, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều đã từng học kỹ thuật đóng băng não với Ái Bác Nhĩ, nhưng cả ba người đều không thành công. Vì vậy, Ái Bác Nhĩ không có ý định dạy Harry kỹ thuật này; việc đó quá vất vả mà lại không mang lại lợi ích gì, hơn nữa, tiếp xúc lâu dài với Harry Potter cũng không phải là điều tốt đẹp gì.

“Chàng Sirius nói rằng anh ta muốn nói chuyện với em.”

“Đừng bận tâm đến chuyện đó!” Ái Bác Nhĩ thẳng thắn từ chối.

Harry không tiếp tục tranh luận nữa. Việc Ái Bác Nhĩ nói rằng không thể dạy anh ta có lẽ là vì không muốn dạy, hoặc tin rằng anh ta không thể học được.

“Nhưng nếu tôi tự học thì sao?” Harry hỏi lại.

“Trong khu vực sách cấm có cuốn ‘Hướng dẫn nâng cao về kỹ thuật đóng băng não’.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.

“Cảm ơn.”

Harry kéo theo thân thể ướt sũng của mình và bỏ đi, quyết định tắm nước nóng trước.

Ái Bác Nhĩ tiếp tục viết bài báo về thuốc phép thuật của mình. Kể từ khi lên lớp bảy, anh ta hầu như không làm bài tập về nhà nữa. Cách viết bài của anh ta cũng khá thoải mái; không có giáo sư nào phàn nàn về điều này cả… Trừ Spine!

Vị giáo sư thuốc phép thuật này rất không hài lòng với việc Ái Bác Nhĩ không yêu cầu học sinh làm bài tập về nhà, và Tùng Từng còn đe dọa sẽ giam Ái Bác Nhĩ nếu anh ta không làm bài. Cuối cùng, sau khi Đơn Dự Bất Đa can thiệp “thân thiện”, Spine cũng chỉ biết im lặng mà không thể buộc Ái Bác Nhĩ phải rời khỏi trường.

Tất nhiên, chỉ có Ái Bác Nhĩ mới có quyền đặc biệt như vậy.

Khi Ôm Lý Chí biết được “tin tốt” này từ các học sinh Slytherin, anh ta thực sự muốn tận dụng cơ hội này để gây ra rắc rối.

Thật đáng tiếc, Ái Bác Nhĩ đã mất khá nhiều thời gian để thuyết phục người kia bằng cách thủ công.

“Tôi ghét cái trời mưa này.”

“Chắc chắn là Angilina đã nhập vào thân xác của Ngũ Đức rồi.”

Fred và Cát Lệ vừa trở về từ sân quần vợt Quidditch. Khác với Harry, họ không còn dính lại bất kỳ vết nước nào trên người; phần đất bùn cũng đã được phép thuật làm sạch gần hết, nên trông họ không hề lộn xộn như Harry.

“Tôi tưởng anh đã bỏ qua việc làm bài tập về nhà rồi đấy.”

Fred lấy vài miếng bánh quy ra khỏi đĩa, nhai ngấu nghiến. Họ vẫn chưa ăn tối, nên bụng đã đói cồn cọc rồi.

“Không phải vậy đâu.”

“Không phải cái gì cả?”

Cát Lệ cũng bắt đầu ăn bánh quy, đồng thời biến ra một chiếc cốc trà và rót cho mình một ly trà sữa nóng hổi.

“Đó là việc nghiên cứu và cải tiến Phép Mãnh Lực,” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

Tất nhiên, đó chỉ là lý do bào chữa thôi. Thực ra, Ái Bác Nhĩ đã nâng cấp Phép Mãnh Lực lên cấp ba thông qua bảng điều khiển, đồng thời so sánh nó với những ghi chú mà Hertok đã đưa cho mình, và ghi chép lại những kiến thức có trong bảng điều khiển đó.

Nếu không bị giới hạn bởi số điểm kỹ năng và kinh nghiệm, Ái Bác Nhĩ thực sự muốn nâng cấp Phép Mãnh Lực lên cấp bốn, thậm chí cao hơn nữa. Có lẽ như vậy, các tác dụng phụ của nó sẽ được giảm bớt đáng kể, hoặc thậm chí nó có thể trở thành một loại dung dịch mang lại nhiều hiệu ứng tăng cường, chứ không còn chỉ là “thuốc may mắn” nữa.

Mặc dù Ái Bác Nhĩ thực sự sở hữu rất nhiều kinh nghiệm và điểm kỹ năng, nhưng anh ta không dám lãng phí chúng một cách tùy tiện, mà luôn dành lại một lượng đủ để sử dụng sau này. Ái Bác Nhĩ có linh cảm rằng, một khi vấn đề liên quan đến Phục Địa Ma được giải quyết xong, việc thu thập thêm nhiều kinh nghiệm và điểm kỹ năng sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Không, đúng hơn là sau khi rời xa Hòa Cốc Vọng, việc kích hoạt và hoàn thành các nhiệm vụ sẽ trở nên rất phiền phức.

Tất nhiên, việc Ái Bác Nhĩ viết những điều này xuống và gửi cho Hertok cũng không hề xuất phát từ ý định tốt đẹp nào cả. Anh ta tin rằng người bạn cũ của mình chắc chắn sẽ rất quan tâm đến việc cải tiến Phép Mãnh Lực. Khi đó, anh ta có thể dùng lý do này để cùng nhau nghiên cứu, đồng thời tài trợ một số khoản tiền để hỗ trợ công việc nghiên cứu và cải tiến này, và từ đó có thể nhận được Phép Mãnh Lực mà không cần phải trả tiền.

Nói thật ra, Ái Bác Nhĩ không mấy tin tưởng vào khả năng của mình trong việc chế tạo thành công loại dược phẩm Phúc Linh chỉ trong một lần, nhất là khi việc này còn phải được thực hiện bởi hai người cùng nhau; tỷ lệ thất bại sẽ càng cao hơn nữa.

Nghĩ đến những nguy hiểm có thể gặp phải sau này, Ái Bác Nhĩ quyết định rằng mình nên dự trữ sẵn một số dược phẩm Phúc Linh để mọi người yên tâm hơn.

“Cuối cùng bạn cũng quyết định chế tạo dược phẩm Phúc Linh rồi!”

Fred và Cát Lệ trông rất vui mừng; họ cũng rất quan tâm đến loại thuốc ma thuật kỳ diệu này. Ít nhất thì những viên kẹo được chế tạo từ dược phẩm Phúc Linh chắc chắn sẽ bán được với giá cao.

Ái Bác Nhĩ thấy thật buồn cười trước suy nghĩ của Fred và Cát Lệ. Thực ra, rất ít người thực sự giỏi trong việc chế tạo dược phẩm Phúc Linh, bởi vì chi phí cho những lần thử nghiệm sai lầm quá lớn. Mỗi lần thất bại, cái giá phải trả thực sự rất đắt đỏ – dù là về mặt thời gian hay tiền bạc.

Vì vậy, rất ít người sẵn lòng chế tạo dược phẩm Phúc Linh, và ngay cả khi thành công, họ cũng hiếm khi bán chúng ra thị trường. Giá của dược phẩm Phúc Linh trên thị trường thực sự chỉ là trò đùa, bởi vì từ đầu đã không thể mua được chúng.

“Các bạn đã đọc thông báo giáo dục mới nhất chưa?”

Đúng lúc Cát Lệ và Fred vừa ăn hết phần lớn bánh quy trong đĩa của Ái Bác Nhĩ và chuẩn bị đi tắm nước nóng, Li Kiều Đan vội vàng bước vào phòng nghỉ chung và nói với Fred, Cát Lệ và Ái Bác Nhĩ:

“Thông báo giáo dục mới… Lại có chính sách kỳ quặc nào đó được ban hành rồi.” Fred và Cát Lệ nhìn Li Kiều Đan đang thở hổn hển và hỏi:

“Chuyện gì mà khiến bạn phấn khích đến thế vậy?”

Sau vài giây để lấy lại bình tĩnh, Li Kiều Đan nói to lên:

“Bất kỳ ai tổ chức hoặc tham gia bất kỳ tổ chức, hiệp hội, nhóm hay câu lạc bộ nào mà không được sự chấp thuận của các thanh tra cấp cao sẽ bị sa thải ngay lập tức.”

Ba người nhìn nhau, im lặng một lúc.

“Chuyện này thật kỳ lạ…” Cát Lệ nói nhỏ, “Liệu Lai Hè Đậu có nghe được tin gì đó không?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Chuyện như thế này chỉ là sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi… Có lẽ cô ấy sẽ kể với Fugi rằng mình đã thành công trong việc ngăn chặn Đằng Bạch Đa Đào tổ chức quân đội.”

“Anh nghĩ cô ấy thực sự tin vào những lời đồn vớ vẩn đó sao?” Cát Lệ cảm thấy điều này thật vô lý.

“Những chuyện như thế này có quan trọng không?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Không quan trọng à? Chỉ là một cái cớ thôi mà… Và tôi không nghĩ cô ấy cần phải có cái cớ gì cả,” Cát Lệ lắc đầu nói.

“Con quái vật kia rất muốn kiểm soát mọi thứ; tôi nghĩ nó thực sự là một kẻ bất thường,” Fred lẩm bẩm.

“Đội Quidditch cũng nằm trong số đó… Angeline suýt nữa đã khóc rồi,” Kiều Đan nhắc nhở, “Cô ấy rất lo lắng rằng Ôm Lý Chí sẽ không cho phép Đội Gryffindor tái tổ chức đội bóng.”

Trong khi các người đang nói chuyện, ba cô gái trong đội đã trở về phòng nghỉ chung và đang lẩm bẩm chửi rủa Ôm Lý Chí.

Khi nhìn thấy thông báo giáo dục mới nhất, Angilina liền đi tìm Ôm Lý Chí ngay lập tức… Kết quả thì ai cũng có thể đoán được.

“Thế nào rồi?” Fred hỏi.

“Ôm Lý Chí yêu cầu phải có đơn xin bằng văn bản… Có vẻ như cô ấy không định cho phép Đội Quidditch của Gryffindor tái tổ chức đâu,” Angilina trông có vẻ rất tức giận.

“Lối suy nghĩ của anh lại có vấn đề rồi…” Ái Bác Nhĩ bỗng nói.

“Sao vậy?”

“Con quái vật kia thực sự không muốn Đội Gryffindor tái tổ chức… Việc nó áp đặt lên đội bóng đó hoàn toàn là điều bình thường thôi,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

“Vậy tôi phải làm thế nào đây?” Angilina nhìn chằm chằm hỏi, “Phải đi xin ý kiến của Ma Các Giáo giáo sư chứ?”

“Dù anh đi xin ý kiến của Ma Các Giáo giáo sư, Ôm Lý Chí cũng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu… Cuối cùng, có lẽ chỉ có thể nhờ đến sự can thiệp của Giáo sư Đơn Dự Bất Đa mới giải quyết được vấn đề này,” Ái Bác Nhĩ hiểu rõ quá mức về thói quen của Ôm Lý Chí… Người phụ nữ đó đã ở trong hệ thống này hàng chục năm rồi; cô ấy rất giỏi trong việc sử dụng những thủ đoạn của hệ thống đó… Và những người thuộc hệ thống này luôn thích dùng những thủ đoạn như vậy mà thôi.

“Vậy thì cũng tốt rồi.”

Nghe Ái Bác Nhĩ nói vậy, Angilina không khỏi thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần đội Quidditch có thể tiếp tục thi đấu là được. Đối với Angilina, người đang chuẩn bị gia nhập một đội bóng sau khi tốt nghiệp, Quidditch gần như chính là tất cả của cô ấy.

“Dù có vượt qua một cách gượng ép thì sao chứ?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại. “Cô thực sự nghĩ rằng kẻ đó sẽ để yên chuyện này à?”

“Ý cô là Ôm Lý Chí sẽ nhắm vào Harry phải không?” Aliya đoán ra ý của Ái Bác Nhĩ.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Katie hỏi.

“Chỉ cần dừng các trận đấu Quidditch lại thôi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

“Dừng các trận đấu Quidditch?” Angilina tròn mắt, không thể tin vào những gì mình vừa nghe. “Điều đó là không thể được.”

“Tôi chỉ đưa ra một gợi ý thôi.” Ái Bác Nhĩ thu dọn đồ đạc và cùng Đào Mã quay trở về ký túc xá. Anh ấy rất rõ rằng nếu chính mình không cố gắng thay đổi gì cả, việc mong đợi người khác làm điều đó là điều không thực tế. Hầu hết mọi người trên thế giới này đều nghĩ như vậy. Nhưng nếu không muốn tự cứu mình, thì chỉ có thể chịu đựng trong im lặng mà thôi. Dù là Angilina, Aliya hay Katie, tất cả đều ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của Ái Bác Nhĩ khi anh ấy rời đi.

“Cô định làm thế nào? Nếu không thành công, hãy đi tìm Ma Các Giáo xem sao!” Fred nhìn Angilina và nói. Mặc dù anh ấy muốn giúp đỡ cô ấy, nhưng cũng không có biện pháp nào hiệu quả cụ thể. Trực giác mách bảo Fred rằng Ái Bác Nhĩ đúng; nếu Ôm Lý Chí thực sự muốn nhắm vào đội Gryffindor, thì cuộc xung đột với đội Slytherin chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi. Kẻ đó chắc chắn sẽ tìm ra lý do để hành động; có thể không bị đuổi khỏi trường, nhưng chắc chắn sẽ bị cấm tham gia các trận đấu hoặc đội bóng của họ sẽ bị giải tán. Kẻ đó chắc chắn có thể làm những điều đó.

“Có lẽ từ đầu, suy nghĩ của chúng ta đã sai rồi.” Cát Lệ bỗng nhiên nói. “Nếu một đội bóng trong các trận đấu Quidditch bị loại bỏ, thì sẽ chỉ còn lại ba đội thôi.”

Nếu chúng ta thuyết phục được một đội bóng từ bỏ cuộc thi thì sao nhỉ? Như vậy thì cuộc thi cũng không cần tiếp tục nữa; dù là Học viện Slaine rất muốn thi đấu, họ cũng phải tìm được đối thủ trước đã.”

“Còn nếu Ôm Lý Chí vẫn không đồng ý thì sao?” Angilina hỏi lại, cô thực sự lo lắng rằng Ôm Lý Chí sẽ không chịu nhượng bộ.

“Thì cũng chẳng còn cách nào khác!” Cát Lệ nhún vai nói, “Muốn nhượng bộ hay chiến đấu đến cùng, bạn là đội trưởng, hãy quyết định đi… Dù sao thì tôi và Fred cũng không quan tâm đâu.”

“Không quan tâm à?”

“Chúng tôi không giống các bạn.” Fred lắc đầu nói.

“Khác ở chỗ nào vậy?” Katie hỏi.

“Hãy tìm thêm vài người dự bị đi; tôi nghĩ ý kiến của Sái Lý trước đây về việc tìm người dự bị rất hay đấy. Dù sao thì năm nay chúng ta cũng sắp tốt nghiệp rồi… Lúc đó bạn chắc chắn sẽ cần để lại vài cầu thủ có kinh nghiệm cho Katie hoặc Harry; việc bắt đầu huấn luyện lại từ đầu thật sự không dễ dàng đâu.” Cát Lệ cười và gọi Fred đi tắm trong ký túc xá.

Họ không giống như Angilina – người luôn đặt tất cả tình cảm vào các trận đấu Quidditch, cũng không quá quan tâm đến Ôm Lý Chí; dù sao thì tất cả họ đều coi việc rời trường sớm cũng không phải là vấn đề lớn, và vẫn sẵn lòng tạo ra nhiều “chuyện thú vị” trong trường học này.

Cát Lệ thực sự hy vọng rằng Angilina sẽ chọn từ bỏ, và thuyết phục được các học viện khác cũng từ bỏ cuộc thi Quidditch năm nay, để Học viện Slaine giành chiến thắng một cách công bằng.

Nếu điều đó xảy ra, những sinh viên thuộc Học viện Slaine chắc chắn sẽ rất tự hào khi nhận chiếc cúp vô địch Quidditch.

Nhưng khi những sinh viên Slaine nhận ra rằng họ đã “nhặt được” chiếc cúp một cách không công bằng, họ chắc chắn sẽ không còn vui nữa… Bởi vì chiếc cúp đó không hề mang lại danh dự gì cả; ngược lại, nó chỉ trở thành niềm xấu hổ cho Học viện Slaine và sẽ mãi mãi bị ghi chép vào cột danh dự của Hòa Cốc Vọng.

Những sinh viên sau này đến học tại Hòa Cốc Vọng chắc chắn sẽ biết rằng chiếc cúp đó được trao cho Học viện Slaine nhờ sự can thiệp của một quan chức Bộ Phép thuật – Ôm Lý Chí.

Và cái tên Dolores Ôm Lý Chí cũng sẽ mãi mãi được ghi chép lại, trở thành niềm xấu hổ của Học viện Slaine.

Tuy nhiên, Cát Lệ có lẽ đã đoán trước được sự lựa chọn của Angilina… Giống như Ái Bác Nhĩ cũng đã đoán trước được quyết định của cô ấy vậy.

“Đừng lo lắng, Angilina ạ… Tình hình còn