**Năm đầu tiên của triều đại Nhân Triều, Hoàng đế đã chống lại triều đình Yêu ở phía bắc, đe dọa đất nước Phật Giáo ở phía tây và làm rung chuyển thế giới âm phủ ở phía đông. Ngài đã dựng một bia đá trên đỉnh núi Xanh và viết rằng: ‘Sau khi thành lập quốc gia này, không được phép biến thành yêu quái.’**

**Cùng năm đó, cổng Quỷ Môn mở ra; Chúc Cửu Âm bước vào thế giới âm phủ, ba lần kính cẩn trước bầu trời, khiến tất cả các linh hồn phải sợ hãi và khuất phục. Họ để lại lời nhắn rằng: ‘Sáu trăm năm sau, các vị tiên và Phật sẽ trở về.’**

**Năm thứ 67 của triều đại Nhân Triều, triều đình Yêu xâm lược biên giới, tình hình thế giới trở nên bất ổn, non sông lung lay. Hoàng đế tức giận và tấn công kinh đô của triều đình Yêu, từ đó thiên hạ trở lại yên bình.’**

**Năm thứ 99 của triều đại Nhân Triều, vị Thánh hiền Mặc Tử đã xây dựng Lầu Kỳ Diệu, tạo ra những công trình phi thường, mang lại lợi ích cho muôn dân.’**

**Năm thứ 166 của triều đại Nhân Triều, Hoàng đế ẩn mình không xuất hiện nữa; triều đình Yêu, đất nước Phật Giáo và thế giới âm phủ đều ngừng nộp cống.’**

**Cùng năm đó, Vua Nhiếp chính cùng các quan lại văn võ đã đến núi Xanh để tế lễ, và thiên hạ trở lại yên bình.’**

**Triều đại Nhân Triều… đã kéo dài sáu trăm năm.’**

**Kinh đô…**

“Điều gì vậy? Đó có phải là thời đại thịnh vượng không?”

Giáo viên gõ nhẹ vào hai chữ “thời đại thịnh vượng” trên bảng đen và hỏi các học sinh trong lớp.

Các học sinh nhìn nhau, rồi có người mở cuốn sách lịch sử ra và trả lời:

“Thời đại thịnh vượng là khoảng thời gian mà một quốc gia đạt được sự thịnh vượng cao độ, ổn định và có ảnh hưởng lớn về mặt chính trị, kinh tế, văn hóa…”

“Ví dụ như thế nào?” Giáo viên hỏi.

Một học sinh đáp:

“Chẳng hạn như thời kỳ Trị vì Chính Đức được ghi chép trong sách lịch sử!”

Giáo viên mỉm cười và hỏi tiếp:

“Vậy thời kỳ Trị vì Chính Đức có phải là thời đại thịnh vượng không?”

Có học sinh vội vàng trả lời:

“Chắc chắn rồi! Sách lịch sử đã nói như vậy. Thời kỳ Trị vì Chính Đức của Đức Vua Đường đã đặt nền móng cho sự thịnh vượng của loài người!”

Khi nhắc đến Đức Vua Đường, các học sinh trung học cơ sở này đều tỏ ra rất kính trọng; Đức Vua Đường không chỉ là người cai trị tỉnh của họ mà còn được phong làm Đại Công nữa!

Nhưng giáo viên cười và lắc đầu:

“Trước đây, thời đại thịnh vượng quả thực giống như những gì sách lịch sử đã mô tả. Nhưng kể từ sáu trăm năm trước, thuật ngữ ‘thời đại thịnh vượng’ chỉ ám chỉ một

Anh ấy đặt bút phấn xuống, kéo tấm bảng ra và lộ ra màn hình phía sau; trên màn hình là “Bản đồ thế giới”.

Trên bản đồ có tổng cộng năm lục địa. Lục địa ở chính giữa có ghi dòng chữ 【Trung ương Nhân Triều】; Bắc Lục được ghi là Dã Triều, Tây Lục là Phật Quốc, Đông Lục là U Minh, còn Nam Lục chỉ có một dấu hỏi lớn.

Giáo viên Zhuang chỉ vào bản đồ và nói:

“Hơn bốn trăm năm trước, Đại tướng Thiên Bàng đã sử dụng dòng nước yếu để chia cắt các vùng đất, khiến thế giới được chia thành năm phần; quỷ không xâm phạm, Phật không qua lại, ma không hiện diện.”

“Mặc dù Ngài đã ẩn dật suốt bốn trăm năm, nhưng uy danh của Ngài vẫn khiến thiên hạ kinh ngạc, và thế giới vẫn tiếp tục sống trong hòa bình.”

“Đây mới chính là thời đại tốt đẹp nhất, mới chính là thời kỳ thịnh vượng lớn nhất.”

Một nữ sinh hỏi:

“Giáo viên Zhuang, theo sách lịch sử, quỷ ăn thịt con người, điều đó có thật không?”

“Có thật.” Giáo viên Zhuang thở dài nhẹ: “Những năm tháng u ám đó kéo dài hơn một trăm nghìn năm, cho đến khi Ngài ra đời. Và trước những năm tháng đen tối đó, những thời đại thịnh vượng được gọi là ‘thời đại hoàng kim’ của các triều đại cổ đại cũng vẫn phải đối mặt với muôn vàn khó khăn do quỷ dữ gây ra.”

“Từ khi loài người xuất hiện, cho đến bây giờ, sau sáu trăm năm, chúng ta mới thực sự sống trong an nhàn và không lo âu.”

“Vì vậy, chỉ có thời đại này mới thực sự được gọi là thời đại thịnh vượng.”

Ngay lúc đó, chuông tan học vang lên. Trưởng lớp hô lên “Đứng dậy”, và hơn ba mươi học sinh trong lớp lần lượt đứng dậy, hô vang “Tạm biệt giáo viên!”

Giáo viên Zhuang mỉm cười gật đầu rồi rời khỏi lớp học.

Vừa bước ra khỏi cửa lớp, một giáo viên vật lý xinh đẹp cười duyên dáng và nói:

“Buổi tối nay, chúng ta cùng ăn một bữa nhé?”

Giáo viên Zhuang, trông có vẻ không quá già, vuốt ve cái mũi và hỏi:

“Chỉ có hai chúng ta thôi à?”

Nữ giáo viên vật lý e thẹn gật đầu, những ngón tay đầy bụi phấn véo nhẹ vào góc áo mình và nói:

“Hôm nay là sinh nhật tôi mà.”

Một số học sinh vừa ra khỏi lớp đã bắt đầu la hét trêu chọc.

Giáo viên Zhuang tức giận đuổi những học sinh đó đi, sau đó mới nhìn lại nữ giáo viên này. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói:

“Cô Chen, tôi hiểu ý của cô, nhưng hiện tại tôi... vẫn chưa có ý định đó.”

Nữ giáo viên tóc dài ngập ngừng một chút, khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên vẻ thất vọng, nhưng rồi cô cười toe toét và nói:

“À, giáo viên Zhuang, ý tôi là chỉ muốn mời bạn ăn một bữa thô

Chưa kịp nói hết, anh ta bất ngờ quay đầu nhìn theo; giáo viên vật lý cũng theo dõi theo. Đó là một người già trông rất hiền lành, đang bước nhanh về phía này. Đó chính là Hiệu trưởng Trường Trung học Dục Tài.

Giáo viên Chuang nhún vai và nói:

“Có vẻ như tình huống khẩn cấp đã đến rồi?”

Anh ta hỏi vị hiệu trưởng đang tiến lại gần:

“Hiệu trưởng Khổng, có chuyện gì vậy ạ?”

Hiệu trưởng Khổng có vẻ nghiêm túc và nói nhẹ:

“Giám đốc Chuang, xin theo tôi vào văn phòng.”

Nói xong, ông gật đầu với người giáo viên nữ kia và dẫn Giám đốc Chuang đi thẳng vào văn phòng hiệu trưởng.

“Đã sáu trăm năm rồi,” Hiệu trưởng Khổng nói.

Giám đốc Chuang hơi ngạc nhiên, cau mày lại và rót cho mình một tách trà nóng:

“Ý ông là, phía Đông Lục đã xảy ra biến cố à?”

“Ừm.”

Hiệu trưởng Khổng tháo chiếc kính mang tính biểu tượng hơn là thực dụng; vẻ ngoài hiền lành, bình thường của vị hiệu trưởng này bỗng trở nên uy nghiêm như một vị thánh nhân.

“Sáu trăm năm trước, Chú Cửu Âm từ chín u ám trở về và nói rằng sau sáu trăm năm, ngài sẽ dẫn các vị tiên phật trở về… Cũng chính sáu trăm năm trước, lệnh cấm của Thái Thượng đã được hủy bỏ, và Đại La có thể xuống thế gian này.”

Giọng nói của Hiệu trưởng Khổng trầm ngâm:

“Vừa rồi có tin tức, phía Đông Lục đã xảy ra biến động… Trên núi Chung Sơn – nơi đã sáu trăm năm yên bình – Chú Cửu Âm đã mở mắt và nhìn về phía Nam Lục.”

Nam Lục, chính là vùng đất bao la được đánh dấu là “chưa được biết” trên bản đồ thế giới. Nói là chưa được biết, nhưng thực tế đó chính là nơi chứa đựng đống đổ nát của núi Kunlun, đồng thời cũng là nơi đặt của ba cửa khẩu lớn.

Lúc này, Giám đốc Chuang bỗng hoảng sợ:

“Hoàng đế có tin tức gì không ạ?”

“Không ai biết ông ấy ở đâu,” Hiệu trưởng Khổng lắc đầu: “Giống như chúng ta, đang làm giáo viên trong trường này… Không ai biết Hoàng đế đã ẩn mình ở đâu.”

Sau một lúc im lặng, ông thở dài nhẹ:

“Nhưng dù sao, tôi – vị hiệu trưởng này – và bạn – vị giám đốc này – cũng đã đến hồi kết thúc công việc rồi… Đã đến lúc phải trở về.”

Giám đốc Chuang gật đầu im lặng, ánh mắt sâu thẳm:

“Trên triều đình, có thông tin gì về biến cố ở Đông Lục không ạ?”

“Không.”

Hiệu trưởng Khổng lắc đầu:

“Hơn bốn trăm năm trước, khi Hoàng đế mất tích, những vị [thần thông gia] kia cũng đều biến mất… Bây giờ, có lẽ mọi thứ đều rối ren hết cả… Dù sao thì, những vị tiên phật ấy…”

Khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ

Và bây giờ, sự bình yên này cũng sắp tan biến sao?

Khi các vị tiên và Phật trở lại, chắc chắn họ không thể đứng yên mà không làm gì cả; còn ba vùng đất phía Đông, Bắc và Tây thì từ lâu đã bắt đầu có những hoạt động đầy kịch tính rồi.

Khổng Thánh Nhân Đi đến bên cửa sổ, nhìn những học sinh trẻ tuổi đang nô đùa trên sân chơi, ông tỏ ra rất trầm ngâm:

“Sự bình yên này không hề dễ dàng đạt được… Về nơi ngài đang ở, tôi có một vài suy đoán nhỏ… Chúng ta hãy cùng đi xem sao?”

“Tất nhiên.”

Zhuang Zhou cũng đứng dậy; hai “hiệu trưởng” và “giám hiệu” của Trường Trung học Giáo dục này liền lặng lẽ rời khỏi trường học.

Một nữ giáo viên đang nhìn từ xa cảnh tượng này, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã, như thể cô sẽ không bao giờ gặp lại thầy Zhuang hiền lành và thông thái ấy nữa.

………………

“Đây là đâu?”

Đến ngoại ô một thành phố nhỏ cấp ba, Zhuang Zhou đứng trên mây, nhìn xuống thành phố không quá sầm uất này và tự hỏi.

“Nghe nói mới chỉ sáu trăm năm trước, nơi đây được gọi là Quân Tuyệt Thành,” Khổng Tử giải thích.

“Quân Tuyệt Thành?”

“Đó chính là quê hương của ngài.”

Nghe vậy, trên khuôn mặt Zhuang Zhou hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Quê hương của ngài? Sao nó lại phát triển tầm thường đến thế?”

Khổng Tử cười và nói:

“Đó chính là vấn đề… Quê hương của ngài trong sáu trăm năm qua chưa bao giờ được quan tâm đặc biệt; ngay cả trong năm mươi năm tôi đảm nhiệm vai trò nhiếp chính, tôi cũng không hề nhớ đến nó… Điều này thật không hợp lý.”

Sau khi ngài ẩn dật, vị nhiếp chính trong triều đình luôn được thay đổi mỗi năm năm mươi.

Zhuang Zhou suy ngẫm:

“Cho đến cả ngài cũng vô thức bỏ qua điều này? Ngài đã đi đến mức nào rồi?”

Ông không thể tin rằng Khổng Thánh Nhân thực sự đã quên mất – dù sao thì ngài cũng là một vị đại lao, một người có thể hiện diện ở mọi nơi trong thời gian… Làm sao có thể quên được điều gì đó chứ?

Và việc có thể ảnh hưởng một cách lặng lẽ đến một vị đại lao, khiến người đó bỏ qua những điều không nên bỏ qua…

Khả năng như vậy thật đáng sợ.

Khổng Tử gật đầu nhẹ:

“Thực ra, cho đến gần đây, khi tôi nhận được tin tức về những biến động ở vùng Đông và sự xuất hiện của Chu Cửu Âm, Vừa rồi tôi mới nhớ đến thành phố này… Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ chính ngài đã ‘cho phép’ tôi nhớ lại.”

“Bệ hạ, e rằng chính là trong thành phố nhỏ này.”

Nói xong, hai người lặng lẽ hạ cánh xuống thành phố cấp ba này. Trên đường không có nhiều xe ô tô; thay vào đó, xe ba bánh lại khá phổ biến.

Lúc này là khoảng 5 hoặc 6 giờ chiều – học sinh tan học và người đi làm về nhà không hề vội vã. Nhịp sống ở thành phố này trông rất chậm rãi và đầy sự ấm áp, không giống như các đô thị hiện đại ngày nay.

Hai vị cao nhân đi dạo trên đường, không mục đích cụ thể nào… Việc tìm kiếm người đó, theo một nghĩa nào đó, không cần phải “tìm kiếm”. Nếu người đó muốn họ tìm thấy mình, thì họ chắc chắn sẽ tìm được. Còn nếu không muốn, dù cho có lật tung cả thế gian này lên, ngay cả khi Bệ hạ đứng ngay trước mặt họ, họ cũng có thể không nhận ra nhau.

Khổng Tử đi qua những tòa nhà dân cư không quá cao, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó và ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Đã 6 giờ chiều rồi, mặt trời vẫn còn chói chang.”

Trang Chu cũng ngẩng đầu nhìn lên, vẻ mặt trở nên nặng nề:

“Đó không phải là mặt trời… Đó là ‘Chu Quang’, là ‘Mặt Trời U Minh’ trong mắt Rồng Nến chăng?”

Nói xong, anh ta nhắm mắt để cảm nhận, vẻ mặt càng trở nên lo lắng hơn:

“Chu Cửu Âm không hề che giấu điều gì cả… Hắn đang dẫn dắt núi Chung Sơn, tiến về phía Nam Lục… Có lẽ hắn đang muốn loại bỏ cái gì đó đang chặn trước cửa giới hạn…”

“Có lẽ là vậy.” Khổng Tử cũng có vẻ lo lắng; những vị tiên phật ấy… Là những sinh linh thiêng liêng! Nếu họ bị chặn lại bên ngoài thế giới này, ẩn mình trong hỗn mang, thì ít nhất họ cũng thuộc về những bậc thánh thiện… Thực tế, phần lớn trong số họ đều là những đại lao và những người sở hữu sức mạnh thần kỳ!

“Có lẽ sự yên bình sắp bị phá vỡ…”

Khổng Tử hít một hơi thật sâu:

“Suốt những năm qua, ba vùng Đông, Bắc, Tây đều sống yên bình… Chẳng phải vì số lượng đại lao của họ không bằng chúng ta sao?”

“Nhưng khi những vị tiên phật trở về, mọi thứ sẽ thay đổi…”

Trang Chu không tự chủ được mà nắm chặt lòng bàn tay mình, rõ ràng cũng rất lo lắng:

“Không chỉ có tiên phật… Những sinh linh như Tổ Khoan Phượng cũng sẽ trở về… Đó là những người sở hữu sức mạnh thần kỳ hàng đầu… Lúc này, trên thế gian này, ai mới là đối thủ đáng sợ nhỉ?”

Trong lúc nói chuyện, họ đi vào một con hẻm nhỏ. Trong hẻm không có nhiều người; ở cuối hẻm, có một quán rượu nhỏ.

Khổng Tử vuốt ve lớp rêu trên tường, nhắm m

Nói xong, anh ta nhìn về phía quán rượu nhỏ ở cuối con hẻm, đáp ánh mắt với Chuang Tzu rồi cẩn thận tiến lại gần.

“Có khách đến à?”

Khi mới đến gần quán rượu, hai người thấy một người phụ nữ bước ra từ bên trong; trông có vẻ khoảng bốn năm mươi tuổi.

Nhưng Khổng Tử có thể nhận ra rằng đây là một người có sức mạnh lớn lao.

Đúng chỗ rồi!

“Chủ nhân của quán này là ai vậy?” Chuang Tzu hỏi một cách niềm nở.

Bạch Thúy Hoa Nhìn kỹ hai vị khách không rõ từ đâu đến, người phụ nữ do dự một chút rồi hỏi:

“Hai ngài tên là Khổng và Chuang phải không?”

Khổng Tử và Chuang Tzu nhìn nhau, trong mắt họ lóe lên vẻ ngạc nhiên – Thật sự đã đến đúng chỗ rồi!

Khổng Tử lịch sự cúi chào:

“Đúng vậy, không biết trong quán có ông Chuang nào không?”

“Ông ấy không ở đây.”

Bạch Thúy Hoa trả lời:

“Ông ấy bảo tôi nói với các ngài rằng bây giờ vẫn chưa đến lúc… Nhưng nếu các ngài muốn gặp ông ấy, hãy đến vùng ngoại ô thành phố, có một biệt thự nhỏ ở đó… Ngoài ra…”

Người phụ nữ chưa kịp nói hết.

Khổng Tử và Chuang Tzu bất chợt ngước nhìn bầu trời.

Vào khoảnh khắc tiếp theo…

“Rầm rộ!!”

Bầu trời phía nam bỗng chốc chuyển sang màu đỏ rực, những tiếng nổ dữ dội và âm thanh va chạm lan tỏa từ phía nam, vang dội khắp thành phố này! Không chỉ riêng thành phố này… Toàn bộ miền Trung Lục, cả thiên hạ đều nghe thấy tiếng ầm ầm đó!

“Sáu trăm năm đã đến.”

Giọng nói của Chú Cửu Âm vang lên, đầy uy nghiêm và sức mạnh áp đảo cả thiên hạ.

“Các vị tiên và Phật phải trở về.”

“Đùng!”

Một tiếng nổ nữa vang lên, như thể ở phương nam xa xôi, như thể vị thần linh kia đang gõ vào cái gì đó.

“Đó là cửa cung điện.”

“Gì cơ?” Chuang Tzu ngạc nhiên nhìn Khổng Tzu, người sau đó nói một cách nghiêm túc: “Đó là cánh cửa của Bích Du Cung.”

“Đùng đùng đùng!”

Tiếng gõ cửa lại vang lên, vào lúc này, ngay lúc này, và cũng là mọi lúc.

Trong mắt Khổng Tử hiện lên cảnh tượng ở phương nam xa xôi… Con rồng cầm nến cao vút, nâng đỡ núi Chung Sơn, gõ vào cánh cửa lớn của cung điện trên lưng con rùa vàng… Cung điện rung chuyển, con rùa vàng ngẩng đầu lên.

Sau đó, con rùa vàng mang theo cung điện, từ từ di chuyển đến một nơi khác.

Cánh cửa vĩ đại của thế giới bèn hiện ra trước mắt.

Vào khoảnh khắc tiếp theo…

Những chiếc móng vuốt khổng lồ xuyên qua cánh cửa, lao thẳng xuống thế gian loài người… Rồi đến những đôi cánh lớn!

Chuang Tzu đứng bên ngoài quán rượu, cảm nhận được hơi thở