Đêm đã khuya. “Hơi thở cuối cùng của họ vẫn còn ở đây.”

Dưới cây cầu Vạn Nhân, một chàng trai đứng bên bờ sông, với vẻ mặt không biểu cảm, nói:

“Anh Thập Tư, anh nghĩ sao?”

Bên cạnh anh ta, người đàn ông có đôi tai giống loài thú nhíu mày và nói:

“Nó đã chìm xuống sông rồi… Có lẽ là do người kia gây ra.”

Anh ta quỳ xuống, áp mặt vào bờ sông, nhưng không dám bước xuống nước; chỉ cố gắng đưa đầu sát vào dòng nước chảy xiết này. Trong mắt anh ta, có ánh sáng yếu ớt lấp lánh.

“Vị tổ sư kia cũng đã chìm theo.”

Anh Thập Tư nói một cách trầm ngâm, sau đó đứng dậy, nhíu mày và đi đi lại lại dọc theo bờ sông. Cuối cùng, anh ta quỳ xuống trước một khối đất đỏ tối đẫm máu.

Anh ta nhặt một ít đất lên, ngửi thử, rồi tiếp tục đi đến những nơi khác cũng đẫm máu, lặp lại hành động này vài lần trước khi nói:

“Có lẽ vào lúc trưa, có chín người đã để lại dấu vết máu ở đây: một người là em gái tôi, một người là vị tổ sư kia, sáu người thuộc về Nùng Hoả Đường của chúng ta, và một người vẫn chưa được xác định.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục:

“Trừ người còn chưa biết danh tính kia, hơi thở của những người còn lại đều đã chìm xuống sông Vạn Nhân.”

Chàng trai bên cạnh cau mày:

“Có thể là ai vậy? Là từ Đình Hương Các phía đông hay Học Viện Bạch Hồ phía tây?”

“Không phải… Là hơi thở của con người.”

Anh Thập Tư đứng dậy, vỗ vãi những hạt đất trong tay, nhìn quanh một vòng, rồi đi đến chân cầu và quỳ xuống lần nữa.

Anh ta nhặt một nắm bụi đỏ tối, ngửi thử… Khuôn mặt anh ta đổi sắc ngay lập tức!

“Anh Thập Tư, chuyện gì vậy?”

Anh Thập Tư không trả lời, chỉ lùi lại vài bước, khuôn mặt hiện rõ vẻ kinh hoàng:

“Hơi thở này thật kinh hoàng… Dù chỉ còn sót lại một chút, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự rộng lớn và hùng vĩ vượt qua mọi giới hạn của trí tuệ tôi!”

Chàng trai bên cạnh tái màu, suy nghĩ nhanh chóng… Anh ta liền nghĩ đến sự việc xảy ra vào buổi trưa: Em gái mình đã một mình truy đuổi vị tổ sư bị thương nặng đến đây… Rồi có lẽ đã gặp phải hoặc làm phiền một người vô cùng nguy hiểm… Người đó cùng với vị tổ sư đã bị giết chết, xác họ đều chìm xuống sông Vạn Nhân!

Anh ta hoảng sợ:

“Nhưng vẫn còn dấu vết máu của một người loại người nữa chứ?”

Anh Thập Tư hít một hơi thật sâu:

“Có lẽ đó là người thân của kẻ bí ẩn kia.”

Anh ta giơ nắm bụi đỏ tối lên và nói tiếp:

“Tôi cả

Người thanh niên gật đầu nói:

“Nếu không thì anh ta chắc chắn sẽ bị thương và chảy máu mới đúng.”

“Ừm, hãy quay về báo cho cha biết đi. Đây là chuyện liên quan đến một người mạnh mẽ bí ẩn… có lẽ là một người luyện khí, hoặc thậm chí là một kẻ bất tử!”

Hai con yêu tinh cánh bay lên xuống, tạo ra những cơn gió dữ dội rồi đột nhiên biến mất khỏi nơi đó.

Rõ ràng, chúng mạnh hơn nhiều so với cô gái mặc áo đỏ kia…

………………

Buổi sáng.

Sau khi cho lợn và chim ăn một ít gạo, bà chủ nhà duỗi lưng thật thoải mái, để lộ dáng vóc của mình.

Cô cười nói:

“Đêm qua ngủ ngon không?”

“Chưa bao giờ ngủ ngon đến thế.”

Châu Mục Nói thật lòng.

Trong hai năm vừa qua, anh luôn ngủ dưới cầu; dù có lợn và chim canh gác, anh vẫn không thể ngủ yên được, luôn phải mang theo rìu và dao bên mình.

Nhưng lần này thì khác. Dù Bạch Chị chỉ là một người phụ nữ, nhưng việc cô có thể mở một cửa hàng thông tin trong con hẻm tối tăm này đã chứng tỏ cô không hề đơn giản.

Anh ngủ rất yên bình… Lâu lắm rồi anh mới cảm thấy thoải mái như vậy.

Thật đáng tiếc, đêm qua anh không mơ gì cả… Vì vậy, anh cũng không trải qua bất kỳ giấc mơ nào.

“Bữa sáng tôi không chuẩn bị cho anh đâu.” Bà chủ nhà xoa đầu lợn và chim, những con vật đó rất thân thiện, liếm vào ngón tay cô:

“Khi đến võ đường, nhớ giúp chị thu thập một số thông tin nhé… Sẽ có thưởng đấy.”

“Biết rồi, Bạch Chị.”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với bà chủ nhà, khi thấy đã đến giờ, Châu Mục liền kéo cao chiếc mũ len và rời khỏi nhà.

Mặt trời vừa mọc, các quán hàng trong con hẻm tối tăm đều rất vắng vẻ. Quầy bán “thẻ người” vẫn còn đó; ông lão ngồi co ro, đầu cúi xuống, rõ ràng là đang buồn ngủ lắm.

Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân, ông lão vẫn bất chợt ngẩng đầu lên:

“Khách hàng, muốn mua một tấm ‘thẻ người’ không ạ?”

Châu Mục Không để ý đến ông lão, cứ thế đi thẳng qua con hẻm hẹp và bước ra đường lớn.

Trên đường lớn, có khá nhiều người; hầu hết họ đều tránh xa lối vào con hẻm tối tăm, và ánh mắt họ nhìn về phía Châu Mục đều đầy e ngại.

Những người dân bình thường này dù chưa từng bước vào con hẻm tối tăm, nhưng họ đều đã nghe nói về những tin đồn về nó… Họ rất sợ hãi những người có thể trở ra từ đó.

Nhìn qua bức tường bên cạnh, nơi treo những thông báo truy nã, Châu Mục lại một lần nữa kéo cao chiếc mũ len và vội vàng đi tiếp. Anh dừng lại trước một cửa hàng tạp hóa.

“Chủ nh

“Cảm ơn quý ông đã hào phóng trả năm mươi đồng.”

Mí mắt của Châu Mục giật giật; thật là đắt quá!

Anh ta cảm thấy tiếc nuối khi đếm ra năm mươi đồng và đưa cho chủ nhân, sau đó nhận lấy gói thuốc được làm thủ công bằng tay rồi tiếp tục đi. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã vượt qua vài con phố và gần đến võ đường Thái Bạch.

“Đã đến à?”

Người môi giới mập mạp đang nhai xích ngòi bên cửa, đồng thời đưa cho Châu Mục một trăm đồng:

Phiên bản chính thức có thể được đọc trên 6Ⅹ9Ⅹ Shū Xīa Ba! Ở 6Ⅹ9 Shū Xīa Ba, mỗi cuốn tiểu thuyết sẽ được đăng tải đầu tiên.

“Tiền công của ngày hôm qua, hôm nay bạn bắt đầu làm việc chính thức rồi đấy; hãy cẩn thận một chút nhé… Ngoài ra…”

Anh ta dừng lại một chút, cười và chỉ vào chiếc mũ len của Châu Mục:

“Bây giờ bạn cũng coi như là một thành viên của võ đường Thái Bạch rồi; không cần phải quá cẩn thận nữa đâu. Hàng ngày, hãy dán tấm áp phích lên ngực mình, Nùng Hoả Đường sẽ không làm khó bạn đâu.”

Rõ ràng, người này nhận ra Châu Mục chính là người đang bị Nùng Hoả Đường truy nã với khoản thưởng lớn.

Châu Mục nhận lấy tiền công, cảm ơn một tiếng, sau đó lấy ra gói thuốc trị giá năm mươi đồng đưa cho người môi giới, rồi hỏi:

“Xin phép hỏi tên ngài là gì ạ?”

“Tôi họ Trần; bạn cứ gọi tôi là Trần Béo là được.”

Trần Béo cười toe toét nhận lấy gói thuốc, mở ra xem và nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng rạng rỡ hơn:

“À, còn bạn thì sao?”

“Tôi họ Chu.”

“Ừm, vậy là cậu Chu phải không? Tôi nghe nói hôm qua cậu có xung đột với người đánh kiếm số bảy, phải không?” Trần Béo hỏi một cách vui vẻ.

“Đúng vậy ạ.”

“Ồ, vậy thì hôm nay cậu phải cẩn thận hơn một chút nhé.”

Nói xong, Trần Béo cầm nhẹ gói thuốc trong tay, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục:

“Trong võ đường, có bốn đệ tử; ông Ngộ không yêu cầu các bạn đánh kiếm cùng họ, còn ba người kia, các bạn sẽ được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm phục vụ một người.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục:

“Nhóm một gồm số 158, nhóm hai gồm số 246, nhóm ba gồm số 379. Số 3 và số 7 ban đầu cùng nhau đến đây.”

Châu Mục nhíu mày; số 7 chính là người đàn ông mạnh mẽ hôm qua… Mình sẽ được phục vụ cùng anh ta à?

Nghe theo lời giải thích của Trần Béo, có vẻ như số 3 và số 7 khá thân thiện với nhau…

Anh ta cảm ơn Trần Béo lần nữa, rồi bước vào võ đường.

Võ đường vẫn như cũ: bên trái là hồ nhỏ và pavilion, bên phải là

Khi thấy Châu Mục bước vào, người đàn ông mạnh mẽ số bảy rõ ràng là cười lạnh một tiếng, nhưng cũng không hề tìm cớ gây sự.

Châu Mục liếc nhìn người đàn ông số một đang ngồi hút thuốc; anh có thể cảm nhận được rõ ràng hơn so với hôm qua cái cảm giác nguy hiểm ẩn chứa trong con người kia.

Nhưng thay vì sợ hãi, anh lại cảm thấy yên tâm hơn.

Chắc chắn rằng, bản thân mình vẫn còn kém xa người đàn ông số một.

Nhưng người phụ nữ mặc áo đỏ – người cũng mạnh mẽ không kém – cũng đã chết dưới tay mình.

Bây giờ, ít nhất mình cũng có khả năng làm cho đối phương bị thương, thậm chí còn có cơ hội giết chết họ… dù cơ hội đó rất mong manh.

Việc giết được người phụ nữ mặc áo đỏ cũng phần lớn là do may mắn.

Không quan tâm đến ánh mắt cười lạnh của người đàn ông số bảy, Châu Mục đi đến bên cạnh Vương Thượng Phẩm. Người này đang đứng thực hành bài tập “Tự Nhiên Trụ”; khi thấy anh đến, Vương Thượng Phẩm ngừng tập và cười nói:

“Tiểu Châu đến rồi à? Bài tập ‘Tự Nhiên Trụ’ tiến triển thế nào rồi? Dù chưa có tiến bộ cũng đừng nản lòng nhé. Hôm qua tôi đã nói với em rồi đấy… Tôi cũng từng phải đứng tập như vậy suốt hai tháng đấy.”

“Anh Vương ơi, bây giờ em đã có thể thực hiện bài tập đó được rồi.”

“Ồ, không sao đâu… Em cứ tiếp tục luyện tập thêm nữa là sẽ thành công thôi!”