Gió nhẹ thổi qua, hương thơm ngát ngào của hoa ngọc lan lan tỏa khắp thành phố kinh đô này.

Lễ Trung Thu sắp đến; mặc dù không sôi nổi như những dịp lễ trang trọng khác, nhưng khắp nơi vẫn tràn ngập không khí vui vẻ.

Trần Thủy Quân Chính trong không khí ấy, giữa hương hoa ngọc lan và niềm vui của mọi người, ông bước vào thành phố kinh đô.

Mười tám năm đã trôi qua; đây là lần thứ hai ông đặt chân đến đây.

Mọi thứ ở thành phố dường như vẫn không thay đổi: những người dân đi lại trên đường, những người già cưỡi xe ngựa… Tất cả vẫn y như xưa.

Nhưng so với mười tám năm trước, dung nhan của Trần Thủy Quân đã trở nên già nua hơn nhiều.

Ông từ phía đông đến, bước qua cổng đông, đi dọc theo đại lộ Đông… Và rồi, không xa lắm, ông nhìn thấy Lý Bạch Đô vẫn đang cưỡi con ngựa tên **Như Tùng**, đứng đợi ông ở góc đường.

Đúng lúc đó, mây che khuất ánh nắng mặt trời; bầu trời trở nên u ám, không còn sáng sủa như khi Trần Thủy Quân mới đến nữa.

Trần Thủy Quân Tiếp tục đi bộ, cho đến khi đứng trước mặt Lý Bạch Đô.

Lý Bạch Đô vẫn ngồi trên ngựa, nhìn xuống Trần Thủy Quân và hỏi: “Anh có biết việc anh đến thành phố kinh đô lần này có ý nghĩa gì không?”

Trần Thủy Quân Im lặng, gió nhẹ thổi qua, chiếc áo dài của ông bay phấp phới.

Ánh mắt Lý Bạch Đô trở nên nghiêm túc hơn:

“Ngày cưới đã sắp đến rồi… Anh đến đây, chắc hẳn vẫn còn mang theo những ảo tưởng phi thực tế…

Nhưng thành phố kinh đô này là nơi tuân theo những quy tắc. Khi hôn ước đã được ký kết, nếu anh còn muốn dùng quá khứ để ép buộc Yīn Xī, thì quy tắc sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

Trần Thủy Quân Nhìn thẳng vào mắt Lý Bạch Đô, giọng nói của ông vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại hiện rõ sự chán ghét:

“Quy tắc là gì?” ông hỏi.

“Quy tắc chính là việc tôi có thể ngồi trên ngựa và nói chuyện với anh.” Lý Bạch Đô nắm chặt cương ngựa, nghiêng người về phía trước: “Trần Thủy Quân, anh có biết Tướng Quân Róng Thiên sắp bước vào Tạo Hóa Giới Tiền không?

Có lẽ trước khi đến ngày cưới, ông ấy sẽ có thể đạt được những điều phi thường, vượt ra khỏi giới hạn thông thường…

Vậy anh và ông ấy có gì khác nhau? Ông ấy đã gửi người vợ cũ trở về tỉnh Thăng Nam; Yīn Xī khi đến dinh tướng sẽ trở thành bà chủ nhà… Điều đó tốt hơn nhiều so với việc phải sống cùng anh, đi dạy học ở Tô Nam Phủ.”

“Định mệnh…” Trần Thủy Quân thì thầm khẽ, nhưng không ai biết anh ta đang nghĩ về điều gì.

Li Bạch Đô lại gật đầu: “Tướng Quân Rong Thiên đã đạt được thành tựu viên mãn từ tám năm trước; ông ấy xếp hạng thứ 41 trên bia Kỵ Cá. Nhưng ai có thể ngờ rằng ông ấy đã sở hữu chân lý của định mệnh, và không lâu nữa sẽ hoàn toàn bước vào Tạo Hóa Giới Tiền. Trở thành một bậc thầy về định mệnh nữa cho đại gia tộc chúng ta.”

Trần Thủy Quân dường như không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với Li Bạch Đô, liền đi vòng qua con ngựa cao lớn kia để tiếp tục hành trình.

Ánh mắt của Li Bạch Đô dần trở nên lạnh lùng: “Trần Thủy Quân, anh có nhìn thấy bản thân mình hiện tại không? Anh đã bước vào tuổi trung niên, khuôn mặt đầy bụi bặm, mái tóc đã bạc phơ… Có lẽ khi Âm Hy nhìn thấy anh, cô ấy cũng sẽ không nhận ra anh nữa. Cuộc sống này vô tận, tại sao phải mắc kẹt trong quá khứ? Trần Chí An đã giành được danh tiếng ở kinh đô Huyền Thiên này, nhưng cũng đã tạo ra rất nhiều kẻ thù. Âm Hy đã kết hôn với Sĩ Viễn Nhãn; nếu Trần Chí An có được sự bảo vệ của một bậc thầy về định mệnh, thì ít ra cô ấy cũng sẽ không chết ở đây.”

Trần Thủy Quân dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Li Bạch Đô: “Tôi nhớ cách nửa năm trước, khi anh đến Tô Nam Phủ và nói với tôi rằng Chí An chỉ là một kẻ tầm thường… một kẻ lai tạp mà thôi. Vậy mà chỉ sau nửa năm, Chí An đã không còn là kẻ tầm thường nữa à?”

Li Bạch Đô im lặng không nói gì.

Ánh mắt của Trần Thủy Quân cuối cùng cũng trở nên lạnh lùng hơn: “Từ ‘kẻ lai tạp’ ấy, tôi luôn nhớ mãi. Lúc đó tôi đã nói với anh rằng, một ngày nào đó, tôi sẽ dùng từ đó để hỏi anh.”

Li Bạch Đô có vẻ u ám; sau vài hơi thở, ông mới lắc đầu nói: “Trần Chí An quả thực không hề tầm thường… Nhưng hôm nay, anh lại dùng từ ‘kẻ lai tạp’ để hỏi tôi… Phải chăng anh ấy thực sự không phải như vậy?”

“Anh và Âm Hy đã tự quyết định kết hôn mà không cần sự cho phép của cha mẹ hay sự mai mối của người khác… Thì đứa trẻ mà hai người sinh ra, liệu có thể không được coi là ‘kẻ lai tạp’ không?”

“Mười tám năm thời gian… thật sự có thể khiến Tướng Li của Ngọc Quách Giới Cảnh quên đi nhiều điều như vậy sao?” Trần Thủy Quân vuốt nhẹ tay áo mình và nói: “Anh còn nhớ lời hứa của ông nội mình không? Còn nhớ lời hứa mà cha mẹ anh đã đưa ra trước mặt tôi không?”

“Anh còn nhớ không, ánh mắt đầy nước mắt của Âm Hỉ đã khuyên tôi phải cứu Lý Chù Thu bằng mọi giá?”

“Mười tám năm trôi qua, dường như tất cả mọi người trong Lý Gia đều đã quên mất rằng ông Lý – người hiện đang giữ chức vụ cao cấp này – từng gặp phải một hiểm nguy tử thần.”

Lý Bạch Đô vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Viên thuốc Thăng Luân Đan kia là do anh và Âm Hỉ cùng nhau tìm được; đó không phải là tài sản riêng của anh. Âm Hỉ là người của Lý Gia, và khi cô ấy tìm được viên thuốc này để cứu mạng cha tôi, làm sao điều đó lại trở thành công lao của anh được?”

Trần Thủy Quân bỗng nhiên cười một cái, dường như không muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Lý Bạch Đô và hỏi: “Tướng Lý, nghe nói ông đã có được cơ hội may mắn liên quan đến Long Mạch… Nhưng xem ra, tu vi của ông không hề tiến triển gì cả; có lẽ cơ hội ấy chẳng mang lại ích gì cho ông.”

Lý Bạch Đô không nhìn anh ta, không hiểu tại sao Trần Thủy Quân lại nhắc đến chuyện này.

Trần Thủy Quân tiếp tục nói: “Lúc nãy tôi đã dùng từ ‘đồ lai tạo’, nhưng thực ra tôi không hề thực hiện lời hứa của mình… Mười tám năm trôi qua, ngay cả trong lòng tôi, cũng đã tích tụ nên rất nhiều oán giận. Những oán giận ấy giống như dòng thủy triều; càng lâu dài, chúng càng trở nên mạnh mẽ, và rồi sẽ có một ngày chúng sẽ trào dâng ra ngoài… Khi đó, tôi sẽ quay lại nói với ông… Con trai tôi không phải là đồ lai tạo đâu.”

Nói xong, anh ta bước đi, không quay đầu lại.

Lý Bạch Đô lắng nghe giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh của Trần Thủy Quân; không hiểu sao, trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy bực bội.

Khi nhìn lại bóng dáng của Trần Thủy Quân – dáng vẻ vững chãi, thẳng tắp – Lý Bạch Đô nhận ra rằng những nỗi buồn và thời gian dài chờ đợi ấy dường như chưa bao giờ làm gục ngã con người đó.

Và thế là, nỗi bực bội trong lòng Lý Bạch Đô bỗng chốc biến thành oán giận.

“Trần Thủy Quân… Tu vi của anh thực sự đã tiến bộ rồi…”

“Từ một viên ngọc thô trở thành Tiên Thiên Giới Cảnh… Nhưng… một người Tiên Thiên Giới Cảnh ở độ tuổi hơn bốn mươi… Dù có trào dâng toàn bộ sức mạnh, thì cũng chỉ có thể phát huy được bao nhiêu thôi?”

Anh ta nói với giọng lạnh lùng, rồi bỗng nhiên vung tay.

Một luồng chân khí dày đặc được anh ta phóng ra, lao về phía trước, chuẩn bị đập trúng đầu gối của Trần Thủy Quân.

“Ngươi quá yếu đuối… Yếu đến mức nếu ta muốn ngươi quỳ xuống, thì ngươi chỉ có thể làm vậy mà thôi.”

Đạo chân nguyên kia đang lao thẳng về phía khúc gối của Trần Thủy Quân, nhưng bỗng nhiên, một cơn gió mạnh bất ngờ xuất hiện và chặn đứng đạo chân nguyên ấy.

Cùng với một tiếng động trầm ấm, cả cơn gió lẫn đạo chân nguyên đều biến mất không dấu vết.

Li Bạch Đô ngẩng đầu nhìn lại, thấy Chu Mục Dã vẫn mặc bộ áo hạc kia, đang đứng từ xa nhìn mình, trong ánh mắt có vẻ thất vọng.

Trần Thủy Quân dường như không hề nhận ra rằng đạo chân nguyên của Li Bạch Đô đã biến mất, vẫn tiếp tục bước đi về phía Chu Mục Dã. Hai người cùng nhau đi về phía trước.

Li Bạch Đô cúi đầu xuống, nhớ lại những lời của Trần Thủy Quân.

Từ khi còn trẻ, ông đã may mắn được hưởng một cơ hội vô cùng hiếm có – cơ hội liên quan đến “long mạch”. Lúc đó, mọi người trong triều đều nói rằng tương lai của ông sẽ rất rộng mở, và một ngày nào đó, ông chắc chắn sẽ đạt được thành công lớn.

Hai mươi năm trôi qua trong chốc lát, nhưng cơ hội “long mạch” ấy vẫn cứ treo lơ lửng trước mắt ông, dù ông cố gắng tu luyện đến đâu cũng không thể thay đổi được gì.

Nhưng… Trần Thủy Quân chỉ là một người bình thường mà thôi; làm sao họ có thể dễ dàng nhìn thấu được cơ hội “long mạch” của ông, hay nhận ra rằng tu vi của ông không hề tiến triển?

Li Bạch Đô suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên nhớ đến Sĩ Viễn Nhãn. Nhớ đến việc Sĩ Viễn Nhãn sắp đạt được thành tựu vĩ đại, lòng ông không khỏi cảm thấy buồn bã.

Ông và vị tướng Rong Thiên này thuộc cùng một thế hệ. Khi còn trẻ, người ta thường so sánh hai người với nhau; lúc đó, họ vẫn ngang hàng với nhau. Sau đó, khi ông nhận được cơ hội “long mạch”, mọi người đều nói rằng ông sẽ vượt qua Sĩ Viễn Nhãn.

Nhưng thời gian trôi nhanh… Bây giờ nhìn lại, Sĩ Viễn Nhãn đã tiến bộ mạnh mẽ trên con đường chiến đấu, đạt được nhiều chiến công lớn, thậm chí còn được phong tước. Ngay cả tên của ông cũng được ghi trên bia “Kỵ Cá Tạo Hóa”, và ông đã đạt đến cấp độ “Thiên Khuyết Tự Hoàn”.

Bây giờ, Sĩ Viễn Nhãn đã sắp bước vào cấp độ cao hơn nữa… Còn nhìn lại bản thân mình…

Nghĩ đến đây, Li Bạch Đô quay ngựa và đi về phía Phố Long Môn.

Lý Gia có nền tảng yếu ớt, chỉ nhờ có sự bảo hộ của một bậc thầy tạo hóa mà mới có thể duy trì được sự nghiệp hiện tại của mình.

Chu Mục Dã và Trần Thủy Quân đi cùng nhau.

Chu Mục Dã dường như có chút áy náy, thỉnh thoảng lại lén liếc nhìn Trần Thủy Quân.

Nhưng Trần Thủy Quân lại mở miệng xin lỗi: “Khi Chí An đến Xuyên Thiên Kinh, chắc hẳn vẫn cần sự chăm sóc của anh, trong vài tháng qua, cảm ơn anh rất nhiều.”

Ánh mắt Chu Mục Dã tránh né khi nói: “Trần Chí An không cần tôi phải chăm sóc đâu; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cậu ấy đã gây được tiếng vang ở Xuyên Thiên Kinh rồi.”

Tuy nhiên… như Lý Bác Đô đã nói, cậu ấy cũng đã kết bạn với không ít người ở đây; bây giờ anh đến kinh thành, thực ra là đang cản trở con trai mình.

“Tôi đang cản trở con trai mình ư?” Trần Thủy Quân mỉm cười và nói: “Con trai tôi đã gặp được thành công, với tư cách là cha, tôi tự nhiên phải đến xem thử. Hơn nữa, tôi chỉ ghé thăm một chút rồi đi thôi; không thể nào cản trở được con trai mình đâu.”

Anh nói xong, ngước nhìn bầu trời.

Đám mây che mặt trời đã tan biến, ánh nắng mùa thu chiếu rọi vào đôi mắt anh.

Trần Thủy Quân nhắm mắt lại, nhìn về phía Phố Long Môn.

Trong Phố Long Môn, Lý Âm Hy – người đang cắt vải – dường như cảm nhận được điều gì đó; cô ấy bước ra khỏi căn nhà và cũng ngước nhìn lên bầu trời.

Ánh nắng ấm áp của mùa thu chiếu rọi lên người cô, khiến khuôn mặt cô hiện lên nụ cười.

Lý Âm Hy sau đó quay đầu nhìn những hạt đậu đỏ mà cô đã trồng.

Sau bao năm, cuối cùng những hạt đậu này cũng sắp chín rồi.

——

Tại biệt viện nhà họ Tạ ở Nam Thành, Tạ Dụ đang tự mình rót trà cho Trần Chí An.

Trần Chí An mặc bộ áo dài màu đen, mái tóc đen dài được buộc lại phía sau đầu bằng một chiếc kẹp ngọc màu đen; vài sợi tóc rơi xuống hai bên má, làm nổi bật đường nét khuôn mặt rõ ràng, lông mày cao, vẻ mặt oai phong.

Thêm vào đó, thân hình Trần Chí An cao lớn, vai rộng eo thon, dáng vẻ uy nghi như cây thông, khiến anh càng trở nên oai phong hơn nữa.

Tạ Dụ bỗng nhiên cảm thấy thật ngưỡng mộ.

Anh ta nhớ lần đầu tiên mình gặp Trần Chí An là trong cuộc thi đấu tại lễ hội triều đình. Lúc đó, Trần Chí An vẫn chưa có được sức mạnh như bây giờ; chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, tu vi của Trần Chí An đã tiến bộ vượt bậc…

“Một người không có gì nhiều, lại có thể đạt được thành tựu như vậy, thật sự rất đáng ngưỡng mộ.”

Tạ Dụ thầm nghĩ như vậy, nhưng ngay sau đó, anh ta lại cảm thấy lo lắng: “Tốc độ tu luyện của Trần Chí An quả thực nhanh chóng đến mức đáng kinh ngạc. Nếu tiếp tục cố gắng như vậy, chắc chắn sẽ trở thành trở ngại trên con đường phát triển của anh em nhà Bắc Đồ.”

Trong khi đó, Trần Chí An thì đang nhìn xa xăm về phía Tạ Vô Cù – người đang tự tay trồng hoa lê trong khu vườn nhỏ này của gia đình Tiết.

Tạ Dụ bên cạnh cười và nói: “Tạ Vô Cù lớn tuổi hơn tôi nhiều năm, và anh ấy rất yêu thích hoa lê. Trong sân nhà mình ở Long Tịch Phủ, anh ấy đã trồng rất nhiều cây hoa lê. Mỗi khi đến mùa xuân, hoa lê nở rộ như tuyết, hương thơm ngào ngạt, thật là đẹp đẽ không thể tả xiết. Bây giờ, khi anh ấy đến Huyền Thiên Kinh, anh ấy cũng muốn tự tay trồng hoa lê ở đây.”

Trần Chí An ngước nhìn và thấy bóng dáng cao lớn, oai phong của Tạ Vô Cù – người đang mặc áo lụa sang trọng, nhưng vẫn tự tay đào đất và trồng hoa lê – và anh ta không khỏi ngạc nhiên.

“Cha tôi từng nói rằng mẹ tôi rất thích cây hoa lê, vì vậy cha tôi đã trồng rất nhiều cây hoa lê trong sân nhà. Có lẽ là để thể hiện tình nhớ đối với mẹ. Vậy mà Tạ Vô Cù cũng thích cây hoa lê… Chẳng lẽ cũng vì mẹ anh ấy ư?”

Tạ Vô Cù trồng cây một cách rất cẩn thận, ánh mắt bình yên đầy ấm áp; thậm chí còn cúi người down để tự tay lấp đất vào gốc cây. Dù áo lụa quý giá của mình bị bụi bặm bám vào, anh ta cũng không hề quan tâm.

“Liệu Tạ Vô Cù đến Huyền Thiên Kinh chỉ vì chuyện hôn nhân giữa hai gia đình Sĩ Lý sao?” Trần Chí An băn khoăn trong lòng.

Cuối cùng, Tạ Vô Cù cũng hoàn thành việc trồng hai cây hoa lê, sau đó đứng dậy, vỗ vãi bụi đất trên người và nhìn về phía Trần Chí An.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Đôi mắt của Tạ Vô Cù dường như trở nên dịu nhẹ hơn.

Một cô hầu gái bên cạnh mang đến cái chậu ngọc dùng để rửa mặt; Tạ Vô Cù vỗ bỏ bụi bặm trên áo quần, sau đó rửa tay, tỏ ra khá thân thiện và gần gũi.

Điều khiến Trần Chí An càng thêm ngạc nhiên là…

Sau khi rửa xong tay, Tạ Vô Cù thậm chí còn mỉm cười và gật đầu nhẹ với cô hầu gái đó.

Cô hầu gái vô cùng ngạc nhiên và cúi đầu chào.

Nhìn người này, Trần Chí An bỗng nhiên cảm thấy mọi thứ có vẻ không thực.

Những người con nhà giàu thường coi các cô hầu gái như không tồn tại.

Cũng không thể trách họ được; từ khi sinh ra, họ đã luôn cho rằng mình cao quý bẩm sinh, và quan niệm đó đã ăn sâu vào tiềm thức họ.

Có lẽ trong mắt họ, những người hầu gái này thực sự không thuộc cùng loài với họ.

Việc phớt lờ những kẻ thấp kém đối với những người con nhà giàu giống như việc họ coi nhẹ những cây cỏ ven đường vậy.

Chẳng hạn, Công chúa Thương Thu, người luôn hiền lành và dễ tính, cũng chưa bao giờ gật đầu cảm ơn những cung nữ phục vụ mình trong cung điện.

Nhưng việc Tạ Vô Cù lại đối xử thân thiện với cô hầu gái đó khiến Trần Chí An cảm thấy thật kỳ lạ.

Trong suy nghĩ về giai cấp xã hội của mình, tại sao Tạ Vô Cù lại có những hành động như vậy?

Lúc này, Tạ Vô Cù đã đến gần và ngồi đối diện với Trần Chí An.

Anh ta nhìn kỹ Trần Chí An và nói: “Em trông khá giống mẹ em đấy.”

Trần Chí An im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Thật là kỳ lạ… Rất nhiều người ở Thành phố Trời Nổi đều nói rằng em giống cha em.”

Thực tế cũng đúng vậy; chỉ có đôi lông mày và khuôn mặt của Trần Chí An hơi giống mẹ anh ta mà thôi, còn lại thì giống hơn với Trần Thủy Quân.

Chính vì vậy, lần đầu tiên anh ta đến nhà họ Lý để vẽ tranh cho mẹ, ngay cả Lý Lão Thái Quân cũng không nhận ra anh ta.

Nhưng việc Tạ Vô Cù nói rằng anh ta giống Lý Âm Hy thì thực sự khiến Trần Chí An rất ngạc nhiên.

“Mười tám năm không gặp nhau… Có lẽ Tạ Vô Cù cũng đã quên mất dung mạo của mẹ em rồi.”

Nghĩ đến đây, Trần Chí An bỗng tự hỏi: “Cha em cũng đã mười tám năm không gặp mẹ, liệu ông ấy có quên mất dung mạo của bà ấy không?”