Trần Chí An nhìn chằm chằm vào Xie Zuoliang đang ngồi trước bàn thưởng trà. Những dao động của năng lượng chân nguyên phát ra từ phía sau dường như đã thu hút sự chú ý của anh ta.

“Ông Chen hiện đã có 24.000 binh sĩ được ban tặng bởi vị Thánh nhân, cùng với nền tảng cá nhân của mình, chắc chắn không ai có thể đe dọa ông được.”

“Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường nhất, ông cũng không cần phải lo lắng gì cả; việc nuôi vài trăm vệ sĩ chỉ là điều thừa thãi mà thôi.”

Xie Zuoliang lảng tránh câu hỏi, nhưng Trần Chí An chỉ mỉm cười và nói: “Có vẻ như, ông Xie không thể đáp ứng được những gì tôi muốn.”

Xie Zuoliang giữ nguyên vẻ mặt bình thản: “Mạng sống của một tu sĩ Thiên Khế quả thật là quá ít… Tôi e rằng nếu ông Chen biết tôi thực sự muốn gì, mọi chuyện sẽ trở nên không chắc chắn.”

Trần Chí An nghe xong liền tỏ ra tò mò và nhìn chằm chằm vào bàn tay trái của Xie Zuoliang.

Xie Zuoliang nhìn vào bàn tay đó.

Trần Chí An nhướng mày và giơ bàn tay trái lên. Bàn tay này trông bình thường, nhưng bên trong nó ẩn chứa một linh khí kỳ diệu – con đường Long Mạch.

Một phần của linh khí đó đã được Trần Chí An dung hợp, trở thành nguồn dinh dưỡng cho thể xác, năng lượng chân nguyên và sức mạnh thiêng liêng của anh ta. Phần còn lại của linh khí này chắc chắn còn quý giá hơn nữa, nhưng Trần Chí An vẫn chưa thể khám phá hết được.

Trước đây, Trần Chí An luôn có cảm giác rằng để hoàn toàn chiếm hữu con đường Long Mạch này, có lẽ cần phải có một cơ hội đặc biệt nào đó…

“Một cơ hội…”

Trần Chí An ngước nhìn Xie Zuoliang và cười nói: “Nếu ông Xie thực sự muốn có con đường Long Mạch này, lẽ ra ông nên hành động sớm hơn… Ngay cả Lý Bá Đề cũng đã bỏ lỡ cơ hội đó, nhưng khi nó đến tay anh ta, thì lại trở nên vô giá.”

Với sự nịnh hót của những kẻ ở Vân Châu, nếu ông Xie mời các bậc trưởng lão hay chủ nhân của gia tộc Xie ở Long Tâm can thiệp, thì vị Thượng Thư đó cùng với Tướng Quân Huyền Tử chắc chắn sẽ không thể từ chối được.

Xie Zuoliang im lặng, chỉ uống thêm một ngụm trà.

Trần Chí An hiểu ra: “Có lẽ ông Xie không muốn gia tộc Xie ở Long Tâm biết về chuyện này?”

Xie Zuoliang đặt chiếc cốc xuống và nói: “Một gia tộc truyền thừa hàng ngàn năm; dù có kiểm soát chặt chẽ dòng máu, các phe phái bên trong gia tộc vẫn rất phức tạp, giống như một triều đình nhỏ vậy. Đôi khi những phe này có thể đoàn kết chống lại kẻ thù chung, nhưng đôi khi lại cạnh tranh lẫn nhau. Tôi đã có được cơ hội liên quan đến ‘long mạch’, và việc này có những công dụng riêng; những người lớn tuổi trong gia tộc Xie ở Long Xí không cần biết điều đó.”

Trần Chí An tò mò hỏi: “Vậy thì ông Xie thuộc phe phái nào trong gia tộc Xie ở Long Xí?”

Xie Zuoliang im lặng một lúc, sau đó vuốt ve ống tay mình và nói: “Tôi chỉ là một người đơn độc thôi.”

“Người đơn độc nhưng vẫn có thể đạt đến cấp độ Thiên Khuyết… Tài năng của ông thật phi thường.” Trần Chí An nói.

Nhưng Xie Zuoliang nhìn sâu vào mắt Trần Chí An và lắc đầu: “Trông tôi trẻ trung, nhưng thực ra tôi đã trải qua bảy mươi mùa thu đông! Thời buổi hỗn loạn sắp đến; chỉ có đạt đến cấp độ Thiên Khuyết thôi là chưa đủ để yên tâm. Cần phải có thêm những điều may mắn khác nữa mới có thể tính toán được nhiều điều hơn.”

“Ông Chen… Nhìn thấy ông còn trẻ tuổi như vậy, tôi thực sự rất ghen tị và ngưỡng mộ. Với độ tuổi mười tám, mười chín, ông đã đạt đến cấp độ Ngọc Khuyết, xếp thứ năm trong Bia Hổ Non… Ở Đại Ngụ này, ông thực sự là một nhân vật đáng kể rồi.”

Giọng nói của Xie Zuoliang chân thành, ánh mắt anh ta hiện rõ sự ngưỡng mộ.

Nhưng Trần Chí An vẫn không hề thay đổi biểu cảm, tựa như chưa hề nghe thấy những lời khen ngợi đó. Anh ta lại cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình và nói: “Tôi không biết ông Xie muốn cái gì. Nếu ông cần đến ‘long mạch’, chỉ có mạng sống của một người mạnh mẽ ở cấp độ Thiên Khuyết thôi e là chưa đủ.”

Xie Zuoliang không tỏ vẻ ngạc nhiên, mà chỉ yên bình hỏi: “Ông Chen muốn cái gì?”

Trần Chí An đáp lại: “Ông đã sống lâu ở Sĩ Thiên Đài, vừa là một quan chức linh đài, vừa là một người mạnh mẽ ở đỉnh cao của cấp độ Thiên Khuyết. Nếu cơ hội đến, chỉ cách Tạo Hóa Giới Tiền một bước chân thôi… Nhưng tôi không biết ông Xie có những kế hoạch gì, có đủ can đảm đến mức nào, và sẵn sàng hy sinh điều gì để đạt được điều đó.”

Xie Zuoliang đang chuẩn bị nói tiếp…

Trần Chí An ho khan nhẹ một tiếng rồi đứng dậy: “Bây giờ cơ hội sở hữu Long Mạch đã nằm trong tay tôi, và gia tộc Tạ ở Long Tịch với chúng tôi đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải được.”

“Thưa ngài Tạ, sao ngài không thử giết tôi đi? Nếu thành công, việc này sẽ giúp ngài tránh khỏi nhiều rắc rối.”

Xie Zuoliang nhận ra rằng Trần Chí An muốn chia tay mình, ông cũng đứng dậy, vuốt ve chiếc áo rộng của mình và nói một cách chân thành: “Đến lúc này này, sáu gia tộc lớn của Đại Ngụ vẫn không muốn đối đầu trực tiếp với hoàng gia hay Tống Tướng.”

“Thưa ngài Chen, thực ra ngài không cần phải quá lo lắng. Nếu không xảy ra rối loạn gì, thì trong kinh thành Huyền Thiên này, hiếm có ai dám động tới ngài đâu.”

“Tuy nhiên… ngài cũng nên coi chừng những kẻ thù từ xa.”

Ánh mắt Trần Chí An lấp lánh, rồi anh ta bất ngờ cười toe toét và nói: “Thưa ngài Tạ, sao ngài không để tôi xem thử lòng thành của ngài?”

“Tôi đã tìm cho ngài một nhân vật quan trọng từ Tiên Khuyết… liệu ngài có dám giết họ hay không… Zuoliang thì không dám can thiệp nữa.”

Trần Chí An ngập ngừng một chút, thu lại nụ cười và nhìn chăm chú vào người đàn ông mặc áo trắng trước mặt mình…

Anh ta chỉ đơn giản là muốn thử thách Xie Zuoliang mà thôi, nhưng không ngờ Xie Zuoliang lại đồng ý một cách sẵn lòng đến thế.

“Chỉ vì lòng thành… mà ngài sẵn sàng hy sinh mạng sống của một cao thủ Tiên Khuyết?” Trần Chí An không khỏi tự hỏi.

Xie Zuoliang trả lời: “Cơ hội sở hữu Long Mạch sẽ chẳng có ích gì đối với ngài, nhưng đối với tôi thì lại vô cùng quan trọng… Nếu tôi che giấu điều này, ngài chắc chắn sẽ nghi ngờ tôi; vì vậy, tốt hơn hết là để ngài xem thấy lòng thành của tôi.”

Trần Chí An nhìn thẳng vào mắt Xie Zuoliang, sau vài khoảnh khắc, bỗng nhiên hỏi: “Người mà ngài tìm đến… chẳng lẽ cũng là người của gia tộc Tạ chứ?”

Xie Zuoliang im lặng không nói gì.

Trần Chí An cười ha hả và nói: “Tôi luôn nghe nói rằng Sĩ Tiên Đài độc lập với các gia tộc lớn khác; trong cuộc tranh đấu vì đạo pháp, ngài đã tìm đủ lý do để không hỗ trợ Tạ Vô Cù. Nhưng bây giờ, vì tôi đã bắt một số người của gia tộc Tạ, ngài lại đến tìm tôi… Và bây giờ ngài lại muốn tìm cho tôi một người thuộc gia tộc Tạ từ Tiên Khuyết! Thưa ngài Tạ, có vẻ như ngài đã không còn nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Tạ nữa…”

Xie Zuoliang cúi chào Trần Chí An rồi rời đi.

Trần Chí An đứng một mình bên bể nước, nhìn những con cá bơi lội dưới lớp băng.

Thành phố Huyền Thiên quả thực rất phức tạp; không biết có bao nhiêu người ẩn giấu những ý đồ riêng…

“Cũng tốt thôi; nước càng đục thì càng tốt.”

“Còn về cơ hội liên quan đến ‘long mạch’ này…” Trần Chí An ngước tay trái lên; dòng khí trong lòng bàn tay ông uốn lượn một cách kỳ lạ, đến nỗi ông hoàn toàn không thể hiểu được ý nghĩa của nó.

“Hãy xem Xie Zuoliang cuối cùng muốn làm gì thôi.”

———

Một trận tuyết lớn vào tháng Mười Hai đã phủ kín cả vùng đồng bằng nơi Lian Xia Châu có Ngọn Đồi Nằm Rồng.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, lại có thêm một nhóm người đến sinh sống tại Ngọn Đồi Nằm Rồng; vì vậy, tổng số người dân trong căn cứ nước này đã vượt qua 200.000 người.

Với 200.000 người tụ tập lại với nhau, nơi này thực sự có thể được coi là một thị trấn nhỏ.

Ôn Lý Sơ đang lo lắng về vấn đề lương thực.

Vùng đồng bằng này đất đai màu mỡ, nhưng tiếc là diện tích đất thuộc về Ngọn Đồi Nằm Rồng không nhiều lắm; mặc dù trồng rất nhiều lương thực, vẫn chỉ đủ nuôi sống khoảng 160.000 đến 170.000 người mà thôi.

Nhưng bây giờ, dân số tại Ngọn Đồi Nằm Rồng đã vượt quá 200.000 người; lương thực hiện tại thì vẫn đủ, nhưng Ôn Lý Sơ– kể từ khi đến Đại Ngụ, sau khi nuôi dưỡng nhiều người như vậy, ông luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Lương thực dành cho mùa đông và xuân thì đủ rồi, nhưng sau mùa xuân thì sao đây?

“Chỉ có thể tiết kiệm chi phí từ sớm thôi; nếu phải mua lương thực từ nơi khác, vị thánh ngồi trên ngai vàng của triều đình chắc chắn sẽ nghi ngờ.”

Trách nhiệm cung cấp lương thực cho hàng ngàn người này đè nặng lên vai Ôn Lý Sơ. Ông ngồi trên một chiếc xích đu, chân duỗi thẳng ra, đuôi vểnh lên trên, trông có vẻ rất mệt mỏi.

“Nói đến đây… Bức thư mà Trần Chí An yêu cầu chúng ta chờ đợi… đã gần một tháng trôi qua rồi, sao vẫn chưa có tin tức gì cả?”

Chiếc đồng xu được buộc bằng sợi chỉ đỏ trên cổ tay Ôn Lý Sơ đôi khi lại phát ra ánh sáng mờ ảo màu đồng… Có vẻ như điều gì đó đang âm thầm diễn ra dưới Ngọn Đồi Nằm Rồng.

Trong căn cứ nước vào mùa đông, cuộc sống vẫn rất sôi động; trên mặt băng, các em nhỏ đang chơi đùa.

Có người đục vỡ băng để thử đánh bắt cá.

Và còn nhiều người khác thì đang xây dựng những ngôi nhà cho những người mới đến, để họ không phải chết rét trong mùa đông này.

Mọi thứ đều rất tốt đẹp…

Nhưng lại vô cùng mong manh.

Ôn Lý Sơ biết rằng… một khi tin tức về việc cô ấy thoát khỏi gông cùm được lan truyền ra ngoài, thì căn cứ dưới nước này chắc chắn sẽ không thể tồn tại được nữa. Những người ở đây, những người chưa từng tu luyện, cũng không biết phải đi đâu. Dù có thể che giấu được vài năm nữa… cuộc xâm lược vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, và chiến tranh rồi sẽ lan đến Đại Ngụ. Lúc đó, bang Liên Hạ, nằm sâu trong lòng đất Đại Ngụ, có lẽ sẽ không bị ảnh hưởng ngay lập tức, nhưng những người dân ở đây chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân của Đạo Chân.

“Thật là… dù sao cũng là con đường chết mất mà.”

Ôn Lý Sơ ngồi trên xích đu, cau mày, đôi tai lông xù của cô co lại từng bên. “Thật là khó quá…” Sau khi suy nghĩ mãi, cô quyết định không nghĩ nữa, lấy ra một viên kẹo và tập trung ăn nó.

Đúng lúc đó… từ đám mây xa xôi, bỗng nhiên có một con hạc giấy bay đến.

Ôn Lý Sơ liếc nhìn con hạc giấy ấy, rồi vươn tay ra. Với một động tác nhẹ của cô, con hạc giấy trong không trung đã rơi vào tay cô. Cô mở con hạc giấy ra và thấy có người viết trên đó: “Tướng quân… vội vàng rời khỏi Núi Hoàng Phượng, quên mất không hỏi tướng quân… Tại sao sau khi thoát khỏi gông cùm, tướng quân vẫn tiếp tục bảo vệ những người này?” Chỉ có một câu ngắn ngủi như vậy thôi.

Ôn Lý Sơ suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn về phía căn cứ dưới nước, thấy rất nhiều người đang thờ cúng bức tượng của mình. Cô liền cầm bút lên và viết xuống những dòng chữ nghiêm túc nhưng lại rất xấu xí: “Bởi vì họ thờ tôi.”

Những dòng chữ đó hiện lên trên giấy, rồi bỗng nhiên phát ra ánh sáng vàng và dần biến mất.

Ôn Lý Sơ tò mò nhìn những dòng chữ đó… Vài hơi thở sau, cô lại thấy một người đàn ông trung niên, mang theo hành lí và giỏ đồ, đang đến gần chân Núi Hoàng Phượng. Người đàn ông đó có vẻ ngoài oai phong, khí chất mạnh mẽ, nhưng lại mang trên mặt nụ cười thương mại, khiến vẻ ngoài và tính cách của anh ta trở nên không hợp lý chút nào.

Người đàn ông trung niên này đứng trước pháo đài nước và cũng cúi chào bức tượng của Đại tướng Hồ. Bức tượng Đại tướng Hồ mở mắt ra và nhìn người đó. Người đàn ông trung niên không hề sợ hãi, mà còn cười nói: “Đại tướng thật lịch sự! Tôi được người ta nhờ mang theo một số vật phẩm đến đây.” Sau đó, ông ta bắt đầu leo lên núi để vào hang động của Đại tướng Hồ. Bên trong hang động… ánh sáng rực rỡ tỏa ra khắp nơi.

“Những bộ giáp này, vũ khí, cùng các loại thuốc linh này, tất cả đều do Trần Chí An yêu cầu ông gửi đến phải không?” Ôn Lý Sơ nhìn những bộ giáp và vũ khí lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong hang động; nhiều quả bí chứa thuốc linh cũng đang phát sáng rực rỡ.

“Ông Trần đã chỉ thị rõ ràng: Một số loại thuốc linh này là chiến lợi phẩm của ông ấy, một số khác thì được thu thập từ nhiều nơi; chúng không hẳn là những loại thuốc linh quý hiếm… Nhưng đối với những người mới bắt đầu học võ, thì những thứ này cũng đã đủ rồi. Gần đây ông ấy bận rộn với nhiều việc, nên chưa thể dành thời gian để chuyên tâm chế tạo thuốc linh cho núi Vọng Hoàng… Khi mọi chuyện kết thúc, chắc chắn sẽ có những loại thuốc linh quý hiếm được gửi đến.”

“Trần Chí An này thật là gan dạ… Gan hơn cả những người dân tộc khác nữa. Số lượng giáp và vũ khí lớn như vậy, chắc chắn sẽ bị người ta phát hiện; việc luyện tập binh sĩ trong pháo đài nước thì còn đỡ, nhưng việc cất giấu chúng một cách bí mật thì thật là nguy hiểm… Nếu bị phát hiện, ở bất kỳ triều đình nào, họ cũng sẽ bị xử tử.” Ánh mắt Ôn Lý Sơ lấp lánh, nhưng dường như cô ấy lại cảm thấy hào hứng.

Giống như những gì Phương Tài đã nghĩ… Tương lai rất bất định, và con đường sống cũng rất mơ hồ; thay vì chờ đợi cái chết, thì tốt hơn hết là tin tưởng vào anh ta.

“Bia Chu Hổ Thứ Năm… thật là bí ẩn và đặc biệt; thậm chí còn khiến những tấm đồng này phản ứng… Tôi luôn đánh giá người khác một cách chính xác.” Ôn Lý Sơ tự thuyết phục bản thân, sau đó nhìn thấy những tấm ngọc được đưa đến. Đó là những tấm ngọc đặc biệt, trên đó được khắc chữ “Huyền” và nhiều phép thuật quan trọng.

【Chuỗi Phòng Thủ Cửu Uyên Quy Hải.】

【Phép Dẫn Khí Sông Giang.】

【Lời Giải Thích Cửu Uyên.】

【Phụ Lục Về Phép Dẫn Khí.】

…

Các phép thuật chiến đấu, những bí quyết huyền bí, cùng với lời giải thích chi tiết về chúng, tất cả đều được kh

“Hơn nữa, phương pháp luyện khí này rất phù hợp với dòng sông Hoa Lian; người dân trong trại nước khi luyện tập chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả gấp bội.”

“Còn có rất nhiều loại thuốc linh nữa…”

Ôn Lý Sơ có vẻ rất hào hứng.

Núi Ngủ Phượng tồn tại chỉ vì Ôn Lý Sơ, nhưng Ôn Lý Sơ lại chẳng làm gì cả ở đây. Giờ nếu có thể huấn luyện binh sĩ, cũng coi như một hoạt động giải trí thôi.

Chỉ là…

Ôn Lý Sơ bỗng nghĩ đến điều gì đó, vẻ mặt trở nên u ám.

“Một khi bắt đầu luyện tập, nhu cầu về lương thực sẽ tăng lên nhiều.”

Ôn Lý Sơ lẩm bẩm một mình.

Người đàn ông trung niên nghe thấy vậy, liền nở nụ cười “chân thành và ngây thơ”. Anh ta tiến lại gần và nói: “Núi Ngủ Phượng thiếu lương thực à? Tướng quân sao không viết thư cho ông Chén… Với quyền lực của ông Chén, việc cung cấp lương thực chắc chắn không khó chút nào.”

Ôn Lý Sơ nhìn người đàn ông trung niên kia, ánh mắt trầm ngâm: “Thưa ngài, ngài có phải là người của Đại Từ không?”

Người đàn ông trung niên nhìn anh ta một lát rồi gật đầu.

Ôn Lý Sơ mỉm cười, hai tai hình cáo của cô ta liên tục nhếch lên: “Tôi nghe nói ở Đại Từ có một người có tu vi phi thường, đang nắm giữ kho báu ẩn của Đại Từ và đang âm thầm tích lũy thêm nhiều tài sản, nhiều lương thực dùng để luyện tập. Khi hoàng tử giỏi cả kiếm và đao của Đại Từ trở về, họ sẽ thực hiện kế hoạch khôi phục Đại Từ, phải không?”

Người đàn ông trung niên vẫn mỉm cười: “Dù tướng quân Hồ là người ngoại bang, nhưng đã nghe về những chuyện bí mật này… Có lẽ chúng không hề bí mật đâu.”

“Đây là chuyện rất quan trọng, nhưng lại được lan truyền rộng rãi… E rằng việc thực hiện nó sẽ không dễ dàng chút nào.”

Ôn Lý Sơ nghiêng đầu suy nghĩ một lát, có vẻ như cô ấy đồng ý với lời người đàn ông trung niên.

Cô ấy quay người nhìn ra ngoài hang động, rồi đột nhiên hỏi: “Thưa ngài, trong trại nước của tôi có tận hai trăm nghìn người. Trong số đó có người già, phụ nữ, trẻ em, và cả những người tàn tật. Theo ý kiến của ngài… trại nước này có thể tạo ra bao nhiêu binh sĩ cho ông Chén?”

Người đàn ông trung niên không hề thay đổi biểu cảm: “Nhiều nhất là mười nghìn người, nhưng tình trạng của họ cũng rất không đồng đều.”

Ôn Lý Sơ nhìn vào bức tượng của mình, rồi lại nhìn chiếc đồng xu trên cổ tay mình: “Vậy thì ngài cần chuẩn bị thêm nhiều áo giáp và vũ khí hơn nữa đấy.”

“Tôi ngh