“Ai vậy?”

Bà lão già nua uống một ngụm rượu; người đàn ông ngồi đối diện gác chiếc chuông xuống và cười nhẹ:

“Đó là đệ tử cả của tôi… Nói là nó đã tìm được cho tôi một đệ tử mới nữa… Có vẻ như đó là một thiên tài thực sự đấy.”

“Thiên tài…”

Bà lão ho khan dữ dội, thở dài:

“Trong thời đại này, liệu loài người chúng ta có thể sinh ra những thiên tài nữa không nhỉ?”

Người đàn ông nhắm mắt lại, không trả lời.

Bà lão tiếp tục uống rượu:

“Anh thật sự không quay trở về Ngũ Vương Thành nữa sao? Vì tìm anh mà nhà vua đã cử cả tôi – một bà lão sắp qua đời này – đến đây.”

“Không quay trở về.”

Người đàn ông lắc đầu:

“Tôi biết đó là nơi cuối cùng thuần khiết của loài người… Nhưng nó không phù hợp với tôi… Tôi không thể chịu đựng được cảnh người ta tranh giành quyền lực… Hừ.”

“Anh vẫn luôn như vậy… Đôi khi tôi tự hỏi… Thế giới này, làm sao có thể xứng đáng với anh được nhỉ?”

Bà lão lại ho khan dữ dội, ho ra máu… Nhưng vẫn mỉm cười:

“Nói ra thì, từ khi anh đến thành phố này, đã hơn mười năm rồi phải không? Một vị kiếm tiên cao quý như anh, tại sao lại phải sống trong cảnh khổ này nhỉ?”

“Dưới thành phố này có một con yêu quái… Vì nó mà tôi đến đây.”

“Yêu quái đang áp đặt lên thành phố?” Bà lão ngạc nhiên.

Người đàn ông lắc đầu nhẹ:

“Đó là con yêu quái từ thời cổ đại… Chúng đến từ bầu trời… Con yêu quái ấy… Ngày xưa cũng từng là một vị tiên cao quý đấy.”

Bà lão bỗng hiểu ra:

“Thời cổ đại à… Anh đang nói đến bầu trời…”

Như thể nhớ ra điều gì đó, bà ngập ngừng, rồi hỏi tiếp:

“Anh vẫn viết thơ chứ?”

“Không nữa… Đã lâu lắm rồi… Khi gia đình và đất nước đều mất… Con người chỉ sống vì miếng ăn… Làm sao tôi còn có thể viết thơ được nữa? Tôi chỉ muốn luyện kiếm… Trước khi chết, có thể giết thêm vài con yêu quái nữa thôi…”

Bà lão vỗ tay cười:

“Vậy thì… Những bài thơ mà anh từng viết cho tôi… Có thể anh đọc cho tôi nghe một lần nữa được không?”

Trong lúc nói chuyện, máu bắt đầu chảy ra từ các lỗ chân lông của bà… Quần áo bẩn thỉu, tóc rối bù, mồ hôi đẫm ướt dưới nách… Cơ thể bà thối rữa… Đó chính là những dấu hiệu của “năm điều suy tàn”.

Bà lão co ro lại… Dòng máu bẩn thỉu làm nhòe nhoè khuôn mặt bà… Nhưng bà vẫn cười rất vui vẻ.

“Đừng buồn vì tôi…”

Bà tiếp tục cười nói:

“Năm đó, khi tiến hành nghi lễ hiến máu để

“Mây nghĩ đến áo quần, hoa nghĩ đến dung nhan; Gió xuân thổi qua bậc cửa sổ, sương đọng lại dày đặc.”

“Nếu không gặp nhau trên núi Ngọc, chắc hẳn sẽ gặp dưới ánh trăng của Đài Ngọc.”

Anh đóng mắt cho người đẹp xứ Thái Cổ này, rồi uống hết rượu trong cốc một cách bình tĩnh.

………………

“Việc may đo vừa vặn là điều thiết yếu nhất. Dù vải liệu có tốt đến đâu, kiểu dáng có lộng lẫy đến mấy, nếu không vừa vặn, mặc ra ngoài sẽ chỉ khiến mọi người cười nhạo mà thôi.”

Hồ Lạc Anh chỉ đạo người thợ may già giúp Châu Mục đo váy, và nói một cách am hiểu:

“Lão Lý ơi, nhớ phải dùng loại lụa tốt nhất nhé?”

“Đúng lúc này chỉ còn lại một ít thôi, dùng hết thì sẽ không còn nữa đâu, không bao giờ có lại được nữa.” Người thợ may thở dài trả lời.

Hồ Lạc Anh ngạc nhiên:

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tơ tằm…” Người thợ may nói: “Nghe nói cách đây không lâu, có một vị ma thú quyền năng đã đến kinh thành, đó là một con tằm trời… Kể từ đó, việc nuôi tằm đã bị cấm.”

Hồ Lạc Anh bỗng hiểu ra:

“Thật đáng tiếc.”

Sau khi đo xong, người thợ may ước lượng một lát rồi nói:

“Dù vội vàng đến mấy, cũng cần khoảng bảy ngày thôi. Ông Hồ và vị này, xin hãy quay lại sau bảy ngày để lấy áo nhé.”

“Họ tên là Chu, đó là em học trò nhỏ của tôi.”

“Ông Chu.” Người thợ may cúi chào Châu Mục.

“Nào, đi thôi! Em học trò nhỏ ơi, chuyến tiếp theo!”

Hồ Lạc Anh không dành thêm thời gian, sau khi đo xong, liền kéo Châu Mục rời khỏi tiệm may và tiếp tục hành trình đến địa điểm tiếp theo.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đến tiệm rèn, phải làm cho anh một bộ áo giáp mềm tốt nhất và một thanh kiếm sắc bén.”

“Thanh kiếm?” Châu Mục để người chị học trò mình dẫn dắt, tò mò hỏi: “Trường võ thuật của chúng ta chủ yếu tập luyện với kiếm phải không?”

“Đúng vậy!”

Hồ Lạc Anh nháy mắt:

“Em học trò nhỏ ơi, em không biết điều này à?” Sau một lát, cô ấy bổ sung: “Sư phụ của chúng ta giỏi nhất là thơ… Không, đúng hơn phải nói là thơ… Nhưng theo lời chị học trưởng, sư phụ đã không viết thơ nữa từ rất lâu rồi.”

Trong lúc suy nghĩ lung tung, anh không nhịn được mà hỏi:

“Chị gái cả, em hỏi xem, nếu tu luyện đến mức cao thì có thể sống được bao lâu nhỉ?”

Hồ Lạc Anh suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Em còn nhớ đấy, sư phụ từng nói với chúng ta rằng, những người tu luyện giỏi có thể sống tận mười nghìn năm đấy!”

“Mười nghìn năm à?” Châu Mục tròn mắt.

“Đúng vậy.”

Hồ Lạc Anh gật đầu tiếp tục:

“Theo lời sư phụ, sau khi vượt qua ba giai đoạn của Lực Đạo, chúng ta sẽ đến ba giai đoạn của Khí Đạo; và sau Khí Đạo là ba giai đoạn của Trường Thọ Đạo. Những người đạt đến Trường Thọ Đạo sẽ sánh ngang với các yêu quái lớn, có thể sống hơn mười nghìn năm.”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục với vẻ tiếc nuối:

“Phiên bản đầy đủ có thể đọc ở 6Ⅹ9Ⅹ sáchⅩ nhé! 6Ⅹ9 sáchⅩ là nơi đăng tải các tiểu thuyết mới mỗi ngày. Hãy đọc ở 6Ⅹ9 sáchⅩ nhé.”

“Nhưng sư phụ cũng nói rằng, nhiều lắm cũng chỉ đến mức đó thôi. Dù tu luyện càng giỏi, đạt đến cấp độ cao hơn, thậm chí lên đến hàng ngũ tiên trong truyền thuyết, thì cuộc đời của họ vẫn chỉ kéo dài khoảng mười nghìn năm mà thôi.”

Châu Mục ngạc nhiên:

“Tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Em cũng không biết đâu!”

Hồ Lạc Anh nhún vai:

“Em có nghĩ không, tại sao yêu quái lại ăn thịt con người? Sư phụ đã nói rằng, bởi vì chúng không chỉ có thể ăn thịt và máu của chúng ta mà còn có thể chiếm lấy tuổi thọ của chúng ta để kéo dài cuộc đời mình!”

Châu Mục bỗng hiểu ra:

“Vì vậy, yêu quái mới cho phép chúng ta tu luyện.”

“Đúng vậy, càng tu luyện cao thì càng nguy hiểm.” Hồ Lạc Anh thở dài.

Châu Mục trở nên suy tư.

Trong lúc họ đang nói chuyện, họ đã đến tiệm rèn.

“Đây là tiệm rèn tốt nhất trong khu vực Bắc Khu đấy.” Hồ Lạc Anh dẫn Châu Mục bước vào. Tiệm rèn không lớn lắm, bên trong chỉ có một người thợ rèn già đang đập vào khối thép tinh luyện.

“Ông chủ ơi, con lại đến đây rồi!”

Hồ Lạc Anh vẫy tay gọi:

“Lại là yêu cầu cũ như mọi khi: một bộ áo giáp mềm và một thanh kiếm được rèn từ hàng trăm lần… Đây là em họ của em, họ Chu!”

“Ông Hu, ông Chu ơi, việc rèn kiếm thì dễ dàng, nhưng áo giáp mềm thì rất khó chế tác, và cần đến nửa tháng để chuẩn bị.”

“Vậy thì chúng tôi sẽ quay lại lấy sau nửa tháng nhé!”

Sau khi trao đổi xong mọi thứ, Hồ Lạc Anh dẫn theo Châu Mục tiếp tục lên đường.

“Ga tiếp theo là quán trọ!”

Châu Mục chưa bao giờ đến những nơi này trước đây, nên cũng chỉ nghe theo Hồ Lạc Anh mà chạy theo từ ga này đến ga khác một cách mù tịt.

Trong quán trọ, Tiểu Hồ để ý đến một chiếc xe ngựa bằng gỗ đen; đây là hàng có sẵn, không cần phải chờ đợi, có thể lấy ngay.

Chiếc xe ngựa này có hai bánh, bánh được bọc thép dày bên ngoài; ghế ngồi được phủ bằng da đen, và tấm mái che phía trên chỉ mang tính trang trí mà thôi; nếu trời mưa thì không thể che được đâu.

Còn con chó kéo xe thì lại là một con chó trắng to lớn, cao bằng người!

“Thưa ông Hồ, đây là chiếc xe ngựa bằng gỗ đen của cửa hàng chúng tôi; con chó này càng đặc biệt hơn nữa – nó có trí tuệ khá cao, gần như thuộc loại [thân thể mạnh mẽ]; nếu dòng máu của nó còn đậm đà hơn nữa… thì nó sẽ…”

Chủ cửa hàng tiến lại gần hơn một chút, giảm giọng xuống:

“Nó sẽ thuộc về tầng lớp ‘bán yêu’ rồi đấy!”

Hồ Lạc Anh ngạc nhiên:

“Chỉ con này thôi à? Giá bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng vẫy tay chỉ số năm.

Còn Châu Mục thì ngây ngất: Năm vạn???

Lương công việc trước đây của anh ta mỗi tháng mới chỉ ba nghìn thôi…

Năm vạn… phải làm gần hai năm mới kiếm đủ số tiền đó!

Quá đắt rồi…

Anh ta nhìn chiếc xe ngựa bằng gỗ đen sang trọng kia, rồi lại nhìn con chó trắng to lớn kia… Ừm, có vẻ như giá này cũng xứng đáng thật.

Ở thành phố yêu này, địa vị của chó còn thấp hơn cả con người; chúng chỉ là những con vật mà người dân trong khu vực nuôi trồng có thể ăn thôi, và những con chó kéo xe cũng vậy.

“Năm trăm nghìn? Rẻ thế sao?”

Hồ Lạc Anh vung tay một cái, khoan dung nói:

“Để vào tài khoản của sư phụ tôi!”

Châu Mục thở dài một hơi.

Năm trăm nghìn???