Suốt bốn ngày liên tiếp, Trần Chí An không hề ra ngoài, chỉ ở trong phủ luyện tập, thậm chí cả việc ăn uống cũng được người hầu đưa đến tận nơi.

Theo lẽ thường, vị eunuch quản lý các tài sản của công chúa Thương Thu trên phố Phật Tương này sẽ không quá chu đáo như vậy.

Dù Trần Chí An đã đưa cho ông ta hai lượng vàng, nhưng đối với một người có quyền lực như vậy, số vàng đó không hề nhiều, cũng không đủ để khiến ông ta phục vụ mình một cách nồng nhiệt đến thế.

Lý do nằm ở việc mang thức ăn đến – đó là một nguồn lợi nhuận khác.

Trước đó, công chúa Thương Thu đã ra lệnh phải tận tụy đáp ứng mọi yêu cầu của ông Chen này; hơn nữa, việc mang thức ăn hàng ngày không theo bất kỳ quy tắc cụ thể nào – dù là thức ăn từ những nhà hàng sang trọng hay những cửa hàng bình thường, tất cả đều được gửi đến.

Việc chi bao nhiêu bạc để thực hiện điều này, rõ ràng là tùy ý của họ.

Vì vậy, trong những ngày qua, Trần Chí An luôn được ăn những món ăn ngon lành; mỗi bữa đều có năm sáu món khác nhau, khiến anh ta không khỏi thầm nghĩ: “Thật không sai khi người ta nói rằng ‘Xuân Thiên Kinh chính là một hang động tiêu tán vàng bạc; chỉ cần có trăm lượng vàng, bạn có thể sống cuộc sống xa hoa nhất.’”

Tại Xuân Thiên Kinh – một trong những thành phố sôi động nhất thế giới này – chỉ cần bạn có vàng, bạn có thể sống theo cách bạn muốn.

Đến khoảng buổi tối ngày thứ tư, lại có người đến gõ cửa.

Trần Chí An ban đầu không định mở cửa, bởi vì kể từ ngày thứ ba trở đi, luôn có những người quản lý hoặc các thiếu gia, thiếu nữ đến thăm, dường như họ muốn mời anh ta vẽ tranh.

Trần Chí An tự nhiên không phải là người kiêu ngạo đến mức từ chối bất kỳ thứ gì dù là vàng bạc, nhưng vì những màu sắc anh ta mang theo từ Tô Nam Phủ đã dùng hết, và phòng nội vụ vẫn chưa chuẩn bị đủ màu mới, nên anh ta cũng không thể vẽ được.

Vì vậy, trước đó anh ta đã yêu cầu người hầu từ chối mọi lời mời trong những ngày tới, với lý do là không có màu sắc để vẽ.

Nhưng hôm nay, người hầu gõ cửa khá gấp rút, nên Trần Chí An suy nghĩ một lát rồi quyết định mở cửa.

“Trần Công Tử, có khách đến…” Người hầu nháy mắt với Trần Chí An và thì thầm: “Người đến này mang theo Thanh Sát Viện – biển hiệu quyền lực, chúng tôi không dám coi thường.”

“Thanh Sát Viện?” Trần Chí An nhìn ra ngoài và thấy một bóng dáng quen thuộc.

Anh ta nở nụ cười trên mặt, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận đóng cửa sân lại, sau đó đi đến ngã tư phố Phật Tường.

“Trần Chí An.” Hôm nay có lẽ Giang Thái Bình đang nghỉ ngơi, anh ta mặc bộ đồ thường và không biết là quên mang theo thanh kiếm dài hay là trên người anh ta có một vật báu thuộc giáo phái Huyền Môn Càn Khôn.

“Chỉ một tháng không gặp mà anh đã chuyển đến sống trong khu vườn nhỏ này của hoàng thành rồi à?” Giang Thái Bình ngạc nhiên và nói chậm rãi, nhưng điều đó khiến Trần Chí An bắt đầu ho khan liên hồi.

Trần Chí An không khỏi hỏi: “Anh Thái Bình, anh bị thương sao?”

Giang Thái Bình vẫy tay và nói: “Không sao đâu. Vì anh đã đến Xuyên Thiên Kinh, nên tôi xem như là chủ nhà, sẽ dẫn anh đi uống trà.”

Trần Chí An cười và nói: “Thực ra, nếu anh đến nhà tôi, tôi mới nên tiếp đãi anh trong sân nhà mình, nhưng căn sân đó chỉ là nơi tôi thuê mà thôi; dù muốn tiếp đãi anh thì cũng không tiện lắm.”

Giang Thái Bình vỗ vai anh ta và nói: “Tôi không ngờ rằng ngoài việc có tài năng tu luyện phi thường, anh còn vẽ tranh rất giỏi nữa. Lần đầu tiên đến Xuyên Thiên Kinh mà đã có thể làm việc trong cung đình, và bây giờ đã trở thành một họa sĩ cung đình.”

Trần Chí An tò mò hỏi: “Làm sao anh biết tôi đã đến Xuyên Thiên Kinh, và làm sao anh biết tôi đã trở thành họa sĩ cung đình?”

Khi anh ta hỏi ra điều này, anh bỗng nhớ ra rằng Giang Thái Bình chính là người được phái đến để giám sát các quan lại, và Thanh Sát Viện thì có nhiệm vụ theo dõi mọi hoạt động trong cả đại quốc Đại Ngụ.

Nếu họ không biết điều này, thì mới thực sự lạ lùng.

Giang Thái Bình nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Trần Chí An và biết rằng anh ta đã đoán ra câu trả lời, nên không cần phải giải thích thêm nữa.

Hai người đi bên nhau qua phố Phật Tường, rồi lại đi qua hai con phố dài nữa, cuối cùng đến khu vực phía nam của Xuyên Thiên Kinh.

“Xung quanh khu vực trung tâm là Huyền Thiên Cung, có tám con phố và ba mươi hai ngõ nhỏ trong hoàng thành, nơi sinh sống của rất nhiều quan lại cao cấp, nhưng không hề có cửa hàng nào cả, cũng không hề có bầu không khí sôi động nào cả.

Thực sự, nơi sầm uất nhất ở Xuyên Thiên Kinh chính là khu vực phía nam.”

Hai người đi trên đường phố, Giang Thái Bình vừa đi vừa kể cho Trần Chí An nghe về những điều thú vị xung quanh.

Trần Chí An nhìn xung quanh và không khỏi thán phục sự thịnh vượng của thành phố Huyền Thiên Kinh. Lúc này đã là buổi tối, bầu trời chuyển sang màu hoàng hôn, ánh đèn lấp lánh, tiếng ồn ào náo nhiệt vang dội khắp nơi trong thành phố. Những tòa nhà cao tầng san sát nhau, những cửa hàng lộng lẫy hiện ra trước mắt; những tấm rèm lụa bay trong gió, tạo nên vô số ánh sáng lung linh. Đám đông người qua kẻ lại tấp nập; từng lúc lại có các quan lại quý tộc ngồi trên những chiếc xe ngựa xa hoa, được vây quanh bởi đám tùy tùng; trong khi đó, rất nhiều người dân bình thường cũng đang lang thang trong các con hẻm nhỏ, hoặc là ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, hoặc là vất vả kiếm sống. Các quán rượu và quán trà đều đông khách; những nhà văn, nhà thơ tụ tập ở đó để đọc thơ, trò chuyện về quá khứ và hiện tại; những người buôn bán cũng tập trung ở đây, tiếng cười nói không ngớt. Hương thơm của những món ăn ngon lành lan tỏa khắp nơi, khiến nhiều người dừng chân để ngắm nhìn.

“Nơi thịnh vượng nhất của Đại Ngư chính là Huyền Thiên Kinh, còn trong Huyền Thiên Kinh thì khu vực Nam Thành mới là nơi sầm uất nhất.”

Giang Thái Bình cười hỏi: “Anh có quen ai ở Huyền Thiên Kinh không?”

Trần Chí An nhớ đến Thẩm Hảo Hảo và gật đầu: “Có một người quen, chỉ là cô ấy đang gặp phải trở ngại trong việc tu luyện, hiện đang ẩn mình để vượt qua giai đoạn này. Nếu muốn gặp cô ấy, có lẽ cần khoảng bảy tám ngày nữa.”

Anh ta đã liên lạc với Thẩm Hảo Hảo từ lâu; Thẩm Hảo Hảo đã đạt đến cấp độ thượng thừa trong việc tu luyện, và đã hình thành được sáu luồng năng lượng thiêng liêng. Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, cô ấy sẽ hình thành được luồng năng lượng thứ bảy. Trong quá trình tu luyện, người ta cần tích lũy năng lượng thiêng liêng. Việc hình thành được một luồng năng lượng thiêng liêng đã coi như là bước đầu tiên trong con đường tu luyện. Khi hình thành được luồng thứ tư, năng lượng thiêng liêng sẽ có sự thay đổi về chất lượng, và người đó được coi là đã đạt đến cấp độ thượng thừa. Khi hình thành được luồng thứ bảy, điều đó có nghĩa là người đó đã bước vào cấp độ hoàn hảo trong việc tu luyện, và có thể tiến lên đến cấp độ thứ năm – 【Ngọc Thô】. Đó cũng chính là lý do tại sao Trần Chí An đã ở Huyền Thiên Kinh nhiều ngày mà vẫn chưa gặp được Thẩm Hảo Hảo.

“Hôm nay tôi nghỉ ngơi, vậy thì tôi sẽ tìm một quán rượu để thưởng thức một bữ

Bước vào bên trong, bạn sẽ thấy rằng tất cả bàn ghế trong nhà hàng này đều được làm từ gỗ đàn hương, với những hoa văn điêu khắc tinh xảo; khăn trải bàn thì là loại lụa mịn màng, được thêu những họa tiết mây tuyệt đẹp.

Những bức bình phong được chạm khắc hoa văn ngăn cách các phòng riêng tư ở tầng hai; trên những bức bình phong này đều treo tranh và thư pháp.

Trần Chí An và Giang Thái Bình lên tầng hai, ngồi bên lan can của nhà hàng. Phía trên, họ có thể nhìn thấy ánh trăng vừa mới ló dạng; phía dưới, cảnh đẹp của sông Hoàng Long hiện ra rõ ràng: mặt nước lấp lánh, những chiếc thuyền du ngoạn trôi êm đềm trên mặt hồ, còn phía xa, những dãy núi xanh uốn lượn liên tiếp.

“Nơi này, ăn một bữa chắc hẳn phải tốn không ít bạc phải không?” Trần Chí An tò mò hỏi.

Giang Thái Bình cười và nói: “Khi tôi đến đây ăn uống, thực ra không cần tốn nhiều bạc đâu. Tôi có những thứ có thể ép buộc chủ nhân của nhà hàng Lãn Nguyệt Cư.”

Trần Chí An nhíu mày và nói: “Các người làm như vậy, áp bức các doanh nhân, liệu còn luật pháp nào nữa sao?”

Giang Thái Bình cười ha hả và giải thích: “Ngay cả những người giữ chức vụ cao, lương của họ cũng không nhiều lắm. Nếu anh em không tìm cách kiếm thêm thu nhập, làm sao có thể sống qua ngày được?”

“Trong Thanh Sát Viện, tự nhiên đã có những quy tắc thông thường. Chỉ cần không quá lấn lĩnh, tìm được những thứ có thể ép buộc các doanh nhân lớn ở kinh thành hay các quan lại ở các tỉnh khác, thì cũng không phải là chuyện lớn gì cả.”

“Hơn nữa, việc lợi dụng những người giàu có này còn tốt hơn nhiều so với việc bóc lột người dân bình thường.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, chủ nhà hàng đã đến phục vụ trà cho họ và cúi đầu nói: “Thưa ông Giang, vẫn như mọi khi ạ?”

“Hôm nay, hãy chuẩn bị những món ngon hơn một chút. Tôi có khách đến.” Giang Thái Bình nói, sau đó dừng lại một chút và tiếp tục: “Yên tâm, phần tiền thừa tôi sẽ tự trả.”

Chủ nhà hàng gật đầu và rời đi.

Giang Thái Bình giải thích thêm: “Mặc dù chúng ta có những thứ có thể ép buộc chủ nhân của nhà hàng Lãn Nguyệt Cư, nhưng ông ấy cũng là một người có uy tín ở kinh thành, có quen biết với nhiều quan lại cao cấp. Vì vậy, dù muốn tống tiền, cũng phải biết điểm dừng. Nếu quá đà, có thể sẽ có quan lại đến can thiệp, và sau đó chúng ta sẽ không thể tiếp tục làm như vậy được nữa.”

“Vậy là còn có cách để thoát khỏi tình huống này à?” Trần Chí An không khỏi ngưỡng mộ và giơ ng

Giang Thái Bình uống một ngụm trà rồi cười nói: “Tôi không phải đã chiếm đoạt được ‘khí hậu sau này’ từ chàng trai Sở Hầu Quý của gia tộc Sĩ Gia sao? Hợp lúc đó, hai vị sứ giả có biểu tượng chữ ‘thiên’ thuộc phe Sĩ Gia cũng xuất hiện.”

Trần Chí An lập tức hiểu ra và nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

Nhưng Giang Thái Bình chỉ lắc đầu thản nhiên: “Dù tôi chỉ là một người dân bình thường, nhưng sau nhiều năm vật lộn trong thế giới này, lại còn được ông Chu che chở, họ không dám giết tôi đâu.”

Trần Chí An nhìn anh ta kỹ lưỡng và thấy rằng khí tục của anh ta yếu ớt như ngọn nến trong gió, rõ ràng là đã bị thương rất nặng.

“Bị thương nặng như vậy mà vẫn cố gắng giấu đi,” Trần Chí An nghĩ mãi rồi lấy ra mười tám hoặc mười chín miếng gừng đỏ từ tay áo: “Dùng thứ này để pha trà sẽ rất có lợi cho việc lưu thông chân nguyên; so với các loại thuốc bình thường, uống trà gừng hàng ngày cũng không hề quá đâu, hiệu quả cũng không hề giảm… Anh Thái Bình, nên mau chóng chữa trị thương tích đi, nếu còn bị đánh thêm vài trận nữa, e rằng sẽ thực sự nguy hiểm đến tính mạng đấy.”

Giang Thái Bình không ngần ngại nhận lời, nhưng có vẻ ngạc nhiên và cười nói: “Chúng ta mới chỉ gặp nhau thoáng qua mà thôi, sao anh lại sẵn lòng cho tôi thứ quý giá như vậy?”

Thứ quý giá như vậy, tôi có bao nhiêu thì cũng sẵn lòng cho bao nhiêu.

Trần Chí An nghĩ như vậy rồi nói: “Ông Chu đã cứu mạng tôi, vì ông tin tưởng anh, nên tôi cho anh vài miếng gừng đỏ cũng không phải là gì to tát.”

Lúc này, Giang Thái Bình lại thở dài và lắc đầu: “Sống ở kinh đô thật không hề dễ dàng chút nào! Câu này không chỉ đúng với người dân bình thường, mà còn đúng với những người làm quan chức ở kinh đô nữa.

Họ luôn tranh đấu từng bước một, coi thường những người dưới cấp; muốn có cơ hội thì phải liều lĩnh.

Giống như trong trường hợp của Tô Nam Phủ, Sở Hầu Quý không may không mang theo thanh kiếm Đấu Cực của mình, và lại may mắn có được cơ hội sở hữu ‘khí hậu sau này’.

Vì vậy tôi mới phải liều lĩnh… Bây giờ khi tôi đã có được ‘khí hậu sau này’, dù phải chịu vài trận đánh dữ dội, miễn là không chết thì cũng ổn thôi.”

“Hơn nữa…” Giang Thái Bình nói tiếp, ánh mắt lấp lánh một tia kỳ lạ: “Hai vị sứ giả có biểu tượng chữ ‘thiên’ kia, chắc chắn không thể mãi mãi ở vị trí cao cao được.”

Trần Chí An Cứ như thể mình chẳng nghe thấy gì cả, hai người tiếp tục vừa uống trà vừa thưởng thức món ăn và ngắm cảnh.

Khoảng nửa giờ trôi qua, bỗng có một người bước vào gian phòng riêng của họ, đứng bên cạnh lan can.

Người đó mặc trang phục của một học giả, đã ở tuổi trung niên. Anh ta đến trước bàn của hai người và chào hỏi: “Thưa ông Chen.” Nụ cười thân thiện hiện trên khuôn mặt anh ta, nhưng lời nói lại không hề kiêu ngạo hay lịch sự; anh ta nói thẳng ra: “Chủ nhân của tôi muốn mời ông vẽ tranh cho ông ấy, xin hỏi ông có thể dành thời gian để vẽ không?”

Trần Chí An cũng nhận ra người này.

Hôm qua, khi anh ta nhìn ra ngoài, người học giả trung niên này đứng ngay bên cạnh chiếc xe ngựa của Sĩ Gia, phải không?

Vẽ tranh cho Sĩ Gia?

Trần Chí An mỉm cười trong lòng rồi lắc đầu nói: “Thật không may, tôi vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ các loại màu cần thiết để vẽ tranh…”

“Vấn đề này không cần ông phải lo lắng,” người học giả trung niên nói một cách rất lịch sự: “Chủ nhân của tôi đã hỏi ý kiến Bộ Nội vụ, và ngày mai các loại màu đó sẽ được chuẩn bị sẵn. Nếu ông rảnh rỗi, chúng tôi sẽ cử xe ngựa đến đón ông.”

“Nếu bức tranh được vẽ thành công, chúng tôi cũng mong ông sẽ vẽ thêm một bức nữa cho Đại phu nhân của chúng tôi trong dịp Lễ Tọa triều.”

Nụ cười trên khuôn mặt người học giả càng trở nên rạng rỡ hơn khi anh ta nói tiếp: “Xin ông yên tâm, ông là một họa sĩ cung đình và đã từng vẽ tranh cho Công chúa Linh Lung, vì vậy giá cả cho việc vẽ tranh này chắc chắn sẽ được thương lượng một cách hợp lý.”

Trần Chí An cũng mỉm cười và gật đầu: “Dù ở Xuyên Thiên Kinh này, Sĩ Gia cũng là một gia đình quý tộc thực sự, tôi không cần phải lo lắng về chi phí vẽ tranh.”

“Tuy nhiên… những ngày này tôi vẫn còn những việc quan trọng cần giải quyết, không có thời gian để vẽ tranh, xin ông hãy trở về báo cáo với chủ nhân của mình.”

“Ba nghìn lượng bạc,” người học giả trung niên vẫn mỉm cười, ánh mắt đầy tự tin: “Thưa ông, dù Lễ Tọa triều chỉ diễn ra mỗi mười năm một lần và có giá trị vô cùng lớn, nhưng ngoài các học giả cao cấp như Trung Thư Thác Nhân và Hạ Nguyên Các Đợi Chỉ, số lượng họa sĩ khác có thể nhận được mức thù lao như vậy là rất ít. Ông Chen trẻ tuổi mà đã thành công, và những bức tranh ông vẽ rất phù hợp với sở thích của Đại phu nhân chúng tôi, vì vậy mức giá này coi như là sự tôn trọng của tôi dành cho ông.”

“Ba nghìn lượng bạc?” Giang Thái Bình bên cạnh nhướng mày, nhìn về phía Trần Chí An nhưng thấy anh ta vẫn không hề động tĩnh gì cả.

Đại Ngụ có địa hình rộng lớn, quặng bạc cũng khá nhiều.

Năng suất sản xuất tổng thể của thế giới này cao hơn nhiều so với các triều đại cổ đại trong ký ức tiền kiếp của Trần Chí An.

Lượng bạc lưu thông trên thị trường cũng cao hơn nhiều so với thời đó.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa tầng lớp thượng lưu và tầng lớp dân thường lại ngày càng gia tăng.

Ngay cả ở những vùng giàu có như Tô Nam Phủ, chi phí sinh hoạt hàng năm của nhiều gia đình cũng chỉ khoảng mười mấy đến hai mươi lượng bạc mà thôi.

Nhưng những gia đình quyền quý này sẵn sàng trả ba nghìn lượng bạc cho một bức tranh…

Đối với Trần Chí An mà nói, sức hấp dẫn của bạc thực ra không lớn lắm.

Trên người anh ta đã có hơn bảy trăm lượng vàng; hơn nữa, các loại dược liệu cần thiết cho việc tu luyện đều được sản xuất từ vùng Kunlun Ze.

Về công pháp tu luyện hay vũ khí, Trần Chí An không hề thiếu thứ gì cả; vì vậy, việc có thêm bạc cũng không mang lại nhiều ý nghĩa đối với anh ta.

Hơn nữa… trên thế giới này, vẫn còn rất nhiều thứ mà người không có địa vị xã hội, không xuất thân từ các gia tộc quyền quý hay các môn phái huyền bí thì không thể mua được.

Chẳng hạn như những phép thuật siêu nhiên, những bảo vật huyền bí, hay những thanh kiếm được rèn qua hàng nghìn lần.

Vì vậy, Trần Chí An lại lắc đầu một lần nữa.

Người đàn ông trung niên ấy cuối cùng cũng nhăn mày và hỏi: “Trần Công Tử có biết danh tính của chủ nhân nhà tôi không?”

“Chủ nhân nhà tôi xuất thân từ gia đình Bộ Trưởng Quân vụ, là con gái ruột của Tướng Rong Thiên! Nói về địa vị gia đình, ngoài sáu họ lớn của Đại Ngụ, trong toàn thành phố Huyền Thiên, hiếm có gia đình nào có địa vị cao hơn nhà tôi!”

Trần Chí An hiểu ý của người đàn ông trung niên ấy, nhưng vẫn lắc đầu.

Người đàn ông trung niên cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó vẫn lễ phép cáo từ.

Giang Thái Bình bên cạnh nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên; mãi khi người đàn ông ấy đi xa, anh mới thì thầm: “Sao không đồng ý nhận số tiền đó đi? Ba nghìn lượng bạc mà!”

Trần Chí An suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Tôi đã từng phải cúi đầu để lấy hai trăm lượng vàng; lúc đó, tôi thực sự cần số tiền đó.”

Bây giờ trên người tôi đã đủ vàng bạc để sống thoải mái rồi; việc kinh doanh này, tôi sẽ không tham gia nữa.”

Trong lúc anh ta nói ra điều đó, anh ta nhớ lại những dòng chữ mà Trần Thủy Quân đã viết trên giấy: “Tôi còn có người mình nhớ đến, người ấy ở xa xôi…” Anh ta cũng nhớ đến cây hoa lê mà Trần Thủy Quân đã trồng trong sân, và cách anh ta chăm sóc nó suốt hơn mười năm trời… Và anh ta cũng nhớ lại ánh mắt kiêu ngạo mà Sở Hầu Quý đã nhìn anh ta lần đầu tiên gặp mặt.

Tất cả những điều đó khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Giang Thái Bình nghiêng đầu nhìn Trần Chí An một cách chăm chú, rồi gật đầu nói: “Đúng là người có khí phách… Ngày nay, những người có khí phách thường chỉ là con cháu của các gia đình quý tộc; còn chúng ta, những người dân bình thường, thì hiếm khi có được khí phách như vậy. Tôi chỉ hy vọng rằng khi bạn đến Xuyên Thiên Kinh, khí phách ấy sẽ không bị xóa nhòa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Cũng đừng vì khí phách ấy mà mất mạng, hay bị vứt bỏ nơi hoang dã…”

Khí chất của Giang Thái Bình rất hợp với Trần Chí An; anh ta cũng gật đầu cười và nói: “Ngay cả khi bạn đã chiếm đoạt ‘khí sau sinh’ của Sở Hầu Quý mà vẫn không chết được, thì tôi, một họa sĩ cung đình sống trong cung điện, người được phép vẽ chân dung Công chúa Lương Ling, làm sao có thể chết dễ dàng như vậy chứ?”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, từ một căn phòng riêng không xa đó, vị học giả trung niên kia lại tiến đến; bên cạnh ông ta còn có một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy.

Người đàn ông đó có khuôn mặt trắng như ngọc, trang phục rất sang trọng, và còn đeo một viên ngọc trong suốt bên hông; ông ta bước đến một cách từ tốn.

Vị học giả Sĩ Gia kia lại xuất hiện; lần này, ông ta không chào hỏi, mà chỉ cười nói: “Thưa ông Chen, ông mới đến Xuyên Thiên Kinh không lâu, và lại sống ở phố Phật Tường, chắc hẳn ông chưa từng đến Học viện Họa sĩ Cung đình của Nội vụ phủ…”

Người đàn ông này chính là Thượng tá Nội vụ phủ, Tiến sĩ của Viện Tập Hiền, và cũng là một trong những họa sĩ được mời đến Học viện Họa sĩ Cung đình… Tên ông ta là Thường Duy Cốc.

“Chỉ hầu” – tức là người đứng đầu Học viện Họa sĩ Cung đình.

Hơn nữa, Thường Duy Cốc không chỉ là “chỉ hầu”, mà còn là Thượng tá Nội vụ phủ, một vị quan lớn trong Nội vụ phủ… Với tư cách đó, ông ta có quyền lực rất lớn.

Khi nhìn thấy người đến, Trần Chí An lập tức hiểu được ý định của vị học gi

Vào khoảnh khắc này, vị lang trung thuộc Nội vụ phủ đang ngước cao đầu nhìn về phía Trần Chí An, không hề chủ động nói gì cả. Có vẻ như ông ta đang chờ đợi Trần Chí An chào hỏi mình. Đúng lúc Trần Chí An chuẩn bị lên tiếng, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ồn ào dữ dội bên bờ sông Hoàng Long Hà. Một số người đứng bên lan can nhìn xuống và thấy có khoảng bốn năm mươi binh sĩ mặc giáp, mang theo kiếm, đi đầu là hai sĩ quan cưỡi ngựa; ngay giữa đoàn quân đó lại có hai chiếc kiệu. Khi nhìn thấy những chiếc kiệu, Chương Duy Cốc không khỏi quay đầu nhìn về phía vị học giả bên cạnh và thốt lên: “Hầu tước Sát Phật đã nhận lệnh của Thánh nhân, đi đến núi Lão Kiếm, nhưng không biết liệu ông ấy có mời được chủ nhân của núi Lão Kiếm – ông Giang Tượng Thùy – hay không.” Vị học giả Sĩ Gia liếc nhìn Trần Chí An rồi cười nói: “Dù Hầu tước không mời được chủ nhân núi Lão Kiếm, nhưng ít ra ông ấy cũng đã mời được vị thiếu niên kiếm sĩ nổi tiếng từ núi Lão Kiếm; chiếc kiệu thứ hai kia chính là Lý Tự Thời, người xếp thứ hai mươi hai trên Bia Trẻ Hổ.” “Người xếp thứ hai mươi hai trên Bia Trẻ Hổ…” Trần Chí An và Giang Thái Bình nhìn nhau, rồi không khỏi hướng ánh mắt về phía chiếc kiệu thứ hai. Họ thấy rèm kiệu được kéo lên, và một thiếu niên trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang tò mò nhìn ngắm cảnh vật phồn hoa của thành Nam Kinh, ánh mắt anh ta đầy sự ngạc nhiên. Ngay sau đó, ánh mắt của họ lại bị một người thanh niên đang cưỡi ngựa phía trước thu hút. Người thanh niên đó đi qua, nhưng lại ngước đầu nhìn họ, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Trần Chí An nhướng mày. Sở Hầu Quý …… Lúc này, Sở Hầu Quý đang đeo một con dao bên hông; từ con dao đó tỏa ra luồng khí sắc bén, rồi lại tan biến, toát lên vẻ hung hãn mãnh liệt. “Đây chính là con dao [Đấu Cực] mà Sở Hầu Quý đã đặt cược với tôi sao?” Trần Chí An nghĩ thầm: “Thật là một con dao tuyệt vời.” Khuôn mặt tái nhợt của Giang Thái Bình cũng hiện lên nụ cười, và ông ta cũng mỉm cười về phía Sở Hầu Quý. Cho đến khi đoàn xe của Hầu tước Sát Phật đi qua, vị học giả Sĩ Gia mới cười nói: “Ông Chen, ông vẫn chưa chào hỏi vị lang trung thuộc Nội vụ phủ – người cấp trên trực tiếp của mình đâu.”

Trần Chí An Quay đầu lại, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy chán ngán.

Một công việc nhàn rỗi như họa sĩ cung đình này, dù sao cũng không tránh khỏi những rắc rối phức tạp.

Các quan viên như Lang trung Nội vụ phủ, học giả của Viện Tập hiền, dù là những người có học thức, cũng không thoát khỏi mùi thối của chủ nghĩa quan liêu.

Trần Chí An Bỗng nhiên hiểu tại sao Trần Thủy Quân lại muốn từ chức.

Anh ta đang định đứng dậy để trở về thì, bất ngờ tiếng cười vang lên từ cửa ra vào.

“Ồ? Trần Chí An?”

Trần Chí An Quay đầu lại, thấy một người già đang đứng ở cuối cầu thang tầng hai, hai tay khoanh sau lưng, nhìn về phía này.

Chính là người già mà ngày hôm đó bên bờ sông Hoàng Long, anh ta đã nhầm tưởng là Tống Tướng.

Sĩ Gia Văn sĩ, Lang trung Nội vụ phủ Chương Duy Cốc cũng quay đầu nhìn theo, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

P/s: Xin lỗi, lịch đăng bài đã được đặt sẵn cho lúc 6 giờ sáng mai; may mắn thay, tác giả đã phát hiện ra điều này sớm.