Ngày hôm sau, mưa tạnh và trời quang đãng trở lại. Tôi lại thức trắng đêm một lần nữa. Thầy của tôi là người thuộc nhóm Thủ Yểm Môn, và kẻ Minh Nghĩa kia đã nói rằng gia thân của tôi có liên quan đến nhóm Thủ Yểm Môn. Vậy có phải nếu tìm được Thủ Yểm Môn, tôi sẽ tìm thấy cha mẹ mình không?

Với mong đợi ấy, tôi tiếp tục lên đường từ trạm dừng chân. Còn về kẻ Minh Nghĩa kia… để hắn ở trong nghĩa trang hay ở nơi chôn cất bừa bãi cũng đều là nơi an nghỉ tốt nhất cho hắn thôi.

Còn con mèo đen kia… chắc hẳn kẻ Minh Nghĩa muốn thuần hóa nó, nên chỉ gây ra những vết thương nhẹ trên da thôi. Tôi băng bó chúng và cho nó vào giỏ đeo lưng; con vật ngủ rất say sưa.

Cách thị trấn này bốn ngọn núi về hướng bắc là thị trấn tiếp theo – thị trấn Minh Hồ. Môi trường ở đây tốt hơn nhiều so với thị trấn tôi đã ở: vừa được bao quanh bởi núi, vừa được bao quanh bởi nước, và dân cư cũng đông đúc hơn nhiều.

Đến ngày thứ tư sau khi rời thị trấn, tôi cuối cùng cũng đến được thị trấn Minh Hồ. Lương thực khô mà tôi mang theo đã dùng hết từ lâu rồi; lúc này tôi đói meo, vội vàng tìm một nhà hàng để ăn uống.

“Này, đồ ăn xin đáng ghét! Biến đi cho khuất mắt ta! Để chúng tôi buôn bán được không? Đến tối hãy quay lại ăn xin đi!” Chưa kịp bước vào cửa, người nhân viên trong nhà hàng đã cầm cái chổi chặn ngay trước cửa.

Tôi ngẩn người, nhìn xuống người mình… Quả thật, sau nhiều ngày đi đường trên núi và vì trời vừa mưa lớn, người tôi đầy bùn đất, trông giống hệt một kẻ ăn xin thực sự.

“Yên tâm, tôi có tiền.” Nói xong, tôi lấy ra số tiền mình đã dành dụm từ lâu và lựa ra một đồng lớn ném về phía nhân viên nhà hàng.

Tiếng tiền rơi vang lên; cử chỉ giàu có của tôi đã thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh. Lần đầu tiên ra ngoài như vậy, tôi hoàn toàn không để ý đến ánh mắt lạnh lùng của họ, cũng quên mất câu “tiền không nên để lộ ra ngoài”.

“Hãy chuẩn bị một căn phòng cho tôi, đun nước tắm và mang thức ăn lên đây.”

“Được thôi, xin đợi một chút!” Nhìn thấy tiền, biểu hiện của người nhân viên lập tức thay đổi, anh ta mỉm cười và nhận lấy túi tiền của tôi.

Sau khi tắm xong và ăn uống no nê, người nhân viên quay lại dọn dẹp và nói: “Thưa ngài, liệu ngài có thể thanh toán tiền trước được không?”

Nghe vậy, tôi ngạc nhiên: “À? Không phải tôi đã đưa tiền cho anh rồi sao?” Một đồng lớn như vậy đã đủ để trả tiền bữa ăn này rồi

Nghe vậy, gã nhân viên kia lập tức có vẻ mặt không hài lòng; nó tưởng rằng người đàn ông lớn tuổi kia đã đưa tiền tip cho mình, nhưng không ngờ tôi hoàn toàn không có ý định đó.

“Người đàn ông kia đã trả đủ tiền ăn rồi, nhưng nếu muốn ở lại thì xin lỗi, bạn cần phải trả thêm tiền nữa,” gã nhân viên nói một cách bình thản.

“Ồ, được!” Tôi gật đầu; sau những ngày lang thang liên tục, tôi thực sự cần một chỗ nghỉ ngơi.

Nhưng khi quay lại lấy tiền, tôi phát hiện ra rằng túi tiền của mình để trên bàn đã biến mất không dấu vết.

“ Sao vậy? Bạn không đủ tiền trả phòng à? Thì xin lỗi, bạn hãy rời đi ngay đi. Cửa hàng chúng tôi làm ăn nhỏ lẻ, không bao giờ cho vay đâu!”

Khi biết rằng mình không nhận được tiền tip, giọng nói và thái độ của gã nhân viên lập tức trở nên lạnh lùng hơn rất nhiều. Mặc dù hắn không đánh tôi, nhưng ánh mắt và thái độ của hắn rõ ràng là đang uy hiếp tôi.

“Chuyện gì vậy? Tiền của tôi đây mà, các bạn đã thấy rồi đấy!” Tôi cau mày; đó là toàn bộ tài sản duy nhất của tôi mà.

“Xin lỗi, chúng tôi không thấy đâu. Hay là bạn hãy đi báo cảnh sát trước?” Nói xong, gã nhân viên đã đẩy tôi ra khỏi cửa phòng và chỉ vào thông báo treo trên cửa:

“Hãy tự giữ gìn tài sản của mình cẩn thận; nếu mất đi, cửa hàng chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu!”

“Chết tiệt, đúng là những kẻ lừa đảo!” Tôi lẩm bẩm trong lòng, rồi mang chiếc giỏ lên vai và bước ra ngoài. Lúc này, tôi nghĩ chắc chắn là gã nhân viên kia đã hợp tác với ai đó để trộm tiền của tôi; thậm chí cửa hàng này còn là một nơi lừa đảo! Tuy nhiên, tất cả những suy đoán đó chỉ là của tôi mà thôi, không có bằng chứng cụ thể.

Khi đến đại đội huyện, tôi kể lại sự việc, nhưng họ chỉ nghe nói tôi không có tiền, thậm chí không cho tôi vào cửa. Họ chỉ viết lại những thông tin cơ bản rồi bảo tôi chờ tin tức tiếp theo.

“Ài, bây giờ phải làm sao đây?” Tôi cau mày; họ thậm chí không hỏi tôi đang ở đâu. Rõ ràng là không thể mong đợi sự giúp đỡ từ đại đội huyện này được. Giờ đây, tôi không còn tiền nữa; liệu có thể phải đi ngủ ngoài đường không?

Tôi lang thang một cách mù quáng trong thị trấn nhỏ, đang lo lắng không biết lấy gì ăn vào bữa tối tiếp theo thì, ở một nơi có nhiều người qua lại, có một người trông có vẻ oai phong nhưng rõ ràng là người hầu, đến gần tấm biển thông báo và dán lên đó một thông báo tuyển dụng.

Khi người đó xuất hiện, một đám người lập tức tụ tập lại xung quanh, nhưng sau khi đọc nội dung thông báo, họ đều lắc

Tôi cố gắng chen lên phía trước và thấy trên tờ thông báo có viết: “Nhà họ Lý – một gia đình giàu có trong thị trấn – vừa có người vợ mới vào nhà qua đời vì một căn bệnh nan y. Hiện đang tuyển người canh giữ quan tài; ai làm công việc này sẽ được trả 20 đồng tiền!”

Tôi nhìn thấy thông báo và lập tức rất vui mừng. Đây quả là cơ hội tuyệt vời! Việc canh giữ quan tài chắc chắn phù hợp với tôi, và số tiền thưởng 20 đồng tiền kia thực sự rất hấp dẫn… Dù sao bây giờ tôi cũng không còn một xu nào cả.

“Chàng trai ạ, ngươi muốn đến nhà họ Lý à? Nơi đó không phải là nơi để đến đâu.” Khi tôi đang chuẩn bị treo lại tờ thông báo, một giọng nói già nua vang lên phía sau lưng tôi.

Tôi quay đầu lại và hỏi người đàn ông tóc đã bạc: “Thưa ngài, tại sao vậy ạ?”

Lúc này, khi thấy tôi cầm tờ thông báo của nhà họ Lý, mọi người xung quanh đều nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên và thương hại; thậm chí có người còn khuyên tôi: “Chàng trai ạ, hãy nhanh chóng treo tờ thông báo đó lại đi… Công việc ở nhà họ Lý không phải là điều mà con người bình thường có thể đảm nhận được đâu.”

“Người trẻ ạ, ngươi có biết người vợ lẻ của nhà họ Lý đã chết như thế nào không? Cô ấy không phải chết vì bệnh, mà là tự tử… Tự treo cổ mà chết!” Người đó nói rất nghiêm túc, rồi thì thầm vào tai tôi: “Nghe nói trước khi chết, cô ấy còn mặc chiếc áo đỏ nữa… Thật là kỳ lạ… Tốt nhất là ngươi từ bỏ ý định đó đi.”

Tôi nhíu mày. Nếu chỉ là một bữa ăn thì còn đáng suy nghĩ, nhưng 20 đồng tiền này có thể quyết định con đường tôi đi tìm người thân về phía Bắc… Sau khi qua ngôi làng này, sẽ rất khó để tìm được nơi nào trả mức thưởng cao như vậy nữa… Dù có nguy hiểm, tôi cũng phải thử một lần.

Hơn nữa, trong những ngày gần đây, tôi đã học hỏi rất nhiều về kỹ năng canh giữ quan tài… Vì vậy, việc này hoàn toàn xứng đáng để tôi liều mạo.

“Cảm ơn ngài ạ,” tôi cười nói, nhưng không treo lại tờ thông báo, mà cầm nó và tiếp tục đi về phía nhà họ Lý.

Khi nhìn thấy bóng lưng tôi xa dần, mọi người xung quanh đều nhìn tôi với ánh mắt thương hại và lo lắng, rồi lắc đầu và thì thầm: “Chắc chắn người đó sẽ gặp rắc rối rồi… Nhà họ Lý… Ai đến đó thì sẽ không thể trở lại nữa đâu!”

Và cuối cùng, tôi đã đến nhà họ Lý theo đúng hướng dẫn trên tờ thông báo.

Quả thật, nhà họ Lý xứng đáng với danh hiệu “gia đình giàu có”… So với nh

Có vẻ như họ sợ tôi bỏ trốn, hai người đứng một trước một sau, chặn tôi lại ở giữa và dẫn tôi đến một nơi nào đó.

Tôi nhíu mày, ánh mắt liên tục thay đổi; từ bên ngoài không thể nhìn thấy được rằng bên trong nhà họ Lý lại hoang mang đến thế này – những chiếc bàn ghế quý giá bị vứt lung tung khắp nơi, lụa vải và đồ gốm đầy rẫy trên nền đất; thậm chí còn có một cái bàn thờ dùng để tiến hành các nghi lễ, nhưng nó đã bị hỏng nặng đến mức có vẻ như sẽ sập bất cứ lúc nào.

Sau khi đưa tôi đến đây, hai người kia vội vàng rời đi. Lúc này tôi mới nhận ra rằng, trong ngôi nhà lộng lẫy này, ngoại trừ hai người lính canh ở cửa ra vào, tôi chẳng gặp ai cả.

Đang muốn hỏi thêm thì bỗng nhiên, từ một góc sân, một cái đầu mập mạp ló ra; thấy không có gì bất thường xảy ra, người đó mới từ từ bước ra từ phía sau bức tường.

“Anh là người đến ứng tuyển việc canh gác phải không? Hãy đến đây nói chuyện.” Giọng nói của người đàn ông này rất lo lắng và sợ hãi; anh ta nói chuyện rất nhỏ nhẹ, như thể sợ làm phiền ai đó vậy.

Tôi gật đầu và đi thẳng đến chỗ anh ta. Người đàn ông đó liên tục nhìn chằm chằm vào tôi cho đến khi tôi đi qua một cách an toàn; chỉ sau đó anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn quanh sân một cái rồi kéo tôi vào sau bức tường.

Có lẽ đây là một biệt thự riêng của gia đình họ Lý, nhưng tôi nhận thấy rằng toàn bộ những người hầu trong nhà họ Lý dường như đều ở đây.

“Xin chào, tôi là người đến ứng tuyển. Đây là thông báo.” Tôi đưa thông báo đó cho anh ta; đó chính là bản cam kết tham gia công việc này.

“Tốt, cuối cùng cũng có người đến rồi.” Ông chủ nhà họ Lý lẩm bẩm, rồi đưa cho tôi hai mươi đồng tiền Tây Ban Nha và nói: “Tiền tôi có thể trả ngay bây giờ, nhưng anh phải ký vào bản cam kết về sự sống chết này; miễn là anh còn sống, anh không được phép rời đi cho đến khi việc này hoàn thành!”

Tôi nhíu mày; kể từ khi đến nhà họ Lý, mọi thứ đều trở nên kỳ lạ… Nhưng số tiền này quá quan trọng, nên tôi gật đầu và nói: “Được, nhưng trước hết tôi muốn xem bản cam kết đó trước!”