Trong số chúng tôi, tôi là người bị thương nặng nhất; một bàn tay của tôi đã bị biến dạng không còn nhận ra được nữa. May mắn thay, bên cạnh tôi có một thương nhân buôn dược liệu và một đạo sĩ từ núi Mao Shan.

Hai người này đều rất giỏi y thuật; họ vội vàng chữa trị các vết thương cho chúng tôi rồi cùng nhau đi theo một hướng nhất định.

Sau khi đi được khoảng hai ba dặm, chúng tôi gặp một con sông và cuối cùng cũng mỉm cười vì niềm vui. Nước chính là nguồn sống; nơi nào có nước, thường sẽ có làng mạc ở phía thượng nguồn hoặc hạ lưu.

Quả nhiên, đi theo dòng sông khoảng nửa tiếng đồng hồ, chúng tôi cuối cùng cũng thoát khỏi khu rừng và nhìn thấy những ngôi làng.

Ngôi làng này không lớn lắm, nhưng đầy đủ mọi thứ cần thiết. Nhờ vào việc trong rừng có nhiều thức ăn tự nhiên và giao thông khá thuận tiện, ngôi làng này giàu có hơn nhiều so với những nơi tôi đã từng thấy trước đây.

Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ chia tay nhau để tiếp tục hành trình, nhưng lại gặp phải vị lão nhân mặc áo bông; vì vậy, chúng tôi quyết định phải chữa trị các vết thương trước, sau đó mới tính toán tiếp.

Chỉ sau khi hỏi thăm, chúng tôi mới biết rằng nơi này đã không còn xa mục tiêu của tôi – khu vực Tây Xiang – nữa. Không ngờ chiếc xe ma ấy di chuyển nhanh đến thế; chỉ trong một ngày, nó đã đi được quãng đường mà chúng tôi phải mất vài ngày mới đi xong!

Sau khi tìm hiểu thông tin về nơi này, Lương Dịch không ở lại lâu; khi sức khỏe đã phục hồi một phần, anh ta liền tiếp tục hành trình. Còn Phương Vũ thì quyết định ở lại cùng chúng tôi.

Phương Vũ thực sự là một đệ tử trực tiếp của trưởng môn núi Mao Shan; tài năng của anh ta thật không thể chê vào đâu được, và anh ta cũng rất chăm chỉ. Ngay cả khi vết thương vẫn chưa lành hẳn, anh ta đã bắt đầu tu luyện; điều này khiến tôi và Tần Lệi cảm thấy mình thật vô dụng.

Khoảng nửa tháng sau, khi các vết thương của chúng tôi đã đỡ hơn nhiều, tôi chuẩn bị lên đường đến Miêu Giang, nhưng không ngờ Phương Vũ lại theo tôi mà không hề nói gì cả.

Nói thật lòng, có một người giỏi giang như vậy đi cùng mình, tôi rất vui mừng; có lẽ tôi còn có thể học hỏi được nhiều điều từ anh ta nữa.

Tuy nhiên, tôi không quen biết anh ta lắm, và anh ta cũng khác Tần Lệi; anh ta luôn cau mặt và ít nói chuyện. Đi cùng một người như vậy thật sự rất khó chịu!

Vào đêm đầu tiên của hành trình, tôi và Tần Lệi không nhịn được nữa, quay đầu lại hỏi Phương Vũ đang treo phía sau:

“Phương Vũ Có lẽ vì thường xuyên tu luyện nên khi bị Tần Lệi hỏi như vậy, anh ta không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào, ngược lại còn nhìn tôi và nói: ‘Có thể nói chuyện riêng được không?’”

Anh ta nói rất nghiêm túc, làm tôi hơi ngạc nhiên. Tôi quay đầu nói vài câu với Tần Lệi, bảo anh ta đợi tôi một lát ở bên cạnh. Khi Tần Lệi đi xa rồi, tôi mới nhìn về phía Phương Vũ, muốn biết anh ta muốn hỏi điều gì.

Phương Vũ suy nghĩ một lúc, dường như đang cân nhắc từ đâu bắt đầu cuộc trò chuyện, sau một lúc lâu mới đột nhiên nói: “Có thể cho tôi xem thanh kiếm của bạn được không?”

Nghe vậy, tôi nhíu mày; thanh kiếm này là do sư phụ để lại cho tôi, coi như là một di vật, vì vậy không thể dễ dàng cho người khác xem được.

Nhưng nhìn vào ánh mắt trong sáng của Phương Vũ, tôi biết anh ta không có ý định chiếm đoạt thứ gì cả, nên tôi gật đầu và lấy thanh kiếm ra đưa cho anh ta.

Phương Vũ đã từng chứng kiến sức mạnh của thanh kiếm này, biết rằng đây là một báu vật, nên anh ta cẩn thận tiếp nhận nó và quan sát kỹ lưỡng.

Anh ta quan sát rất tỉ mỉ, nhưng tôi nhìn rõ rằng anh ta không hề chú ý đến lưỡi kiếm, mà chỉ tập trung vào hoa văn trên chuôi kiếm.

Chỉ qua ánh mắt đó, tôi đã hiểu anh ta muốn biết điều gì – đó chính là những hoa văn giống hệt những hình vẽ trên cái quan tài kia!

Quả nhiên, sau khi quan sát một lúc lâu, anh ta trả lại thanh kiếm cho tôi và nói: “Nếu tôi không nhìn nhầm, thì những hoa văn trên thanh kiếm này giống hệt những hình vẽ mà chúng ta đã thấy trên chiếc xe tang!”

Đến lúc này, tôi cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý, vì không có gì để giải thích cả. “Đúng vậy!”

“Vậy những hoa văn này có ý nghĩa gì? Chúng có liên quan gì đến bạn?”

Lần này, Phương Vũ hỏi một cách thẳng thắn. Nhưng nếu tôi biết rõ ý nghĩa của chúng, thì cũng không cần phải đi lại vất vả như vậy.

“Tôi cũng không biết chính xác là gì… Thanh kiếm này là do sư phụ tôi để lại… Vào ngày đó…”

Tôi bắt đầu kể từ khi mình bắt đầu công việc canh gác, và cũng giấu đi một số thông tin, chẳng hạn như Thủ Yểm Môn… Nhưng những điều còn lại thì tôi đã kể cho Phương Vũ nghe.

Không hiểu tại sao, ánh mắt tôi nhìn về phía Phương Vũ lại cảm thấy rất quen thuộc, như thể anh ấy và tôi là cùng một loại người vậy! Và tôi, lúc này cũng đang rất cần một người để trò chuyện, để giải tỏa nỗi buồn trong lòng.

Sau khi nghe xong những gì tôi nói, Phương Vũ gật đầu và nói: “À, ra vậy. Vậy thì trong thời gian tới, có lẽ tôi sẽ phải đi theo bạn một thời gian nữa; tôi cũng có một số điều cần được giải đáp!”

Tất nhiên, tôi cũng gật đầu đồng ý. Anh ấy đã từng nói với chúng tôi về những điều mình băn khoăn, và với sự có mặt của một người bạn như vậy bên cạnh, hành trình của tôi đến Miêu Tương chắc chắn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều!

Và thế là, một đệ tử chính thức của một trường phái lớn như Mao Sơn lại đi theo lưng một kẻ vô danh như tôi.

Miền Tây Hồng là một vùng đất rộng lớn, với những ngọn núi xanh um tùm, địa hình gập ghềnh và khó đi hơn nhiều so với những con đường núi mà chúng tôi đã đi qua ở Sơn Tây trước đây.

Chúng tôi liên tục đi đường suốt vài ngày, và khi đến một ngôi làng tên là Hoàng Dương Thôn vào lúc hơn bảy giờ tối, lượng lương thực còn lại trên người chúng tôi đã gần hết. Lúc đó, mọi người trong làng đã ăn xong cơm và chuẩn bị nghỉ ngơi.

Ngôi làng này rất nhỏ, tự nhiên là không thể có nhà hàng hay quán rượu gì cả; chúng tôi chỉ có thể vào trong làng xem sao.

Làng không lớn lắm, chỉ có hơn ba trăm hộ gia đình thôi. Nếu làng Lưu Gia Khẩu không bị ma ám, thì dân số của nó chắc chắn sẽ đông hơn nhiều so với đây.

Có lẽ do những cơn mưa trước đó, một số con đường trở nên rất khó đi, bước chân xuống đất là đầy bùn lầy.

Chưa kịp bước vào làng lâu, bỗng nhiên từ bên trong làng vang lên những tiếng khóc thét, tiếng đánh trống, tiếng kèn sáo...

“Có người chết trong làng à?” Giọng nói đó rất quen thuộc với tôi; đó là âm thanh của đoàn tang lễ. Khi tôi còn làm công việc canh gác ban đêm ở thị trấn nhỏ này, tôi đã nghe thấy âm nhạc này rất nhiều lần.

Phương Vũ đã đi cùng chúng tôi vài ngày, nên cũng đã quen với đường đi. Anh ấy gật đầu và nói: “Bây giờ thì đừng vào trong làng. Đúng lúc này, nếu chúng ta đi vào, có thể sẽ cản trở hành trình của linh hồn người đã khuất, và đó không phải là điều tốt đâu!”

Những trường phái lớn thực sự rất coi trọng những quy tắc này… Tôi nhún mày; dù làm công việc canh gác ban đêm, tôi cũng phải sống cùng với người chết mỗi ngày mà… Nhưng thôi, tốt hơn hết là chúng ta nên tránh g

Không biết vì lý do gì, nơi này lại để một cái cây khô như thế mà không ai chặt bỏ, hơn nữa trên cây đó còn có một con lừa được buộc lại.

Con lừa này chắc là thường xuyên bị buộc ở đây; xung quanh có rất nhiều phân, mùi hương thật là nồng nặc. Chúng tôi ba người ngửi thấy mùi đó liền vội vàng đổi hướng đi, đứng vào chỗ có gió!

Chẳng mấy chốc, tiếng trống chiêng từ trong làng vang đến gần hơn; đoàn tang lễ bắt đầu đi ra khỏi làng. Bốn người ở phía trước cầm những lá cờ ma, đi rất chậm rãi.

“Nhìn kìa, có một người trong số họ là người điếc!” Tần Lệi nói nhỏ bên tai tôi.

“Đừng nói lung tung, nếu người ta nghe thấy thì không tốt đâu!” Tôi tự nhiên đã chú ý đến lời anh ấy nói; việc cầm lá cờ ma trong đoàn tang lễ là điều rất được coi trọng, nhất là đối với những gia đình giàu có.

Nhìn quy mô của đoàn tang lễ, có vẻ như đó là gia đình có điều kiện tốt trong làng… Nhưng không ngờ người cầm lá cờ ma lại là một người khuyết tật. Phải chăng có lý do gì đó?

Sau bao lâu trải qua nhiều thử thách, cuối cùng tôi cũng được nghỉ ngơi được hơn nửa tháng… Tôi thực sự không muốn gặp phải bất cứ chuyện kỳ lạ nào nữa!

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, bốn người cầm lá cờ ma đã đi qua trước mặt chúng tôi. Tôi nhìn thấy rõ ràng lá cờ ma đó được thiết kế thành hình đèn lồng; điều này cũng không có gì sai trái, bởi sau khi người chết được chôn cất, lá cờ này sẽ được đặt bên cạnh mộ phần để hướng dẫn linh hồn trở về nhà trong bảy ngày đầu tiên.

Tuy nhiên, việc cầm lá cờ ma là một việc không mấy may mắn; những người có số mệnh yếu thì không thể làm việc này được. Ví dụ như Tần Lệi… Người có số mệnh mạnh mẽ đến mức ngay cả ma cũng phải e ngại, mới thực sự phù hợp để làm công việc này.

Nhưng người điếc kia… Tôi nhìn thấy rõ mặt anh ta rất buồn bã; mặc dù không nên đánh giá người qua vẻ ngoài, nhưng trên khuôn mặt anh ta dường như đang hiển thị rõ cảm xúc buồn bã đó.

Người như vậy mà cầm lá cờ ma… E rằng không thích hợp lắm!

Nhìn thấy những người cầm lá cờ ma, tôi tự nhiên liền nhìn sang phần đoàn tang lễ phía sau… Dù sao thì việc tổ chức tang lễ vào ban đêm cũng là một chuyện kỳ lạ rồi.

Phía sau bốn người cầm lá cờ ma là mười mấy người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo trắng, cầm những cây gậy to bằng cánh tay và nối chúng lại với nhau, cùng nhau khiêng một cái quan tài đen thui; trên đầu quan tài có viết chữ “điếu”. Bên cạnh họ có vài người thân trong gia