Ngày 5 tháng 8, gần đến Tết Trung Thu. Trần Chí An đang tu luyện trong ngôi nhà ở phố Đông; ông ngồi thiền bên hồ trong sân vườn.

Sương sớm đọng trên các cánh hoa và lá xung quanh người ông, tạo nên những chuỗi ngọc trai nhỏ li ti. Những chiếc lá sen trong hồ đã héo úa, lay động nhẹ trong làn gió buổi sáng.

Mặt trời dần lên cao, có người gõ cửa bên ngoài.

Ông chuyển hóa tinh thần thành một sợi chỉ mảnh mai, len qua bức tường và nhìn thấy người đang gõ cửa – đó chính là Lỗ Sinh Huyền, người đang cầm thanh kiếm dài trên tay.

Lỗ Sinh Huyền nhíu mày, ánh mắt trông có vẻ do dự, nhưng không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Bạch Gian đang cho ngựa ăn cỏ và cũng nhìn về phía Trần Chí An.

Trần Chí An lắc đầu: “Hôm nay là ngày tỷ thí… Lỗ Sinh Huyền đã bắt đầu nghi ngờ rồi. Ông ấy cần phải xem xét kỹ hơn để biết liệu trong gia tộc Lư của Thượng Nguyên – nơi mà luật lệ gia tộc được coi trọng và công bằng – còn tồn tại những điểm yếu nào không. Nếu không thấy được điều đó, cuối cùng ông ấy vẫn sẽ rút kiếm để trả thù… Vậy thì tại sao lại cần gặp ông ấy vào lúc này?”

Bạch Gian gật đầu, đặt xuống bao cỏ đang cầm trên tay và bước ra ngoài để nói chuyện với Lỗ Sinh Huyền.

Trần Chí An tiếp tục nhắm mắt thiền định; khí màu vàng óng trong cơ thể ông đã được luyện hóa đến một nửa. Khí chân nguyên bên trong ông giờ đây đã dày đặc gấp đôi so với khi mới bước vào cấp độ Tiên Thiên; những dòng khí ấy mạnh mẽ như những cây cột, từ đó phát ra những tia sáng vàng lấp lánh, thực sự rất huyền bí.

Bạch Gian cảm nhận được khí tỏa ra từ Trần Chí An mà không hề che giấu, và không khỏi ngạc nhiên:

“Nền tảng tu luyện của anh ta thật vững chắc… Ở cấp độ Tiên Thiên đầu tiên, khí chân nguyên và tinh thần của anh ta đã dày đặc hơn cả những người ở cấp độ Tiên Thiên thứ ba bình thường.”

Trần Chí An thở ra một hơi thật mạnh, sau đó tỉnh dậy từ trạng thái thiền định.

“Những người được ghi danh trên Bia Chú Hổ, ai cũng có nền tảng sâu rộng… Việc chiến đấu với những người ở cấp độ cao hơn một hai cấp độ cũng không phải là điều gì quá khó.”

Chẳng hạn như Ngụy Linh Ngọc kia, mới hơn hai mươi tuổi, đã đạt đến cấp độ sáu trong bản năng, một người tu luyện bình thường với nền tảng hoàn hảo, sắp bước vào cấp độ “Ngọc Quyết”, có lẽ cũng không thể sánh được với anh ta.

Chỉ có Lục Trúc Quân – người đã lâu năm chiến đấu trên chiến trường và lớn tuổi hơn anh ta vài tuổi, đã tu luyện thành công phép “Hỏa Kiếm Ý” – mới có thể giao tranh ngắn ngủi với anh ta.

Nếu thực sự phải quyết định thắng thua, thì Lục Trúc Quân vẫn không thể đánh bại được anh ta.

Còn Ngụy Linh Ngọc trên Bảng Danh Nhân Chú Hổ, chỉ xếp ở hàng thứ 130; những người nằm trong top 100, thậm chí top 50, chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Khi Bạch Gian nghe những lời của Trần Chí An, anh ta lắc đầu và nói: “Đừng tự coi thường bản thân mình. Nền tảng tu luyện của em đã rất vững chắc, và khối lượng kiến thức sâu rộng của em thực sự rất lớn.

Nếu chỉ tu luyện đến cấp độ bảy trong “Thần Tồn”, chỉ sử dụng những phép thuật và kỹ năng thông thường, thì những người tu luyện bình thường ở cấp độ ba cũng chắc chắn không thể đối đầu được với em.

Nhưng nếu em phát huy hết khả năng của mình, sử dụng các phép “Đao Ý”, “Kiếm Ý” và các phép thuật đặc biệt, thì ngay cả những người tu luyện ở cấp độ bốn cũng không thể đánh bại được em…”

Trần Chí An ơi, đừng nghi ngờ gì nữa. Trong số rất nhiều người trên Bảng Danh Nhân Chú Hổ, em cũng là một người mạnh thực sự.

Khi Bảng Danh Nhân Chú Hổ được cập nhật lại, dựa vào những gì tôi hiểu về sức mạnh của em, ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ gia tộc An Quốc Công như vậy, em chắc chắn cũng sẽ nằm trong top 100, và thậm chí xếp cao hơn cả Ngụy Linh Ngọc.”

Anh ấy nói liên tiếp những lời này, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Khi tên của em xuất hiện trong top 100 trên Bảng Danh Nhân Chú Hổ, những phép thuật đặc biệt của em sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa.”

Trần Chí An ngẩng đầu suy nghĩ một lát, sau đó đưa tay ra và trong tay anh ta xuất hiện một thanh kiếm dài.

Đó chính là thanh kiếm “Luan Xiu”.

“Thật đáng tiếc là thanh kiếm danh tiếng này không thuộc về em. Sau cuộc thi đấu này, em sẽ phải trả nó lại cho Văn Phòng Nội Vụ.

Nếu không, với thanh kiếm danh tiếng này, ngay cả những người ở cấp độ “Ngọc Quyết” hay “Thiên Cung”, em cũng tin rằng mình có thể chiến thắng.”

Bạch Gian bỗng nhiên cười lớn: “Em thật là có tham vọng lớn… Một thanh kiếm danh tiếng như vậy… Ngay cả những người ở c

Nếu không có cuộc đấu này, thì việc bạn muốn sờ vào thanh kiếm quý giá này cũng đã là một điều xa xỉ rồi; vậy mà bạn lại muốn chiếm nó làm của mình sao?

Trần Chí An thu hồi Luanxiu, càng trở nên mong đợi thanh kiếm xếp hạng mười hai được cất giữ trong Cung Long Phù Phong kia.

Luanxiu, xếp hạng hai mươi bốn, đã mạnh mẽ đến mức có thể giúp người sử dụng nó tăng cường sức mạnh khi chiến đấu ở cấp độ cao hơn; vậy thì thanh kiếm xếp hạng mười hai kia lại quý giá và mạnh mẽ đến mức nào nhỉ?

Sau một lúc trò chuyện, Bạch Gian nhìn ra ngoài cửa: “Tần Đại Đô Ngự đang đợi bạn đấy.”

Trần Chí An đứng dậy, lên ngựa, mở cổng sân, và thấy từ xa, Trịnh Huyền Trạch và Lục Trúc Quân đã đang chờ đợi.

Phía sau hai vị tướng này, Tần Văn Trưa hiếm khi mặc trang phục rắn, cũng đang cưỡi một con ngựa cao lớn.

Mùa thu dần qua.

Ngày Vân Đình – vị tướng dũng cảm đã tiêu diệt yêu quái – bị xử tử càng ngày càng gần đến.

Liệu vị tướng này có sống sót hay không, vẫn còn phải chờ đợi vào hôm nay.

Trần Chí An cưỡi ngựa đến gặp hai người đó, rồi chào hỏi Tần Đại Đô Ngự.

Tần Văn Trưa có vẻ nghiêm túc, gật đầu nhẹ, sau đó lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Ánh nắng mùa thu chiếu rọi, hơi u ám, nhưng vẫn mang lại ánh sáng.

“Ánh nắng mùa thu chiếu rọi rực rỡ, nhưng để kêu oan, vẫn phải dùng đến phương pháp này.”

Tần Văn Trưa hiếm khi bày tỏ cảm xúc: “Thế sự thật là như vậy… Thế giới đang u ám, không thể thay đổi một cách dễ dàng.”

Sau đó, ông ta cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía Bắc thành.

Lục Kinh, Trịnh Huyền Trạch và Lục Trúc Quân cũng cưỡi ngựa theo sau ông ta.

Việc Tần Văn Trưa mặc trang phục rắn nhưng lại không đi xe ngựa mà cưỡi ngựa thẳng tiếp, đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Nhiều người dân không biết họ là ai, nhưng thấy vẻ oai phong và khí chất phi thường của họ, liền cúi đầu chào hỏi từ xa.

“Đó là Trần Tứ Giá!”

Ai đó bỗng nhiên chỉ vào Trần Chí An và hét lên.

Những người đi đường và người dân dọc theo con đường lập tức trở nên tò mò, nhiều người đứng hai bên đường, muốn xem người trẻ tuổi đã giành được danh hiệu Tứ Giá trong buổi lễ phong thưởng kia trông như thế nào.

Còn có rất nhiều nhà văn khác cũng tranh nhau tham gia vào cuộc này.

Tầm ảnh hưởng của hai bài thơ đó lớn hơn nhiều so với những gì Trần Chí An đã dự đoán. Trong chốc lát, người ta truyền tai nhau, và hai bên đường đều đông người đứng nhìn về phía những người viết ra những bài thơ đó.

Tần Văn Trưa mỉm cười và nói: “Họ vẫn chưa biết rằng Chen Sijia là một người hiếu nghĩa, sẵn lòng giúp đỡ người khác.”

Trần Chí An cười một tiếng, rồi đột nhiên hỏi: “Nếu tôi thua trước Lỗ Sinh Huyền, điều gì sẽ xảy ra?”

“Vân Đình sẽ chết,” Tần Đại Đô Ngự nói với ánh mắt buồn bã: “Đó là quyết định của các bậc thánh nhân; không thể thay đổi được.”

Trần Chí An im lặng một lúc.

Rồi Tần Đại Đô Ngự ngẩng đầu lên và nói: “Mọi việc đều phải trả giá. Nếu Vân Đình chết, thì vị Đại Lý Sở thiếu khanh của gia tộc Lư – kẻ đã tự ý sử dụng hình phạt để ép người khác nhận tội – tôi sẽ chặt đầu hắn, và khiến cho sáu gia tộc lớn của Đại Ngụ đến tìm tôi.”

Trần Chí An càng thêm bối rối.

“Chẳng lẽ gia tộc Lư ở Thượng Nguyên không biết rằng nếu Vân Đình chết, Tần Đại Đô Ngự sẽ nổi giận sao? Một vị thiếu khanh cấp ba như vậy… Phải chăng mạng sống của Vân Đình quan trọng hơn mạng sống của một vị thiếu khanh như vậy sao?”

Tần Văn Trưa gật đầu: “Quyền uy của các gia tộc lớn không thể bị xúc phạm. Nếu Vân Đình giết chết người thừa kế chính thức của gia tộc Lư, mạng sống của hắn sẽ trở nên quan trọng hơn bất kỳ ai khác. Nếu Vân Đình không chết, những bí mật ô uế mà các gia tộc này giấu kín sẽ bị người ta phanh phui ngày càng nhiều.”

Trần Chí An dường như hiểu, lại dường như vẫn chưa hiểu rõ. Anh nhìn theo bóng lưng của Tần Văn Trưa và bỗng nhiên nhận ra ý nghĩa thực sự của việc một người quý ông thực thụ có thể sử dụng những phương pháp hợp lý để đối phó với những kẻ xấu xa.

Tần Đại Đô Ngự đã đi qua hàng ngàn dặm đường, chứng kiến vô số người dân vật lộn trong bùn lầy để sinh tồn… Trong trái tim anh, vẫn còn tồn tại những điều tốt đẹp.

Một khi trong lòng đã có đạo đức và lương tâm tốt lành, khi phải gánh vác trách nhiệm của hàng ngàn sinh mạng, thì cảm giác như đang mang trên vai những xiềng xích vậy. Cũng giống như Tần Văn Trưa, dù có tu vi cao cường và đội quân hùng mạnh bên cạnh, nhưng vẫn phải chịu đựng sự khinh thường từ những kẻ ở Xuyên Thiên Kinh.

“Vân Đình tướng sẽ không chết.”

Trần Chí An bất ngờ lên tiếng, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ chân thành.

Tần Văn Trưa chỉ gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Bốn người liền tiếp tục hành trình về phía Bắc Thành.

Địa điểm diễn ra cuộc đấu là trên Sân Đấu Phan Trì.

Hôm nay, Ngài Thánh Nhân cũng sẽ đến Cung Lăng Vọng Tinh, ngồi yên trên tầng mười bảy của đám mây, để quan sát cuộc đấu trên Sân Đấu Phan Trì.

Lúc này, xung quanh Sân Đấu Phan Trì, đã có rất nhiều người tập trung lại.

Không biết có bao nhiêu quan lại trong triều đình biết về chuyện này...

Rất nhiều gia tộc lớn đang mong chờ cơ hội để chặt đầu Vân Đình.

Trên Sân Đấu Phan Trì, đã có rất nhiều người có mặt.

Chủ nhân hiện tại của gia tộc Lỗ, Lô Thanh Hòa, ngồi ở một bên của bục đá ngọc; bên cạnh ông ta, Lỗ Hải Hoài và Lỗ Sinh Huyền đang quay đầu nhìn về phía mọi người.

Khi nhìn thấy Trần Chí An, Lỗ Hải Hoài và Lỗ Sinh Huyền rõ ràng rất ngạc nhiên.

Họ xuống ngựa và lên Sân Đấu Phan Trì, sau đó ngồi vào chỗ của mình.

Vì Ngài Thánh Nhân vẫn chưa đến, nên Sân Đấu Phan Trì khá yên tĩnh.

Dù chỉ mặc áo xám và không đội mũ cao, chỉ buộc tóc lại, nhưng Lu Thanh Hà vẫn toát lên vẻ oai nghiêm.

Ông ngồi đó, như thể xung quanh người ông đang tỏa ra những đám mây, giống như một vị tiên sống trên mây.

Nhiều quan lại trong triều đình, khi đi qua con phố Bắc và lên những tòa lầu cao trong vườn Bắc Thành, đều cúi chào Lu Thanh Hà từ xa.

Cũng có rất nhiều tướng lĩnh và quan viên văn phòng cúi chào Tần Đại Đô Ngự.

Nhưng so với số lượng người cúi chào Lu Thanh Hà, thì số lượng người cúi chào Tần Đại Đô Ngự vẫn còn ít hơn nhiều.

Tần Đại Đô Ngự có địa vị rất cao và tu vi sâu rộng, nhưng vì ở xa phía Bắc, ông không muốn can thiệp vào chuyện của Xuyên Thiên Kinh, nên ảnh hưởng của ông tự nhiên cũng kém hơn nhiều so với sáu gia tộc lớn của Đại Dụ.

Lô Thanh Hòa thấy Tần Văn Trưa ngồi xuống, liền đứng dậy cùng với Lu Hải Hoàn và Lỗ Sinh Huyền đi về phía Tần Văn Trưa để chào hỏi.

Nhưng Tần Văn Trưa hoàn toàn không hề phản ứng, chỉ tiếp tục ngồi uống trà.

Lô Thanh Hòa vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói với hai người bên cạnh mình: “Tần Đại Đô Ngự chính là bức tường vững chắc của miền Bắc Đại Ngụ, cùng với Tướng Phù đã ngăn chặn được những đội quân mạnh mẽ từ phương Bắc.

Các ngươi nên cúi đầu chào hỏi ông ấy, để cảm ơn sự che chở của ông ấy.”

Hai người đó đứng dậy và lại cúi đầu chào một lần nữa.

Tần Văn Trưa lắc đầu và cuối cùng nói: “Không cần phải cúi đầu. Tôi không có mối quan hệ gì với sáu gia tộc lớn của Đại Ngụ. Nếu không có tám mươi triệu người Đại Ngụ, biết đâu quân địch đã xâm lược miền Bắc từ lâu rồi.”

Lô Thanh Hòa thở dài và nói: “Khi kẻ thù bao vây từ mọi phía, Tần Đại Đô Ngự mới quan trọng đến thế sao? Người bảo vệ Đại Ngụ không chỉ có một mình Đại Đô Thúc.

Nếu không có Thiên Hạ Gia Thế, làm sao quốc lực của Đại Ngụ có thể mạnh mẽ đến thế?”

“Mạnh mẽ?” Tần Văn Trưa nghĩ đến cảnh nghèo khó ở miền Bắc, đến những trận lũ lụt ở phía Tây Nam, đến việc sông Hoàng Long vỡ đê, khiến vô số người dân trở thành người vô gia cư.

Rồi anh ta lại nghĩ đến mùa thu này, khi mùa màng bội thu, nhưng người Dại Lý lại đang chuẩn bị binh sĩ để xâm lược miền Bắc.

Vậy thì sự mạnh mẽ ấy nằm ở đâu?

Khi suy nghĩ đến đây, Tần Văn Trưa lại quay đầu nhìn về phía thành phố Khuyên Thiên Kinh rộng lớn.

Trong Khuyên Thiên Kinh, sự giàu sang và hòa bình hiện rõ khắp nơi; có vô số dinh thự xa hoa, thực sự toát lên vẻ mạnh mẽ của một quốc gia.

Và rồi, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta, anh ta quay đầu hỏi Trịnh Huyền Trạch: “Tướng Trịnh, ông nghĩ Đại Ngụ của chúng ta có thực sự mạnh mẽ và thịnh vượng không?”

“Sau nhiều năm ở miền Bắc, tôi chỉ thấy vẫn còn rất nhiều người ở đây không đủ ăn; nhiều gia tộc ở phía Nam tích trữ lương thực, thà để lương thực hỏng trong kho cũng không muốn bán với giá hợp lý cho miền Bắc.”

“Tôi cũng biết rằng có rất nhiều đất đai ở miền Bắc đã bị các gia tộc phương Bắc mua đi, để trồng cây dược liệu. Nhưng những loại dược liệu này không hề được cung cấp cho các chiến binh ở miền Bắc, bởi vì họ không đủ khả năng chi trả giá cả.”

“Thay vào đó, chúng lại được bán sang ba quốc gia lớn, sang Tây Vực, thậm chí còn được bán sang Đại Càn.”

Lô Thanh Hòa quay đầu nhìn về phía Lư Hải Hoài.

Lư Hải Hoài vẫn có vẻ mặt tái nhợt, vết thương chưa lành hẳn, nhưng anh ta lại cười nói: “Nếu không có hoạt động thương mại của các gia tộc lớn, làm sao có thể kiếm được vàng bạc từ các quốc gia khác, làm sao có thể thu được nguyên liệu để tu luyện? Việc kinh doanh trên thị trường vốn dĩ là đi theo lợi ích; miền Bắc nghèo khó, chẳng lẽ người dân ở những nơi khác trên thế giới phải hy sinh bản thân để nuôi sống miền Bắc sao?”

Lục Trúc Quân tính cách nóng nảy, thậm chí ngay trên sân khấu này cũng không kiềm chế được; chiếc cốc rơi xuống bàn, tạo ra tiếng đập đầy vang.

“Thực ra miền Bắc không hề nghèo khó. Nơi đây vẫn còn rất nhiều mỏ khoáng sản, nhiều vùng đất rất thích hợp để trồng dược liệu… Hơn hai trăm năm trước, những mỏ khoáng sản và đất đai này đã đủ để nuôi sống người dân miền Bắc. Nhưng trong suốt hơn hai trăm năm qua, những mỏ khoáng sản, đất đai, thậm chí cả các dòng linh khí ấy, dần dần đều bị các gia tộc lớn chiếm đoạt. Đặc biệt là sáu họ lớn của Đại Ngụ và mười hai ba họ khác; khi quốc gia được thành lập, họ đã có công lao lớn, vì vậy triều đình đã ban ân huệ, giảm bớt thuế cho các gia tộc ấy… Thuế mà các gia tộc này nộp còn ít hơn cả thuế của người dân bình thường. Càng ngày càng nhiều gia tộc nhỏ, thậm chí cả những gia đình nghèo khó, bắt đầu quy phục sáu họ lớn của Đại Ngụ; tài sản được các họ lớn quản lý, kinh doanh phát triển, nhưng thuế thu về lại càng ngày càng ít. Những con đường sống còn lại cho người dân chỉ còn vài con đường mà thôi…”

“Lư công! Các gia tộc lớn kiếm được vàng bạc từ các quốc gia khác, kiếm được nguyên liệu để tu luyện… Nhưng liệu người dân có được hưởng lợi gì chút nào không?” Lục Trúc Quân hỏi một cách lạnh lùng.

Ba người đối diện không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Lư Hải Hoài vẫn mỉm cười, lắc đầu nói: “Khi Đại Ngụ được thành lập, đã có sự phân biệt về dòng máu và tên họ. Con người vốn dĩ đã có sự khác biệt về địa vị cao thấp. Những người có dòng máu quý tộc thì việc học hành, tu luyện cũng sẽ dễ dàng hơn; việc chiếm hữu nhiều nguồn lực hơn cũng là điều đương nhiên. Những người tầm thường dù có chiếm hữu nhiều nguồn lực đến đâu, cũng không thể trở thành những người có năng khiếu bẩm sinh, cũng không thể xây dựng được những cơ sở tu luyện mạnh mẽ… Nhưng dòng máu thì khác… Tướng Lục, ông có hiểu điều này không?”

Lục Trúc Quân vẫn chưa lên tiếng.

Trịnh Huyền Trạch thì phát ra tiếng c