Đêm đã qua giờ Tý, một trận mưa lớn lại bắt đầu rơi; những đám mây đen che khuất ánh trăng, nếu không có những cửa hàng mở cửa suốt đêm dọc theo phố, thì con đường thực sự sẽ tối đến mức không thể nhìn thấy gì cả. Thanh Sát Viện, vị quan từng giữ chức vụ cấp bốn và sau này được thăng chức lên cấp cao hơn, đang ngồi trong chiếc kiệu, vội vã đi qua phố Thủy Tương ở khu Tây thành, hướng về Thanh Sát Viện.

Không biết có chuyện gì quan trọng đến mức khiến ông phải ra ngoài vào ban đêm như vậy...

Nhưng dù sao thì Thanh Sát Viện cũng là cơ quan giám sát; trước đây, ông cũng đã nhiều lần phải thức trắng đêm như vậy, và ông hoàn toàn chấp nhận điều đó...

Lý do là bởi vì Thanh Sát Viện từng là một quan chức có quyền lực thực sự; bất kỳ việc thăng chức hay giáng chức của các quan chức cấp sáu trở xuống đều phải qua tay hai vị quan này.

Chính vì vậy, ông Gao Trung mới có thể mua được một căn nhà lớn trên con phố Thủy Tương tốt nhất ở khu Tây thành. Gia đình Gao trước đây chỉ là một gia đình nghèo khó bình thường, nhưng nhờ có ông, nhiều gia đình quý tộc ở tỉnh Thanh Xuyên cũng phải tôn trọng họ.

Ông Gao Trung thậm chí còn nghĩ rằng, nếu tiếp tục ở lại cơ quan Thanh Sát Viện này vài năm nữa, lo liệu cho các quan chức ở tỉnh Thanh Xuyên, thì sau này dù được điều đến một vị trí ít quan trọng hơn, sau vài năm nữa, khi gia đình ông có được địa vị vững chắc, họ cũng có thể được coi là một gia đình quý tộc.

Đối với các quan chức ở Đại Ngụ hiện nay, điều này đã có thể được coi là thành công lớn; sau khi qua đời, bia tên họ sẽ được đặt ở vị trí cao nhất trong đình tổ tiên.

Ông suy nghĩ rất nhiều, rồi bỗng nhiên lấy ra một lá thư từ trong tay áo.

Đó là thư mới đến hôm nay từ Tô Nam Phủ; ông vội vàng đi đến Thanh Sát Viện và không kịp mở thư.

Thực ra cũng không cần phải mở, ông Gao Trung tự nhiên biết nội dung của lá thư đó là gì – chắc chắn chỉ là những lời than phiền về nỗi đau mất con của em gái mình.

Ông đã nhận được hơn mười lá thư như vậy rồi.

Nhưng dù vậy, ông vẫn mở lá thư đó ra và đọc kỹ; ánh mắt ông trở nên thoải mái hơn.

Trước đây, mỗi khi nhận được thư từ em gái, ông luôn không dám trả lời, nhưng bây giờ ông có thể viết vài dòng trả lời được rồi.

“Bọn cướp hung hãn ở Tây Bồng Lai dám giết cả Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự triều đình; chủ nhân của núi Lưu Hoả Sơn đã ẩn danh nhiều năm, chỉ để việc hành động của họ trở nên thuận tiện hơn mà thôi.”

“Vậy thì Trần Chí An

Gao Zhong bỏ lá thư vào tay áo mình.

Thực ra, anh ta biết rằng mình đã trở thành con dao sắc bén trong tay của Sĩ Gia; ngoài việc phục vụ ý định của Sĩ Gia ra, những gì anh ta làm cũng đều xuất phát từ lợi ích riêng của mình.

Nhưng Gao Zhong lại không thấy điều này có gì sai trái cả; chẳng qua là mỗi người đều đang tìm kiếm những gì mình cần mà thôi. Thậm chí, việc này còn khiến Sĩ Gia nợ anh ta một ân tình nữa.

Khi hạn tuân thủ nhiệm vụ tại Cơ quan Quản lý Sự kiện kết thúc, có lẽ anh ta sẽ có thể dùng ân tình này để xin vào Bộ Quân sự – điều đó cũng coi như là một điều tốt.

Trước đây, Gao Zhong chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ với chức vụ của mình, anh ta lại không thể giải quyết được một vấn đề đơn giản như việc đối phó với một họa sĩ cung đình.

Nhưng đời người thật là khó lường… Người thanh niên đã giết cháu trai anh ta, sau khi đến Huyền Thiên Kinh, không chỉ vẽ tranh cho Công chúa Linglong mà còn sáng tác ra một bài thơ tuyệt vời, khiến danh tiếng của anh ta lan truyền khắp nơi, khiến Gao Zhong không biết phải làm thế nào mới tốt.

Cho đến khi anh ta sắp xếp cho Hoàng Lệnh và Hoàng Lệnh đạt được thỏa thuận với Vương Phong Xù…

Khi Trần Chí An chết đi, Viện Điều tra đã im lặng và để cô ta trở về Núi Lửa Hồng.

Chỉ tiếc là Trần Chí An vì lý do nào đó không chết trên Tiù Bá Sơn, nhưng điều đó cũng không sao cả… Chỉ là cô ta sẽ chết muộn hơn một chút mà thôi.

“Mối thù của Từ Khánh cuối cùng cũng sẽ được trả.”

Gao Zhong nghĩ như vậy, rồi bỗng nhiên cảm thấy buồn cười, anh ta lắc đầu tự giễu mình…

Phải mất nhiều công sức như vậy mới giết được một người như Trần Chí An… Ai có thể nói trước được những chuyện trên đời này chứ?

Đúng lúc đó, Gao Zhong bỗng cảm thấy chiếc kiệu rung lắc mạnh, rồi dừng lại.

Ngay sau đó, người lính canh cầm kiệu hét lớn: “Ngươi là ai? Dám chặn đường xe ngựa của Thanh Sát Viện?”

Gao Zhong nhíu mày, mở rèm kiệu ra và thấy một thiếu niên mặc đồ sang trọng, đeo một con dao bên hông, đang nhìn anh ta với vẻ mặt mỉm cười.

“Trần Chí An?”

Gao Zhong nhìn thấy con dao dài trên lưng Trần Chí An và lạnh lùng nói: “Đeo dao đi lại ban đêm ở Huyền Thiên Kinh, ngươi không biết đó là hành vi vi phạm luật pháp sao? Nếu bị cơ quan chức năng phát hiện, chắc chắn sẽ bị bắt giam và điều tra!”

Chàng trai đó chính là Trần Chí An.

Trần Chí An đứng không xa chiếc kiệu và hỏi: “Ngài Gao, bây giờ ngài đã nhận ra tôi rồi phải không?”

Gao Zhong có vẻ mặt u ám: “Tại sao ngươi lại cản đường xe ngựa của ta? Ngươi có biết nơi này đã gần Thanh Sát Viện rất nhiều rồi không? Có biết bao nhiêu con thú dữ và cá bay đang theo dõi chúng ta ở đây không? Ngươi… không muốn sống nữa à?”

Trần Chí An lắc đầu: “Ngài Gao, ngài là một quan viên kinh nghiệm của Tòa Đề Hình Viện, đã xử lý không ít vụ án. Ngài có biết tại sao Vương Phong Sơ lại có thể trốn thoát được dưới Tiù Bá Sơn không?”

Lông mày Gao Zhong như muốn xoắn lại với nhau, nhưng ông chỉ lạnh lùng nhìn Trần Chí An.

Trần Chí An tiếp tục hỏi: “Ngài Gao, ngài có biết Châu Tu Sửa muốn giết tôi, nhưng lại giả vờ đấu với tôi trên sân đấu, rồi chết một cách hợp lý và công bằng… vừa đúng đạo đức, vừa tuân theo luật pháp không?”

Cuối cùng, Gao Zhong cũng lên tiếng: “Ta không hiểu ngươi đang nói gì… Trần Chí An, hôm nay ngươi mang theo dao đến đây, chẳng lẽ ngươi muốn giết ta sao? Ngươi có biết rằng nếu ngươi giết được ta trong thành phố Huyền Thiên Kinh này, thì trên đời này sẽ không còn chỗ cho ngươi sống nữa.”

“Giết ta? Ai lại muốn giết ta chứ?” Trần Chí An mỉm cười: “Tôi đến đây để ‘trút giận’ với ngài Gao mà thôi.”

Trút giận?

Gao Zhong hoàn toàn không hiểu.

Trần Chí An từ từ rút thanh kiếm dài đeo bên hông ra: “Vụ việc của Vương Phong Sơ khiến tôi nhận ra rằng có nhiều điều không thể giải thích bằng lý lẽ, cũng không nên giải thích bằng lý lẽ… Nhưng ngài Gao dường như vẫn không hiểu điều đó. Vì vậy, tôi mới đặc biệt đến đây để nói chuyện thẳng thắn với ngài.”

“Ngươi điên rồi à?” Gao Zhong nổi giận: “Bây giờ những người hộ vệ này đã nhìn thấy khuôn mặt và biết tên ngươi rồi. Nếu ngươi lại hành động, chắc chắn sẽ bị truy tố vì tội tấn công một quan viên triều đình.”

Trần Chí An im lặng, nhưng tâm trí ông đã tập trung vào bốn người hộ vệ đó; mọi hành động của họ đều nằm trong tầm nhìn của ông.

Bốn người hộ vệ đã rút kiếm; khi thấy Trần Chí An cũng rút kiếm ra, họ lập tức chuẩn bị tấn công.

Bốn người lao về phía Trần Chí An với những thanh kiếm dài trong tay lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, tạo nên bầu không khí u ám trong đêm tối.

Không hề ngạc nhiên khi Gao Zhong lại là một quan chức cấp cao của Thanh Sát Viện; ngay cả trong thành phố an toàn như Xuān Tiān Jīng này, ông vẫn có được sự bảo vệ của một tu sĩ thuộc cấp độ Thần Ngụn và ba tu sĩ khác ở cấp độ Chân Nguyên.

Ánh kiếm hung hãn, xé toạc không khí và lao thẳng về phía Trần Chí An.

Nhưng Trần Chí An vẫn đứng yên tại chỗ cho đến khi bốn người kia bao vây lấy mình.

Bất ngờ, Trần Chí An vận dụng Chân Nguyên để điều khiển thanh kiếm; ánh sáng kiếm mạnh mẽ lóe lên, và một tu sĩ ở cấp độ Thần Ngụn lập tức bị đánh bay.

Người đó vội vàng nhảy lên, dùng hai ngón trỏ và giữa tay tạo thành hình “kiếm”, vung lên và đánh vào thanh kiếm của người kia; thanh kiếm cũng bị văng ra ngoài, khiến người đó chảy máu từ miệng và thậm chí bị thương nặng ở xương.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, một trong hai vệ sĩ mạnh nhất đã bị thương nặng, và người còn lại cũng không còn sức chiến đấu nữa.

Chỉ qua cuộc đối đầu ngắn ngủi này, hai vệ sĩ còn lại đã nhận ra rằng chàng trai mang theo kiếm này quá mạnh mẽ; dù họ đông hơn nhưng vẫn không có cơ hội thắng, huống chi bây giờ chỉ còn lại hai người họ.

Thế nhưng Trần Chí An lại cất kiếm vào vỏ, nói với hai vệ sĩ: “Còn đợi gì nữa? Cứ nhanh chóng đi gọi người giúp đỡ từ Thanh Sát Viện đi.”

Hai người nhìn nhau, sau đó liếc nhìn Gao Zhong phía sau.

Gao Zhong, người đã đứng ở vị trí cao và đã tu luyện đến mức có được sự bình tĩnh, biết chắc rằng Trần Chí An sẽ không dám giết mình; hơn nữa, hai vệ sĩ kia cũng không thể giúp ích được gì trong tình huống này. Vì vậy, ông chỉ gật đầu với họ.

Hai vệ sĩ lập tức lao về phía Thanh Sát Viện và biến mất trong bóng đêm.

Trần Chí An bước tới trước chiếc kiệu.

“Ông định làm gì…” Gao Zhong vẫn chưa kịp nói hết, thì Trần Chí An đã tát mạnh vào mặt ông, khiến ông ngã về phía sau, đầu đập mạnh vào thành kiệu, máu chảy ra từ miệng và trán.

“Ngài Gao, với vị trí cao của mình, chắc hẳn ngài đã từng đối mặt với không ít người… Nhưng liệu ngài có bao giờ từng bị người ta tát không?”

Trần Chí An đứng trước chiếc kiệu và nói chuyện với Gao Zhong.

Gao Zhong dường như khá khó tin; người này... thực sự dám hành động tàn nhẫn đến thế sao? Hắn muốn giết mình rồi bỏ trốn à? Trong chốc lát, suy nghĩ của Gao Zhong càng trở nên hỗn loạn, nhưng ông không kịp suy nghĩ kỹ thì Trần Chí An lại đá mạnh vào người ông, làm gãy tan các xương sườn của ông một cách dễ dàng.

Trần Chí An không còn nói gì nữa; ánh mắt của hắn vẫn bình thường, và từng cú đấm đều trúng đích vào người Gao Zhong. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Gao Zhong đã gần như hết sức sống. Lúc này, Gao Zhong chắc chắn rằng Trần Chí An thực sự có ý định giết mình! Sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt ông, nhưng bất ngờ, Trần Chí An dừng lại việc đánh đập, liếc nhìn về hướng Bắc Thành rồi nói nhỏ với Gao Zhong: “Ngài Gao, ngài hãy nhớ kỹ đi: người đánh ngài chính là tôi, Trần Chí An.” Nói xong, Trần Chí An ung dung bước đi về phía Hoàng thành.

Cơn đau dữ dội khiến Gao Zhong không thể ngất đi được; “Người này thật sự đã điên rồ rồi sao?” Ông tự hỏi trong lòng, rồi ngẩng đầu lên và thấy hai người mặc trang phục đặc biệt của phe Xiezhi đang bước ra từ bóng tối phía xa. Gao Zhong nhận ra họ ngay: một người là Liu Changxing thuộc phe Thiên Tự Xiezhi, người kia là Giang Thái Bình thuộc phe Địa Tự Xiezhi. Khi nhìn thấy hai người này, cơn giận dữ trong Gao Zhong bùng lên; bất chấp máu vẫn đang chảy ra từ miệng mình, ông vẫn lảo đảo nói lên: “Kẻ đánh ta chính là Trần Chí An, họa sĩ cung đình Trần Chí An!”

Hai người thuộc phe Xiezhi bình tĩnh tiến lại gần chiếc kiệu.

“Ngài, chuyện của ngài đã bị phát hiện rồi,” Giang Thái Bình cười nói. “Xin ngài theo chúng tôi đi một chút; Đại Lý Sở đã đến để bắt ngài.”

Gao Zhong sững sờ, rồi lại phun ra một ngụm máu. Ông rất muốn ngất đi, nhưng cơn đau dữ dội khiến ông luôn tỉnh táo.

“Chuyện đã xảy ra rồi… Chuyện gì vậy?”

“Trần Chí An dám đánh tôi, chắc là vì hắn biết Đại Lý Sở sẽ đến lấy tôi phải không?”

Gao Zhong không thể hiểu nổi, nhưng trong lòng lại cảm thấy đau đớn dữ dội.

Tất cả những gì anh ta đã xây dựng bao năm trời, cuối cùng lại bị hủy hoại chỉ vì một thiếu niên họa sĩ nhỏ bé.

—

Trần Chí An sau khi đánh người xong, cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Cuộc sống này, quan trọng là phải suy nghĩ thông suốt.”

Hắn cất tiếng hát, rồi trở về sân và viết thật kỹ một bức thư.

Vào buổi sáng sớm, người gác cửa ở phố Phổ Tàng đã mang bức thư này đến biệt viện của gia đình Giang.

Trong biệt viện của gia đình Giang, Vương Lý Tú đang ngồi thiền trong sân.

Còn Trình Kỷ Hòa thì vuốt ve bộ râu dài của mình, liên tục nhìn ra con đường nhỏ trong sân.

Không lâu sau, Giang Vân Kiến đã đến và nói rất nhiều điều với Trình Kỷ Hòa.

Trình Kỷ Hòa mỉm cười và nói: “Tài sản của cậu ta cũng khá là trong sạch; hơn nữa, vì cậu ta là cháu trai ngoại của Bộ trưởng Hội đồng Kinh tế, có lẽ cậu ta cũng không muốn ở lại Thành phố Thiên Đăng này nữa.

Thật may mắn, cậu ta sẽ cùng tôi lên núi và trở thành một tu sĩ tại Núi Phù Kiếm. Với tài năng của cậu ta, chắc chắn sau này sẽ nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Vương Lý Tú tỉnh dậy từ trạng thái thiền định và gật đầu nói: “Với bối cảnh như vậy, chắc chắn Trần Chí An sẽ càng cố gắng hơn trong việc tu luyện. Sư huynh… chúc mừng sư huynh sắp có một đệ tử giỏi.”

Trình Kỷ Hòa cười và gật đầu, rồi lại vuốt ve bộ râu của mình: “Với tài năng của Trần Chí An, cậu ta không cần phải qua chín cửa ải của ngôi chùa nữa; khi đến đây, cậu ta có thể trực tiếp nhập môn được luôn.”

Mày Giang Vân Kiến rung động, trong lòng anh ta bắt đầu nghi ngờ… Liệu tài năng kiếm đạo của Trần Chí An thực sự tốt đến thế sao?

Trước khi anh ta kịp suy nghĩ tiếp, Trình Kỷ Hòa bỗng nhiên cau mày đứng dậy và kéo Vương Lý Tú đi: “Đi nào, mau mời Trần Chí An đến đây.”

Vương Lý Tú có vẻ không hiểu và nói: “Nếu đã là việc nhập môn, tại sao người trong môn phái lại phải tự mình đi mời chứ?”

“Để tránh những điều không mong muốn xảy ra.” Trình Kỷ Hòa nói: “Hãy nhanh chóng tìm thầy và bắt đầu tu luyện ngay.”

“Cậu này đã mười tám năm rồi mà vẫn chưa có thầy dạy, làm sao lại có chuyện gì xảy ra được?” Vương Lý Tú khuyên nhủ: “Thầy ơi, đừng quá vội vàng; nếu không, những đệ tử mới nhập môn sẽ dễ dàng trở nên kiêu ngạo.”

Trình Kỷ Hòa suy nghĩ một lát và thấy có lý, liền ngồi xuống tiếp tục uống trà.

Đến buổi trưa, bỗng nhiên có một người hầu mang đến một bức thư, nói rằng đây là thư dành cho Trình Kỷ Hòa tại Núi Phù Kiếm.

Trình Kỷ Hòa cầm lấy lá thư và nhìn vào tên người gửi; lòng anh ta bỗng nặng trĩu, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vương Lý Tú và Khương Vân Giản cũng đứng dậy để nhìn.

Trình Kỷ Hòa mở thư đọc kỹ, sau đó im lặng một lúc rồi vung tay đập mạnh vào đùi mình.

“Người này viết rằng các bậc trưởng lão trong gia đình không cho phép anh ta rời khỏi Huyền Thiên Kinh…” Trình Kỷ Hòa đau lòng nói: “Một tài năng như vậy, lại phải ở lại Huyền Thiên Kinh làm gì chứ? Tu luyện trên núi mới là con đường đúng đắn.”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Lý Tú: “Tôi bảo bạn phải nhanh chóng mời anh ta đến, để mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa… Sao lại xuất hiện những rắc rối như thế này?”

Vương Lý Tú cảm thấy oan ức và phàn nàn: “Nếu gia đình họ không muốn anh ta đến Núi Phù Kiếm, dù tôi đến sớm hay muộn thì kết quả cũng vẫn như vậy… Thầy sao lại trách tôi chứ?”

“Nhưng… người này có bậc trưởng lão nào đó à? Chẳng phải chỉ có một người cha thôi sao?” Khương Vân Giản xen vào.

Vương Lý Tú suy nghĩ một lát: “Có lẽ là người mẹ của anh ta ở Nhà họ Lý…”

“Thôi thì tôi sẽ nhận anh ta làm đệ tử, để anh ta tu luyện ngay tại Huyền Thiên Kinh này. Khi nào mẹ anh ta muốn anh ta lên núi, thì anh ta sẽ đi.” Trình Kỷ Hòa bắt đầu suy nghĩ cách giải quyết.

Nhưng Vương Lý Tú lắc đầu: “Thầy ơi, người này không hợp với phái chúng ta… Nếu là ở những nơi khác thì còn được, nhưng đây là Huyền Thiên Kinh; nếu đệ tử của chúng ta sống lâu ở đây, e rằng sẽ không phù hợp với quy tắc.”

Trình Kỷ Hòa cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi thở dài sâu.

“Quả thật tôi đã quá vội vàng… Có lẽ người này thực sự không hợp với phái chúng ta.”

“Nhưng…” Ông già đó nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ tặng anh ta một chữ ‘kiếm’; coi như là tặng anh ta một cơ hội. Nếu sau này anh ta thực sự thành công trong việ