Ngục tối u ám. Hàng trăm người ngoại lai co ro trong góc khuất; gió lạnh thổi qua từng khoảnh khắc, khiến họ dần bị nhiễm đầy khí âm u.

“Gương Tội Lỗi – vật linh tự nhiên trong Đền Diêm Vương, có thể soi rõ tội lỗi và công đức của linh hồn.”

Búp bê sứ lặng lẽ truyền đạt thông điệp:

“Nhưng để soi xét tội lỗi của con người, trước tiên phải khiến họ bị nhiễm khí âm u… chính là ngục này.”

Châu Mục không trả lời, chỉ ngồi thiền trên nền đất lạnh lẽo của ngục tối, im lặng như đang suy ngẫm điều gì đó.

Lúc này, đám đông bắt đầu ồn ào:

“Các ngươi… có phải là phe Bất Châu không?”

Trong số những người ngoại lai, một ông lão có tu vi cao nhất không nhịn được nữa, đứng dậy và quan sát cẩn thận những người như Lạc Sương Vũ đang mơ màng.

Lạc Sương Vũ tỉnh táo lại, gật đầu một cách miễn cưỡng, dường như không muốn thừa nhận điều đó.

Lời nói của những hồn ma kia khó biết có thật hay không… nhưng nguồn oán khí dày đặc kia thì chắc chắn là có thật! Và chúng cũng không cần phải nói dối.

Ngay cả Lạc Sương Vũ – người luôn tỉnh táo đến mức từng sẵn lòng tự sát để bảo vệ bí mật của Châu Mục – lúc này cũng không thể chấp nhận được điều này.

Dù thực sự vì lợi ích của loài người, nhưng việc đối xử như vậy với ba trăm nghìn người đã tự nguyện hy sinh vì lý tưởng… thật là quá đáng.

Thấy người phụ nữ lạnh lùng kia thừa nhận, ông lão hít một hơi thật sâu:

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của các ngươi… Các ngươi thực sự đã gây ra những tội ác như vậy sao??”

Hàng trăm người lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nhóm người này; có người nhổ nước bọt, có người thì thầm bàn tán, còn có người lại than phiền rằng chính phe Bất Châu đã khiến họ phải gặp nạn hôm nay.

Lạc Sương Vũ một lúc không thể nói ra lời; sau một hồi lâu, anh mới nói một cách khàn khàn:

“Tôi không biết chuyện này.”

“Phù!” Một thiếu niên trẻ tuổi trong đám đông nhổ nước bọt và chửi rủa: “Lũ đồ tồi!”

“Sao lại nói như vậy?” Một cô gái mạnh mẽ đứng dậy và nói:

“Dù chuyện này có thật hay không, ngay cả khi là thật, thì vẫn có kẻ xấu! Tội lỗi của một người, làm sao có thể đại diện cho tất cả mọi người được?”

Sử Diệu Vũ cũng đứng dậy và nói nhẹ nhàng:

“Tôi mới gia nhập phe Bất Châu, biết rằng trong đó có rất nhiều kẻ ác, nhưng đa số vẫn là những người tốt.”

“Hừ.” Có người trong đám đông cười lạnh: “Bản chất không tốt của họ, ai mà không biết? Tôi nghĩ những linh hồn oan khuất kia… Những gì vị Vua Địa Ngục nói ra, chắc chắn là sự thật!”

Lạc Sương Vũ nhắm mắt lại, không phản bác, cũng không ngăn cản những người khác muốn lên tiếng phản bác.

Chen Shouting thở dài nhẹ, tự nhủ:

“Bản chất không tốt của họ, quả thực là có.”

“Nhưng cuối cùng, tất cả cũng vì loài người mà thôi.”

“Tuy nhiên, nếu chuyện này thật sự xảy ra, thì quá đáng quá…”

Trong lúc anh ta tự nhủ, những người trong đám đông thấy những “người lớn” có bản chất không tốt này không phản bác, liền lấy hết can đảm để chỉ trích và mắng nhiếc họ.

Dù là Lạc Sương Vũ, Chen Shouting, Sử Diệu Vũ hay cả cô gái cá tính kia, đều không lên tiếng phản bác, mà chỉ im lặng chịu đựng mà thôi.

Bỗng nhiên, có một ông lão mặt tái nhợt, dường như đã bị thương nặng, đứng dậy và nói:

“Các vị, hãy dừng lại đi!”

Sử Diệu Vũ vô thức nhìn lại và nhận ra đây chính là người già kia – người từng nhìn mình một cách hoảng sợ tại quán trọ trước đó.

Ông lão nói tiếp:

“Trong số chúng ta, loài người, có không ít kẻ xấu xa; ngay cả giữa chúng ta, có lẽ cũng có rất nhiều người đã phạm tội.”

Lão Jiao nói một cách kiêu ngạo:

“Đó cũng là lý do… Trong số những thành viên của Lạc Sương Vũ, tất nhiên có người tốt, cũng có người xấu; nhưng những hành vi ác độc của một số người, liên quan gì đến những người khác chứ?”

Nói xong, ông ta bước tới và chỉ vào Sử Diệu Vũ:

“Chẳng hạn như người này… Nhìn qua là thấy người ta toàn vẻ uy nghiêm, oai phong, tuấn tú và đầy phẩm chất cao quý.”

“Người như vậy, làm sao có thể là kẻ xấu xa, phạm tội được chứ?”

Hàng trăm người, cùng với khoảng mười người thuộc nhóm Lạc Sương Vũ~, đều nhìn về phía Sử Diệu Vũ. Người này ngẩn ngơ, lúng túng một lúc lâu, rồi e ngại hỏi:

“Vị lão gia này… Chúng tôi đã gặp ngài trước đây chưa?”

Lão Jiao vội vàng vẫy tay:

“Mặc dù chưa từng gặp, nhưng tôi nhìn thấy ngay là thiếu niên này là người tốt bụng, tôi có con mắt nhận biết con người đấy… Vẻ ngoài của thiếu niên này thật sự xuất chúng; nếu ở thời cổ đại, có lẽ ngay cả Hoàng đế cũng phải khen ngợi!”

Anh ta nói liên tục như vậy, khiến Sử Diệu Vũ cảm thấy choáng váng và bối rối… Vị lão gia này, rốt cuộc là ai vậy?

Sử Diệu Vũ bắt đầu suy nghĩ lung tung trong đầu.

Khi lão Tiêu Khoáng đang nói lung tung để khen ngợi, Lạc Sương Vũ bất ngờ đứng dậy, không hề nhìn lại gã lão già kia – người tự xưng mình có tài nhận biết con người – mà bước thẳng đến chỗ vị tiên sinh Châu Lão đang ngồi thiền. Trong tù, mọi thứ trở nên yên tĩnh; ngay cả lão Tiêu Khoáng cũng im lặng – những điều mà Vừa rồi và Châu Mục đã làm quả thực quá đáng kinh ngạc. Ngay cả lòng lão Tiêu Khoáng cũng bắt đầu hoài nghi. Lạc Sương Vũ cúi chào và nhẹ nhàng hỏi:

“Thưa tiên sinh, ngài… thực sự là một bậc hiền triết sao?”

Châu Mục nhấc mí lên nhưng không trả lời.

Lạc Sương Vũ tiếp tục hỏi:

“Thưa tiên sinh, vị Yên Quân kia và ngài từng nhắc đến, Liễu Nhĩ… họ là ai vậy?”

Lần này, vị tiên sinh Châu Lão suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:

“Liễu Nhĩ… theo một nghĩa nào đó, có thể coi là cái tên của tôi trước đây.”

Đám đông bắt đầu xôn xao; Lạc Sương Vũ cảm thấy tim mình đập thình thịch – thật sự là một bậc hiền triết! Nhưng Liễu Nhĩ? Là bậc hiền triết nào trong thời cổ đại? Tại sao mình chưa từng nghe đến tên ông ta? Cô cũng không quá ngạc nhiên; thực ra, ngay cả những bậc hiền triết hay chân vương đang ngồi đó, tên thật của họ cũng ít ai biết đến. Chẳng hạn như Năm Vua, mọi người chỉ biết họ là Vũ, Thanh, Hán, Đường, Minh, mà không biết tên thật của họ; lịch sử và truyền thống về họ đã bị đứt gãy từ lâu rồi.

Lạc Sương Vũ im lặng một lát, sau đó lại hỏi:

“Thưa tiên sinh, liệu vị Yên Quân kia có phải thực sự là học trò của ngài không? Tại sao ông ấy không nhận ra ngài? Phải chăng vì ông ấy mù?”

Châu Mục lại im lặng; nếu vị Yên Quân kia thực sự là học trò của [Lão Tử], thì liệu ông ấy có nên được coi là học trò của mình không? Mình chỉ giữ danh tính [Lão Tử] mà thôi; nhưng quá khứ của [Lão Tử]… mình chỉ kế thừa được ba mươi năm công việc canh giữ kho báu mà thôi! Sau khi suy nghĩ một lát, Châu Mục nhẹ nhàng nói:

“Ông ấy có sương mù che khuôn mặt; tôi không thể nhìn thấy ông ấy, và ông ấy cũng mất đi đôi mắt… Ông ấy không muốn mọc lại đôi mắt, vì vậy không thể nhìn thấy tôi.”

“Vì vậy, liệu ông ấy có phải là học trò của tôi hay không… vẫn còn là điều chưa biết được.”

Dừng lại một lát, Châu Mục vẫy tay, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, và Lạc Sương Vũ cũng hiểu ý đó, rút lui đi.

Không gian tăm tối, rộng lớn này chìm vào sự yên lặng; chỉ nghe thấy tiếng thở dồn dập và nhịp tim không ngừng của họ, cùng tiếng gió lạnh thổi qua, làm cho xương cốt tê buốt.

Châu Mục lặng lẽ truyền thông điệp với bức tượng sứ:

“Đạo huynh Na Tra, như cái kẻ lạnh lùng kia – Lạc Sương Vũ đã nói, liệu ta có phải là thầy của Yama Vương không?”

Bức tượng sứ suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Đạo huynh, khi ta còn sống trên thế gian này, chưa từng có vị thần tiên nào dám nhìn ngó ta; cụ thể ra sao, ta cũng không biết. Nhưng vì ta đã ban tặng ngài danh tính đó, và ngài cũng đã vào phòng bảo quản, trải qua ba mươi năm… Nếu thực sự Yama Vương từng là học trò của ta, thì ngài cũng chính là học trò của đạo huynh.”

“Như vậy, việc chiếm giữ Điện Yama Vương cũng không thành vấn đề nữa; chỉ cần các người nhận ra nhau là được… Miễn là anh ta thực sự là học trò của ta.”

Trên khuôn mặt Châu Mục lướt qua một nụ cười đắng cay; dù thật sự như vậy, nhưng ông chưa bao giờ gặp lại học trò của mình… Khi nhận ra nhau rồi, mà lại không biết gì cả… Thật là vô lý.

Hơn nữa, ngày mai nếu mình thực sự bị Chiếc Gương Ác soi… Nó sẽ phản ánh ra điều gì? Là quá khứ của Châu Mục, hay là quá khứ của “ta”? Hoặc có lẽ… Chiếc Gương Ác sẽ vỡ tan thành từng mảnh? Cũng có thể là như vậy.

Suy nghĩ một lát, ông quyết định và gửi thông điệp đến bức tượng sứ:

“Đạo huynh Na Tra, xin hãy bảo vệ ta một chút.”

Nói xong, Châu Mục nhắm mắt lại, để tâm trí mình đi sâu vào những ký ức, rồi gọi Nguyên Thủy – người tiền bối của mình.

Một giọng nói vang lên bên tai: “Nhanh thật…”

Góc nhìn của ông đột nhiên thoát khỏi con Chó Săn Thiên, và bay đến trước mặt vị đạo sĩ trung niên.

Vị đạo sĩ nhìn Châu Mục một lát, rồi hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra… Mặc dù ông bị giới hạn trong quá khứ, nhưng việc tìm hiểu những điều không liên quan đến những bậc cao siêu trong 【thực tại hiện tại】 vẫn rất dễ dàng đối với ông.

“Ta đã biết ý định của ngài.”

Vị đạo sĩ trung niên nói một cách bình tĩnh:

“Người kia – người đã thừa kế Điện Yama Vương – quả thực chính là học trò của ngài.”

Châu Mục ngẩn ngơ một lát, rồi nói với vẻ mặt đau khổ:

“Nhưng sư phụ ạ, tôi chưa bao giờ gặp ngài cả; làm sao điều này có thể được coi là tôi là học trò của ngài?”

Vị đạo sĩ trung niên cười và nói:

“Đại Thượng không để bạn kế thừa toàn bộ những gì Lão Tử đã tích lũy, không phải vì Ngài không muốn, mà là vì đức hạnh của bạn chưa đủ.”

Ông ta suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục nói:

“Ngày xưa, Đại Thượng biến thành Lão Tử, và Lão Tử lại ở trong phòng bảo quản suốt ba mươi năm. Trong suốt ba mươi năm đó, thân xác ấy đã từ một con người bình thường trở thành một sinh vật thiêng liêng, đầy đức hạnh.”

“Còn bạn thì còn kém xa lắm. Phải trải qua ba lần, mỗi lần ba mươi năm, mới có thể có đức hạnh xứng đáng với cấp độ thiên nhân.”

Châu Mục run rẩy, không biết nói gì:

“Sư phụ ạ, ngài cũng biết đó là Đại Thượng phải không? Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Vị đạo sĩ trung niên suy nghĩ một lát, cười và nói:

“Đúng là vậy… Nhưng mặt khác…”

“Thân xác Lão Tử có mười lăm học trò – họ là học trò, chứ không phải đệ tử. Hầu hết họ đều được Lão Tử thu nhận sau khi ông ta rời khỏi phòng bảo quản.”

“Vì vậy, bạn lẽ ra cũng nên kế thừa những gì Lão Tử đã trải qua, nhưng đức hạnh của bạn chưa đủ, nên bạn không thể rời khỏi phòng bảo quản; điều đó không phù hợp với lịch sử ban đầu.”

“Và những hậu quả do sự thay đổi của lịch sử, bạn hiện tại vẫn chưa thể chịu đựng nổi. Tôi có thể loại bỏ những hậu quả đó cho bạn, nhưng điều đó không phải là điều tốt đối với bạn.”

Châu Mục lắng nghe một cách yên lặng, sau đó do dự một chút và hỏi:

“Vậy, sư phụ Nguyên Thủy ạ, tôi cần phải trải qua bao nhiêu lần ba mươi năm nữa thì đức hạnh của tôi mới đủ?”

Những năm tháng nhàm chán dù có thể chịu đựng được, nhưng Châu Mục bây giờ cũng không còn thể chịu đựng mãi được nữa.

Dù thời gian trải qua trong “quá khứ thực sự” kéo dài bao lâu, trong “hiện tại thực sự” nó cũng chỉ là một khoảnh khắc mà thôi.

Anh ta thậm chí còn nghĩ rằng, nếu cần, anh ta sẵn sàng chịu đựng hàng nghìn năm nhàm chán, để tích lũy đức hạnh cao cả, và cuối cùng có thể sánh ngang với các bậc đại nhân, đại đức!

“Không thể nói trước được.”

Vị đạo sĩ trung niên lắc đầu và nói:

“Việc tích lũy đức hạnh, mặc dù không giống như việc tu luyện phép thuật hay rèn luyện thể xác, nhưng cũng không thể chỉ thông qua sự kiên trì mà liên tục tăng lên được.”

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta ti

“Ba mươi kiếp?” Châu Mục ngạc nhiên hỏi: “Đó là bao lâu vậy? Có lẽ tôi vẫn có thể chịu đựng được.”

Nguyên Thủy nhẹ nhàng giải thích:

“Một kiếp lớn, chính là hai triệu vạn năm thời gian.”

Châu Mục sững sờ một chút, rồi lập tức từ bỏ ý định “chịu đựng”, cảm thấy vô cùng buồn bã.

Thấy vậy, vị đạo sĩ cười nói:

“Tất nhiên, nếu chỉ xét dựa vào hoàn cảnh hiện tại của bạn… À, thôi đi, ta cũng không muốn nói nhiều nữa. Bạn hãy tự trải nghiệm đi.”

Ông vẫy tay, và Châu Mục cảm thấy như trời đất đang quay cuồng; ngay lập tức mình đã xuất hiện trong phòng bảo quản kia.

Tiếng nói của vị đạo sĩ vẫn vang vọng bên tai:

“Vì bạn đã hoàn thành ba mươi năm ở phòng bảo quản này, nên việc trải qua thêm ba mươi năm nữa – nói chuyện, tiếp xúc với người ngoài – cũng không phải là điều không thể. Nếu có những thay đổi lớn trong lịch sử, ta sẽ thiết lập lại ba mươi năm đó.”

Châu Mục vừa nghe xong, chưa kịp vui mừng thì đã nghe thấy tiếng ai đó nói:

“Thưa ngài, ngày đầu tiên ngài nhậm chức, liệu ngài có muốn ghé thăm các quan chức không ạ?” Người thanh niên mặc áo vải màu đen cung kính hỏi.

Châu Mục quay đầu nhìn người thanh niên này – người đã đồng hành cùng mình suốt chín mươi năm, và chắc chắn sẽ còn ở bên mình lâu hơn nữa, nhưng mãi mãi không biết được điều đó…

Ông mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi:

“Tên ngươi là gì?”

“Xin thưa ngài,” người thanh niên cúi đầu chào, cung kính đáp: “Tên con là [Bách Khuẩn].”

“Bách Khuẩn… Một cái tên hay đấy.”

Châu Mục gật đầu, mỉm cười nói:

“Hãy chuẩn bị cho ta một số bữa ăn trước đi. Nhớ nhé, đừng làm gà nướng.”

Trong chín mươi năm ở phòng bảo quản, người thanh niên này luôn chuẩn bị một con gà nướng cho mỗi bữa ăn… Chín mươi năm!

Điều đó khiến Châu Mục cảm thấy muốn ói, nhưng ông không thể nói ra được.

Ông vẫn còn giữ mãi nỗi bực này trong lòng.

“Vâng, thưa ngài.” Người thanh niên rời đi, còn Châu Mục thì yên lặng ngồi đọc những cuốn sách mà ông đã đọc đi đọc lại vài lần, suy nghĩ lung tung.

“Đức hạnh của ta phát triển rất chậm… Nhưng bây giờ, khi đã có thể nói chuyện với người khác… Vậy thì…”

“Ta sẽ chờ đợi Khổng Thánh Nhân đến, và cùng ông ấy trò chuyện, thảo luận… Chắc chắn đức hạnh của ta sẽ tăng lên thôi.”

“ Nguyên Thủy Sư phụ nói rằng, [Lão Tử] có mười lăm học trò; chắc hẳn, Khổng Thánh Nhân chính là người cuối cùng đó phải không?”

Châu Mục bỗng cảm thấy kỳ lạ trong lòng. Lần gặp gỡ thứ ba đó, Khổng Thánh Nhân đã chứng minh được đức hạnh của mình bằng việc đạt tới cấp độ Đại La; ông ấy thậm chí còn trực tiếp hỏi Khổng Thánh Nhân rằng mình thực sự là ai.

Không biết lần gặp lại này sẽ diễn ra như thế nào…

Trong lúc suy nghĩ, chàng trai mặc áo vải đã mang đến bữa ăn. Châu Mục ngồi xuống và từ từ thưởng thức.

Trong khi ăn, anh nhìn chàng trai kia với ánh mắt dịu nhẹ… Chín mươi năm!

Châu Mục mới chỉ hai mươi lăm tuổi thôi.

Theo một nghĩa nào đó, chàng trai này quả thật là người rất thân thiết với Châu Mục – dù chính anh ta cũng không hề nhận ra điều đó.

Sau khi ăn xong, Châu Mục nhẹ nhàng hỏi:

“ Bách Khuẩn, nhà em có bao nhiêu người? Sao lại đến làm công việc nhỏ bé ở phòng lưu trữ này?”

“Thưa ngài, trong nhà tôi chỉ có mình tôi và mẹ tôi thôi.”

Chàng trai trả lời một cách thành thật:

“Thật lòng mà nói, ban đầu tôi muốn đi làm quan để phát huy tài năng của mình. Nhưng mẹ tôi bảo rằng, việc làm ở phòng lưu trữ này sẽ giúp tôi rèn luyện đức hạnh; chỉ khi tôi tích lũy đủ đức độ, tôi mới có thể trở thành quan lại của triều đình và thực sự phục vụ đất nước.”

Quan lại… những người trực tiếp hỗ trợ Hoàng đế trong việc cai trị, người có địa vị cao và quyền lực lớn.

Châu Mục tự hỏi:

“Tài năng ư?”

Chàng trai gật đầu e dè và nói một cách kính trọng:

“Thưa ngài, tôi sinh ra đã có đôi mắt đặc biệt; chúng có thể phân biệt được người trung thực hay gian xảo, thiện hay ác, và có thể phá vỡ những lời nói dối. Đây chính là tài năng phù hợp cho việc làm quan!”

Châu Mục ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó bỗng hiểu ra.

Người đã đồng hành cùng mình suốt chín mươi năm này… chính là Yama.

Chính là Yama – người đã bị mất đôi mắt và phải chịu đựng biết bao khổ đau…

Không lạ gì mà Nguyên Thủy sư phụ lại đưa mình đến đây.

Châu Mục nắm lấy môi mình, nhìn chàng trai đã đồng hành cùng mình suốt chín mươi năm này, nhìn vào đôi mắt trong sáng và đầy linh hồn của anh…

Rồi, anh lại nghĩ đến hình ảnh Yama đầy oán hận và đau khổ trong Điện Yama.

Châu Mục không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai chàng trai và thở dài.

“Những khổ đau mà em sẽ phải trải qua trong tương lai… nếu không thể tránh khỏi, thì tôi