Một chiếc thuyền nhỏ của người Visigoth trên mặt biển lắc lư không vững chắc, tiến về phía họ. Đây là những người Visigoth đến để gửi thông điệp đầu hàng cho họ. Khi họ đến trước con tàu lớn gấp hàng chục lần kích thước chiếc thuyền của mình, những người này bắt đầu la hét ầm ĩ. Không cần dịch, Phương Đại Nguyên cũng hiểu rằng họ muốn yêu cầu họ đầu hàng. Nội dung thông điệp chỉ đơn giản là: “Các người đã bị Vương quốc Visigoth bao vây rồi; hãy ném vũ khí xuống và từ bỏ sự kháng cự.” Họ không dám lên thuyền, mà chỉ buộc lá thư vào mũi tên rồi bắn ra. Phương Đại Nguyên chỉ đứng yên mà nhìn những người kia làm trò. Chẳng mấy chốc, có binh sĩ đã lấy lá thư xuống khỏi mũi tên và đưa cho Phương Đại Nguyên. Ông ta lập tức đưa lá thư cho người phiên dịch bên cạnh mình và nói: “Hãy đọc cho mọi người nghe xem họ muốn nói gì.” Người phiên dịch nhận lấy lá thư, liếc nhìn Phương Đại Nguyên một cái rồi cười nhẹ: “Trưởng đoàn, vậy thì tôi sẽ đọc ngay đây!” Phương Đại Nguyên bất ngờ đá anh ta một cú: “Đồ ngu, bảo đọc thì đọc cho nhanh, đừng nói lung tung nhiều thứ như vậy!” Người phiên dịch không quan tâm đến cú đá đó, vì ông ta biết đó chỉ là cách Phương Đại Nguyên thể hiện sự thân thiện với mình mà thôi. Anh ta cười và tiếp tục đọc: “Mọi người trên thuyền hãy nghe kỹ: chúng tôi đã biết các người là người của Cảng Chenggan, và cũng biết những vật phẩm trên thuyền các người là gì. Tuy nhiên, bây giờ các người đã bị những người lính vĩ đại của Vương quốc Visigoth bao vây rồi; vì vậy, chúng tôi yêu cầu các người ngay lập tức ném vũ khí xuống và đầu hàng. Kháng cự là việc vô ích! Nếu dám chống lại, sẽ không ai sống sót!” Phương Đại Nguyên nghe xong, vỗ tay và nói một cách chế giễu: “Thật là gan dạ… Ai đã cho họ lòng tin như vậy nhỉ?” Rồi ông ta tiếp tục: “‘Dám chống lại, sẽ không ai sống sót’… Thật là tàn nhẫn hơn cả tôi đây!”

“Dịch giả, hãy trả lời họ bằng một lá thư.”

“Chỉ cần viết một chữ ‘rút lui!’ là đủ.”

Dịch giả, tất nhiên, tuân theo mệnh lệnh của Phương Đại Nguyên một cách nhanh chóng. Anh ta lập tức tìm đến giấy bút và viết chữ “rút lui!” bằng ngôn ngữ chung được sử dụng bởi người Tây Goth và Byzantine. Sau đó, anh ta nhờ người khác bắn lá thư đó về phía chiếc thuyền nhỏ kia.

Trên chiếc thuyền nhỏ, họ chắc chắn hiểu ý nghĩa của từ đó. Họ la hét ầm ĩ rồi tiếp tục chèo thuyền trở về.

Nhìn thấy đối phương rời đi trong tiếng chửi bới, Phương Đại Nguyên ra lệnh: Nếu họ dám lại gần, hãy đánh chìm họ cho bõi! Sau đó, họ sẽ tiến lên bờ để đòi tiền từ họ.

Qua ống nhòm, Phương Đại Nguyên có thể nhìn thấy rằng họ đã chuẩn bị thêm người ở hai bên bờ biển; có vẻ như họ muốn khiến đội của mình không còn lối thoát nào cả.

Nếu vậy, thì hãy để họ biết thế nào là không còn lối thoát.

Phương Đại Nguyên và đội ngũ của mình đang thảo luận về kế hoạch tấn công tiếp theo. Trong khi đó, Hoàng tử Dubisen đã nhận được lá thư do dịch giả viết, trong đó chỉ có chữ “rút lui!”. Nhìn thấy đội tàu của đối phương, ông ta tức giận đến mức vuốt râu và nhìn chằm chằm vào chúng.

“Nếu họ không biết trân trọng lòng tốt của chúng ta, thì đừng trách tôi, Dubisen, quá tàn nhẫn!”

Ông ta ra lệnh: “Tất cả các đơn vị, xuất phát tấn công ngay!”

“Uuu—uuu—!”

Ngay lập tức, tiếng kèn vang lên liên hồi. Các binh sĩ đứng hai bên bờ cũng theo dõi đội tàu của mình lao về phía đội tàu của đối phương như những thanh kiếm sắc bén. Bên bờ biển, không chỉ có binh sĩ mà còn có Vua Olipot và Nữ hoàng Kaidana cùng với các đại thần đang theo dõi cuộc chiến này. Đối với họ, cuộc chiến diễn ra ngay trước cửa nhà mình, trên mặt biển, thật sự rất hấp dẫn như xem kịch vậy. Đây chính là một trận chiến mà phe thắng sẽ nhận được hàng triệu đồng vàng cùng các vật tư quý giá… Và phe thắng chính là Vương quốc Tây Goth của họ. Làm sao họ có thể không vui được chứ?

Nữ hoàng Kaidana, chỉ vào đội tàu của mình, nói một cách hào hứng và duyên dáng: “Thưa Ngài, đội tàu của chúng ta đã bắt đầu tấn công rồi… Còn đội tàu của thành phố Chenggan thì sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.”

Các vị đại thần khác cũng đã từ lâu rồi đang háo hức chờ đợi và quan sát tình hình; họ nhận ra rằng những gì nữ hoàng nói quả thực là đúng.

Những con tàu của họ đứng đối diện với đội tàu của mình, nhưng lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.

Họ cười ha hả và nói: “Tôi nghi ngờ rằng các con tàu ở Cảng Thành Gan khi nhìn thấy đội tàu lớn lao của chúng ta, chắc hẳn đã sợ đến mức run rẩy và không dám di chuyển nữa.”

Vua Oliport thì đang suy nghĩ về việc sẽ phân chia và tiêu xài số vàng khổng lồ này như thế nào. Với số vàng này, liệu có thể mở rộng lãnh thổ thêm được không, hay có thể dùng để chế tạo thêm nhiều con tàu để tìm kiếm căn cứ chính của Byzantium… Chắc hẳn nơi đó còn giàu có hơn nữa.

Người dân trên bờ biển đang hào hứng theo dõi cuộc chiến có sự chênh lệch về sức mạnh này.

Trong khi đó, Hốp Kim Công tước cùng với John Fizzi và một số người khác cũng đang đứng trên boong tàu, với vẻ bình thản như không có gì xảy ra. Họ nở nụ cười quyến rũ và nói:

“À, lại là lúc chúng ta phải ‘tặng’ tiền và ‘tặng’ mạng người cho họ rồi!”

Không biết trong đám đông người xem bên bờ biển có ai là vua của họ không… Tôi đoán rằng giây sau, họ chắc chắn sẽ phải khóc đấy.

Ngay sau khi Hốp Kim Công tước nói xong câu đó, người thông báo trên tàu đã hét lớn:

“Các con tàu địch đã hoàn toàn vào tầm tấn công! Nghe lệnh của tôi!”

“Bắn pháo!”

Bùm – bùm – bùm…

Tiếng súng pháo vang lên như tiếng sấm, làm cho tai người nghe phải ù đi.

Hốp Kim Công tước cùng những người khác đã có rất nhiều kinh nghiệm; họ lập tức che tai lại. Trong không khí, một mùi đặc biệt, kích thích thần kinh, lan tỏa ra… Hốp Kim cảm thấy mùi đó thật thơm, và anh ta thậm chí còn thèm thuồng hít một hơi sâu… Nhưng anh ta không hề biết rằng đó chính là mùi lưu huỳnh.

“Đây chính là mùi của chiến thắng!”

Vẻ mặt của anh ta khiến Phương Đại Nguyên bên cạnh bật cười; không ngờ rằng người cha vợ tương lai của mình lại có một khía cạnh hài hước như vậy.

Mọi người đều vui mừng…

Nhưng ngay sau khi tiếng súng pháo vang lên, mọi thứ đã thay đổi. Những người trên bờ biển đã chứng kiến rõ ràng: từ các thân tàu của Cảng Thành Gan, những ngọn lửa bùng lên, kèm theo những tiếng nổ dữ dội.

Họ có một linh cảm không lành. Nhưng linh cảm đó nhanh chóng trở thành sự thật. Họ nhìn thấy con tàu của mình bỗng nhiên nổ tung ngay sau tiếng động lớn, một số phần bắt đầu cháy rừng rực; ánh lửa dù dưới cái nắng chói chang vẫn rất rõ ràng, dễ nhận thấy. Vô số tấm gỗ vỡ bay lên trời cùng với khói đen và lửa lớn, khiến những người đứng xem hoàn toàn bất ngờ; họ không thể tưởng tượng được điều này sẽ xảy ra.

“Chúng ta đã thỏa thuận sẽ lên tàu để chiến đấu mà! Đây quả là thiếu đạo đức chiến tranh!” Nhất là những binh sĩ đang vung vẩy những công cụ chiến đấu và la hét hào hứng kia; trong chốc lát, họ thấy một vật có kích thước bằng quả dưa hấu lao về phía họ với tốc độ nhanh đến mức họ không kịp phản ứng, và ngay lập tức bị nổ tung, cả người lẫn tàu đều bị văng lên trời. Thậm chí, một số người còn thấy cánh tay và chân mình cũng bay lên cùng với những mảnh vỡ khác.

Thật không may, một quả đạn còn rơi xuống boong tàu của Công tước Dubisen. May mắn thay, đó chỉ là một quả đạn bình thường, chỉ làm hỏng một lỗ lớn trên boong tàu ông ta mà thôi; nhưng điều đó cũng khiến ông ta sợ đến mức đái ra quần. Ông ta hét lớn: “Chết tiệt, thông tin từ Byzantium sai rồi!” Nhìn thấy đội tàu của mình bị tổn thương nặng nề, ông ta hét lớn: “Nhanh chạy đi!” Lúc này, ông ta mới nhận ra điều gì đó không ổn… Một quốc gia mà Byzantium sẵn lòng giao dịch với họ, sức mạnh của nó chắc chắn không thể yếu đến mức đó được; một đội tàu chứa hàng triệu đồng vàng như vậy, ngay cả Byzantium cũng sẽ thèm muốn, làm sao lại đến lượt mình đến cướp?