“Ai đang ở bên ngoài vậy?”

Nghe thấy tiếng gõ cửa phía dưới lầu, Katrina vô thức nhô đầu ra ngoài cửa sổ để xem ai đang ở đó. Thông thường, hiếm khi có người đến nhà họ, nhưng lại không thấy ai ở trước cửa.

Có vẻ như Katrina chợt nhớ ra điều gì đó; cô cảm thấy lạnh ran khắp người và hối tiếc vì hành động bất cẩn vừa rồi. Cô vội vàng cầm lấy cây đũa phép trên bàn, thở phào nhẹ nhõm rồi lắng nghe các âm thanh xung quanh.

Có người ở bên dưới lầu sao?

“Là ai đây?”

Cô gái tóc đỏ này cực kỳ cảnh giác. Kể từ khi Y Tế Bái Nhĩ và Ái Bác Nhĩ biến mất không rõ đi đâu, căn nhà rộng lớn này hầu như chỉ còn lại mình cô.

Việc có người lạ đột nhiên đến nhà là điều khiến Katrina không thể bình tĩnh được, bởi vì Y Tế Bái Nhĩ đã từng nói với cô rằng việc Ái Bác Nhĩ loại bỏ một kẻ thuộc phe Chết Thần trong mê cung của Dự án Thứ Ba có thể khiến những tay sai của “kẻ bí ẩn” truy đuổi trả thù.

Theo lý thuyết, ngay cả khi những kẻ bí ẩn muốn trả thù Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn, thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến gia đình họ cả… Ai mà biết được liệu họ có bị kéo vào cuộc chiến này hay không?

Độ tàn nhẫn của những kẻ bí ẩn và tay sai của chúng thật sự rất khó đoán được.

Phía dưới cầu thang yên tĩnh đến đáng sợ; Katrina đang do dự xem có nên rút lui ngay lập tức hay không. Hiện tại, cô đang ở vị trí thuận lợi (trên cầu thang) và có thể sử dụng phép ảo hóa để thoát thân bất cứ lúc nào.

Trong lúc cô còn đang do dự, bỗng nhiên có những tiếng động vang lên từ phòng khách, khiến Katrina càng thêm cảnh giác.

Tuy nhiên, điều khiến cô băn khoăn là kẻ xâm nhập không hề lên lầu mà lại đi về phía phòng khách.

“Không phải kẻ thù à?”

Nếu không phải là tay sai của những kẻ bí ẩn, thì có thể là ai đây?

Katrina thực sự không thể nghĩ ra ai lại đến nhà họ vào lúc này. Nếu là mẹ cô, chắc chắn bà sẽ không gõ cửa đâu.

Dường như người đó không có ý xấu; có lẽ là Y Tế Bái Nhĩ trở về rồi sao?

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Katrina quyết định sử dụng phép ảo hóa để lén lút xuống lầu xem chuyện gì đang xảy ra.

Cô nắm chặt cây đũa phép, bước đi thật nhẹ nhàng xuống lầu, rồi lén lút tiến về phía hội trường.

Rồi, Katrina ngạc nhiên.

Một con yêu tinh nhà được trang trí một cách kỳ lạ đứng ở lối vào hội trường; nó dùng tay trái cầm một tờ giấy da, tay phải cầm cây đũa phép, bên cạnh nó là một chiếc vali có vẻ quen thuộc… Nhưng không hiểu sao, cái cảnh tượng này lại khiến người ta cảm thấy như con yêu tinh đó sẵn sàng mang theo chiếc vali và bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Con yêu tinh dường như đang kiểm tra điều gì đó; nó nhìn chăm chú vào tờ giấy da trong tay, sau đó cho nó vào túi của chiếc áo khoác, rồi nói với hành lang bên ngoài hội trường: “Xin hãy bình tĩnh nhé, cô Katrina.”

Đúng vậy, con yêu tinh dường như rất chắc chắn rằng mình đang ở ngay xung quanh.

Nói xong, con yêu tinh vung cây đũa phép một cái, và cửa sổ vốn đã mở ra bỗng nhiên đóng lại.

“Bạn là ai?”

Ngay khi Katrina vừa mở miệng hỏi, cô nhận thấy các tấm rèm cửa trong hội trường cũng đều được kéo lại; không gian đã tối om hoàn toàn.

Không lâu sau, ánh sáng lại được bật lên trong hội trường… Nhưng trong tầm mắt, lại xuất hiện thêm hai bóng dáng quen thuộc.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Khi nhìn thấy hai người đó, Katrina thở phào nhẹ nhõm, buông cây đũa phép xuống và nhìn họ với vẻ tức giận.

“Hãy cẩn thận một chút… Chắc chắn không phải là chuyện xấu đâu.” Người đàn ông đó nhanh chóng liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, dường như đang kiểm tra điều gì đó.

“Kara, xin cậu chuẩn bị bữa tối giúp tôi.” Người đàn ông kia nói với con yêu tinh.

“Được thôi, chủ nhân… Bữa tối sẽ do Kara lo liệu.” Con yêu tinh mở chiếc vali và vui vẻ bắt đầu công việc yêu thích của mình.

“Chủ nhân?”

Katrina chú ý đến cách con yêu tinh gọi mình lúc nãy; biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên kỳ lạ, và ánh mắt cô liên tục di chuyển từ người này sang người kia.

Con yêu tinh làm việc rất nhanh; bữa tối đã được chuẩn bị xong ngay lập tức.

Vì lý do an toàn, người đàn ông đó quyết định ăn uống bên trong chiếc vali, đồng thời chờ đợi bà McDougall trở về… Mặc dù người phụ nữ đó đã thông báo trước về việc mình sẽ về nhà, nhưng Katrina vẫn không biết bà ấy sẽ trở về vào lúc nào. “Tại sao lại phải ẩn mình bên trong chiếc vali nhỉ?”

Katrina nhìn quanh cửa ra vào và ngạc nhiên khi nhận ra rằng nơi này đã thay đổi rất nhiều… Nó giống như một dinh thự nhỏ vậy.

Điều khiến cô càng ngạc nhiên hơn nữa là, cô còn thấy những suối nước nóng đang bốc

“Tất nhiên là vì lý do an toàn mà,” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc, “Tối hôm qua, có những kẻ thuộc phe ‘Thực Thần’ xuất hiện gần nhà tôi; bạn chắc cũng đoán được lý do rồi chứ!”

“Làm sao bạn biết được?” Katerina ngạc nhiên, “Bạn đã trốn đi rồi mà?”

“Họ đã kích hoạt hệ thống báo động… Những kẻ đó vẫn chưa biết rằng tôi đã biết chuyện này rồi.” Giọng nói của Ái Bác Nhĩ rất bình thản, như thể việc có những pháp sư đen đến thăm nhà mình là chuyện không đáng kể chút nào.

Có lẽ, từ đầu ông ấy đã dự đoán trước rằng chuyện này sẽ xảy ra!

“Bạn đến tìm tôi để…” Katerina hỏi một cách bối rối.

“Để tìm một nơi an toàn hơn cho các bạn.” Ái Bác Nhĩ trả lời thẳng thắn.

Nghe lời đề nghị của Ái Bác Nhĩ, Katerina lắc đầu: “Bạn đùa à? Mẹ tôi chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Nơi này đã không còn an toàn nữa.”

“Bạn hẳn phải hiểu rõ tính cách của mẹ hơn tôi mới đúng.”

Katerina nhìn về phía Y Tế Bái Nhĩ, hy vọng cô ấy sẽ ra giúp ngăn chặn những hành động vô lý của Ái Bác Nhĩ.

“Mọi việc đều cần phải thử xem sao… Và cách bạn vừa làm cũng sai rồi; trong tình huống này, bạn không nên xuống kiểm tra mà nên trốn lại. Ngay cả khi muốn tìm hiểu ai đang ở bên dưới, cách bạn làm cũng không đúng.” Ái Bác Nhĩ chỉ trích những sai lầm của Katerina, trong khi Đào Mã đang ngủ gật sau bữa ăn.

“Phương pháp nào vậy?” Katerina nhướng mày hỏi.

“Lời nguyền Định Vị Con Người.”

“Đó là cái gì vậy?” Katerina tỏ vẻ bối rối; cô không hiểu đó là loại lời nguyền gì.

“Đó là một loại lời nguyền có thể giúp xác định vị trí con người trên bản đồ,” Y Tế Bái Nhĩ giải thích một cách nhẹ nhàng, “Xung quanh có những người nào đó; chỉ cần nhìn vào bản đồ là biết ngay.”

“Vì thế mà những linh hồn nhỏ được nuôi trong nhà mới có thể được đánh dấu trên bản đồ da dê ấy phải không?” Katerina nhìn vào tờ da dê và thấy những dấu mực trên đó ghi tên của linh hồn nhỏ Kara cùng ba người họ.

“Đúng vậy,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Dù có sử dụng lời nguyền hay thuốc ma thuật để che giấu, cũng không thể qua mắt được lời nguyền Định Vị Con Người… Trừ khi người đó sử dụng những lời nguyền che chắn mạnh mẽ; nhưng chỉ có những pháp sư tài giỏi mới làm được điều đó. Tin tôi đi, những kẻ bí ẩn không hề biết gì chắc chắn sẽ không đề phòng gì cả.”

“Được rồi, cách này thực sự rất hữu ích.”

Gu Cartolina cảm thấy việc giả mạo Mục Địch thua cuộc hoàn toàn là điều đáng đời, cũng không lạ gì khi Ái Bác Nhĩ có thể đánh bại được kẻ giả mạo này cùng những tay sai của hắn; hóa ra đối phương luôn âm thầm lên kế hoạch và rình rập họ ngay dưới mắt Ái Bác Nhĩ.

Mặc dù đã được thông báo trước, nhưng bà McGonagall vẫn làm việc cho đến tận khuya trong Lâu đài Phép thuật Saint Mungo mới trở về nhà, trông bà rất mệt mỏi.

Tuy nhiên, khi thấy Ái Bác Nhĩ và các con gái bà xuất hiện từ trong vali, bà không hề ngạc nhiên, mà lại quan tâm hơn đến bữa tối dành cho những chú lùn nhà.

“Vậy là ông muốn tôi cũng phải tìm chỗ ẩn náu như gia đình ông à?” Bà McGonagall hỏi sau khi nghe xong câu chuyện của Ái Bác Nhĩ và đang ăn cơm hải sản.

“Đúng vậy.”

Ái Bác Nhĩ thừa nhận điều đó, mặc dù biết rằng lời nói này có phần thiếu lịch sự.

“Ông đã tiên đoán trước rằng những kẻ bí ẩn sẽ tấn công tôi sao?” Ngay khi bà McGonagall hỏi xong, không khí trong phòng lớn trở nên rất căng thẳng.

“Tôi không cố gắng tiên đoán, nhưng tôi nghĩ chúng ta không nên tin vào đạo đức của những kẻ bí ẩn đó; dù họ làm gì đi nữa, tôi cũng không thấy lạ.” Dù biết rằng khả năng thành công rất thấp, nhưng Ái Bác Nhĩ vẫn quyết định phải thử.

“Tôi có công việc riêng của mình, tôi sẽ không trốn đi đâu cả,” bà McGonagall lắc đầu nói.

“Có lẽ, bạn có thể tạm thời thay đổi công việc, chẳng hạn như viết một cuốn sách hướng dẫn cách chữa trị các vết thương do phép thuật gây ra…” Ái Bác Nhĩ nói một cách chân thành: “Tôi biết lời này có phần thiếu lịch sự, nhưng tôi nghĩ bà cũng đã trải qua Thế chiến Pháp sư lần đầu tiên và hiểu rõ tình hình lúc bấy giờ; lần này sẽ tồi tệ hơn nhiều.”

“Tồi tệ hơn?”

“Bộ Pháp thuật sẽ sụp đổ và bị những kẻ bí ẩn kiểm soát. Tôi lo lắng rằng họ có thể liên lụy đến gia đình bà chỉ vì tôi.” Ái Bác Nhĩ không hề giấu giếm: “Hôm qua, những kẻ Thực Thần đã đến nhà tôi nhưng không tìm thấy ai cả.”

“Thực Thần ư? Bạn chắc chứ?”

“Tôi chắc chắn; dù tôi có củng cố các biện pháp phòng thủ xung quanh nhà, nó vẫn không an toàn; những pháp sư mạnh mẽ có thể dễ dàng phá vỡ chúng.” Ái Bác Nhĩ dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Ngay cả khi chúng ta chuyển đến nơi khác sinh sống, điều đó cũng không an toàn. Nếu những kẻ Thực Thần muốn bắt bà, họ sẽ xông vào Lâu đài Phép thuật Saint Mungo để bắt bà thôi.”

“Tình hình đã tồi tệ đến mức này sao?” Bà McGDougger nhíu mày sâu.

“Chưa đâu, nhưng không lâu nữa thì cũng khó nói được.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.

“Sao các bạn lại không Rời khỏi Anh Quốc đi?” Bà McGDougger chẳng bao giờ lo lắng về sự an toàn của mình.

“Chúng ta rất an toàn; ngay cả những kẻ khác cũng không biết chính xác vị trí thị trấn nơi chúng ta đang sống. Ngay cả khi họ biết đi nữa, họ cũng không thể làm gì được. Lời thần chú trung thành sẽ đảm bảo rằng không ai có thể tìm thấy chúng ta.” Y Tế Bái Nhĩ và An ủi nói.

Bà McGDougger nhìn Ái Bác Nhĩ, “Có vẻ như các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước rồi.”

“Đúng vậy.” Ái Bác Nhĩ thừa nhận thẳng thắn: “Nếu tình hình trở nên xấu, tôi sẽ đưa Y Tế Bái Nhĩ đi Rời khỏi Anh Quốc. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Bà McGDougger biết rằng mọi kế hoạch của Ái Bác Nhĩ đều xuất phát từ mong muốn bảo vệ sự an toàn cho bà, nhưng… bà không hề có ý định từ bỏ công việc hiện tại.

“Tôi sẽ không trốn đi đâu cả.” Bà nói với con gái mình, “Nhưng các bạn có thể tìm một nơi an toàn cho Katrina và các em gái cô ấy. Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là họ.”

“Mẹ ơi!” Katrina nhăn mặt bất mãn; cô bé chắc chắn sẽ không bao giờ rời xa mẹ mình để trốn đi đâu cả.

“Ái Bác Nhĩ nói đúng đấy; nếu kẻ bí ẩn đó quay trở lại, bạn cũng nên tìm một nơi nào đó để trốn đi.” Bà McGDougger nói với Katrina: “Dù sao thì ở nhà cũng rất nhàm chán và không an toàn chút nào. Đừng trách Ái Bác Nhĩ nhé; tôi đã trải qua Cuộc chiến tranh Pháp sư lần đầu tiên và biết rõ những gì đã xảy ra. Rất nhiều người thân của bạn đã thiệt mạng vì điều đó. Việc trốn đi, tránh xa những rắc rối, có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”

“Còn mẹ thì sao?”

“Những kẻ thuộc phe Hắc Ám hiếm khi giết hại những pháp sư thuần huyết giữ thái độ trung lập.” Bà McGDougger rất thông minh; dường như Ái Bác Nhĩ đã tiết lộ rất nhiều thông tin, nhưng thực ra lại chẳng tiết lộ gì cả. Ngay cả khi bị bắt, họ cũng không thể lấy được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ họ.

Khi cần thiết, bà McGDougger sẵn sàng đứng về phía phe Thuần huyết. Còn con gái bà sắp kết hôn với một pháp sư người Muggle ư?

Bà McDougall sẽ nói với mọi người rằng, thực ra người thừa kế của một gia tộc có danh tiếng đó chỉ là người đã gặp phải những bất đồng không thể hòa giải được với gia đình mình, và vì vậy mới đổi họ.

Lời này có sai không?

Thực sự là không sai chút nào.

“Về ba bữa ăn thì sao đây?” Katrina vẫn đang cố gắng tìm ra giải pháp cuối cùng.

“Tôi tự mình có thể giải quyết được,” bà McDougall nói, “Đừng quên, chính tôi là người đã nuôi dạy các bạn lớn lên.”

“Tôi có thể nhờ những linh hồn nhỏ trong nhà giúp đỡ,” Ái Bác Nhĩ đưa ra phương án dự phòng, “Nhưng tôi vẫn khuyên các bạn nên tạm thời chuyển đi nơi khác sinh sống. Nếu có ai xâm nhập vào đây, chúng ta sẽ biết ngay và có biện pháp ứng phó. Còn về căn nhà, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi.”

Katrina liếc nhìn Ái Bác Nhĩ một cái chằm chằm; cô biết người đàn ông trước mặt mình đã nghĩ đến tất cả các vấn đề có thể xảy ra.

“Katrina, hãy thu dọn đồ đạc và đi cùng Y Tế Bái Nhĩ ngay tối nay!” bà McDougall nói với Y Tế Bái Nhĩ, “Hãy chăm sóc em gái cậu cho tốt.”

“Tôi sẽ làm vậy,” Y Tế Bái Nhĩ trả lời một cách nghiêm túc.

Không lâu sau, những linh hồn nhỏ trong nhà đã mang theo vali và biến mất bằng phép ảo hóa.

Nhìn vào căn phòng trống rỗng, bà McDougall thở dài nhẹ, ánh mắt dừng lại trên bức ảnh trong khung, lắng nghe âm nhạc từ radio, đóng cuốn tạp chí phù thủy trong tay và từ từ nhắm mắt lại.

“Chúng ta đã đến chưa?”

Khi bước ra khỏi vali, Katrina nhận ra mình đang ở trong một ngôi nhà cũ kỹ, xuống cấp.

“Ở đây, việc sử dụng phép ảo hóa là bị cấm; chỉ có những linh hồn nhỏ trong nhà mới có thể đến đây trực tiếp, vì vậy không cần lo lắng về việc bị theo dõi.”

Sau khi kiểm tra xem xung quanh không còn ai khác, Ái Bác Nhĩ gọi những người khác theo sau.

“Thật là cẩn thận…”

Katrina biết rằng việc sử dụng phép ảo hóa có thể bị theo dõi. Nhưng… việc sử dụng phép ảo hóa để đến một khu vực cấm sử dụng phép ảo hóa thì thật là nguy hiểm. Không ai biết điều gì có thể xảy ra…

Khi theo Ái Bác Nhĩ ra ngoài, Katrina nhận ra mình đã đến một nơi hẻo lánh; không lạ gì Ái Bác Nhĩ lại nói rằng không ai biết vị trí này.

“Theo tôi đi!”

Ái Bác Nhĩ cầm cây gậy và giới thiệu với Katrina: “Nơi này đã hoàn toàn bị bỏ hoang rồi; không ai sẽ đến làm phiền chúng ta đâu.”

“Tất nhiên, miễn là không ai biết chúng ta ở đây, thì sẽ không ai tìm thấy chúng ta được… Và…”

Ái Bác Nhĩ lấy ra một tấm thẻ bạc và đưa cho Katrina: “Nếu không có bí mật này, thì sẽ không ai biết được nơi chúng ta đang sống.”

Nói xong, anh ta giơ cây đũa phép phát sáng lên để Katrina nhìn rõ những dòng chữ trên tấm thẻ bạc: “Hãy ghi nhớ kỹ nội dung trên đó, đừng đọc thành tiếng, hãy chỉ cần nhớ trong đầu những gì bạn đã thấy.”

“Lâu đài Hồng Hoa nằm ở thị trấn Campel.”

Khi Katrina đang suy nghĩ về những dòng chữ trên tấm thẻ, bỗng nhiên một ngôi nhà khá lớn xuất hiện trước mắt họ; ngôi nhà trông mới được sửa sang gần đây, nhưng vẫn có thể nhận thấy rằng nó đã tồn tại từ lâu rồi.

“Có chuyện gì thì vào bên trong rồi nói.” Ái Bác Nhĩ mở cửa và bước vào trước.

“Nhưng… cái này có thể được coi là một lâu đài sao?” Katrina nhìn vào tấm biển số của Lâu đài Hồng Hoa, khi đó Y Tế Bái Nhĩ đã kéo cô vào bên trong; những linh hồn nhỏ được nuôi trong nhà đã đóng cửa lại sau lưng họ, và ngôi nhà đó lại biến mất, như thể chưa bao giờ tồn tại.