Trên chiếc bàn đá, chỉ còn lại xương vịt; ngay cả hai món rau cũng đã bị ba người ngồi trên bàn ăn hết sạch.

Xin Tong chớp mắt, nhớ lại hương vị của bữa tối hôm nay. Cô nhớ người đầu bếp trong nhà từng nói rằng thịt vịt ở tỉnh Sư Ngô thực ra không phù hợp để xào, vì thịt vịt dễ bị dai và mất đi hương vị đặc trưng.

Nhưng hôm nay, khi chàng trai này xào thịt vịt, ngay từ lúc bắt đầu nấu, Xin Tong đã cảm thấy khói bếp và khói củi trên mặt đất đều thơm phức. Cô biết cô chủ nhà mình chắc chắn cũng sẽ thích món này; thêm vào đó là tô mì nóng hổi, giòn mà không khô cứng, mềm mại và có độ dai vừa phải… Xin Tong bỗng nhiên cảm thấy hơi tiếc nuối.

“Nếu Trần Chí An nhận được quả bóng thêu và đến nhà họ Từ, chắc chắn cậu ấy cũng có thể chăm sóc cô chủ nhà tốt.”

Xin Tong vô thức liếc miệng một cái, rồi lập tức tỉnh táo lại, vội vàng lắc đầu và nghĩ thầm: “Biết nấu ăn không phải là một kỹ năng gì đặc biệt cả… Người quý ông đâu nên đụng tay vào việc bếp núc… Làm sao tôi có thể nghĩ rằng cô chủ nhà xứng đáng với một người chỉ biết tham lam tiền bạc như Trần Chí An?”

Gió cuối xuân se lạnh, làm cho những bông hoa lê trên cây rơi lả tả.

Thẩm Hảo Hảo ăn no nê và tự hào nhìn Từ Khe Nguyệt: “Nhìn này, món ăn do hàng xóm tôi làm ra thật xứng đáng với công sức mà chị Tịch Nguyệt đã bỏ ra, phải không?”

Từ Khe Nguyệt quay đầu nhìn Trần Chí An đang tưới nước cho cây lê trong sân. Dáng vẻ của chàng trai này dường như cao lớn hơn so với những ngày trước, và cũng không còn gầy yếu nữa. Thân hình của anh ta trở nên đầy đặn và nổi bật hơn.

“Chị Tịch Nguyệt ơi, chị đã từng gặp tướng Quán Tử chưa?” Thẩm Hảo Hảo vẫn lo lắng cho việc kinh doanh của Từ Khe Nguyệt: “Nguồn cung cấp dược liệu cho quân đội Chín Vạn Tùng Hoài thực sự rất quan trọng… Chắc hẳn gia đình Chu đã tìm đủ người thuyết phục rồi… Chị phải coi chừng một chút nhé.”

Từ Khe Nguyệt hiểu rõ rằng Thẩm Hảo Hảo không quan tâm đến việc mua bán hay kinh doanh; lý do cô ấy hỏi chắc chắn là vì lo lắng cho mình. Vì vậy, cô ấy trả lời một cách nghiêm túc: “Gần đây, tướng Quán Tử dường như rất bận rộn, ít khi ai có cơ hội gặp ông ấy… Những gia tộc lớn đến chờ ông ấy tại nơi ông ấy ở, chỉ có chủ nhà họ Chu là được gặp… Tôi cũng đã đến… Nhưng tướng Quán Tử không gặp tôi, chỉ có người nhận những dược liệu mà tôi

Thẩm Hảo Hảo có vẻ lo lắng; nếu việc kinh doanh của gia tộc Xu không thể phục hồi được, thì Từ Khe Nguyệt sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại Núi Qixia để ngắm cảnh buổi sáng và nghỉ ngơi trong làn khói mây vào buổi tối nữa…

Từ Khe Nguyệt nhận ra nỗi lo của Thẩm Hảo Hảo và nói: “Đừng lo cho tôi. Thực ra, các loại dược liệu của gia tộc Xu đều rất tốt; so với gia tộc Zhou, chỉ có ba loại dược liệu mà những người có kiến thức sâu rộng trong quân đội mới sử dụng thôi… Tôi đã sai người đi tìm kiếm. Nếu tìm được nguồn dược liệu tốt hơn, gia tộc Xu vẫn còn cơ hội.”

“Hơn nữa, chúng ta vẫn còn nửa năm thời gian để thương lượng với nhà cung cấp trong quân đội. Nếu thực sự không thể tiếp tục hợp đồng, nửa năm này cũng đủ để tìm ra giải pháp khác.”

Thẩm Hảo Hảo gật đầu, dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ. Bên cạnh, Tân Đông lại cảm thấy lo lắng: “Nếu việc cung cấp dược liệu cho quân đội của gia tộc Xu bị ngăn cản, với tốc độ mở rộng của gia tộc Zhou, có lẽ chưa đầy nửa năm, họ sẽ chiếm hết thị phần dược liệu của gia tộc Xu ở ba vùng đất này…”

Thẩm Hảo Hảo hỏi thêm: “Ba loại dược liệu đó là gì vậy? Tôi sẽ viết thư hỏi các anh chị em trong Phòng Quay Về Mây xem họ có thông tin gì không.”

Từ Khe Nguyệt suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Đó là Ba Loại Dược Liệu: Phật Giáp, Diệp Kỳ Nam và Kim Tơ Đèn Chén.”

Thẩm Hảo Hảo ghi chép lại cẩn thận. Có lẽ vì cuối cùng cũng có thể chia sẻ nỗi lo của mình với người khác, Từ Khe Nguyệt thở dài một hơi và nói: “Thực ra, ba loại dược liệu này không hề quý hiếm lắm. Chỉ là yêu cầu của quân đội rất cao; gia tộc Zhou không biết từ đâu tìm được nguồn dược liệu tốt hơn, nên những loại dược liệu họ cung cấp thực sự tốt hơn nhiều so với của gia tộc Xu.”

Dù chỉ hiểu biết một chút về dược liệu, Thẩm Hảo Hảo vẫn an ủi Từ Khe Nguyệt: “Những duyên phận trên đời này thật khó lường; cơ hội có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Chị đừng nản lòng nhé.”

Từ Khe Nguyệt gật đầu nhẹ: “Vài ngày nữa, người phụ trách cung cấp dược liệu cho quân đội sẽ đánh giá chất lượng các loại dược liệu cần nộp cho các gia tộc lớn. Lúc đó chúng ta sẽ xem sao.”

Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía Xintong bên cạnh; ngay lập tức, Xintong hiểu ý và lấy ra năm lượng bạc để đặt lên chiếc bàn đá.

Thẩm Hảo Hảo sững sờ một chút, vô thức muốn nhận lại số bạc đó và nói: “Chị Tây Nguyệt không cần phải làm vậy đâu…”

Nhưng rồi cô ấy chợt nghĩ lại: Mình đã vội vàng dẫn hai người này đến ăn uống, người nấu ăn lại là Trần Chí An; ngay cả khi từ chối, cũng nên là Trần Chí An từ chối mới đúng… Mình đã hưởng quá nhiều lợi ích nhờ việc ăn nhờ ở nhờ trong những ngày qua, làm sao có thể gánh vác ân tình của Trần Chí An được?

Cô ấy đang do dự.

Từ Khe Nguyệt thì đã đứng dậy và nói với Trần Chí An đang quay đầu nhìn mình: “Cảm ơn Trần Công Tử vì đã tiếp đãi chúng tôi hôm nay. Chúng tôi xin phép rời đi.”

Trần Chí An nhìn thấy số bạc trên bàn, nhưng không từ chối, chỉ mỉm cười và nói: “Không sao đâu, cô Xu cứ thoải mái ghé thăm thường xuyên nhé.”

Xintong nhíu mày.

Trần Chí An này thật là tham lam… Được cho thì nhận cũng không sai, nhưng ít ra cũng nên lịch sự một chút chứ.

Hai người chủ tớ đi mãi đến sân, khi sắp ra khỏi sân, Từ Khe Nguyệt bất chợt quay đầu lại và nhìn kỹ cây hoa lê đang nở rộ trong sân.

“Những cây hoa lê này thật đẹp, giống hệt những bông hoa mây trắng trên núi Qixia vậy.”

Từ Khe Nguyệt nghĩ thầm như vậy.

Không xa đó, Trần Chí An bỗng nhiên hái một cành hoa lê trắng như tuyết.

Lúc này, cành lá của các cây trong sân đung đưa trong gió, tiếng quạ kêu vang lên trên bầu trời xuân, mây tan đi, ánh trăng sáng đã chiếu rọi khắp nơi.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo như màu xám, Trần Chí An nhẹ nhàng hái một cành hoa lê.

“Nếu cô Xu thích, sao không hái một cành mang về phòng để trang trí nhỉ?”

Trần Chí An nói vậy, nhưng không tiến lại gần, mà chỉ ném cành hoa lê đó cho Xintong.

Xintong vội vàng đón lấy cành hoa lê.

Từ Khe Nguyệt nhìn Trần Chí An dưới ánh trăng, không biết đang nghĩ gì trong lòng.

Chủ nhân và người hầu chia tay với Thẩm Hảo Hảo rồi rời đi, biến mất trong bóng tối của con phố Qihuang vào buổi tối.

Thẩm Hảo Hảo nhìn theo bóng dáng họ, cũng lắc đầu nói: “Một bữa ăn mà lại thu được đến năm lượng bạc, thật là quá tham lam.”

Trần Chí An thành thật trả lời: “Đối với gia đình họ Từ mà nói, năm lượng bạc hay năm văn tiền, hoặc thậm chí năm mươi lượng bạc cũng chẳng khác gì nhau. Cô Từ để lại tiền, là vì không muốn ăn uống của tôi mà không trả tiền; tại sao tôi lại phải giả vờ từ chối một cách khách sáo? Thà nhận tiền đi, để cô ấy yên tâm hơn.”

“Hơn nữa, ở quê tôi còn có một câu tục ngữ cổ.”

Thẩm Hảo Hảo tò mò hỏi: “Câu tục ngữ nào vậy?”

“Tiền có thể kiếm được thì đừng để lỡ.” Trần Chí An đáp.

——

Thẩm Hảo Hảo cũng rời đi.

Trần Chí An liền bắt đầu luyện tập kỹ thuật Hổ Bão Quyền trong sân. Lúc này, khí huyết dày đặc trong cơ thể anh ta cuộn trào mạnh mẽ; nhờ việc luyện tập kỹ thuật Hổ Bão Quyền, khí huyết trong cơ thể anh ta được điều khiển một cách nhanh chóng. Trong từng động tác của kỹ thuật này, khí huyết tuôn trào khắp cơ thể Trần Chí An. Mỗi cú đấm, mỗi cú đá, mỗi động tác đều chứa đựng sức mạnh mãnh liệt, thậm chí còn tạo ra những cơn gió lớn.

Nửa giờ sau, Trần Chí An đã kiểm soát được khí huyết trong cơ thể và đứng yên, mới thở phào nhẹ nhõm. Trong mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên. Hai mươi bốn động tác của kỹ thuật Hổ Bão Quyền, giờ đây anh ta đã hoàn toàn nắm vững chúng; nói rằng anh ta có thể thực hiện chúng một cách dễ dàng cũng không hề quá đáng. Thậm chí, khí huyết trong cơ thể anh ta còn có thể phản ứng một cách tức thì, theo ý muốn của mình khi sử dụng kỹ thuật này.

6◇9◇Thư◇bar

“Kỹ thuật Hổ Bão Quyền này thật đơn giản… Không biết nó thuộc cấp độ nào trong giang hồ đây.” Trần Chí An tự nhủ dưới ánh trăng.

“Kỹ thuật Hổ Bão Quyền này là kỹ thuật bắt buộc mà các binh sĩ ở Tiếc Phật Quan phải học; đặt vào giang hồ, đây quả là một kỹ thuật xuất sắc. Những võ công được truyền down từ các gia tộc lớn ở các vùng quê thông thường, thường cũng chỉ ở mức độ tương đương với kỹ thuật Hổ Bão Quyền mà thôi.”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên bên tai Trần Chí An, trả lời cho những thắc mắc của anh ta.

Trần Chí An lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng ngẩng đầu nhìn theo hướng giọng nói đó.

Nhưng lại thấy trên mái nhà mình, có một người đang ngồi xếp bàn chân. Lúc này trời đã tối, dù có ánh trăng chiếu xuống, sân vẫn rất tối tăm. Nếu Trần Chí An chưa bắt đầu tu luyện, ông ta chắc chắn không thể nhìn thấy người đó trên mái nhà. Nhưng bây giờ, sau khi Trần Chí An hóa khí dưỡng khí, năng lượng khí huyết không chỉ củng cố cơ thể và các cơ quan nội tạng của ông ta, mà còn làm tăng độ nhạy của các giác quan, giúp ông ta có thể nhìn thấy rõ người đó ngay từ xa. Người đó đã có mái tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt lại tỏa ra ánh sáng vàng óng, trông rất sáng ngời dưới hàng lông mi dài. Người đó già nua và mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sắc bén và linh hoạt.

“Tướng Quân Cánh Sắt…” Trần Chí An nhận ra người đó trên mái nhà. Người đàn ông trên mái nhà từ từ đứng dậy, bước đi một bước, và lập tức bay lên trong không gian phía trước mái nhà. Ông ta rơi xuống đất mà không làm bay bụi. Tướng Quân Cánh Sắt đứng không xa Trần Chí An, nhìn ông ta từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy mệt mỏi. Trong lòng, ông ta nghĩ: “Mỗi năm trôi qua, con người càng già đi… Bây giờ, thế giới này đã thuộc về những kẻ trẻ tuổi như này, đặc biệt là Trần Chí An… Tốc độ tu luyện của cậu ta thật sự đáng kinh ngạc…” Trần Chí An không hề biết rằng Tướng Quân Cánh Sắt đang khen ngợi mình; ông ta cúi đầu chào Tướng Quân Cánh Sắt.

“Ngày đó, Thẩm Hảo Hảo đã đưa cho cậu hai cuốn bí kíp này… Không ngờ chỉ trong vài ngày, cậu đã thành thạo được công pháp Hổ Bão Quyền.” Tướng Quân Cánh Sắt đặt tay sau lưng, giọng nói đầy cảm xúc. Nhưng sau đó, ông ta thay đổi giọng điệu và hỏi: “Cậu có biết ai là người sáng tạo ra công pháp Đại Tuyết Sơn Tham Khí và Hổ Bão Quyền không?”

Trần Chí An lắc đầu, cung kính đáp: “Xin Tướng Quân giải đáp cho.” Ánh mắt Tướng Quân Cánh Sắt trở nên sâu sắc hơn: “Người viết ra công pháp Đại Tuyết Sơn Tham Khí và Hổ Bão Quyền tên là Sĩ Viễn Nhãn… Đó chính là Đại Vũ Sát Phật Hầu, Tướng Quân Rong Thiên ngày nay… Là người được khắc tên trên Bia Kỷ Lục Cá voi.” Khi viết ra hai cuốn bí kíp này, ông ấy vẫn còn rất trẻ… Ông ấy đã dành riêng thời gian để sáng tạo chúng dành riêng cho binh sĩ của Tướng Quân Tiếc Phật.

Ánh mắt của Trần Chí An tràn đầy sự ngưỡng mộ và vui mừng; anh ta đang chuẩn bị lên tiếng.

Không xa đó, Tiểu tướng Sắt Tay lại nói tiếp: “Đừng vội mừng quá sớm. Lần này cha cậu đi đến Huyền Thiên Kinh, ngoài việc gặp mẹ cậu, ông ấy còn muốn gặp vị Đại tướng Sát Phật kia nữa. Nếu có thể gặp được ông ta, dù cha cậu không chết thì cũng sẽ bị thương trở về. Nếu cậu biết trước chuyện này, trong lòng đã sẵn sàng tâm lý rồi, thì sẽ không quá sốc hay tức giận.”

Niềm vui và sự ngưỡng mộ trong ánh mắt Trần Chí An lập tức biến mất. Anh ta không do dự, lại cúi chào Tiểu tướng Sắt Tay và hỏi: “Xin hãy cho tôi biết rõ lý do.”

“Cha cậu vội vàng đến Huyền Thiên Kinh chính là vì chuyện này – ông ấy muốn mẹ cậu trở thành thiếp của vị Đại tướng Sát Phật kia. Lễ cưới sẽ diễn ra vào tháng Chín năm nay.”

Trong đầu Trần Chí An, hình ảnh người phụ nữ mặc áo trắng mà anh ta từng mơ thấy hiện lên, và anh cũng nhớ lại ước mơ của cha mình như Chu Mục Dã đã nói.

Vì vậy… Trần Chí An không hỏi thêm gì nữa, chỉ đơn giản hỏi: “Vị Đại tướng Huyền Tử đang ở Lý Gia… đã đồng ý chưa?”

“Đã đồng ý rồi,” Tiểu tướng Sắt Tay trả lời một cách trầm ngâm. “Một người mạnh mẽ có khả năng đạt được Tạo Hóa Giới Tiền, chắc chắn sẽ được mọi phe phái mong muốn kết bạn. Vị Đại tướng Huyền Tử tuy đang ở đỉnh cao quyền lực tại Huyền Thiên Kinh, nhưng vẫn chưa có tên trong danh sách Những người thuộc hàng ngũ ‘Kỵ Sĩ Rồng’.”

“Vị Đại tướng Huyền Tử đứng ở hàng thứ 41 trong danh sách đó… ông ấy đang muốn liên minh với cha cậu để đạt được quyền lực.”

“Vì muốn liên minh với vị Đại tướng Sát Phật kia, mẹ tôi mới phải trở thành thiếp của ông ta ư?” Trần Chí An hỏi với giọng run rẩy.

“Có lẽ mẹ cậu ở Huyền Thiên Kinh sẽ không đồng ý đâu. Nếu không, tại sao vị Đại tướng Huyền Tử lại đến gặp cha cậu chứ?”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhớ lại những lời Trần Thủy Quân đã nói với mình:

“Trên triều đình, đầy rẫy những kẻ xu nịnh quyền quý, những kẻ yếu đuối nịnh hót người mạnh mẽ; các gia tộc quyền quý kiểm soát chính trị, thông qua hôn nhân để loại bỏ những người xuất thân nghèo khó hoặc công chức bình thường, ngăn cản việc truyền bá các pháp môn tu luyện khắp nơi. Những ai muốn làm gì đó có ích cho xã hội thì lại bị đẩy lùi, buộc phải rời bỏ cuộc đấu tranh ấy một cách âm thầm…”

“Chưa kể đến vi