Khi tiếng chuông tan học vang lên, Trần Hạnh liền vội vàng rời trường cùng chiếc cặp sách trên lưng.

Trường Trung học Công lập Thanh Long Tám là ngôi trường trung học công lập hàng đầu ở khu mới Jin Cheng, tọa lạc ngay trên con đường trung tâm sầm uất của khu vực này.

Con đường rộng lớn ấy tấp nập xe cộ. Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý hơn cả là những vỉa hè rộng lớn hơn cả con đường, nơi các sinh vật được thuần hóa với đủ mọi hình dạng và chủng tộc đi bên cạnh con người, tạo nên một cảnh tượng độc đáo cho thành phố bằng bê tông này.

Anh nhớ rằng còn có những sinh vật được thuần hóa có kích thước lớn hơn nữa, nhưng những sinh vật quá to lớn đó không được phép triệu hồi ở những nơi công cộng, mà chỉ có thể được triệu hồi trong những khu vực đặc biệt.

Trần Hạnh đi bộ khoảng ba mươi phút, cuối cùng cũng trở về nhà.

Khi mở cửa ra, mùi thuốc Đông y nồng nàn bao trùm không gian.

Trên ghế sofa, cha anh – Trần Quốc Hải – đang ho khan. Từ khi được chẩn đoán mắc bệnh Hắc Tủy Bệnh cách đây sáu năm, sức khỏe của cha anh ngày càng suy yếu. Mặc dù gia đình đã bán hết tài sản, kể cả căn nhà lớn ở trung tâm thành phố, nhưng chi phí điều trị vẫn cao ngất ngưởng, giống như một ngọn núi không thể vượt qua.

Trần Hạnh hiểu rõ rằng để chữa khỏi bệnh cho cha, họ cần phải mời một sinh vật được thuần hóa thuộc loại chữa trị ở giai đoạn siêu việt, nhưng chi phí cho việc này ít nhất cũng là một tỷ đồng – một con số khổng lồ đối với gia đình họ. Những sinh vật được thuần hóa thuộc loại chữa trị ở giai đoạn tiến hóa có thể giúp giảm bớt triệu chứng bệnh của cha, nhưng mỗi lần điều trị cũng tốn kém không kém. Suốt những năm qua, mẹ anh đã phải làm hai công việc mỗi ngày để kiếm tiền trả chi phí y tế.

Một tỷ đồng… Lúc đó, đứng bên cạnh mẹ, Trần Hạnh đã ghi nhớ con số đó vào lòng.

Trần Hạnh đến bên cạnh cha, lấy một quả cam, bóc ra và đưa nửa quả cho cha.

Trần Quốc Hải nhận lấy quả cam, mỉm cười và nhai từ từ. Ông nhẹ nhàng nói với Trần Hạnh rằng mẹ đã sắp nấu xong cơm, họ sẽ ăn uống ngay sau đó.

Trần Hạnh gật đầu, nhưng ánh mắt lại không thể không nhìn về phía cha mình.

Anh nhớ lại giấc mơ mà mình đã mơ vào buổi chiều hôm đó, và trong lòng không khỏi cảm thấy một loại cảm xúc khó tả.

“Ừm.” Trần Hạnh gật đầu, bởi vì giấc mơ hôm nay thật sự quá chân thực; anh không thể không nhìn thêm một lần nữa về phía người cha hiền lành, ấm áp đang ngồi trên ghế sofa.

Anh ấy quay người đi về phía phòng ngủ thứ hai – đó là phòng của chị gái mình, Trần Linh Nhã.

Trần Linh Nhã từ nhỏ đã luôn là học sinh giỏi, luôn đứng đầu danh sách, được mọi người coi là người xuất sắc.

Trần Hạnh nhẹ nhàng gõ cửa, và sau khi nhận được sự cho phép của chị, anh bước vào phòng.

“Đi vào đi.” Giọng nói của chị vang lên từ bên trong.

Khi mở cửa ra, Trần Hạnh thấy bàn học chất đầy sách; Trần Linh Nhã đang ngồi viết lách say sưa. Nhìn từ phía sau, anh thấy chiếc mũi cao thẳng, mí mắt hạ xuống, đôi môi khép lại… Trên bàn có những bài tập văn học dành cho lớp 12.

Ánh mắt Trần Hạnh không may ghé vào con mèo trắng tinh nằm bên cạnh bàn học – đó là con thú thuộc sở hữu của chị gái anh, cái được gọi là “Thước Ngọc Dụng Thú”.

Anh nhận thấy cổ con thú có một chỗ lông bị cạo trụi, lộ ra vết thương được băng kín bằng vải mỏng. Con thú mở mắt nhìn anh một cái rồi lại nhắm mắt lại, tiếp tục nằm yên.

Trần Hạnh nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con thú, lòng tràn ngập nỗi thương xót.

“Thước Ngọc lại bị thương rồi…” Anh thì thầm. Mặc dù Thước Ngọc là thú thuộc sở hữu của chị gái, nhưng anh cũng là người đã nuôi nó lớn lên. Kể từ khi chị vào học trường tư thục, Thước Ngọc thường xuyên bị thương; anh nhớ có lần khi tắm cho nó, khi anh kéo lên bộ lông mềm mại của nó, anh thấy trên da nó đầy những vết sẹo, trông giống như những bức tranh vậy.

Trần Linh Nhã tạm dừng công việc viết lách, thở dài một tiếng, rồi tiếp tục viết tiếp.

Cánh cửa chưa được đóng kín để lại luồng gió lạnh thổi qua, làm bay bổng mái tóc dài của Trần Linh Nhã.

Những vết thương mới trên khuôn mặt trắng hồng của cô ấy trở nên rất rõ ràng.

Khi đứng dậy, Trần Hạnh chợt nhìn thấy cảnh này, ánh mắt anh dán chặt vào vết thương trên mặt chị gái, lòng anh bùng cháy lên giận dữ: “Họ lại bắt nạt em ở trường à?”

Trần Linh Nhã nắm chặt cây bút trong tay, đứng dậy đóng cửa, rồi quay đầu nhìn Trần Hạnh… Đôi mắt cô ấy cong thành hình lưỡi liềm: “Không sao đâu, em có thể tự giải quyết được.”

“Mỗi lần như này thì em cũng luôn nói vậy mà.”

“Đừng lo, lần này em thực sự có thể giải quyết được, sau này sẽ không ai làm phiền chị nữa đâu.” Trần Linh Nhã nói một cách nhẹ nhàng.

Trần Hạnh nhìn vào ánh mắt của chị gái mình, ngọn lửa giận dữ trong lòng dần dần nguội đi. Anh biết chị gái mình luôn mạnh mẽ và độc lập, không muốn anh phải lo lắng.

“Giá như em lớn hơn chị một chút thì tốt biết mấy…”

Giọng Trần Hạnh trở nên trầm xuống; anh biết chị không muốn nói thêm gì, nên cũng không hỏi tiếp. Anh chỉ cúi xuống, đặt hai tay lên hai bên má của Chỉ Ngọc, những sợi lông mềm mại tràn ra từ khe giữa các ngón tay, rồi xoa nhẹ cái đầu to tròn của cô bé.

Anh lấy ra từ ngăn kéo bên cạnh một thanh thịt khô đã được phơi đến mức cứng như gỗ, đưa cho Chỉ Ngọc. Ban đầu Chỉ Ngọc không có cảm giác thèm ăn, nhưng khi cắn vào thanh thịt khô, cô bé cuộn lưỡi lại và nuốt hết phần thịt còn lại.

Nghe những lời của Trần Hạnh, ánh mắt Trần Linh Nhã lấp lánh một tia ướt át. Nhìn theo bóng lưng em trai, cô lấy ra một chiếc hộp đen từ ngăn kéo và nói: “Em cầm lấy cái này đi.”

Trần Hạnh quay đầu lại, nhìn chiếc hộp trong tay chị và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là dung dịch dinh dưỡng thông dụng, rất tốt cho Ngươi Dưỡng Thú đấy.”

Trần Hạnh lập tức từ chối: “Học viện đã phát cho em rồi, em hãy giữ lại để dùng đi.”

Anh hiểu rõ hoàn cảnh gia đình mình; chị gái không thể có tiền mua thứ này, chắc chắn là chị đã tiết kiệm từ khoản học bổng của mình.

Nhưng việc chị muốn tiếp tục nhận học bổng ở trường học có lẽ đồng nghĩa với việc chị phải có thành tích học tập tốt. Mặc dù anh chưa từng học ở trường trung học tư thục, nhưng anh cũng biết rằng học sinh ở đó đều thuộc tầng lớp giàu có; những công cụ như dụng vật để điều khiển thú cũng không phải là thứ được nhà nước cung cấp miễn phí, còn các loại dung dịch dinh dưỡng thì càng không thiếu. Áp lực mà chị phải đối mặt ở đó đã rất lớn rồi…

Trần Linh Nhã vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trần Hạnh chỉ lắc đầu và rời khỏi phòng.

Nếu chị bị người khác bắt nạt mà anh không thể giúp đỡ được, thì ít nhất cũng đừng trở thành gánh nặng cho chị…

Sau khi rời khỏi phòng chị, Trần Hạnh trở về phòng riêng của mình.

Lúc nãy, anh cảm thấy tấm đá kia có gì đó thay đổi; có vẻ như có thứ gì đó đã khiến nó phản ứng.

Anh kéo rèm cửa và nằm xuống giường; tấm đá mà chỉ mình