Thời gian trôi qua nhanh chóng, lạnh và nóng luân phiên thay đổi.

Một ngày vội vã cũng đã trôi qua.

Trên bến cảng hoàng gia của Byzantium, hôm nay có sự nhộn nhịp đặc biệt.

Lý do là sau một đêm thảo luận, Byzantium cuối cùng cũng đành phải chấp nhận yêu cầu bồi thường chiến tranh từ thành phố Chenggan trước khi bình minh.

Họ không còn lựa chọn nào khác; sức mạnh của các khẩu pháo trên tàu đã khiến họ sợ hãi đến mức không dám chống đỡ. Đây rõ ràng là điều con người không thể làm được.

Họ cảm thấy bất lực và yếu đuối.

Họ đồng ý trả 11 triệu đồng tiền vàng, nhưng xin được thanh toán trước 6 triệu đồng, phần còn lại sẽ được trả sau một thời gian.

Phương Đại Nguyên đã đồng ý một cách sẵn lòng.

Ông ta không sợ Byzantium sẽ trốn nợ, mà yêu cầu vua của họ ký vào giấy tờ để cam kết. Nếu dám trốn nợ, Phương Đại Nguyên sẽ không ngần ngại phá hủy toàn bộ các thành phố của họ.

Những thùng đồng tiền vàng được chuyển lên tàu, và trong khi đó, Phương Đại Nguyên cũng rất hào phóng khi trả lại cho Byzantium tàu Opeiri cùng hai con tàu khác.

Bến cảng vẫn đông đúc người, nhưng khác với mọi khi, ánh mắt mọi người nhìn về phía con tàu lớn trên bến đều đầy căm phẫn.

Những đồng tiền vàng này đều thuộc về đất nước họ; họ cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Thậm chí có những người yêu nước muốn nhảy xuống biển tự tử, họ không thể chấp nhận kết quả này. Đế chế hùng mạnh của mình lại phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy… Thật là đau đớn.

Bên trong cung điện, Hoàng đế Heraclius dường như già đi mười tuổi chỉ trong một đêm.

Ông đau đớn đến mức không thể ngồi dậy được.

Miệng ông liên tục lẩm bẩm: “Làm sao lại như vậy được? Làm sao trên thế giới này lại xuất hiện loại vũ khí như vậy!”

Sự xuất hiện đột ngột của thành phố Chenggan thực sự là một đòn giáng mạnh vào tham vọng lớn lao của ông.

Tất cả các kế hoạch của ông đều bị phá vỡ.

Hoàng hậu Martina và Opeiri luôn ở bên cạnh giường bệnh của ông.

Martina trẻ hơn Heraclius một nửa tuổi, mới chỉ khoảng 20 tuổi. Nhìn thấy Heraclius yếu đuối và Opeiri đầy ân hận, cô ấy cũng cảm thấy đau lòng.

Nhưng cô vẫn nói:

“Thưa Hoàng đế, chúng ta không thể để mọi chuyện như vậy. Hiện tại chúng ta không thể làm gì được với người dân của Chenggan, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể sử dụng người dân của Vương quốc Visigoth làm công cụ. Chúng ta nên ngay lập tức thông báo với họ rằng trong vài ngày tới, một đoàn tàu chứa hàng chục triệu đồng tiền vàng sẽ đi qua cửa nhà họ… Tôi không tin họ sẽ không hứng thú.”

Khi nghe những lời đó, ánh mắt tuyệt vọng trên khuôn mặt HyLácle bỗng nhiên lấp lánh một tia sáng vàng. Đúng rồi, trước đây ông không chắc liệu có nên kéo người Goth tham gia vào việc này hay không; nhưng lần này, ông không thể để mình gặp rủi ro. Nếu họ không gặp rủi ro cùng mình, thì điều đó là không hợp lý chút nào. Hơn nữa, quốc gia của ông vừa mới tổn thất rất nhiều tiền, và sức mạnh của họ cũng đã suy yếu đáng kể. Nếu không khiến người Goth cũng phải chịu thiệt thòi một lần, thì điều đó sẽ không có lợi cho vương quốc của ông. Nói cách khác, tất cả mọi người đều phải cùng chịu thiệt thòi.

Ông lén lút đứng dậy.

“Hoàng hậu, ý kiến của ngài rất hay. Chúng ta nên giả vờ thông báo cho họ một cách tinh tế. Nếu quá rõ ràng, e rằng người của Thành Càn Cảng sẽ đổ lỗi cho chúng ta, và điều đó sẽ không đáng đâu. Vì vậy, chúng ta không thể nói ra trực tiếp, mà chỉ có thể ám chỉ một cách khéo léo.”

Bên cạnh, Opeiri cảm thấy đây là cơ hội để thể hiện lòng trung thành của mình. Anh ta tự nguyện tiến lên và nói: “Thưa Hoàng đế, để tôi lo liệu việc này, tôi cam đoan mọi thứ sẽ được thực hiện một cách ổn thỏa.”

HyLácle nhìn Opeiri, cau mày và nghĩ trong lòng: Chính kẻ ngu ngốc này đã dẫn người của Thành Càn Cảng đến đây… Ông muốn trách móc Opeiri, nhưng nghĩ lại, việc này cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho anh ta; thực ra, chỉ có thể trách Thành Càn Cảng quá mạnh mẽ mà thôi. Cuối cùng, ông nhìn Martina, rồi lại nhìn Opeiri – người đang rất mong muốn được thể hiện lòng trung thành của mình – và từ từ gật đầu: “Được, Opeiri, việc này sẽ do ngươi lo liệu!”

Opeiri vui mừng khi nhận được sự tin tưởng của HyLácle và nghĩ rằng mình vẫn còn được Hoàng đế yêu quý. Trong lòng HyLácle, ông cũng đã nghĩ đến khả năng rằng nếu sau này người của Thành Càn Cảng biết rằng chính họ là người đã kích động sự xung đột này, ông sẽ nói rằng Opeiri đã âm thầm thông báo cho người Goth để trả thù… Như vậy, chỉ có Opeiri phải gánh chịu mọi trách nhiệm, và người của Thành Càn Cảng chắc chắn sẽ tin điều đó hơn.

Opeiri không hề biết rằng HyLácle chỉ coi anh ta như một quân cờ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào… Và vì chính anh ta đã tự nguyện đề nghị, nên nếu có chuyện gì xảy ra sau này, HyLácle cũng không cần phải tìm lý do gì cả.

Opeiri vui vẻ rời khỏi phòng của HyLácle, và không lâu sau đó, Martina cũng rời khỏi đó. Hoàng hậu Martina lén lút đi đến một khu vườn vắng người, và bất ngờ, Opeiri ẩn mình ở gó

Khuôn mặt anh ta tham lam chìm sâu vào cổ cô ấy.

Martina, khi bị anh ta ôm như vậy, cơ thể cô không thể kiểm soát được mà mềm oải trong vòng tay anh ta; người cô dần nóng lên và bắt đầu run rẩy.

Đôi mắt cô mờ ảo, cô thì thầm: “Cháu trai Operry ơi, Tina nhớ cháu lắm!”

Nghe thấy điều này, Operry hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc trên người cô – đó là mùi nước hoa mà cô mang từ Cảng Chenggan về, mùi hương khiến anh không thể rời xa được.

“Tina, sau bao năm không gặp, em vẫn khiến anh say đắm như xưa…”

Rồi anh ta áp môi mình lên đôi môi đỏ gợi cảm của Martina.

Vị trí quen thuộc ấy vẫn giữ nguyên vẻ săn chắc và mềm mại như xưa.

Họ hôn nhau mãnh liệt; sau bao năm xa cách, cả hai đều có một mong muốn mãnh liệt muốn chiếm hữu lẫn nhau.

Nhưng địa điểm này thực sự không phù hợp…

Khi Operry muốn tiến xa hơn, Nữ hoàng Martina đã đẩy anh ta ra.

Cô nói nhẹ nhàng, đôi mắt mờ ảo: “Bây giờ ở đây không được đâu… Khi có cơ hội, em sẽ đến thăm anh! Anh hãy lo những việc quan trọng trước đi.”

Nghe vậy, Operry đành miễn cưỡng rút tay mình ra và buông cô ra.

Anh lại nhìn quanh một lần nữa, rồi nhẹ nhàng hôn lên đôi môi đỏ của cô.

“Hãy đợi anh trở lại nhé!”

Martina gật đầu.

Hai người vội vàng chỉnh lại quần áo và rời khỏi khu vườn.

Trong khi đó, trên con tàu, Phương Đại Nguyên đang vui vẻ theo dõi người bạn tương lai của mình – Hoàng tử Hốp Kim – người đang thưởng thức trà trên boong tàu.

Phương Đại Nguyên tin chắc rằng, chỉ cần mình đề xuất chuyện này với Chúa tể thành phố, Ngài chắc chắn sẽ đồng ý.

Lần trước, anh còn nghe Chúa tể thành phố khuyến khích họ tìm bạn đời… Dù họ thuộc chủng tộc nào, miễn là hai người yêu thương nhau, Ngài đều cho phép họ kết hôn và sinh con tại Cảng Chenggan.

Cảng Chenggan cũng có một quy định rõ ràng: không được ép buộc hay giao dịch hôn nhân bằng vũ lực; mọi việc phải dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên và phải có giấy tờ kết hôn do Thành Chủ Phủ cấp.

Nếu vi phạm điều khoản của bộ luật hôn nhân này, người đó sẽ bị bắt vì tội xúc phạm phụ nữ; những trường hợp nhẹ thì sẽ bị lưu đày hoặc trục xuất, và không bao giờ được hưởng các quyền lợi tại Thành Cảng Thừa Khánh; những trường hợp nghiêm trọng hơn thì sẽ bị giam tù, còn những vụ án liên quan đến mạng người thì sẽ bị xử tử bằng súng.

Vì vậy, khi họ có người mình yêu thích, họ cũng sẽ tìm người mai mối, đưa ra tiền sính lễ, rồi chọn một ngày lành để tổ chức lễ cưới, giống như ở Đại Đường vậy.

Những cặp vợ chồng mới cưới đã có công lao lớn cho Thành Cảng Thừa Khánh thì rất có khả năng sẽ nhận được món quà Thành Chủ Phủ – một căn nhà.

Chính vì vậy, Phương Đại Nguyên không dám vội vàng đồng ý với việc này trước khi nhận được sự đồng ý của Chủ Tịch Thành Phố.

Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta bắt đầu trò chuyện, tạo dựng mối quan hệ với cha vợ tương lai của mình.

Lúc này, họ đang uống trà và ngắm nhìn những binh sĩ đang không ngừng vận chuyển những đồng vàng lên các con tàu.

Hốp Kim Công tước cười hiền và nói với Phương Đại Nguyên:

“Trưởng đoàn Phương ơi, lần này theo bạn đi, tôi thực sự rất học hỏi được nhiều điều; ngay cả Byzantium cũng bị bạn mang về hơn một triệu đồng vàng, thật là chưa từng nghe nói đến.”

Nghe Hốp Kim khen ngợi mình, Phương Đại Nguyên cảm thấy rất tự hào.

Có vẻ như cha vợ tương lai của mình càng ngày càng hài lòng với mình rồi đây…

Anh ta không ngần ngại nói với Công tước Hốp Kim:

“Thưa Công tước, gọi Trưởng đoàn Phương thì hơi xa cách quá; khi chỉ có hai chúng ta thôi, ông cứ gọi tôi là Đại Nguyên là được!”

Nghe vậy, Công tước Hốp Kim bỗng ngập tràn niềm vui và bật cười ha hả.

“Được rồi, được rồi… Khi chỉ có hai chúng ta thôi, tôi sẽ gọi bạn là Đại Nguyên!”