Lý Quy Vãn cùng người phụ nữ mặc áo đạo lên một chiếc xe ngựa xa hoa. Còn Trần Chí An thì vẫn cưỡi con ngựa Bắc Dương mới mua được của mình.

Bánh xe lăn trên những con phố lát đá xanh, tiếng móng ngựa vang lên trong tiếng ồn ào của khu chợ, ba người liền cùng nhau hướng tới Đại Lý Sở.

Trên chiếc xe ngựa đó, ánh mắt của Úc Tố hiện rõ vẻ vui mừng khi nhìn bức tranh sắc màu đã được đóng khung trong tay mình.

Trong bức tranh, cô trông có đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, lông mày cong vút, làn da mịn màng, tỏa ra vẻ đẹp dịu dàng.

“Bức tranh này của ông Trần thật sự rất xuất sắc,” Lý Quy Vãn nói với Úc Tố trong niềm vui, “Nếu biết trước thì tôi đã nhờ ông ấy vẽ cho mình rồi. Nghe nói ông ta rất cứng đầu; có biết bao gia đình quý tộc ở Thành Đô muốn mời ông ta vẽ tranh nhưng ông ta đều từ chối.”

Người quản lý dưới trướng tôi thực sự may mắn mới có được bức tranh này.”

Úc Tố lắc đầu và nói: “Bức tranh này không phải bạn tặng tôi miễn phí đâu. Tôi đã đổi nó lấy viên thuốc Thần Tố. Thực ra, bạn mới là người có lợi thế; một viên thuốc Thần Tố đâu phải chỉ có giá sáu nghìn lượng bạc mà có thể mua được đâu.”

Lý Quy Vãn trả lời: “Đó đều là những thứ có giá trị nhưng không thể mua bán được. Viên thuốc Thần Tố chỉ có trên Núi Thần Tố, còn bức tranh sắc màu này cũng là sản vật đặc sản của Thành Đô… Nhất là bức tranh do Trần Chí An vẽ; người bình thường không thể có được đâu.”

Úc Tố gật đầu; cô hiểu rằng những lời nói của Lý Quy Vãn không hề sai: “Chỉ qua cuộc gặp hôm nay, tôi đã nhận ra rằng ông Trần này thực sự có phẩm chất kiêu ngạo, và… tu vi của ông ấy cũng không hề yếu. Không biết ông ấy đã luyện thành công pháp thuật gì; ngay cả khi tôi sử dụng những năng lực đặc biệt của mình, tôi cũng không thể nhận ra tu vi thực sự của ông ấy.”

Lý Quy Vãn nói một cách tự nhiên: “Trần Chí An này không chỉ giỏi về thơ văn và hội họa mà còn là một thiên tài hiếm có trên con đường tu luyện. Nếu không thế, tại sao tôi lại đặc biệt nhắc đến chuyện ‘giữ ấn’ với ông ấy chứ? Người bình thường thì sao có thể thu hút sự chú ý của tôi được?”

Úc Tố nói: “Hôm nay khi bạn trò chuyện với ông ấy, tôi thấy tính cách của ông ấy có phần giống bạn, mang đậm phong cách của một anh hùng, sẵn lòng bảo vệ lẽ công bằng cho vị tướng đó, và cũng sẵn lòng bỏ ra tới ba nghìn lượng bạc để bù đắp cho cuộc sống của người dân bình thường.”

Tôi dù không ở Thành Đô lâu, nhưng tôi biết rằ

Lý Quy Vãn gật đầu đồng ý một cách nhẹ nhàng.

Yu Su liếc nhìn cô ấy và nói: “Thật đáng tiếc là hai người có quan điểm khác nhau; nếu không thì có lẽ các bạn đã trở thành bạn bè rồi.”

“Dù quan điểm khác nhau, vẫn có thể trở thành bạn bè được,” Lý Quy Vãn đáp. “Khi tôi giành được quyền lực, nếu anh ta vẫn mong muốn giúp đỡ Đại Ngụy, tôi sẽ mời anh ta gia nhập phe mình để cùng nhau loại bỏ những kẻ hư hỏng trong Đại Ngụy.”

“Quý Vãn, những người lớn tuổi trong Lý Gia của bạn có đồng tình với quan điểm của bạn không?” Yu Su bất chợt hỏi.

Lý Quy Vãn trả lời một cách thẳng thắn: “Có người đồng tình, có người không; trong số những người trẻ tuổi trong Lý Gia, chỉ có tôi mới đủ điều kiện để giành quyền lực này. Những người khác đều không sánh kịp tôi; vì vậy, khi tôi ra tay, những người như Bèi Uyên, Ngụy Linh Ngọc, Vương Tri Thức Vi… đều không thể cạnh tranh với tôi được.

Điều duy nhất tôi cần phải coi chừng, chính là Tạ Dụ và Jiang Feiliu.”

Nói xong, ánh mắt cô ấy trở nên tự tin hơn: “Nếu chỉ so sánh về sức mạnh chiến đấu, họ cũng không thể là đối thủ của tôi được.”

Cô bé nhỏ ở Núi Thần Sơ Tu không cho rằng Lý Quy Vãn đang khoe khoang. Cô biết rằng trong Tiên Thiên Giới Cảnh, Lý Quy Vãn không thể được coi là bất khả chiến bại, nhưng việc tìm ra một người trong Tiên Thiên Giới Cảnh có thể đánh bại cô ấy trong lãnh thổ Đại Ngụy, e rằng sẽ rất khó.

Ngay cả bản thân cô, khi sức mạnh của mình đã đạt đến đỉnh cao, vẫn không sánh kịp cô gái này.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, chiếc xe ngựa đã đến khu vực Bắc Thành Đại Lý Sở. Hôm nay không phải là ngày nghỉ của các quan lại, nhưng Đại Lý Sở Quan lại lại không có mặt tại văn phòng. Tuy nhiên, ngay trước cửa văn phòng, đã có người đang chờ đợi.

Trần Chí An xuống ngựa, sau đó cùng với Lý Quy Vãn và Yu Su bước qua cổng vòm uy nghiêm, đi qua sân trong trang nghiêm, và sau một hồi lâu, họ mới đến một nơi yên tĩnh.

Ngục tối này được đào sâu vào một ngọn đồi nhỏ cao hơn so với phần còn lại của thành phố Bắc Thành; hai người mặc áo giáp sắt đứng canh trước cửa, toát ra vẻ nghiêm nghị và đáng sợ.

Người đến đón họ dẫn ba người bước qua cánh cửa đã được mở ra, bước vào bên trong.

Cảm giác như vừa bước chân vào địa ngục vậy; ngay khoảnh khắc bước vào ngục tối, họ cảm thấy lạnh thấu xương.

Tiếng cánh cửa sắt mở ra và đóng lại vang lên ầm ĩ và chói tai, vang dội trong không gian u ám này.

Hai bên hành lang, những bức tường đá ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh đen; những giọt nước rơi xuống, tụ lại trên nền đất thành những vũng nước bẩn đục.

Những chiếc đèn dầu mờ ảo, phát ra ánh sáng yếu ớt và lay động, làm cho hành lang trở nên mờ ảo và đáng sợ.

Dường như bất cứ lúc nào, từ những bóng tối ấy cũng có thể có quỷ dữ lao ra.

Trong ngục tối này, số người bị giam giữ rất ít, nhưng ở sâu bên trong vẫn có tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng kêu tuyệt vọng vang lên.

Không cần phải nói đến những căn phòng giam được ngăn cách bởi những bức tường đá thô ráp, cũng không cần phải nói đến mùi hôi thối và máu tanh lẫn lộn trong không khí… Điều khiến Trần Chí An nhớ mãi chính là những dòng chữ dày đặc được viết trên những bức tường đá ấy – đó là những tiếng kêu cuối cùng của những kẻ tù nhân trong tuyệt vọng.

Nhìn thấy nơi u ám như vậy, cảÚc Tố và Lý Quy Vãn đều không khỏi nhíu mày.

Ba người tiếp tục đi về phía sâu bên trong, nơi có thêm vài cánh cửa sắt nữa.

Người dẫn đường mở một trong những cánh cửa đó.

Khi ba người bước vào bên trong, họ thấy căn phòng giam này khá rộng lớn, và được ngăn cách thành hai phần bởi những tấm rèm đẫm máu.

Người dẫn đường kéo tấm rèm ra, và biểu hiện của ba người lập tức thay đổi.

Bởi vì phía sau tấm rèm, có hàng loạt những công cụ hình sự được sắp xếp ngay ngắn – dao, rìu, roi, những lưỡi dao nhỏ, búa, kìm… Tất cả đều đẫm máu.

Nhìn thấy những vết máu trên những công cụ này, ai cũng biết rằng chúng không phải chỉ là đồ trang trí.

Lý Quy Vãn vàÚc Tố không tiếp tục bước vào nữa, mà chỉ đứng lại bên ngoài tấm rèm, trong bóng tối.

Trần Chí An bước vào căn phòng giam bên trong; người dẫn đường đã mở cánh cửa sắt thứ ba.

Ngay lập tức, Trần Chí An nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu, còng queo, tóc rối bù, đang co ro ở góc phòng.

Khi cánh cửa sắt mở ra, thân hình gầy guộc kia bỗng run rẩy và bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

“Tôi nhận tội! Tôi nhận tội!”

Giọng nói của anh ta yếu ớt, nhưng trông có vẻ hoảng sợ đến cực điểm; thân hình anh ta run rẩy không ngừng.

Trần Chí An nhìn kỹ hơn, xuyên qua mái tóc rối bù, anh ta nhìn thấy đôi mắt ấy.

Đôi mắt ấy đã đục ngầu, đầy tuyệt vọng sâu thẳm…

Nhưng đó chính là đôi mắt của Vân Đình.

Trần Chí An đứng trước căn phòng giam này, nhớ lại hình ảnh trong ký ức của Lâm Hổ – vị tướng oai phong, cưỡi con ngựa cao lớn, tay cầm kiếm dài, tay kia giữ đầu của Lư Từ Khoan, tràn đầy uy phong và hào khí…

Vậy mà sau hơn một năm bị giam cầm, ông ta đã trở thành cái dáng vẻ này.

Ông ta giống như một kẻ man rợ sống trong rừng, thân thể trần trụi, từng xương nổi rõ trên làn da, gầy yếu đến mức không thể tin được.

Cơ thể ông ta đầy bẩn thỉu và mùi hôi thối khó chịu; nhìn kỹ hơn, có thể thấy vô số vết thương trải khắp người ông ta.

Ngay giữa trán ông ta, còn có một cây kim được đâm vào, từ đó phát ra những làn khí đen kịt.

“Kim Đoạt Thần.”

Người tên Vũ Sử, chưa bao giờ bước vào bên trong, nhíu mày và nói.

Lý Quy Vãn cũng có vẻ biến đổi trong ánh mắt.

Kim Đoạt Thần là một bảo vật linh thiêng vô cùng quý hiếm; khi được đâm vào trán và xuyên qua Tiên Thiên Thai Cung, nó sẽ “đóng chặt” linh hồn con người, khiến khí tử linh thiêng lan tỏa khắp cơ thể.

Từ đó trở đi, ngay cả những vết thương nhỏ nhất cũng sẽ gây ra những cơn đau dữ dội, thực sự đau đến tận xương tủy.

Nhìn lại những công cụ tra tấn trong căn phòng giam này…

Lý Quy Vãn cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Trần Chí An thì đã bước vào căn phòng giam. Anh ta cúi xuống, với đôi tay, lấy ra vài gói giấy dầu.

Người hướng dẫn bên cạnh có vẻ lo lắng, định ngăn cản, nhưng lại nghe thấy Lý Quy Vãn ho một tiếng và vẫy tay cho anh ta.

Người hướng dẫn lập tức nhớ lại rằng chủ nhân của mình luôn rất nghiêm khắc; những người thuộc các gia tộc khác muốn vào căn phòng giam này để nhìn thấy Vân Đình đều bị cấm tuyệt đối.

Sau khi trở về Xuyên Thiên Kinh, vị thiếu khanh xuất thân từ gia tộc Lư – Đại Lý Sở – cũng bị cấm bước vào căn phòng giam này và bị cấm tiếp xúc với Vân Đình.

Chỉ có một người phụ nữ trẻ tuổi này đến thôi; người lớn trong nhà anh ta còn đặc biệt dặn dò phải đối xử tử tế với cô ấy…

Vì vậy, người hướng dẫn cũng không nói gì thêm, để cho Trần Chí An tự do mở hết những gói giấy dầu đó. Bên trong các gói giấy dầu là thịt bò luộc, một con gà nướng và một con vịt nướng.

Vì đến quá vội vàng, Trần Chí An chỉ kịp mua một số đồ ăn thông thường từ những quầy hàng ven đường. Trên những món ăn đó, Trần Chí An cũng trộn thêm một ít thuốc “Huyết Phủ Trục Ứ”.

Do đã lâu ngày ở trong tù, Trần Chí An rất hiểu rõ rằng việc bổ sung dinh dưỡng lúc này là điều không thể.

Vân Đình – người đang co ro kia – dường như tất cả các giác quan của anh ta đều bị tổn thương; những món ăn thơm ngon trên đường phố cũng không khiến anh ta hề chú ý đến. Cho đến khi Trần Chí An xé một miếng đùi gà ra và đưa lại gần anh ta.

Tình trạng của Vân Đình rất tồi tệ; cơ thể anh ta vẫn đang run rẩy, nhưng khi nhìn thấy miếng đùi gà đó, cơn run rẩy của anh ta dường như giảm bớt đi một chút, và anh ta mới quay đầu nhìn Trần Chí An.

Trần Chí An cố gắng nở một nụ cười, rồi tiếp tục đưa miếng thịt gà đó cho anh ta. Vân Đình nhận lấy miếng thịt, ánh mắt vẫn dán chặt vào Trần Chí An, cẩn thận đặt miếng thịt vào miệng và cắn một cái.

Anh ta ăn ngấu nghiến miếng thịt gà đó, như thể đã điên đi rồ vậy; vì ăn quá nhanh, anh ta thậm chí còn bắt đầu thở gấp. Trần Chí An ban đầu cũng đã chuẩn bị sẵn một bình rượu, nhưng nhìn thấy tình trạng của Vân Đình lúc này, có lẽ anh ta sẽ không thể uống được rượu nữa. Vì vậy, Trần Chí An đành quay sang hỏi người hướng dẫn: “Thưa ngài, ở đây có nước sạch không?”

Người hướng dẫn không mấy muốn nhưng vẫn rời khỏi nhà tù, đi vào phòng canh gác và mang về một bình nước sạch. Trần Chí An cũng không còn ngồi xổm nữa, mà thay vào đó ngồi thẳng người trước mặt Vân Đình và nhìn anh ta.

Ngày xưa, vị tướng trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, dám chiến đấu vì dân chúng; bây giờ thì dường như chỉ còn là một xác sống không hồn.

Trần Chí An Nhớ lại những gì Trịnh Huyền Trạch và Lục Trúc Quân đã kể về Vân Đình. Lúc đó, Vân Đình luôn hành động anh dũng, đi đầu trong các trận chiến, thậm chí còn dùng tiền lương của mình để giúp đỡ binh sĩ và thành lập các tổ chức từ thiện để hỗ trợ những người lính già yếu. Một con người như vậy, chỉ vì đã giết chết những con quái vật ăn thịt người mà bị giam cầm trong ngục này, và cuối cùng trở nên như thế này...

Trần Chí An Thực sự không hiểu nổi... Tại sao một tu sĩ cao quý như vậy lại bị tra tấn đến mức này.

“Vấn đề nằm ở cây kim bạc này, được cắm ngay giữa lông mày của Vân Đình.” Trần Chí An đặt tay xuống để rút cây kim ra, nhưng lại thôi lại. Cây kim này là một bảo vật linh thiêng; nếu rút nó ra một cách bất cẩn, có lẽ sẽ đe dọa tính mạng của Vân Đình.

Lý Quy Vãn và Yu Su đang đứng bên ngoài. Trần Chí An ngồi xếp bàn chân trước mặt Vân Đình. Vân Đình thì đang ăn những thứ được bọc trong giấy dầu như một con thú hoang dã. Ban đầu, ba người họ đến đây là để hỏi rõ tình hình của Vân Đình, nhưng bây giờ thì có vẻ như Vân Đình đã không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào nữa. Người đàn ông mạnh mẽ và kiên cường kia, giờ đây đã trở thành một con người khốn cùng như vậy...

Trần Chí An Ngồi nhìn mãi, cuối cùng anh ta mới đứng dậy. Khi anh ta di chuyển, __TERM010__ dường như bị điện giật vậy, lại bò trở về góc tù.

Trần Chí An Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy thật buồn cười... Những con quái vật ăn thịt người thì sống trong những dinh thự xa hoa, hưởng thụ sự giàu sang; còn vị tướng trẻ tuổi từng chiến đấu chống lại chúng thì lại phải sống như một con trăn mòn trong bóng tối này...

“Họ thực sự đã thắng.”

Ánh mắt của Trần Chí An trở nên lạnh lùng: “Nhưng vẫn chưa thể giành chiến thắng một cách triệt để.”

Anh ta cúi chào Vân Đình rồi im lặng bước ra khỏi nhà tù.

Lý Quy Vãn nhìn lại Vân Đình một lần nữa, sau đó cùng với Úc Tố rời khỏi ngôi nhà tù chết này và bước ra ngoài.

Ở cửa ngõ ngôi nhà tù, cây bạch quả cao vút, những chiếc lá màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời.

Cảnh tượng này trái ngược hoàn toàn với sự u ám bên trong nhà tù.

Lý Quy Vãn đứng trước chiếc xe ngựa và nhìn về phía trước.

Anh ta thấy Trần Chí An đã lên ngựa và không hề nói gì, chỉ lặng lẽ rời khỏi con hẻm này.

Ánh mắt anh ta bình yên, như thể những gì đã xảy ra ở Phương Tài không hề ảnh hưởng đến tâm trạng anh ta chút nào.

Bỗng nhiên, Lý Quy Vãn nhớ lại những lời mà Trần Chí An đã nói trước đây:

“Nếu tất cả các gia tộc lớn đều luyện những công phu xấu xa, thì sao?”

Với suy nghĩ đó, Lý Quy Vãn hỏi Úc Tố bên cạnh mình: “Chiếc kim Đoạt Thần kia… có lẽ cần phải được tế lễ bằng máu và thịt phải không?”

Úc Tố gật đầu.

——

Trần Chí An cưỡi ngựa đi trên đường, một cây kim bạc theo sát bên cạnh anh ta.

Anh ta biết rằng Bạch Gian đang ở không xa đó, bảo vệ an toàn cho anh ta.

Nếu là ngày bình thường, có lẽ anh ta sẽ gọi Bạch Gian để cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon ở thành phố Huyền Thiên Kinh này.

Nhưng hôm nay, tâm trạng của Trần Chí An có phần u ám.

Anh ta cứ thế cưỡi ngựa đi, khoảng mười lăm phút sau, bỗng nhiên nhận ra mình đã đến bên bờ sông Hoàng Long.

Vẫn là bên bờ sông Hoàng Long, vẫn là nơi quen thuộc.

Trần Chí An lại thấy người đàn ông già kia, người đang đeo gánh trên vai.

Người đàn ông già đứng bên bờ sông, mỉm cười với anh ta.

“Trần Chí An, anh có từng gặp những yêu ma quỷ quái ở thành phố Huyền Thiên Kinh chưa?”

Trần Chí An gật đầu.

“Trên thế giới này, khắp nơi đều là yêu ma quỷ dữ; kể cả Huyền Thiên Kinh, Đại Ngụy, và cả toàn bộ thế giới này… Bạn có cảm thấy sợ hãi không?”

Trần Chí An cúi đầu, không nói gì.

Người già tiếp tục nói: “Trái đất này bị bao phủ bởi những đám u ám độc hại; chẳng ai dám đi xua tan chúng, vì sợ rằng từ trong những đám u ám đó sẽ xuất hiện những chiếc răng nanh của yêu ma quỷ dữ, và chúng sẽ ăn thịt con người… Trần Chí An, bạn sợ không?”

Trần Chí An vẫn không nói gì.

“Những con yêu ma quỷ dữ đang ngồi trên các bậc cao quý, ăn thịt con người để nuôi sống mình; hàng ngàn sinh linh trên thế giới này đều chỉ là thức ăn để chúng tu luyện… Làm sao bạn có thể đối đầu với chúng?”

Cuối cùng, Trần Chí An ngẩng đầu lên; ánh mắt vẫn bình tĩnh, nhưng ý chí sử dụng thanh kiếm Thanh Đế trong người anh ta bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ. Những luồng kiếm khí bay lên trời, vang lên tiếng kêu vang dội, xuyên qua chín tầng mây.

“Thanh Đế mang lại mùa xuân; sau khi sương giá tiêu diệt mọi loài cỏ cây, mùa xuân sẽ mang lại sự sống cho muôn vật.”

“Nếu thực sự muốn đối đầu với chúng, thì hãy chặt đầu chúng, tiêu diệt chúng từ bản thân.”

Người già cười ha hả, gật đầu nói: “Bạn đã hiểu được bản chất thực sự của thanh kiếm rồi… Chỉ cần giết chết một con yêu ma quỷ dữ thực sự, bạn sẽ tìm thấy được linh hồn của thanh kiếm mình!”