Tôi là một đứa trẻ mồ côi; khi còn nhỏ xíu, thầy tôi đã đưa tôi đến thị trấn nhỏ có tên là Hoàn Sơn này.

Không hiểu tại sao, mặc dù mọi người trong thị trấn không hề tồi tệ gì, nhưng họ luôn có vẻ sợ hãi thầy tôi; vì thế, họ cũng không cho phép con cái mình tiếp xúc với tôi, ngay cả khi chúng đi qua trước cửa nhà chúng tôi.

Có lẽ, đó là do công việc của thầy tôi mà thôi. Tôi đoán như vậy.

Thầy tôi là một người canh giữ lúc người ta qua đời; đó là công việc được thực hiện khi có người trong gia đình giàu có qua đời, và người ta sẽ thuê họ để canh gác và cầu nguyện cho người đã khuất.

Đây là một công việc rất vất vả; phải làm việc với người chết và nhận tiền từ họ… Nếu chỉ có công việc trong thị trấn thì còn đỡ, nhưng mỗi khi có công việc ở nơi khác, họ lại phải đi xa hàng chục ngày hoặc thậm chí hàng tháng; vì vậy, rất khó để họ tìm được vợ. Dĩ nhiên, thầy tôi cũng không hề có ý định về chuyện đó.

Theo lý thuyết mà nói, người như thầy tôi – một người độc thân và già yếu – nếu nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi, thường thì là để truyền lại nghề nghiệp cho đứa trẻ đó… Nhưng thầy tôi thì khác; ông không cho phép tôi chạm vào bất cứ thứ gì liên quan đến công việc của mình, cũng chẳng bao giờ dạy tôi bất cứ điều gì liên quan đến nghề canh giữ lúc người ta qua đời.

Vào buổi sáng, tôi luôn thắp hương cho các bức tượng thần trong phòng thờ; thật ra tôi không tin vào những điều đó, nhưng mỗi lần làm như vậy, tôi đều làm một cách thành thạo, như thể đã quen với việc đó từ lâu rồi vậy.

“Diệp An, Diệp An… Cậu ở nhà à?” Một giọng nói vang lên từ bên ngoài, từ xa đến gần, rồi người đó bước vào.

Vì chúng tôi mở cửa để kinh doanh, nên mỗi khi ở nhà, tôi không bao giờ khóa cửa, để những người đến tìm thầy tôi có thể vào ngay.

“À, tôi đây!” Tôi vội vàng đáp lời và bước ra khỏi phòng thờ.

Người đến đó tên là Giang, một người giàu có nổi tiếng trong thị trấn; chỉ riêng hai chiếc nhẫn ngọc bích mà ông đeo trên tay thôi, cũng đã có giá trị cao hơn tất cả tài sản của gia đình thầy tôi.

“Chú Giang ơi, thầy tôi đã ra ngoài rồi; có lẽ phải mất bốn năm ngày mới trở về.” Khi nhìn thấy người đó, tôi vội vàng nói.

“Hehe, tôi biết mà… Sáng nay tôi đã thấy thầy ấy rời khỏi thị trấn rồi.” Chú Giang cười ha hả, không chào hỏi tôi, mà ngồi thẳng xuống ghế chính và nói: “Là vì trong nhà có người qua đời, nên tôi mới vội vàng đến đây

“Tôi biết rồi.” Lão Giang tự mình cầm lấy chiếc cốc trà trên bàn, nhưng khi nhìn thấy đó là trà đã để qua đêm, ông vội vàng đặt nó xuống và nói: “Vì vậy hôm nay tôi không đến tìm sư phụ của bạn, mà là đến tìm bạn.”

“Tôi ư?” Nghe vậy, tôi ban đầu ngạc nhiên, sau đó lập tức hiểu ra rằng có lẽ lão Giang này đã nghe nói về việc tôi lén lút nhận công việc mà không cho sư phụ biết.

Tôi luôn rất tò mò về nghề nghiệp của sư phụ, và lại cảm thấy có một sự thiện cảm vô cớ đối với lĩnh vực này; tôi hoàn toàn không sợ hãi những người đã khuất, vì vậy thực ra tôi đã lén lút học hỏi các kỹ năng từ sư phụ, và kể từ một năm trước, tôi đã nhận rất nhiều công việc liên quan đến việc canh gác vào ban đêm mà không cho sư phụ biết.

Biết rằng có khách hàng đến tìm mình, tôi liền thay đổi thái độ, vội vàng đổ hết trà đã để qua đêm đi và chuẩn bị trà mới; dù sao thì cũng không thể đối đầu với tiền được chứ?

“Ai đã qua đời? Khoảng nào vậy?” Vì đã nhận nhiều công việc như vậy, tôi tự nhiên biết phải hỏi những câu gì.

“Bố tôi… Ông ấy qua đời sau nửa đêm, có lẽ là hôm nay.” Khi nhắc đến cái chết của cha mình, trên khuôn mặt lão Giang không hề có chút bi thương nào, ngược lại, ông còn tỏ ra hài lòng vì giờ đây mình sẽ ít phải chi tiêu hơn.

Lão Giang này là một kẻ bất hiếu nổi tiếng trong thị trấn; mọi người đều biết rõ tính cách của ông ta, và ông ta cũng thường xuyên bị mọi người chỉ trích sau lưng. Nhưng lúc này, điều tôi quan tâm không phải là chuyện đó, mà là thời gian mà cha của lão Giang qua đời.

Khoảng thời gian sau nửa đêm chính là lúc âm khí trong ngày mạnh nhất; những người chết vào thời điểm này, linh hồn của họ sẽ rất khó tan biến, vì vậy sư phụ của tôi chưa bao giờ nhận những công việc như vậy.

Nghe nói cha của lão Giang qua đời vào lúc nửa đêm, tôi lập tức lắc đầu và nói: “Xin lỗi, chú Giang, tôi không thể nhận công việc này.”

Mặc dù tôi đã lén lút nhận rất nhiều công việc mà không cho sư phụ biết, nhưng tôi không dám vi phạm những quy tắc mà sư phụ đã đặt ra.

“Đừng vậy… Tôi đã thấy sư phụ của bạn ra ngoài rồi mới đến đây; yên tâm, tôi sẽ không để sư phụ của bạn biết đâu.” Khi nghe tôi từ chối nhận công việc này, lão Giang lập tức hoảng loạn và bắt đầu nói những lời năn nỉ.

Nhưng tôi vẫn lắc đầu; mặc dù sư phụ là một yếu tố quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là tôi chưa bao giờ thấy sư phụ vi phạm những quy tắc của mình, vì vậy tô

Mười mấy đồng tiền lớn rơi xuống bàn với tiếng kêu trong trẻo, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Suốt nhiều năm qua, tôi đã học cách từ từ giúp mọi người tổ chức lễ tang mà không để ai biết, và dù kiếm được khá nhiều tiền, nhưng tôi cũng chưa bao giờ có đến một đồng tiền lớn nào. Nhưng chỉ với một cái vung tay của Lão Giang này, quan niệm của tôi về tiền đã thay đổi hoàn toàn.

“Chưa đủ à? Vậy thì tôi sẽ thêm mười đồng nữa!” Thấy tôi do dự, ánh mắt Lão Giang lóe lên vẻ vui mừng, và anh ta lại vung tay đặt thêm mười đồng tiền lên bàn.

Hơn hai mươi đồng tiền lớn được đặt trên bàn, trông thật là lộng lẫy.

Những đồng tiền này gần như bằng toàn bộ tài sản của sư phụ tôi; huống chi đối với một chàng trai non nớt như tôi thì càng không thể so sánh được.

“Được rồi, tôi nhận việc này!” Tôi vội vàng gật đầu mạnh mẽ.

Với số tiền này, cùng với thêm hai mươi đồng nữa sau khi công việc hoàn thành, đủ để tôi và sư phụ mở một cửa hàng nhỏ ổn định ở thị trấn. Lúc đó, sư phụ tôi sẽ không còn phải vất vả nữa… ít nhất là tôi nghĩ vậy.

Nghe thấy tôi đồng ý, mắt Lão Giang cười toe toét và nói: “Hehe, tốt lắm! Tôi hiểu quy tắc của bạn rồi… Gà nướng, rượu nóng, yên tâm, tối nay tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ cho bạn.”

Vào ban đêm, trong lễ tang nhà Lão Giang, chỉ còn lại mình Lão Giang cùng vợ con. Những vị khách đến viếng đã rời đi từ sớm, vì theo phong tục, những người không phải là người thân của người mất không được ở lại lễ tang qua đêm, nếu không sẽ bị coi là mang điềm xui.

Lão Giang gọi tôi đến sớm. Sau khi mọi người đi rồi, ông ấy cũng không muốn ở lại lâu, mà cùng vợ con đi ngủ sớm.

Tôi ngồi ở cửa lễ tang nhà Lão Giang, nhìn bầu trời một cách buồn chán, phía sau lưng tôi là quan tài của cha Lão Giang.

Đây không phải là lần đầu tiên tôi “canh gác đêm” cho người khác; từ nhỏ tôi đã quen với môi trường này nên không hề sợ hãi gì cả.

Tính giờ xong, tôi vội vàng đứng dậy để thắp ngọn đèn luôn sáng trước quan tài. Ngọn đèn này được đốt để hỗ trợ linh hồn người đã khuất tìm đường về nhà, và nó phải cháy liên tục trong bảy ngày bảy đêm. Nếu ngọn đèn tắt đi, linh hồn người chết sẽ mất hướng về nhà.

“Không được để nó tắt đâu…” Tôi cười nhẹ, rồi vội vàng nhấc những sợi tóc đèn lên, thở phào nhẹ nhõm.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy một cơn gió lạnh thổi qua, một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ đỉnh đầu xuống tận lưng, lông trên lư

Tôi lẩm bẩm một tiếng, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hoang mang. Dưới ánh đèn lung lay, tôi mơ hồ nhìn thấy một bóng đen lướt qua góc mắt mình trong chốc lát.

Rồi, chỉ nghe thấy một tiếng “hừ”, chiếc đèn luôn sáng ấy tắt đi.

Trong thị trấn nhỏ này, không có nhà nào sử dụng đèn điện; vào ban đêm, nơi đây vốn đã tối om. Ngay cả khi bầu trời đầy sao, cũng không thể nhìn thấy được quãng đường năm mét. Chiếc đèn luôn sáng ấy chính là nguồn sáng duy nhất, nhưng giờ đây, nguồn sáng ấy đã biến mất.

“Không hay rồi…” Tôi thầm reo lên, vội vàng cúi người để tìm kiếm. Dù việc chiếc đèn tắt đi có ý nghĩa gì đi nữa, lúc này tôi phải tìm cách thắp lại nó ngay.

Nhưng trong cơn hoảng loạn, tay tôi không tìm thấy chiếc đèn mà lại bị một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt.

Bàn tay ấy cực kỳ gầy yếu, giống như vỏ cây già khô, và lạnh buốt đến lạ thường.

Tôi cảm thấy như bị điện giật, muốn rút tay lại ngay lập tức. Đầu óc tôi trở nên trống rỗng; mặc dù tôi đã từng thấy nhiều lần tang lễ của người chết, nhưng tình huống như thế này thì chưa bao giờ xảy ra… Huống chi lúc này, trong căn phòng tang lễ này, chỉ có mình tôi là người sống mà thôi.

Nhưng bàn tay ấy, dù gầy yếu, lại có sức mạnh đáng kinh ngạc. Khi nhận thấy sự kháng cự của tôi, nó liền kéo mạnh, khiến tôi vấp ngã và lao về phía quan tài.

Tôi muốn hét lớn để kêu cứu, nhưng lúc này, tôi không thể nói ra được gì cả; cổ họng tôi dường như bị bám chặt lại, như thể bị nghẹt lại vậy.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên, và một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt lấy vai tôi, kéo mạnh.

Tôi cảm thấy một lực lượng to lớn cuốn mình ra khỏi sự siết chặt của bàn tay lạnh lẽo kia.

Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy, nỗi sợ hãi trong lòng tôi lập tức tan biến đi phần nào. Tôi gọi lên một tiếng khàn khàn:

“Sư… Sư phụ?”