Lỗ Bác Đức và Bruno, Gail cùng những người khác không bao giờ ngờ tới điều này. Người ta ở Thành Cảng Thừa Khánh đã dễ dàng đồng ý cho họ xem sức mạnh của vũ khí. Mặc dù họ luôn nói rằng mỗi quả đạn đó có giá trị mười nghìn vàng, nhưng Phương Đại Nguyên có lẽ chỉ đang nói khoác thôi. Tuy nhiên, việc họ sẵn lòng cho họ xem thực sự là một tin tức không mấy tốt đối với Byzantium. Nếu họ sẵn lòng công khai vũ khí của mình, chắc chắn họ thực sự có sức mạnh đó. Không lạ gì họ lại tự tin đến thế, dám đậu tàu ngay trước cửa nhà mình; có lẽ họ thực sự không sợ hãi bất cứ điều gì nữa. Lỗ Bác Đức nghĩ đến đây, trong lòng cảm thấy rất buồn; khi nào mà Byzantium trở nên dễ bị bắt nạt đến thế này? Điều này thực sự là một đòn giáng mạnh đối với Bruno và Lỗ Bác Đức cùng những người khác. Vương công Hốp Kim ngồi phía sau, nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Bruno và nhóm người kia, liền nói với John: “Thấy chưa? Dù Byzantium mạnh mẽ đến đâu, trước mặt Thành Cảng Thừa Khánh, họ vẫn không thể ngẩng đầu được.” John Fazie nghĩ về những suy nghĩ ban đầu của mình và cảm thấy rất sợ hãi: “May mắn thay, lúc đó chúng ta không vội vàng đối đầu với họ một cách thiếu suy nghĩ; nếu không, đất nước chúng ta thật sự sẽ gặp nguy hiểm.” “Quả thật, một suy nghĩ có thể đưa con người lên thiên đường, cũng có thể đẩy họ xuống địa ngục… Sự tham lam luôn là kẻ hủy diệt con người.” “Byzantium bây giờ chính là minh chứng cho điều đó!” “Này, bạn trẻ này dường như đã có nhiều suy nghĩ sâu sắc hơn trước đây rồi nhỉ…” Vương công Hốp Kim cảm thấy mình đã đánh giá thấp người này quá. Ban đầu, chính người này đã góp phần quan trọng trong việc không xảy ra xung đột với Phương Đại Nguyên và những người khác, thay vào đó, họ đã sống hòa thuận với nhau và tạo nên nền tảng vững chắc cho Essex. Người này thực sự đã có công lao lớn đối với đất nước. Và cái gì Phương Đại Nguyên nói đó… Rằng mỗi quả đạn có giá mười nghìn vàng… Nếu họ sẵn lòng bán, thì dù phải tiết kiệm đến mức nào, họ cũng sẽ mua một ít. Nếu có những thứ này trong quân đội, họ có thể áp đảo tất cả các quốc gia xung quanh! Khi đó, đất nước E–Vương quốc Sécx của chúng ta mới thực sự trở nên an toàn và vững chắc nhất.

Những khẩu pháo này có dùng hay không cũng không sao, nhưng chúng nhất định phải có; nếu không thì người khác sẽ không dám hành động liều lĩnh. Chỉ cần họ dám làm gì đó, thì chỉ có chờ bị tiêu diệt mà thôi.

Lỗ Bác Đức là trưởng ban vệ binh hoàng gia, vì vậy người lính mà họ cử đi chắc chắn cũng giữ chức vụ không hề nhỏ; suốt quãng đường, tất cả các quan chức phòng thủ đều là những khuôn mặt quen thuộc.

Tất cả những người này đều biết rằng họ đang đi đàm phán trên thuyền.

Khi nhìn thấy người này, họ đều thì thầm hỏi:

“Thưa sĩ quan, cuộc đàm phán trên thuyền với bọn người của Cảng Thừa Khánh kia diễn ra như thế nào rồi? Họ thực sự mạnh mẽ như họ nói không?”

“Nghe nói lần này chúng ta có hơn bốn mươi nghìn binh sĩ xuất quân, nhưng chỉ có hai con thuyền này trở về… Điều đó có thật không?”

Các binh sĩ canh gác thành phố hỏi liên tục như những người tò mò; người mang tin này thì chẳng hề muốn trò chuyện với họ.

Anh ta chỉ có thể nhìn họ một cách lạnh lùng và nói:

“Các người hãy coi chừng cửa ra vào của mình đi. Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi; biết quá nhiều sẽ không tốt cho các người đâu!”

Bị anh ta nhắc nhở như vậy, các binh sĩ canh gác lập tức im lặng như những kẻ câm.

Sau khi người này rời đi, họ mới lại tụ tập lại với nhau và thì thầm bàn tán.

“Có vẻ như lời nói của kẻ tên đúng thật… Lần này chúng ta đã gặp phải rắc rối lớn với Đế quốc Byzantine; những con thuyền trên biển này chính là bằng chứng.”

Một người khác tiếp lời:

“Có vẻ như yêu cầu bồi thường mười một triệu đồng vàng của họ cũng là sự thật… Nếu như vậy thì thật là tồi tệ.”

“Chúa ơi, đó là một con số khổng lồ! Tôi chưa bao giờ thấy một đồng vàng nào cả, huống chi là mười một triệu đồng.”

Người này ngạc nhiên đến mức không biết phải diễn tả thế nào… Anh ta chưa từng nghe nói đến số tiền lớn như vậy, huống chi là thấy nó bao giờ.

“Ôi, không biết liệu đế quốc của chúng ta có thể chuẩn bị được số tiền lớn như vậy không… Cảng Thừa Khánh thật là đáng ghét, dám đòi hỏi quá nhiều.”

“Đúng vậy… Giết chết binh sĩ của chúng ta mà còn đòi bồi thường nữa… Thật là không công bằng chút nào… Hy vọng quân đội của chúng ta có thể đánh bại kẻ thù này một cách mãnh liệt.”

Các binh sĩ canh gác thành phố bàn tán râm ran… Nhưng không ai biết được điều gì đang xảy ra.

Trong khi đó, người lính do Lỗ Bác Đức cử đi đã trực tiếp đến cung điện hoàng gia.

HyLácle và Hoàng hậu Martina cùng các đại thần đều đang chờ đợi tin tức từ con tàu của họ.

  Bỗng nhiên, những người lính hộ vệ đi cùng Lỗ Bác Đức trở về.

  HyLácle vội vàng hỏi:

  “Thế nào rồi? Cuộc đàm phán diễn ra như thế nào? Bọn họ ở Cảng Chenggan có còn kiên quyết đòi số vàng đó không? Và sức mạnh thực sự của họ ra sao? Chúng ta có thể tiêu diệt được họ không?”

  Người lính nhìn vào khuôn mặt nóng lòng của HyLácle và nghĩ trong lòng: “Thưa bệ hạ, hy vọng bệ hạ có thể chịu đựng được kết quả này…”

  Kết quả không mấy tốt đẹp…

  Anh ta lễ phép cúi chào HyLácle:

  “Thưa bệ hạ và Hoàng hậu! Sau khi chúng tôi lên tàu, Lỗ Bác Đức cùng các vị đã tranh luận gay gắt với chỉ huy quân đội của Cảng Chenggan, nhưng những kẻ thù đáng ghét đó không chịu giảm giá.”

  “Hơn nữa, chúng còn nói một cách vô nhân đạo rằng nếu hôm nay không đạt được kết quả, ngày mai sẽ tăng gấp đôi số tiền chuộc. Các vị đều không chịu nhượng bộ, vì vậy Lỗ Bác Đức muốn thử đánh giá sức mạnh thực sự của họ.”

  “Ai ngờ, những kẻ thù đó lại đồng ý, và yêu cầu chúng ta đến bức tường thành để xem sức mạnh vũ khí của họ, xem liệu có thể đánh bại được quân đội Byzantium của chúng ta hay không.”

  Bên cạnh, Công tước An Nam nghe xong báo cáo này liền nói: “Chuyện này thật là tồi tệ… Những người ở Cảng Chenggan chắc chắn rất tự tin, muốn cho mọi người thấy sức mạnh của họ. Như vậy thì, số tiền mà chúng ta phải trả có lẽ là không thể tránh khỏi…”

  Nghe vậy, HyLácle suýt nữa ngã quỵ… Trong lòng ông, cảm giác đau đớn vô cùng… Một trăm mười triệu đồng vàng… Có lẽ toàn bộ kho bạc quốc gia cũng không đủ số tiền đó… Làm sao bây giờ đây?

  Hoàng hậu Martina thấy chồng mình trông đầy đau khổ, cũng cảm thấy buồn lòng… Tất cả đều là lỗi của anh họ của ông, Opeiri… Nói rằng sẽ đi mở rộng lãnh thổ để tìm kho báu, tìm mỏ vàng… Thế mà bây giờ, không những không tìm được gì cả, mà còn mất gần sáu mươi nghìn binh sĩ… Giờ đây, họ lại đến tận cửa nhà chúng ta để đòi số tiền vàng khổng lồ đó…

  “Thưa bệ hạ, có lẽ nên để Opeiri và những kẻ kia chết đi thôi… Dù sao họ cũng không dám đối mặt với bệ hạ nữa…”

“Heraclius giơ tay chỉ về phía cô ấy.”

“Ngươi! Làm sao một nữ hoàng lại có thể nói ra những lời như vậy? Họ chiến đấu vì Đế quốc Byzantium của ta; dù bây giờ chúng ta đã thua trận, nhưng liệu chúng ta có thể đứng yên không làm gì được không? Nếu vậy, sau này ai sẽ tiếp tục chiến đấu vì đế chế của ta?”

“Điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.”

Heraclius trách móc Nữ hoàng Martina, nhưng trong lòng cô ấy lại rất vui mừng, nghĩ rằng nếu mình không nói như vậy, liệu ông ấy có phản ứng như thế này không?

Cô ấy đã sử dụng chiêu thức kích động đối phương; Opeiri là anh họ của mình, hai người từ nhỏ đã rất thân thiết với nhau, vì vậy cô ấy không thể đứng yên được. Hơn nữa, mối quan hệ giữa hai người chỉ có Martina và Opeiri mới hiểu rõ.

Opeiri nhiều lần cử người đi biển để tìm kiếm cơ hội mới, tất cả cũng đều vì Martina mà thôi.

Martina liếc nhìn ông ấy một cái, rồi nói:

“Bệ hạ dạy bảo đúng lắm, bảo công sai rồi!”

Heraclius thực sự tin vào lời nói đó; khi thấy cô ấy nũng nịu như vậy, ông lập tức im lặng lại.

Sau đó, ông quay sang các đại thần như An Nan và nói:

“Bây giờ có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa; vậy thì chúng ta hãy xem xét thử sức mạnh của vũ khí ở Cảng Chenggan là như thế nào.”

“Khi kết quả được biết, chúng ta sẽ suy nghĩ tiếp.”

“Thần tán thành đề xuất của Bệ hạ!”

Tất cả các đại thần đều không còn ý tưởng nào khác nữa.

Heraclius thở dài một hơi; sau hơn mười năm lên ngai vàng, ông chưa bao giờ cảm thấy bế tắc đến thế này.

“Nếu vậy, thì mọi người hãy cùng ta đến xem thử đi; Nữ hoàng cũng nên đi theo.”