Thấy tôi đứng yên bất động ở đó, vài người phía sau vội vàng tiến lại gần. Khi nhìn thấy dấu chân trên mặt đất, biểu cảm của họ cũng thay đổi.

Tôi suy nghĩ một lát rồi quay đầu hỏi Phạm Tiểu Nhược: “Trong thời gian này, có nhiều người đến đây không?”

Đối với hầu hết mọi người, khi đã được chôn cất thì họ sẽ yên nghỉ. Nhưng nhìn thấy những dấu chân lộn xộn kia, và nghĩ đến việc trước đây nơi đây từng treo năm xác chết, lòng tôi bỗng nhiên se lại.

Phạm Tiểu Nhược suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Nếu các bạn không đánh đập người đàn ông mập mạp kia, tôi cũng sẽ không ra ngoài. Vì vậy, thực ra tôi chưa bao giờ thấy có nhiều người đến đây.”

Nghe vậy, Phú Hải bỗng ngẩn người và hỏi: “Gì cơ? Anh chưa thấy à? Vậy những người đó không bị nhiễm độc tà sao?”

Dương Mộ khinh thường nói: “Sao, anh vẫn chưa nhận ra à? Độc tà trên người anh đã được giải rồi. Loại độc tà mà chúng sử dụng chỉ có thể tồn tại trong cơ thể trong vòng mười hai giờ thôi.”

Tôi cũng đã nhận ra điều này trước đó. Lúc đó, Phạm Tiểu Nhược có lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Có lẽ anh ấy muốn nói về chuyện đó, nhưng bị Phú Hải ngăn lại.

Nghe vậy, Phú Hải tức giận và quát lên: “Đã được giải rồi à? Nghĩa là, thực ra chúng ta không cần phải đến đây sao?”

“Đúng vậy!” Phạm Tiểu Nhược gật đầu xác nhận. Điều này khiến Dương Mộ ngạc nhiên, nhưng lúc này sự chú ý của anh ấy hoàn toàn đang hướng về tôi, chứ không phải Phạm Tiểu Nhược.

Thấy vậy, Phú Hải tức giận đến mức muốn tấn công Phạm Tiểu Nhược. Dù sao thì hiện tại tình trạng sống chết của Trương Tam Tử vẫn chưa rõ ràng.

Nhìn thấy vậy, Tần Lệi và tôi không nói gì thêm, liền tiến lên phía trước. Tôi từ từ nói: “Nếu anh muốn động thủ, xin hãy nhìn rõ tình hình trước đã. Tôi biết anh quan tâm đến Trương Tam Tử, nhưng sự mất tích của anh ấy cũng là do chính anh ấy tự gây ra. Nếu không phải vì anh ấy đã ném Tần Lệi và Phạm Tiểu Nhược xuống những cành cây để bỏ trốn một mình, có lẽ họ cũng sẽ không gặp phải kết cục như này.”

Khi thấy chúng tôi tiến lên, biểu cảm của Phú Hải bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Anh ta đã chứng kiến những thủ thuật kỳ lạ mà tôi sử dụng, và vào lúc này, Dương Mộ cũng từ từ đi đến bên cạnh chúng tôi, đứng cùng chúng tôi, khiến khuôn mặt anh ta trở nên rất tức giận.

“Chúng ta hãy quay trở về!” Tôi bất ngờ nói lên. Trương Tam Tử vốn dĩ cũng chẳng có gì quan trọng đối với tôi, thậm chí còn suýt khiến Tần Lệi bị thương nặng; việc liều mình vì một người như vậy, tôi thấy không đáng đâu.

Dù tôi cũng ngưỡng mộ Trương Tam Tử vì anh ta là người trung thành và có lòng tự trọng, nhưng cũng không cần phải đi theo anh ta làm những điều ngu ngốc.

Nghe thấy lời tôi, Trương Tam Tử quay đầu nhìn về phía khu rừng tăm tối, ánh mắt anh ta lướt qua một tia sợ hãi. Là một người am hiểu về những điều kỳ lạ, anh ta đã từng chứng kiến nhiều tình huống đáng sợ trước đây; nhưng những lúc đó, anh ta chỉ cần phòng bị những kẻ đang ẩn náu phía sau lưng mình hoặc những cơ quan ngầm khó lường… Còn bây giờ, anh ta lại phải đối mặt với một thứ kỳ lạ hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, đúng lúc chúng tôi chuẩn bị rút lui, từ bụi cỏ bên cạnh bỗng nhiên vang lên tiếng xào xạc, ngày càng gần hơn. Sau khi vừa giải quyết xong ba xác chết, tiếng đó lại xuất hiện, thật sự rất đáng sợ.

Mặt Trương Tam Tử lập tức trắng như tuyết; anh ta ở xa nhất trong nhóm chúng tôi, nếu có chuyện gì xảy ra, với thân thể mệt mỏi như hiện tại của anh ta, chắc chắn sẽ không chịu nổi. Khi quay đầu nhìn, anh ta bỗng run rẩy toàn thân.

Một người đầy máu từ trong bụi cỏ bước ra, trông không khác gì ba xác chết kia, thậm chí dưới ánh sáng của máu, cảnh tượng còn đáng sợ hơn nữa… Nhưng người đó lại nói được: “Anh trai? Sao các anh lại ở đây?”

Giọng nói đó quá quen thuộc đối với Trương Tam Tử; đó chính là người anh ta đang tìm kiếm. Anh ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt bi thảm, nhưng lại đầy vui mừng.

“Có lẽ đây chính là ‘họa’ kéo dài hàng nghìn năm…” Tần Lệi lẩm bẩm bên cạnh tôi, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự tức giận.

Chính người này đã buộc anh ta và Phạm Tiểu Nhược phải nhảy vào bụi rậm để thoát thân; bây giờ anh ta lại dám xuất hiện trước mặt chúng tôi…

Tôi lạnh lùng cười một tiếng, rồi nói: “Vì mọi người đã trở về rồi, chúng ta hãy quay trở về thôi. Cô Tiểu Nhược Nhu, cô cũng đã thấy tình hình ở đây rồi đấy; không biết đã có bao nhiêu người chết bên trong… Và cây cổ thụ ngàn khuôn mặt kia có lẽ cũng đã gặp vấn đề. Cô hãy giải thích cho mẹ mình biết đi; có lẽ chúng ta sẽ không thể lấy được những cành cây đó nữa.”

Điều này không phải là tôi sợ hãi… Chúng tôi vẫn chưa

Lần này, tôi mới hiểu tại sao những xác chết đó lại xuất hiện trên cây – hóa ra tất cả đều là “tác phẩm” của những sợi dây leo kia.

Nhưng khi chúng tôi nhận ra điều đó, đã quá muộn rồi. Phạm Tiểu Nhược và Tần Lệi bị cuốn vào bụi rậm trong chốc lát và biến mất không dấu vết.

Chúng tôi đều hoảng loạn; người khác thì may, nhưng nếu chỉ có một người trong số chúng tôi bị mang đi, cũng không ảnh hưởng đến tính mạng của những người còn lại. Nhưng với Phạm Tiểu Nhược thì khác… Cô ấy là con gái của cái bà phù thủy đó; nếu cô ấy gặp chuyện gì, chúng tôi gần như không thể sống sót ra khỏi khu rừng này được.

Dương Mộ quay đầu nhìn quanh, sau khi xác định hướng đi, anh ta không tiến thẳng về phía đó, mà quay lại bên cạnh những xác chết mà tôi đã phát hiện trước đó, với vẻ mặt u ám.

“Anh đang nhìn cái gì vậy? Chúng ta nhanh lên, hãy đi về phía cái cây cổ thụ kia! Những sợi dây leo kia xuất hiện một cách bất thường như vậy, chắc chắn liên quan đến cái cây đó!”

Dương Mộ hít một hơi thật sâu, nhưng không trả lời tôi. Anh ta bất chấp cảm giác ghê tởm, lấy ra một con dao nhỏ và bắt đầu cởi quần áo của các xác chết để kiểm tra.

Những xác chết đó đã treo trên cây ít nhất một tháng rồi; khu rừng này thường xuyên có sương mù vào ban đêm, ẩm ướt vào buổi trưa, và nóng bức vào ban ngày. Khi anh ta cởi quần áo chúng ra, lớp da còn sót lại lập tức phồng lên, và một mùi hôi thối từ xác chết bốc lên… Ngay cả tôi, người đã quen với cảnh tượng chết chóc, cũng không thể chịu đựng nổi; huống chi là Trương Tam Tử – người vừa mới đến đây.

“Chết tiệt… Liệu có thể cứu họ được không? Nếu không thể cứu, thì chúng ta cứ đi thôi… Dù cái bà phù thủy đó mạnh đến đâu, cũng không thể làm gì được chúng ta đâu!” Trương Tam Tử lẩm bẩm. Lúc trước, Phú Hải đã nói với anh ta về việc loại bỏ những con quái vật đó; bây giờ, anh ta chỉ muốn thay đổi hướng đi và không muốn tiếp tục ở lại đây nữa.

Phú Hải cau mặt; ban đầu ông cũng muốn rời đi, nhưng khi nhìn quanh khu rừng mênh mông này, ông nhận ra rằng đi theo Trương Tam Tử cũng không an toàn bằng việc đi cùng chúng tôi. Dù sao thì bây giờ ông cũng đã nhận ra rằng không chỉ Dương Mộ mà cả tôi cũng có những kỹ năng đặc biệt.

Không lâu sau, Dương Mộ đứng dậy với vẻ mặt u ám và nói với chúng tôi: “Đi thôi, theo hướng này!”

Dương Mộ phát hiện ra điều gì đó; tôi không hỏi, nhưng nhìn thấy vẻ mặt u ám của anh ấy, tôi biết chắc đó không phải là chuyện tốt đâu.

  Khi thấy chúng tôi bắt đầu đi, Trương Tam Tử cũng vội vàng theo sau. Anh ta luôn có những ý đồ kỳ lạ; không ngờ anh ta lại cũng đi theo chúng tôi, thay vì tự mình rời đi.

  Theo sự dẫn dắt của Dương Mộ, tôi không hiểu sao anh ấy lại đi nhanh đến thế; tôi gần như phải chạy nhanh mới theo kịp được.

  Nhưng rồi, không hiểu sao, chỉ trong vài hơi thở, anh ấy đã biến mất không dấu vết. Tôi lo lắng cho sự an toàn của Tần Lệi, nhưng khi tôi rePhản ứng lại thì đã không thấy anh ấy đâu nữa.

  Tôi nghĩ rằng anh ấy chỉ đi nhanh hơn một chút thôi, nên tôi cố gắng chạy nhanh hơn để theo kịp, nhưng dù đã cố gắng khoảng một lúc, tôi vẫn không thấy bóng dáng của anh ấy. Điều này khiến tôi cảm thấy rất ngạc nhiên.

  Theo lý thuyết mà nói, dù Dương Mộ đi nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn tôi nhiều đến thế. Tôi quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy bóng dáng của Trương Tam Tử hay Fuhai đâu cả.

  “Hai người đó không theo sau à?” Khi thấy không ai ở phía sau, tôi bỗng cảm thấy hoang mang. Tôi không chắc về Trương Tam Tử, nhưng Fuhai thì chắc chắn không phải là kiểu người sẽ bỏ mặc người khác mà đi một mình đâu.

  Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, “xoạt” một tiếng, chân tôi trượt, và cả người tôi lao thẳng xuống dưới.

  Dù tôi đã từng luyện tập một số kỹ năng, nhưng nếu có chỗ nào để dựa vào thì tôi cũng không thể bị thương nặng đến thế… Nhưng những bức tường xung quanh lại cực kỳ nhẵn, không hề có chỗ nào để dựa vào cả; tôi lập tức cảm thấy đau đớn.

  Và vào lúc này, có một bóng người từ trong cái hố sâu kia bước ra, nhìn tôi và nói một cách bình thản: “Thế nào? Có sao không?”

  Nghe thấy giọng nói đó, tôi bất ngờ… Đó không phải là Dương Mộ sao? Lúc nãy tôi không thấy anh ấy đâu cả; làm sao bây giờ anh ấy lại cùng tôi rơi vào cái hố này? Chưa kịp tôi nói gì, biểu cảm của Dương Mộ lại thay đổi, anh ấy vội vàng bịt miệng tôi và dựa người vào bức tường để tránh bị phát hiện.

Vào khoảnh khắc anh ta bịt miệng tôi lại, “vù” một tiếng, vài sợi dây leo to lớn từ xa lao qua, kiểm tra xung quanh trong khu rừng, nhưng sau một hồi lâu vẫn không tìm thấy gì cả, chúng liền co trở lại.

Nghe thấy tiếng những sợi dây leo kia đi xa, Dương Mộ mới thở phào nhẹ nhõm, còn tôi thì đầy hoang mang và vội vàng hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Dương Mộ nghe một lát, đảm bảo rằng xung quanh không còn tiếng động gì nữa mới nói: “Lúc nãy tôi đã kiểm tra những thi thể đó rồi đấy. Tôi bất ngờ phát hiện ra một điều: những người đó không phải chết do treo cổ, mà là chết đói. Nghĩa là, họ đã bị mắc kẹt trên cây này không biết bao nhiêu ngày trước khi dần dần chết đi. Vì vậy, bạn yên tâm đi, những sợi dây leo kia bắt được Tần Lệi và những người khác, chúng sẽ không siết chặt họ đến chết ngay lập tức, mà giống như những thi thể kia, sẽ để họ chết đói dần dần, sau đó hấp thụ chất dinh dưỡng và khí tử của họ.”

Những lời nói ghê tởm như vậy, chỉ có Dương Mộ mới có thể nói ra mà không hề biểu hiện sự chán ghét hay kinh tởm nào. Nhưng tôi vẫn còn nhiều thắc mắc và hỏi: “Vậy tại sao lúc nãy anh không nói ra?”

Nghe vậy, Dương Mộ cau mặt và nói: “Trên thi thể đó, ngoài việc thấy họ chết đói, tôi còn phát hiện ra một điều nữa: da dưới cổ họ không hề bị thối rữa, mà là bị ai đó lột đi một cách sống sót. Theo những gì tôi biết, chỉ có một mục đích duy nhất cho hành động này, đó là dùng để nuôi ma quỷ. Xét đến môi trường ở đây, có lẽ đây là phương pháp nuôi ma bằng gỗ. Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng kẻ đang giết hại người vô tội ở đây không phải là cái cây ngàn năm tuổi kia, mà là có người đang thực hiện những hành động xấu xa này.”

“Vậy anh đang nói đến… Phạm Tiểu Nhược? Hay là mẹ của Phạm Tiểu Nhược?”

Hai người này đã ở đây lâu nhất; nếu Dương Mộ không nhìn nhầm, thì trong đầu tôi chỉ có thể nghĩ đến hai người này thôi.

“Không biết!” Dương Mộ lắc đầu và nói: “Theo những gì tôi biết, giữa thuật phép của người Miao và đạo giáo có sự khác biệt rất lớn; ngay cả trong thời cổ đại, hai thứ này cũng rất khó để hòa nhập với nhau. Vì vậy, kẻ đang điều khiển những con quỷ đó… Phạm Tiểu Nhược… có lẽ không phải là người phụ nữ sử dụng thuật phép quỷ dữ kia – Bà Phan… Tôi không thể nhìn thấu được bản chất thực sự của cô ta, và hy vọng rằng cô ta không phải là người đó. Nếu thực sự