Nhìn thấy biểu cảm của tôi, ba người xung quanh đều tỏ ra kỳ lạ, họ cũng bắt đầu ngửi quanh như tôi vậy, nhưng tiếc là họ chẳng ngửi thấy gì cả.

Tôi không quan tâm đến họ, mà theo trực giác của mình lao thẳng về phía trước, để lại ba người kia phía sau.

Lúc nãy tôi đã gây ra một tình huống buồn cười, suýt nữa thì sa vào bẫy; bây giờ họ đâu dám để tôi tiếp tục đi một mình, liền vội vàng theo sau tôi.

Chúng tôi đi dọc theo các con phố, khoảng hai ba con phố sau, chúng tôi đã rời khỏi khu vực đông đúc, đến một nơi yên tĩnh hơn ở phía bắc thành phố.

Nơi đây có nhiều gian hàng nhỏ, hai bên đường có rất nhiều quán ăn vặt; chỉ riêng mùi thơm của chúng đã khiến người ta thèm ăn, nhưng tôi không dừng lại, mà đi qua chúng một cách không quan tâm.

“Mùi thơm mà thằng này nói đến là cái gì vậy? Đi xa như vậy mà, ngay cả chó cũng không thể phân biệt được đâu.” Cảnh sát trưởng Tao lẩm bẩm, nhìn theo bóng lưng tôi một cách không hiểu.

“Hãy tin nó!” Tần Lệi nói, nhìn theo bóng lưng tôi, hai từ ngắn ngủi ấy lại có sức thuyết phục hơn trước đây nhiều.

Cảnh sát trưởng Tao nhún mày, nhưng không nói thêm gì nữa, bởi vì lúc này tôi đã dừng bước lại, đứng trước một cửa hàng.

Nhìn thấy cửa hàng này, cảnh sát trưởng Tao cảm thấy không thoải mái chút nào, bởi vì đây không phải là một cửa hàng bình thường, mà là một cửa hàng bán đồ giấy dùng cho người đã mất – tiền giấy, người giấy, v.v., giống như cửa hàng bán quan tài hay hoa vòng.

Ở cửa hàng có hai chiếc đèn trắng lớn treo trên đó; mặc dù không có chữ “minh” viết trên đó, nhưng vào ban ngày, chúng vẫn trông rất u ám.

Loại cửa hàng này có những quy định đặc biệt, không được mở ở những khu vực đông đúc, nếu không sẽ gây ra xui xẻo; địa điểm được chọn để mở cửa hàng còn phải tuân theo những quy tắc phong thủy nghiêm ngặt hơn cả những căn nhà sang trọng, đến nỗi có thể coi đó là nơi không ai được phép bước vào.

“Ê, có khách đến rồi, vào xem thử không?”

Một ông lão gầy guộc bắt đầu nói chuyện, để lộ ra một hàm răng vàng óng trước mặt chúng tôi.

Nơi này vốn đã không còn là khu vực đông người qua lại; lượng người cũng ít hơn nhiều so với những con phố phía trước. Hơn nữa, đây là cuối con phố này, ngay cạnh cửa hàng làm đồ giấy, vì vậy tự nhiên càng ít người dừng chân ở đây. Và bốn chúng tôi thì lập tức trở thành tâm điểm chú ý.

Tôi nhíu mắt lại; khi đến đây, tôi đã nhìn thấy rõ rằng trong cửa hàng này chỉ có mình ông lão này đang trông coi cửa hàng mà thôi.

“Ừm, vào xem thử sao!” Tôi cười và bước vào ngay.

Dù nói rằng những nơi như thế này thường không cho người lạ vào, nhưng tôi là một người canh gác ban đêm; từ nhỏ được sư phụ dạy dỗ, tôi gần như không sợ bất cứ điều gì cả. Hơn nữa, tôi cũng đã từng “ngủ” cùng những xác chết rồi… Đối với tôi, những nơi như thế này hoàn toàn không có gì đáng sợ cả.

Tần Lệi và Lỗ Nguyệt Thuần cũng vậy; họ đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau rồi… Dù cửa hàng làm đồ giấy này có hung dữ đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng những con quỷ ác hay xác sống được chứ?

Tuy nhiên, chúng tôi thật sự đã nhầm lẫn. Khi bước vào, ngay ở cửa có một con chó màu vàng, đang liếm lưỡi và tỏ vẻ như muốn tấn công, khiến tôi giật mình. Đang định tránh xa thì tôi nhận ra rằng con chó đó chỉ là một bức tranh giấy mà thôi.

Quay đầu lại, tôi thấy một con người bằng giấy đứng ở góc tường, đang mỉm cười với tôi… Làn mi dài cong vút, đôi môi đỏ thắm, trông giống hệt một người thật vậy.

Nhưng chính vì thế mà tôi cảm thấy không thoải mái chút nào… Cứ như thể khi tôi nhìn con người bằng giấy đó, nó cũng đang nhìn lại tôi vậy.

“Nhà bạn có ai qua đời không? Bao nhiêu tuổi rồi? Cần ông già tôi tư vấn không?”

Thấy chúng tôi đi quanh xem xét, ông lão này liền tiến lại và giới thiệu mình.

Đây là lần đầu tiên tôi gặp người trong ngành này lại chủ động tiếp cận khách hàng như vậy… Tôi không khỏi nói: “Ông lão ơi, chúng tôi sẽ xem thử trước đã.”

Phải nói rằng, những sản phẩm trong cửa hàng này thật sự rất sinh động; biểu cảm trên khuôn mặt của những con người bằng giấy đó giống hệt như người thật vậy… Đến nỗi Thanh tra Tao ở cửa cũng sợ hãi đến mức không dám bước vào.

Tôi cười và nghĩ rằng chắc hẳn anh ấy đã bị dọa sợ ở làng Triệu Gia Trang nên mới trở nên nhát gan như vậy… Vì vậy tôi cũng không cho anh ấy theo chúng tôi vào.

“Chủ cửa hàng, xin hỏi ông tên

“Không cần phải khách sáo đâu, họ tôi họ Triệu thôi; bạn cứ gọi tôi là ông chủ Triệu là được rồi.” Người đàn ông già trả lời một cách bình thản.

Có vẻ như tôi đang cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện, nhưng thực ra tôi lại đang cau mày – mùi hương kỳ lạ kia đã yếu đi nhiều sau khi vào trong, và tôi không thể theo dõi nó nữa; không biết liệu có phải vì con cáo kia đã đi mất không.

“Được thôi, ông chủ Triệu, tôi sẽ lấy vài thứ này, xin ông tính giá cho tôi một cách ưu đãi một chút nhé!” Tôi cười nói, rồi lấy ra vài tờ tiền giấy từ góc.

Thấy có người đến mua hàng, thái độ của anh ta đổi hoàn toàn; anh ta nói sẽ giảm giá cho tôi, nhưng lại đòi tôi phải trả mười đồng lớn, khiến tôi không khỏi cảm thấy bực mình.

Rốt cuộc thì anh ta cũng chỉ là một người buôn bán mà thôi… Thật là gian xảo quá! Chỉ vài thứ như thế này mà lại đòi giá cao đến thế.

Khi ra khỏi cửa hàng, thấy tôi đang cầm một đống đồ dùng để thắp hương cho người đã khuất, Đội trưởng Tao lập tức ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy? Các bạn thật sự muốn mua những thứ này à?”

“Ừm, đây là để dành cho sư phụ tôi!” Tôi nhẹ nhàng gật đầu và trả lời.

Trước khi vào đó, tôi thực sự làm vậy vì vụ án này; nhưng sau khi đi dạo một lúc, tôi mới nhớ ra rằng, kể từ khi sư phụ tôi qua đời, ngoại trừ việc tôi đã thắp hương cho ông ấy trong tuần đầu tiên, tôi chưa từng tổ chức bất kỳ lễ nghi nào khác nữa.

Nói xong, tôi còn chia một số đồ dùng đó cho Tần Lệi nữa; anh ấy cũng là một người cô đơn, và khi mua đồ, tôi đã chuẩn bị sẵn phần của anh ấy rồi.

Lúc này, trời dần trở nên u ám, ánh nắng mặt trời không còn thấy nữa; không khí xung quanh trở nên yên tĩnh, và chúng tôi tìm một góc để bắt đầu thắp hương.

“Không biết những thứ này có thể đến được tay họ không…” Tần Lệi cau mày; ánh lửa chiếu lên khuôn mặt anh ấy, khiến nó trở nên trầm mặc hơn bao giờ hết.

“Chắc chắn là có thể đến được đấy.” Tôi trả lời, trong khi vuốt ve những tờ tiền giấy đang dần tan biến trước mắt mình… Thực ra, những việc như thế này chỉ có người đã khuất mới hiểu được ý nghĩa thực sự của chúng; còn người sống, chỉ coi đó là cách để bày tỏ nỗi tiếc thương trong lòng mình mà thôi.

“Hai người các bạn, vẫn còn tâm trạng để thắp hương ở đây sao? Trời sắp tối rồi đấy!” Nhìn thấy hành động của tôi và Tần Lệi, Đội trưởng Tao lại cau mày.

Việc chúng tôi bày tỏ nỗi tiếc thương của mình cũng không sao cả; nhưng tất c

“Đây là… anh tìm thấy nó ở đâu vậy?” Cảnh sát trưởng Tao nhìn vào những sợi lông trong tay tôi, bỗng ngạc nhiên; lúc trước, những sợi lông đó không phải đã bị thiêu cháy khi tôi sử dụng phương pháp truy tìm sao?

Tôi lắc đầu, vuốt ve những ngọn lửa, lặng lẽ nhìn chúng tan thành tro bụi, rồi nói: “Tôi đã nói rồi, tôi cảm nhận được một mùi hương kỳ lạ, nhưng khi tìm đến đây, mùi hương đó lại biến mất một cách kỳ lạ. Tôi vào đó không phải để mua những thứ này, mà là để kiểm tra tình hình bên trong. Thật đáng tiếc, bên trong không còn mùi hương đó nữa, nhưng tôi đã phát hiện ra những sợi lông này dính trên những vật được làm từ giấy, và phía sau những vật đó có một hang động khá nhỏ. Nếu tôi đoán không sai, đây chính là lông của con cáo… Có lẽ đây chính là mục tiêu tiếp theo của nó!”

Không biết có phải là do sự phù hộ của sư phụ hay không, tôi đã chuẩn bị rời đi, nhưng nhớ lại lời sư phụ từng nói rằng nếu ông ấy qua đời, những thứ ông yêu quý nhất sẽ được đốt cho ông… Không ngờ tôi lại tìm thấy chúng trên những vật này.

Khi tất cả những vật đó đều hóa thành tro bụi, ánh trăng đã lên cao, xung quanh trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Tôi nhìn quanh một lượt, rồi nhanh chóng tìm một chỗ yên tĩnh để ẩn náu.

Theo phương pháp trước đó, để sớm phát hiện dấu vết của con cáo, Lỗ Nguyệt Thuần lập tức lấy ra La Bàn và chăm chú quan sát.

Chúng tôi đã chờ đợi đến tận đêm khuya; dù cố gắng kiềm chế bao nhiêu, chúng tôi vẫn không tránh khỏi việc buồn ngủ. Bỗng nhiên, từ giữa đống cỏ của một ngôi nhà xa xôi, vang lên những tiếng cười khe khè… Trong đêm yên tĩnh này, âm thanh đó thực sự rất lạ.

Không lâu sau, một cái đầu màu trắng bước ra từ đống cỏ, cẩn thận quan sát xung quanh… Khi thấy không có gì đáng ngờ, nó mới từ từ bước ra ngoài.

Thấy vậy, cảnh sát trưởng Tao mừng rỡ; đây chính là con cáo trắng mà chúng tôi đã từng gặp nhiều lần trước đây.

Anh ta định tiến lên, may mắn thay chúng tôi đã kịp ngăn lại… Con cáo vừa mới ra khỏi nơi ẩn náu, vẫn đang rất cảnh giác; nếu chúng tôi xuất hiện bây giờ, chúng ta chỉ có thể nhìn thấy mông của nó mà thôi…

“Có điều gì đó không ổn…” Lỗ Nguyệt Thuần nhìn con cáo trắng, bỗng nhiên cau mày và nói.

“Sao vậy? Có chuyện gì không ổn?” Nghe thấy ba từ “không ổn”, cảnh sát trưởng Tao lập tức reo lên, toàn thân trở nên căng thẳng… Anh ta sợ rằng sẽ xảy ra

Tôi cùng với Tần Lệi cũng quay đầu nhìn về phía Lỗ Nguyệt Thuần, không hiểu tại sao anh ấy lại nói như vậy.

Lỗ Nguyệt Thuần giải thích: “Tôi không hề nghiên cứu sâu về lĩnh vực phong thủy, cũng không hiểu nhiều về chuyện đó, nhưng tôi biết rằng những nơi tụ tập âm khí như cửa hàng làm đồ giấy này rất dễ thu hút ma quỷ. Vì vậy, ở những cửa hàng như vậy, trước cửa luôn được treo bức tượng thần canh gác, và trong sảnh cũng thường được thờ cúng các vị tiền bối của Đạo Giáo để mong cầu sự bình an và giàu có. Nhưng bạn xem kìa, cửa hàng làm đồ giấy kia lại chẳng có gì cả; khi các bạn đi ngang qua, có ai để ý thấy có chỗ thờ cúng nào không?”

Nghe anh ấy nói vậy, chúng tôi mới nhận ra rằng quả thật cửa hàng đó chẳng có gì cả. Dù ông chủ Zhao của cửa hàng có mạnh mẽ đến đâu, những người làm nghề này cũng đều phải tuân theo một số quy tắc nhất định.

Đúng lúc chúng tôi đang suy nghĩ như vậy, con cáo trắng kia thấy xung quanh không có ai, liền thẳng tiến về phía cửa hàng làm đồ giấy, và sau một cái lóe lên, nó biến mất vào bóng tối.

“Chết tiệt! Có lẽ con cáo đó là con vật nuôi của ông lão kia!” Tôi chợt nghĩ đến việc hôm kia khi chúng tôi đuổi theo Zhao Shouzi, thì bất ngờ Zhao Shouzi bị thay đổi thành một con người bằng giấy.

Nghe vậy, Trưởng cảnh sát Tao cũng ngẩn ngơ một chút, rồi không do dự gì nữa, lao thẳng về phía cửa hàng làm đồ giấy.

Quãng đường chỉ khoảng năm mươi mét thôi, nhưng với tốc độ chạy nhanh của chúng tôi, chỉ trong vài giây đã đến nơi. Chúng tôi gõ mạnh vào cánh cửa, nhưng bên trong không hề có tiếng động nào cả.

Ngoài tiếng chúng tôi gõ cửa, xung quanh trở nên yên tĩnh đến mức không thể tin được.