Đêm đó tôi không thể ngủ được, cũng chẳng muốn ngủ. Mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh người sư phụ cuối cùng bị thiêu thành tro bụi liên tục hiện lên trước mắt; còn khi mở mắt ra, trong lòng tôi lại thực sự ôm chứa đầy tro cốt của người ấy.

Tôi ngồi như vậy rất lâu, cho đến khi tiếng gà gáy báo hiệu bình minh đã đánh thức tôi khỏi trạng thái mơ màng.

Tôi ngẩng đầu nhìn xung quanh – căn nhà trống trải này chính là toàn bộ ký ức của tôi… Và giờ đây, tôi sắp phải rời đi rồi.

Người sư phụ đã sống trong cảnh nghèo khó suốt nhiều năm; trong nhà chỉ có vài thứ đơn sơ. Sau khi vội vàng thu dọn đồ đạc, tôi chỉ tìm thấy một gói hàng duy nhất, bên trong toàn là quần áo thay đổi cho mình.

Bước vào phòng thờ, nhìn thấy bức tượng thần được thờ cúng trên đó, tôi hít một hơi thật sâu, rồi theo lời dặn của người sư phụ, tôi đã đốt những que hương còn sót lại trên bàn thờ và cắm chúng vào đó.

Và đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng mèo kêu vang lên; sau đó, một con mèo đen lông óng ánh bước vào từ cửa sổ hở. Nó ngáp ngủ một cái, rồi đi quanh bàn thờ, có vẻ như đang đói và đang tìm thức ăn.

“Miu~” Con mèo kêu nhẹ, rồi ngửi quanh bàn thờ, có vẻ như đang tìm thức ăn.

“Là con à… Cảm ơn con nhé. Nếu không phải vì con, có lẽ tôi đã chết rồi.” Không hiểu sao, tôi cảm thấy thân thiện với con mèo này… Có lẽ vì nó đã cứu tôi một cách tình cờ.

“Miu!” Con mèo lại kêu một tiếng nữa.

Tôi lập tức hiểu ra rằng nó đang đói… Tôi vội vàng tiến lại gần để nhấc nó xuống khỏi bàn thờ.

“Này, nhóc con… Những thứ trên bàn thờ này không phải thức ăn cho con đâu.”

Có lẽ vì con mèo này vẫn chưa quen với tôi, mặc dù tôi không có ý xấu gì với nó, nhưng nó vẫn cảnh giác với tôi. Khi tôi tiến lại gần hai bước, nó lập tức cúi người xuống và nhanh nhẹn trốn thoát khỏi vòng tay tôi.

Dù việc tay tôi không nắm được con mèo không sao cả… Nhưng trong lúc nó trốn tránh, nó đã làm đổ chiếc lư hương chứa hương, và vài que hương đang cháy đã đổ xuống bức tranh thờ của người sư phụ.

“Không hay rồi…” Thấy hương đổ xuống, biểu cảm của tôi lập tức thay đổi. Dù tôi không tin vào những điều này, nhưng đó là những thứ mà người sư phụ đã yêu cầu tôi phải thờ cúng… Làm sao tôi có thể để chúng bị hỏng được?

Tôi vội vàng đỡ dậy chiếc lư hương, nhưng đã quá muộn rồi… Một số que hương đã chạm vào bức tranh thờ.

“Ồ? Điều này là gì vậy?” Tôi ngạc nhiên

Tôi nhẹ nhàng lấy bức tranh ra và di chuyển nó một chút; lúc này tôi mới phát hiện ra rằng bức tranh không hề được treo trực tiếp lên đó, mà là được dán sát vào bề mặt, có vẻ như để ngăn nó rơi xuống.

Dù sao thì bức tranh cũng đã bị đốt cháy rồi, nên tôi quyết định xé nó ra để lộ ra khoảng trống phía sau.

Bức tranh này hẳn đã được dán lên đó từ rất lâu rồi; phía sau nó đầy bụi, một lớp bụi dày đặc đã tích tụ lại. Dưới lớp bụi đó, có thể nhận thấy hình dạng của một chiếc hộp nhỏ.

Tôi nhíu mày nhẹ nhàng, lấy chiếc hộp đó ra và dùng khăn lau sạch bụi bám bên ngoài.

Chất liệu của chiếc hộp này giống hệt với chiếc hộp mà Minh Nghĩa đã lấy ra từ đầu giường của sư phụ trước đó; cả hai đều được làm từ ngọc đen, kích thước và kiểu dáng điêu khắc đều y hệt nhau.

“Chẳng lẽ chú Minh Nghĩa kia đang nói về cái này sao?” Tôi tự hỏi trong lòng, cẩn thận mở nắp chiếc hộp bằng ngọc đen ra.

Nắp hộp không được đóng chặt lắm, nên tôi dễ dàng mở nó ra. Bên trong, có một cuốn sách.

Cuốn sách này không lớn lắm, chỉ bằng kích thước hai bàn tay, được đặt gọn gàng bên trong hộp. Những chữ viết trên đó rất đẹp, thanh thoát và duyên dáng, có vẻ như là do một người phụ nữ viết, và được viết bằng chữ triện.

“Kinh tâm của những người canh gác ban đêm?”

Tôi chưa học hành nhiều, thậm chí còn không biết những chữ này, huống chi là tên cuốn sách được viết bằng chữ triện. Thế nhưng, tôi lại có thể đọc được tên cuốn sách đó một cách dễ dàng, như thể tôi đã biết nó từ trước rồi vậy.

Lúc này, tôi bị cuốn sách này thu hút hoàn toàn, quên mất lý do tại sao mình lại biết những chữ này. Tôi nhẹ nhàng lật một trang và thấy trên đó viết về cuộc đời của một người tên là Thủ Yểm Môn.

Có vẻ như người này cũng từng là một thành viên của giáo phái đạo gia, và từng được coi là người tin cậy của hoàng gia, với rất nhiều đệ tử. Sau đó, sự phát triển của giáo phái Thủ Yểm Môn bắt đầu gặp nhiều trở ngại; nhiều đệ tử không còn tuân thủ các quy tắc canh gác ban đêm nữa, và do đó, kỹ năng của các bậc tiền bối cũng dần bị lãng quên.

Hơn nữa, vì muốn sinh tồn, nhiều người thuộc giáo phái Thủ Yểm Môn đã rời bỏ nó để đi làm những công việc canh gác ban đêm cho người khác. Theo thời gian, họ dần trở nên giống như những người làm công việc tương tự ở các nhà tang lễ vậy.

Tiếp theo, cuốn sách bắt đầu kể về các quy tắc và giới luật của những người canh gác ban đêm. Và lúc này, tôi mới hiểu tại sao trước khi qua đời, sư phụ lại n

Quy tắc của những người canh gác đêm: những kẻ đầy oán hận không được tuân theo, và những người qua đời vào giờ Tý cũng không được tuân theo.

Tôi thở dài nhẹ, cảm thấy mình càng tự trách hơn vì sự ra đi của sư phụ. Bỏ qua những quy tắc đó, tôi lật lại cuốn sách; nếu đây là “Kinh Tâm Canh”, thì chắc hẳn nó phải nói về những điều liên quan đến việc tu luyện mới đúng.

Quả nhiên, ở những trang cuối cùng, có rất nhiều hình vẽ chi tiết về các phù chữ. Nhưng khi nhìn thấy những hình vẽ đó, tôi bỗng cảm thấy lo lắng không hiểu sao.

Những phù chữ này được giải thích rất chi tiết, từng nét được vẽ rõ ràng; bên cạnh còn có những lưu ý và công dụng của chúng.

Nhưng chính những hình vẽ đó đã khiến tôi bất an, bởi vì trong số đó có một phù chữ được gọi là “Phù Chế Trừ Xác”. Hình vẽ trên phù chữ này hoàn toàn khác với những gì Minh Nghĩa – sư huynh của tôi – đã cho sư phụ tôi xem.

Lúc đó, tôi chỉ nhìn thoáng qua và không dám chắc chắn, vội vàng đi đến bên quan tài. Khi sư phụ tôi bị mở cửa ra ngoài, tôi không thấy tấm giấy Phù Chế Trừ Xác đó; có lẽ nó chính là ở đây.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, tôi cuối cùng cũng tìm thấy tấm giấy đó ở góc quan tài – nó đã bị Minh Nghĩa xé ra và vứt bỏ một cách bừa bãi.

Tôi từ từ mở nó ra, và ngay lập tức cơn giận dữ bùng lên trong lòng. Tấm giấy mà Minh Nghĩa dán cho sư phụ tôi hoàn toàn khác với những gì được ghi trong “Kinh Tâm Canh” này.

Ngược lại, ở phía sau cuốn sách, tôi tìm thấy tấm giấy mà Minh Nghĩa đã sử dụng.

“Phù Chế Trừ Xác!”

Tôi cắn răng đọc ba từ đó, cảm thấy đau đớn như muốn tim tan nát. Theo những ghi chép trong “Kinh Tâm Canh”, đối với những xác chết vừa mới bắt đầu quá trình biến đổi thành ma quỷ và vẫn chưa thể di chuyển được, chỉ cần dán Phù Chế Trừ Xác lên thì có thể kiểm soát được khí ma trong xác chết đó. Sau bảy ngày, khí ma sẽ tự tan biến và không còn tiếp tục quá trình biến đổi nữa.

Nhưng nếu dán “Phù Chế Dưỡng Xác” thì mọi thứ sẽ hoàn toàn thay đổi: người đang trên đường trở thành ma quỷ sẽ bị biến đổi hoàn toàn, và quá trình đó diễn ra nhanh hơn nhiều, không thể đảo ngược được.

Nghĩa là, Minh Nghĩa lẽ ra có thể cứu sư phụ tôi, nhưng lại sử dụng một tấm giấy có hại cho ông ấy.

“Sư huynh Minh Nghĩa, thật là một thủ đoạn xảo quyệt!” Tôi nắm chặt cuốn “Kinh Tâm Canh” trong tay, cắn răng tức giận.

Tôi không biết cuốn sách này quan trọng đến mức nào đối với ông ấy, nhưng