Sương mù kỳ lạ giữa trời đất đã bắt đầu tan dần.

Theo lời dặn của Lý Vô Thọ, Nàng Giấy đã ngồi ăn những con sâu Tiêu Ấu suốt cả đêm.

Bỗng nhiên, Nàng Giấy đứng dậy, đi đến góc phòng để lấy thứ gì đó; khi quay lại, cô đã biến thành Lý Vô Thọ.

Sau khi chứng kiến sự tàn nhẫn của Đại Tế Công, Lý Vô Thọ càng trở nên thận trọng hơn.

Trên đường trở về, anh ta liên tục tự hỏi Đại Tế Công đang muốn gì.

Lúc này, việc đưa Nàng Giấy trở lại Tam Tiên Quán khiến Lý Vô Thọ bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Nếu đúng như vậy, thì chỉ cần đợi đến ngày mai là có thể kiểm chứng lại.

Lý Vô Thọ ngồi xếp bàn chân trước chiếc bàn thấp, suy nghĩ trong yên lặng. Anh ta vô thức đưa tay lấy một con sâu Tiêu Ấu để cho vào miệng, nhưng lại phát hiện ra rằng hai đĩa sâu Tiêu Ấu vừa rồi đã không còn gì nữa.

Anh ta dừng lại, không hiểu sao Nàng Giấy lại ăn hết chúng?

Tâm trí anh ta hướng về Tam Tiên Quán và tự hỏi liệu một người bằng giấy như Nàng Giấy, dù có một ít thịt da, có thể tiêu hóa được nhiều sâu Tiêu Ấu đến thế không?

Nhưng rồi anh ta im lặng lại.

Trong sân nhỏ của Tam Tiên Quán, Nàng Giấy đang cung kính chào hỏi ông ăn xin già và Trần Cẩu Nhi.

Ông ăn xin già và Trần Cẩu Nhi vừa mới thức dậy, tinh thần không mấy tốt; cả hai đều trông mệt mỏi và buồn chán.

Nhưng sau đó, họ đều há hốc mắt, ngạc nhiên nhìn Nàng Giấy.

Sau khi cúi chào xong, Nàng Giấy đột nhiên ngẩng đầu lên, mở miệng to.

Tiếp theo, hai bàn tay phía sau cô kéo miệng mình ra xa nhất có thể, trong khi hai bàn tay khác thì luân phiên đưa tay từ miệng xuống bụng.

Ông ăn xin già và Trần Cẩu Nhi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Làm gì vậy vào giữa đêm?

Rồi họ thấy từng con sâu Tiêu Ấu được Nàng Giải từ bụng mình ra và cung kính đưa cho họ.

Trần Cẩu Nhi hoài nghi nhưng vẫn đưa con sâu kêu ấy vào miệng và cắn đi một nửa lớn. Sau khi nhai vài cái, anh ta bỗng thấy rất hứng thú và vội vàng nuốt phần còn lại.

  Trong lúc nhai, anh ta giơ ngón tay trỏ lên cao về phía “Nàng Tiên Giấy”.

  “Nhỏ bé nhưng thật tài ba! Không ngờ cô biết làm trò ảo thuật nữa chứ?”

  Người ăn xin già cũng ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó liền hiểu ra tình hình. Anh ta thấy Trần Cẩu Nhi bắt đầu quan sát con sâu kêu trong tay mình rồi nuốt nó luôn. Tuy nhiên, miệng của anh ta rõ ràng không to bằng miệng Trần Cẩu Nhi, nên khi nuốt vào, miệng anh ta bị phồng lên. Mỗi lần nhai, dịch sáng óng ánh lại bắn tung tóe khắp nơi, khiến Lý Vô Thọ phải lắc đầu; thật là lãng phí quá.

  Tập trung tâm trí lại, Lý Vô Thọ nhắm mắt nghỉ ngơi. Anh ta không còn muốn nghĩ đến con sâu kêu này nữa; đã có người ăn hết rồi, việc lấy nó ra lại khiến anh ta cảm thấy không thoải mái. Lần sau trở lại Ngũ Phương Thành, anh ta dự định sẽ mời Hồ Chủ Bếp từ đền Thành Hoàng đến để dạy “Nàng Tiên Giấy” về văn hóa ẩm thực và các quy định vệ sinh.

  Cửa hàng Tam Tiên Quán có ba ông chủ, và không phải tất cả họ đều là những người lãng phí đâu! Cách bạn làm này đang làm tổn thương đến vị trí của ông chủ thứ hai đấy…

  Sương mù cuối cùng cũng tan đi. Những chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa các ngôi nhà gỗ đều tắt đi ánh sáng đỏ thắm; những con đom đóm màu máu đã làm việc suốt đêm cũng bắt đầu nghỉ ngơi. Trên bục cao, những bóng dáng bắt đầu xuất hiện, di chuyển qua làn sương mù, rõ ràng là họ đang đi về phía đền tổ tiên để thắp hương cúng bái. Khi số người ngày càng đông lên, tiếng ồn ào trên bục cao cũng bắt đầu vang lên.

  “Động động động~”

  Lý Vô Thọ từ từ mở mắt và nói nhẹ với người bên ngoài cửa: “Mời vào!”

  Một cô gái họ Lạc Đầu nhẹ nhàng đẩy cửa vào và cúi chào Lý Vô Thọ đang ngồi thiền sau chiếc bàn thấp:

  “Kính gửi Du Phương Sĩ quý báu, vị đại tế công mời ngài đến đền tổ tiên để chứng kiến quả cây thánh của gia tộc Lạc Đầu chín và nghi lễ trưởng thành của các em nhỏ.”

  Lý Vô Thọ nhìn cô gái ấy một lát rồi gật đầu đáp lại:

“Thật là vinh dự cho tôi, chúng ta đi thôi!” Nói xong, cô gái thuộc gia tộc Lạc Đầu đứng dậy sau chiếc bàn thấp, rồi lễ phép rời khỏi căn phòng và đợi ở bên ngoài, chờ đợi Lý Vô Thọ. Trước khi ra đi, cô nhìn lại chiếc bàn thấp trong phòng – hai đĩa to đầy sâu bọ Tiểu Ong đã bị ăn hết sạch, khiến cô không thể tin được. Một con sâu Tiểu Ong như vậy đã đủ để một người đàn ông trưởng thành của gia tộc Lạc Đầu ăn no cả ngày; hôm qua thấy cô ấy thích ăn loại sâu này, vị Đại Tế Công liền sai người mang đến vài chục con để cô ăn. Chỉ trong một đêm, tất cả đều được ăn hết sao? Không lạ gì người canh gác vào tối qua đã báo cáo rằng cô ấy chẳng làm gì cả, chỉ ăn sâu Tiểu Ong suốt đêm thôi. Khi hai người bước đến trước đền tổ tiên, khói hương đã nghi ngút khắp nơi, và xung quanh có rất nhiều người, già trẻ lớn nhỏ đang đứng đó. Lúc này, mọi người đều nhìn với vẻ hào hứng về cây Thánh Tree che khuất bầu trời phía sau đền tổ tiên. Khi thấy cô gái dẫn theo Lý Vô Thọ đến, mọi người từ từ nhường đường cho họ. Gia tộc Lạc Đầu không phải lần đầu tiên có người ngoài đến đây, nhưng việc được vị Đại Tế Công mời đến chứng kiến quá trình chín muồi của “Quả Thánh” thì lại rất hiếm gặp. Vì vậy, ngoài sự kính trọng, mọi người còn rất tò mò về Lý Vô Thọ. Lý Vô Thọ gật đầu chào hỏi mọi người xung quanh, rồi nhanh chóng đi qua đám đông và gặp vị Đại Tế Công cùng Vũ Hình Sát Thú đang đứng ở phía trước. Vũ Hình Sát Thú đang chỉ huy một số thanh niên dùng cành cây xây dựng một bàn thờ phía trước cửa đền tổ tiên. Những cành cây này toát ra mùi giống hệt cây Thánh Tree phía sau đền, mang theo hương thơm và mùi của thịt máu. Trong sân nhỏ của Quán Tam Tiên, Trần Cẩu Nhi vừa ăn xong sâu Tiểu Ong, bây giờ đang cầm chân của “Nàng Tiên Giấy” bằng một tay, còn tay kia thì nhét thứ gì đó vào miệng nàng ấy, liên tục lấy ra. Trong lúc đó, cô còn lẩm bẩm: “Tại sao tôi lại không thể tạo ra được nó nhỉ?” Bỗng nhiên, Trần Cẩu Nhi ném “Nàng Tiên Giấy” xuống đất, che mũi và quay trở vào trong Quán Tam Tiên, sau đó thở hổn hển: “Ôi trời… thật là hôi thối! Trong đầu của Lý Vô Thọ có phân đấy!” Khuôn mặt đang nở nụ cười của Lý Vô Thọ bỗng nhiên trở nên nghẹn ngào; cô gái dẫn đường bên cạnh nhìn cô một cách ngạc nhiên, rồi cùng mọi người cúi đầu chào hỏi.

“Xin chào Đại Tế Công, Vũ Hình Sát Thú… Vị khách quý Du Phương Sĩ đã đến rồi.”

Đang bận rộn với công việc, Vũ Hình Sát Thú nghe thấy lời này liền quay đầu về phía Lý Vô Thọ và gửi cho anh ta một cái quả đấm. Anh ta không hề cảm nhận được điều gì đối với Lý Vô Thọ, cũng không hiểu tại sao Đại Tế Công lại coi trọng người này đến vậy.

Sau khi chào hỏi Lý Vô Thọ, Vũ Hình Sát Thú mới nhận ra rằng Đại Tế Công dường như chưa nghe thấy lời mình vừa nói. Vì vậy, anh ta tiến lại gần Đại Tế Công và nhắc nhở: “Đại Tế Công, vị khách của Ngài, Du Phương Sĩ, đã đến rồi!”

Lúc này, Đại Tế Công mới tỉnh táo lại, quay đầu nhìn về phía Lý Vô Thọ.

“Du Phương Sĩ đã đến rồi à… Người già rồi, có chút suy yếu, xin lỗi làm các bạn phiền lòng.”

“Đại Tế Công đâu có nói vậy…” Lý Vô Thọ cúi đầu chào hỏi. Sau vài giờ không gặp, Đại Tế Công thực sự trông già đi rất nhiều; lúc nãy, ông ấy không hề cố tình lạnh lùng, mà chỉ là do tai nghe kém thôi.

“Gặp lại Du Phương Sĩ quả là duyên phận… Du Phương Sĩ đã can đảm bảo vệ tôi và Lạc Phạn trở về bộ lạc Lạc Đầu; đó thực sự là ân tình lớn lao. Vào đúng lúc quả thiêng của bộ lạc chúng tôi chín muồi, chúng tôi xin mời Ngài đến để tham gia lễ nghi này!”

Mặt Lý Vô Thọ hơi đỏ lên, anh ta kiềm chế nổi sự xúc động trong giọng nói và trả lời một cách hào hứng:

“Đó thực sự là vinh dự lớn lao của tôi!”

Cách cư xử như vậy đã giành được sự thiện cảm của mọi người có mặt tại đó. Dù sao đây cũng là một sự kiện thiêng liêng của bộ lạc; nếu một người ngoài không tôn trọng nó, dù họ có là khách hay không, cũng sẽ khiến nhiều người không hài lòng. Mọi người đều nghĩ như vậy về chàng trai trẻ Du Phương Sĩ này… Không biết tài năng của anh ta ra sao, nhưng dường như con người anh ta khá tốt.

Đại Tế Công cũng gật đầu hài lòng, mời Lý Vô Thọ ngồi xuống một bên, sau đó, với sự hỗ trợ của hai thanh niên, ông bước lên bàn thờ vừa được dựng lên. Nhìn thấy Đại Tế Công đã già yếu như vậy, Lý Vô Thọ nhận thấy rằng nhiều người có mặt tại đó đều trở nên xúc động mạnh mẽ.

Ngay cả cô gái đứng bên cạnh anh ta cũng đỏ hoe đôi mắt, nắm chặt hai quyền tay!

Quyền lực của vị Đại Tế Công này thật sự là không ai sánh kịp được, Lý Vô Thọ tự hỏi trong lòng.

Sau đó, ông nhìn từng người xung quanh để kiểm chứng suy đoán của mình.

Đúng lúc này, vị Đại Tế Công đang ngồi thiền trên bàn thờ, đặt hai tay thành ấn trước ngực, bỗng nhiên hét lớn: “Mời mang đến bàn hương!”

Những thanh niên đang đợi dưới bàn thờ vội vàng vào trong đền tổ, mang ra ba khối gỗ hình tròn đã được khoét rỗng bên trong và đầy tro hương, sau đó xếp chúng thành hình chữ “Phẩm” trước bàn thờ.

Lý Vô Thọ liếc nhìn qua và phát hiện ra rằng giữa tro hương trong các khối gỗ đó có ba cái đầu được đặt úp xuống.

“Sĩ Thú, hãy thắp hương!”

Vị Đại Tế Công trên bàn thờ lại ra lệnh. Vũ Hình Sát Thú vâng lời tiến lên, cắm ba que hương đã chuẩn bị sẵn vào cổ những cái đầu đó.

“Mời các chàng trai!”

Giọng nói già nua của vị Đại Tế Công vang lên từ trên bàn thờ, khiến đám đông bỗng nhiên xôn xao. Rõ ràng, trong số những người này có rất nhiều phụ huynh của những chàng trai trẻ, và tất cả đều rất quan tâm đến cảnh tượng này.

Tiếng bước chân vang lên bên trong đền tổ, sau đó dưới sự dẫn dắt của một người trong gia tộc, những thiếu niên nam nữ tuổi teen, hoặc lo lắng, hoặc hào hứng, hoặc bình tĩnh, lần lượt bước ra khỏi đền tổ và đứng trước bàn thờ.

Họ đều có điểm chung, đó là tất cả đều sống trên cao nguyên ở đỉnh núi.

Có vẻ như buổi lễ này không phải tất cả các thành viên của gia tộc Lạc Đầu đều có thể tham gia được…

Lý Vô Thọ nhìn những đứa trẻ này; tổng cộng có mười bảy người. Khi nhìn từng đứa một, Lý Vô Thọ phát hiện ra bóng dáng của Lạc Phạn, nhưng ánh mắt mà Lý Vô Thọ dành cho Lạc Phạn chỉ là ánh mắt bình thường mà thôi.

Lúc này, Lạc Phạn đang đứng vững vàng giữa đám trẻ, ngước nhìn vị Đại Tế Công trên bàn thờ.

“Trong buổi lễ trưởng thành hôm nay, mình chắc chắn sẽ là người dũng cảm nhất… Mình đã hứa với ông nội mình rồi! Có vẻ như mình không thấy cha mẹ…”

Lạc Phạn vừa bước ra khỏi đền tổ, nhanh chóng quan sát xung quanh, thậm chí còn nhìn thấy Du Phương Sĩ nữa, nhưng lại không thấy cha mẹ mình… Có lẽ cha mẹ sẽ bỏ lỡ buổi lễ trưởng thành của mình rồi.

Luo Fan cảm thấy hơi thất vọng, nhưng ngay lập tức lại quyết tâm hơn. Khi mình trở thành người đầu tiên, việc đến thăm cha mẹ vào lúc đó cũng chẳng sao cả; họ chắc chắn sẽ rất vui mừng.

“Kính bái Thần Tổ!”

Lần này, giọng nói của vị Đại Tế Công trở nên nghiêm túc hơn. Những đứa trẻ đang đứng đó đều im lặng và, theo lời dạy của gia đình, cúi đầu kính bái cây thiêng phía sau bàn thờ.

Những người xung quanh cũng đồng loạt cúi đầu kính bái.

Trong khoảnh khắc đó, Lý Vô Thọ ngồi trên ghế cảm thấy hơi ngượng ngùng, may mà lúc này không ai chú ý đến anh ta.

Khi mọi người đều cúi đầu, làn sương mỏng bao quanh cây thiêng của dòng họ Lạc Đầu bỗng nhiên tan biến.

Lý Vô Thọ ngẩng đầu nhìn lên. Vì e ngại Thần Tổ, anh ta chưa kịp quan sát kỹ hình dáng của cây thiêng, nhưng giờ đây cuối cùng anh ta cũng có thể nhìn thấy rõ.

Không lạ gì khi kẻ ăn xin già kia nói rằng Thần Tổ sắp chết… Cây này trông có vẻ um tùm, cao lớn, nhưng thân cây lại đầy những vết thương hỏng thối.

Mặc dù Lý Vô Thọ không ngửi thấy mùi hôi thối, nhưng những người trong Quán Tam Tiên lại như muốn ngất đi vì mùi hôi đó; họ liên tục che mũi không buông tay.

Đúng lúc đó, vị Đại Tế Công trên bàn thờ vẫy tay, và một cành cây hỏng thối bỗng rơi xuống, bay qua đầu những đứa trẻ đang cúi đầu kính bái.

Lý Vô Thọ nhận thấy rằng từ trán các đứa trẻ, một tia sáng vàng óng ánh đã được hấp thụ vào cành cây.

Cành cây co lại, và trên cây bỗng nhiên nở ra… đúng là mười bảy bông hoa!

Ngay sau đó, từ những bông hoa ấy phát ra tiếng khóc than; những cái đầu to bằng nắm tay người lớn bắt đầu hình thành từ từ.

Những cái đầu này mở miệng khóc lóc thảm thiết, và khuôn mặt của chúng giống hệt những đứa trẻ đang cúi đầu kính bái.

Vị Đại Tế Công trên bàn thờ hạ mắt nhìn xuống đám đông đang cúi đầu, và công bố một cách trang nghiêm:

“Nghi lễ bắt đầu!”

Lý Vô Thọ lòng bỗng nhiên se lại. Anh ta cũng quan sát tất cả mọi người xung quanh, và cuối cùng cũng xác nhận được suy nghĩ của mình:

Không ai cả!

Ngoại trừ Luo Fan, thực sự không ai trong số những người này có “Thần” trong người cả!

Ngay cả Vũ Hình Sát Thú cũng vậy!

Ánh mắt Lý Vô Thọ lóe lên sáng ngời; anh ta bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía bóng dáng của vị Đại Tế Công trên bàn thờ.

Lúc này, vị Đại Tế Công trông uy nghiêm và lạnh lùng, như thể là một vị thần vậy!